Глава 2

Гело с друзьями осторожно пробирались сквозь чащу. Листва деревьев была такая нежная и сочная, что ветки не царапали, а ласкали их лица и руки. Это был их лес. Они исходили его вдоль и поперек, зная наперечет все его особенности и секреты.

Сумерки, словно лазутчики, просачивались исподтишка сквозь кроны, выползали из недр земных, таились там, где деревья росли особенно густо. Непривычная тишина настораживала и угнетала.

Так и не обнаружив никого из своих, мальчики уже подумывали повернуть назад, когда прилипшую к ушам тишину внезапно нарушили приглушенные голоса и проблески света впереди. Схоронившись за кустарником и затаив дыхание, они пытались что-нибудь разглядеть, не выдав себя.

Выждав немного, Гело рискнул раздвинуть ветки. Сквозь густую листву открылась лесная прогалина, освещенная голубоватым светом, лившимся неизвестно откуда, а на ней – с десяток чужаков, одетых в комбинезоны, или что-то в этом роде. Внешне они ничем не отличались от обычных людей, и если бы не армада «неопознанных летающих объектов», всполошившая весь поселок, мальчикам и в голову бы не пришло, что перед ними могут оказаться инопланетные гости.

– По-моему, на инопланетян они не тянут, – прошептал Ашим. – Люди как люди. Может американские или китайские диверсанты?

– Или прикидываются людьми, а на самом деле монстры, чудовища, – предположил Родеф шипящим шепотом. – Приняли наше обличие или влезли в человеческую шкуру, чтобы их нельзя было распознать…

– Насмотрелся фантастических ужастиков? – фыркнул Мидав. – Я, например, уверен, что это какие-то залетные гастарбайтеры или нелегалы-перебежчики.

– А про воздушный десант ты уже забыл? – стоял на своем Родеф. – Нелегалы таким транспортом не пользуются. Они предпочитают кузова грузовиков, корабельные трюмы и тому подобное.

– А кто сказал, что тот десант высадился в нашем лесу? – резонно возразил Мидав. – Может это были военные учения, испытания новых летательных аппаратов, и все они давно уже вернулись на свою базу, а эти – обыкновенные браконьеры…

– Тсс… – насторожился Гело, приложив палец к губам.

Позади них хрустнула ветка. Резко обернувшись, все четверо столкнулись нос к носу с двумя нелегалами-гастарбайтерами-браконьерами-диверсантами. В густых синих сумерках они были едва различимы. Не успели юноши придти в себя, как неведомые существа схватили их за шиворот – каждый по паре, и, ни слова не говоря, выволокли на освещенную призрачным светом прогалину. Это было последнее, что они помнили.

В себя друзья пришли уже в загоне для крупного рогатого скота, с ошейниками на шеях, прикованными цепями к перекладинам заграждения. Напротив них в таких же стойлах сидела вся семья пропавшего фермера. Возмущенные и напуганные, юноши начали метаться, сотрясая воздух бранью и кулаками, требуя немедленно их освободить. Короткая цепь не давала возможности даже коснуться боковых перегородок, поэтому они бились о переднюю, отделявшую стойла от прохода.

– Ребята, не тратьте зря силы, – посоветовал старый фермер. – Я сооружал этот загон на совесть, для парней, в несколько раз сильнее и крупнее вас. Так что вред вы можете причинить только себе. – Помолчав, он, ни к кому не обращаясь, пробормотал: – Одного не могу понять, каким таким фантастическим образом коровьи ошейники пришлись каждому из нас впору. Когда они успели их переделать?

На какое-то время все стихло, погрузившись в тягостное ожидание. А потом в проходе появились чужаки – те самые, с лесной прогалины. Впереди себя они гнали очередную партию пленников, подстегивая их электрошокерами.

– Папа!!! – заорали в унисон сразу три глотки. И четвертая, значительно тише: – Мама…

Отцы неразлучной компании и примкнувшая к ним Анови тоже угодили в лапы пришельцев. Их затолкали в свободные стойла и защелкнули на шее каждого ошейники. Агрессоры не торопились покинуть загон. Они прохаживались по проходу с довольным видом и с каким-то особым блеском в глазах разглядывали каждого пленника.

– Давайте вон тех двоих? – Один из пришельцев, с белобрысой головой, ткнул пальцем в сыновей фермера.

– А может лучше эту? – предложил другой, длинный и тощий, указав на Анови.

Гело, сдвинув брови, внимательно прислушивался к их разговору, и вдруг, просияв от собственной догадливости, заговорил так же, как они, лишь слегка путаясь в словах:

– Вы не имеете права с нами так обращаться! Выпустите нас немедленно. Мы вам не домашняя скотина и не дикие звери. Мы – люди, такие же, как вы.

Пришельцы изумленно уставились на Гело.

– Смотри-ка! Сообразил. Ишь, смекалистый какой. – Белобрысый даже языком прищелкнул.

– Это хорошо. Он нам может пригодиться, – деловито отметил другой, с ярко рыжей гривой, и подошел к Гело поближе. – Скотина, говоришь? А где она, ваша скотина?

– Н…не знаю, – честно признался Гело. – Пропала куда-то.

Фермер с женой и сыновьями глядели на них поверх заграждений, тщетно силясь понять хоть слово.

– Гмм… – Пришелец озадаченно почесал рыжий загривок. – И чем же вы теперь питаетесь?

– Да пока ничем – с тех пор, как вы свалились на наши головы, как-то не до еды было.

– А когда станет до еды…

– Будем, наверное, есть фрукты, овощи, зерновые, орехи, – на ходу сочинял Гело. – И потом, у нас уже научились выращивать искусственное мясо в лабораторных условиях – из консервированной мышечной ткани. Сельскохозяйственные культуры в основном тоже ненастоящие. Модифицированные.

Пришельцы озадаченно заморгали. А один даже брезгливо сплюнул.

– Брр, какая гадость, – поморщился Рыжий. – Как же вы дошли до такого… скотства?

Остальные дружно загоготали.

– Фигово живете. – Пристально глядя в глаза Гело, Рыжий поинтересовался на всякий случай: – А сами-то вы настоящие? Или тоже… модифицированные?

– Надеюсь, что настоящие, – в тон ему ответил Гело, и даже попытался улыбнуться, чтобы закрепить контакт.

– Вот и славненько, – равнодушно отреагировал залетный собеседник и отошел.

– На каком языке ты с ними разговаривал? – тут же набросились на Гело сидящие в загоне.

– Так на нашем и разговаривал, – гордясь собой, ответил Гело. – Только в обратном порядке.

– Это как? – не поняли его.

– Я засек, что они говорят по-нашему, – еще раз попытался объяснить Гело, – но слова произносят не слева направо, как положено, а справа налево.

– Ну ты молоток! – Мидав тихонько присвистнул. – И как же ты додумался?

– Забыли что ли, у меня ж с детства еще была такая способность. Я сходу запоминал целые абзацы из книги, стихи всякие, а потом отбарабанивал их наоборот… Пап! – окликнул он смотревшего себе под ноги и скрежетавшего зубами от бессильной ярости отца, – ты-то ведь помнишь? Меня даже пару раз на телевизионные шоу молодых талантов приглашали.

– Да уж, чего только в жизни не бывает, – отозвался Боец с мрачным сарказмом. – Думали, бесполезный у тебя дар, никчемный, а он возьми да сгодись в такой вот судьбоносный момент.

– Ну, рассказывай скорее, о чем вы говорили, – с горящими глазами атаковали Гело друзья.

– Ты потребовал отпустить нас?

– Ты объяснил им, что мы разумные существа?

– Да все я им сказал и объяснил…

– И чего?

– А ничего. Они меня выслушали, расспросили, чем мы питаемся…

– И?

– И, как вы сами видели – отвернулись.

Пришельцы тоже обсуждали между собой первый состоявшийся контакт с землянином, что-то в связи с этим обмозговывая. А потом громко расхохотались, и так развеселились, что долго не могли успокоиться.

– Чего это они? – вжав голову в плечи, насколько позволял ошейник, безответно вопрошал Ашим.

– Хозяйничают тут, понимаете ли, как у себя дома, самоуправствуют, – проворчал Синед.

– Они ружье мое забрали. Напали с такой стремительностью, что я и вскинуть его не успел. А то всех бы, как собак бешеных, перестрелял к чертовой матери, – сам перед собой оправдывался Нави. Для него лишиться ружья было большей катастрофой, чем оказаться в загоне для скота.

– Охотник хренов, – презрительно фыркнул Боец. – Зря, выходит, мы на тебя и твое ружьишко понадеялись.