3

– Это невозможно!

– Что за вздор?!

– Помилуйте, какие исследования? Мы не подопытные крысы!

Арина открыла глаза.

– Тише, тише, у меня дочь спит! – пытался успокоить крикунов, отец.

Вопили на улице.

Арина подошла к окну, отодвинула штору. Вдоль забора, по тротуару метались соседи: Емельяновы, Борисовы, Кузьмичевы.

– Я вас правильно понял? – наскакивал глава семейства крупных бизнесменов Емельяновых. Седой, очень старый, но все еще энергичный Сергей Сергеевич.

– Совершенно правильно! – отвечал Митя.

Молодой ученый стоял, скрестив руки на груди и без усмешки, внимательно взирал на разгорячившихся жителей.

– И что же нас будут снимать днем и ночью? – колко осведомился Борисов старший. Художник импрессионист с подходящей профессии прической дыбом.

– Круглосуточное видеонаблюдение за Борисовыми! Не иначе заикой сделает ученых, – сострил кто-то из Кузьмичевых.

– И, тем не менее, – вмешался Сергей Сергеевич, – почему вы хотите наблюдать за нами?

– Вы соседи, – немедленно ответил Митя и показал на старый дом, – вот этого!

– Звучит тарабарщиной! – раздраженно вмешался отец.

– Да, Владимир Алексеевич, звучит, – согласился Митя и взглянул в окно, прямо на Арину, прижавшуюся к подоконнику.

Она отшатнулась и спряталась за штору, чувствуя, как заливается краской до корней волос. Молодой ученый вызвал в ней смятение.

– В моем доме вы камеры не повесите! – категорично заявил отец.

– И в нашем доме! – тут же подключились Емельяновы.

– И в нашем! – эхом отозвались Борисовы и Кузьмичевы.

Ученый остался один, соседи покинули его.

– Что случилось? – бросилась Арина к отцу, как только тот вошел в двери.

– Ты встала? – удивился он и с досадой посмотрел на улицу. – Мы тебя разбудили!

– Ничего, па! – она вопросительно заглянула ему в лицо. – И все же?

– Митя решил повесить специальные камеры не только в своем чертовом доме, но и вдоль по улице, но и в наших жилищах!

– Зачем? – удивилась Арина.

– Откуда мне знать! – вспылил отец, однако тут же взял себя в руки. – Извини, прости, пожалуйста!

– Папа?

– На данный момент я тебе больше ничего не могу сообщить! – устало произнес он и опустился в кресло, возле потухшего камина. – Мне кажется – это начало конца!

– Почему, папочка? – опустилась перед ним на колени Арина.

– Кроме знакомого нам уже Мити, в соседнем доме появились еще люди, видимо его друзья – ученые. Приехали телевизионщики, просто наваждение какое-то!

– Из-за старого дома? – не поверила Арина.

– Вот именно! – схватился за голову отец.

Арина прошла в свою комнатку, где наряду с ее детскими рисунками, пришпиленными канцелярскими кнопками к цветастым обоям, висели и более поздние работы, в основном альбомные листы, изрисованные сказочными дворцами, танцующими принцами и принцессами.

Из окна комнаты она видела суету во дворе старого особняка.

Множество людей сновали туда-сюда с некими чемоданами и ящиками. Несколько грузовиков стояли возле самого крыльца дома.

Заметив Митю командующего разгрузкой, Арина прижала руки к груди.

– Красивый, – прошептала она.

4

Арина с ногами забралась на диван. Занавески на окнах были плотно задернуты, в камине уютно горел огонь, отец привычно устроился в кресле. Возле включенного телевизора ненавязчиво переливалась радужными огнями нарядная елка.

– Хочешь еще кусочек торта? – спросил отец.

Арина покачала головой и погладила себя по животу, демонстрируя переедание.

Журнальный столик, накрытый в честь праздника сверкающей скатертью, сплошь был уставлен блюдами с яствами. Отец задумчиво вертел в пальцах стопку.

– Новый год, а на душе никакого восхищения! – пожаловался он.

– Смотри, как бы к тебе не явились духи!

– Рождества? – подхватил отец, смеясь. – Но я, же не Скрудж Макдак!

– Слава богу, – выдохнула Арина, – я бы не смогла ужиться в одном доме со скупердяем.

– Я бы мучил тебя экономией! – пообещал отец. – Хотя ты и так подарок для скупого человека!

– Почему?

– Ничего не ешь, все время спишь, – принялся загибать пальцы, отец.

– А лекарства? – напомнила Арина, вытирая слезы от смеха. – Ты бы разорился на лекарствах!

– О, прости, забыл! – ошеломленно воскликнул отец.

– Ты явно не Скрудж МакДак!

– Жаль, что ко мне не придут духи праздника.

Он пожевал губами:

– Впрочем, я счастлив встретить с тобой Новый год. Рад, что тебе лучше!

В двери позвонили.

На пороге стоял Митя.

– Я пришел мириться! – протянул он бутылку шампанского и торт.

– Лет сто пятьдесят назад не было в округе дома богаче, чем старый особняк, – говорил он через несколько минут, усевшись на мягкий стул, возле журнального столика, – кроме того, он был самым большим. Первые владельцы, купцы Затрапезниковы любили давать балы и маскарады. По их угодьям бегали разукрашенные барышни, а на деревьях висели цветные фонарики.

– Угодьям? – переспросила Арина, вглядываясь во вдохновенное лицо молодого человека.

– О, да, – кивнул Митя, – ближайшие дома были крестьянскими. На несколько километров вокруг уверенно цвели заливные луга, ухали совы в дремучих лесах.

– Неужели?! – зааплодировала Арина просто в восторге от такой истории.

Отец притаился в кресле, внимательно слушал.

– Однако Затрапезниковы разорились и продали дом богатому чудаку Демьянову. Он вызвал немалый переполох среди городских кумушек, авторитетно занимаясь спиритическими сеансами, Демьянов серьезно смущал покой горожан, но обвиненный в нескольких загадочных убийствах, уехал за границу. И дом перешел в руки дворян Аверьяновых. Они превратили особняк в дачу, однако у них возникли проблемы. Слуги не держались, время от времени Аверьяновы беспомощно пытались найти новых слуг для своей дачи, но слухи летели быстрее.

– Что за слухи? – живо поинтересовалась Арина.

Митя закинул нога на ногу, чокнулся стопками с хозяином дома, выпил залпом и оценил:

– Кагор?

– Мое любимое вино, – подтвердил Владимир Алексеевич.

– Я думал Новый год принято встречать шампанским, – кивнул на принесенную им бутылку, Митя.

– Кроме меня в этом доме никто не пьет, – усмехнулся отец, глядя на дочь, – а пью я редко.

– И только по большим праздникам! – догадался Митя.

Взглянув на ковер, расстеленный на полу, где валялись мягкие тапочки, пошевелил пальцами ног, впрочем, отнюдь не босыми, а в серых шерстяных носках.

– Сколько лет вашему дому?

– Уже сорок, – проронил глава семейства.

Увидев неприкрытое любопытство в глазах Мити, Владимир Алексеевич потупился:

– Моя жена умерла двадцать лет назад. Я вырастил дочь в одиночку.

– Было тяжело? – посочувствовал Митя, мельком посмотрев в сторону Арины.

– О нет, Арине на тот момент жизни исполнилось восемь лет, и она держалась молодцом!

– Но, – не договорил Митя, давая понять без слов о болезни дочери хозяина дома.

– Я не сразу заболела, – вместо отца ответила Арина, – вслед за мамой умерла моя драгоценная бабушка.

– Теща с год помогала мне с Ариной, – пояснил Владимир Алексеевич.

Поджав под кресло длинные ноги, он принялся упоенно жевать кусочек шоколадного торта, подаренного гостем, смаковал каждую крошечку.

– Я помню ее пироги с картошкой, – тихо сказала Арина.

Митя осторожно поднес к носу блюдце со своей порцией торта, внимательно рассмотрел.

– Что-то не так? – спросила у него Арина.

– У меня аллергия на цитрусовые!

– Думаете, они есть в торте?

– Сейчас можно всего ожидать, изобрели даже йогуртовые торты, – облизнул он тонкие губы.

– После смерти бабушки, – негромко продолжил говорить отец, – Арина и заболела. Плакала, плакала, жаловалась на боли в груди, выяснилось наследственное заболевание.

– Наследственное? – рассеянно спросил Митя, искоса наблюдая за Ариной.

– К сожалению, да, – вздохнул Владимир Алексеевич, – и ее мама, и бабушка скончались от сердечной недостаточности.

– Похоже на родовое проклятие, – заметил Митя.

– Мы не верим в мистическое, – напомнил ему Владимир Алексеевич.

Внезапно, в нагрудном кармане гостя запищало.

– О, простите! – всполошился Митя. – Мне надо бежать!

– Что-то произошло? – привстала с дивана Арина, с тревогой глядя в лицо ученого.

– Нечто в особняке, датчики засекли движение! Ерунда! – отмахнулся Митя. – В зачарованном доме много моих друзей, они справятся, но все же я должен быть на месте!

– Зачарованном доме? – Арина неуверенно заморгала.

– Так мы его прозвали, – улыбнулся Митя и посмотрел ей в глаза, – вас, я поздравляю с Новым годом!

И взял ее за руки. Прикосновение его сухих, но теплых ладоней произвели на нее шоковое впечатление, ничего не заметив, Митя, отпустив ее ручки, легко поклонился Владимиру Алексеевичу.

– Зачарованный дом, – повторила Арина, ошеломленно глядя на закрывшуюся за гостем входную дверь.

– Как в сказке! – усмехнулся отец.

5

Озираясь по сторонам, Сергей Сергеевич Емельянов постучал в двери.

– Странно, неужели звонок испортился? – удивился отец.

– Па, это же старик Емельянов! – Арина поднесла к губам чашку чая, одновременно с удовольствием вдыхая восхитительный мятный запах.

Отец всегда заваривал чудные чаи, преимущественно фруктовые: смородиновые, лимонные, клубничные, земляничные, малиновые.

– Давайте закроемся на все замки, – опасливо покосился на соседний дом, Сергей Сергеевич.

Поставив в угол прихожей трость, снял с плеч медвежью шубу, переобулся из валенок с калошами в предложенные хозяином дома катанки.

– С сожалением вынужден признать, – начал Емельянов, усаживаясь за кухонный стол, лицом к окну и наблюдая за сверкающими снежинками, неторопливо сыплющимися с серого неба, – что ваш ученый прав!

– Почему – наш? – немедленно прицепился к словам соседа, Владимир Алексеевич.

– Люди видели, он к вам ходит, – торжественно воздел палец кверху старик Емельянов и выразительно посмотрел на Арину.

Отец проследил за его взглядом.

– Она больна! – напомнил он.

– Судя по всему, Митю это не тревожит, – вздохнул Сергей Сергеевич, с наслаждением вдыхая аромат мяты.

– Летом пахнет, – сообщил он.

– Летом, – кивнула Арина и подвинула гостю вазочку с шоколадными конфетками, – угощайтесь!

– Ты с ним общаешься? – строго сдвинув брови, но взяв конфету, спросил старик.

– Когда приходит к нам в дом!

– Было бы странным с ним не разговаривать да, девочка? – испытующе заглянул он ей в глаза.

– Что за допрос?

– Не допрос, а выяснение ситуации!

– Видите ли, Сергей Сергеевич, – ласково обратилась к нему Арина, – мне, безусловно, интересна история соседнего особняка, а Митя так захватывающе рассказывает!

– История! – хлопнул по столу ладонью, Емельянов. – Что ваш ученый может знать об истории зачарованного дома?!

– Было время, когда особняк пришел в упадок. Последние владельцы дома, дворяне Аверьяновы бежали за границу и в господских комнатах обосновались красные комиссары. Ватага голодранцев даже не представляла с кем или лучше сказать, с чем столкнется в ближайшее время! Мои предки, впоследствии раскулаченные крестьяне видели, как одного за другим возмутителей революционных беспорядков, где все было дозволено, отволокли в психиатрическую лечебницу. Каждый, извольте заметить, каждый, пускал пузыри и не мог вспомнить собственного имени!

Арина задрожала, губы ее посинели больше обычного. Отец, заметив ее состояние, сердито обрушился на соседа с упреками.

Проследив за приемом лекарств, старик прошествовал в гостиную, где усевшись в мягкое кресло и глядя, как заботливо отец укладывает дочь на диван, грозно произнес:

– Вы думаете, для злодеяний подобного рода есть препоны в виде времени или каменных стен?

Он зорко поглядел на Арину.

– Э, нет! – и потряс кулаком в сторону зачарованного дома. – Ох, уж эти мне ученые мужи, вначале делают, после думают!

– О чем это вы? – спросила Арина, натягивая плед до самого подбородка.

– Как о чем? – возмутился Сергей Сергеевич. – Сама будто не знаешь. Одержимых и из монастырей, и из церквей изгоняют!

– Одержимых? – ахнула Арина.

– Конечно! Потому как несут с собой заразу, будто грипп. На подошвах ног своих принесут.

– Тоже мне, одержимый, – хмыкнул отец, – скорее чудак, фантазер, глупец, гоняющийся за призрачными мирами.

– А вот это ты врешь, Володя! – повернулся к нему сосед. – В доме, действительно есть нечто такое.

– Какое? – нетерпеливо выкрикнул отец, надвигаясь на старика.

– Непонятное!

– Что же может быть непонятного в обветшалом доме, а?

– Ну, не знаю, – пошел на попятную, Сергей Сергеевич.

– После гражданской войны в доме долгое время была начальная школа, где ни учителя, ни дети не жаловались на чудеса, а просто учили и учились. В шестидесятые, особняк перешел в ведение городской библиотеки и опять-таки, молчок, никаких слухов! Но тут пришли к власти сумасшедшие, развалили всю страну, библиотеку расформировали и нате вам, поползли сплетни, дескать, в пустующем особняке Аверьяновых завелась нечисть!

– Да ну, – не очень уверенно возразил ему старик Емельянов.

– Вот тебе и ну, – не сдавался хозяин дома.

– Смотри-ка, дочка твоя спит! – указал он на спящую Арину.

Они на цыпочках вышли прочь. Тихонько оделись и, выйдя на крыльцо, еще долго препирались из-за соседнего особняка, где не было видно никакого движения, и выпавший снег лежал не тронутым белым покрывалом во дворе.

Сорока слетела вниз и принялась похаживать по девственному снегу крыльца старого дома.

– Чего это они, неужели еще не выходили? – удивился старик Емельянов.

Переглянувшись, они поспешили во двор зачарованного дома.

6

Старик Емельянов не отставал от Владимира Алексеевича ни на шаг. Перескакивая через две ступеньки, они взлетели вверх, где за наглухо закрытой дверью находились люди.

Не сговариваясь, навалились, старый замок скрипнул, дверь распахнулась. Ворвавшись внутрь, обежали весь дом, цепляясь руками и ногами, вскарабкались по трухлявой лестнице на чердак, спустились в подвал. Запыленные стекла окон многочисленных комнат отражали неяркий свет небольших софитов. Повсюду, на треногах стояли видеокамеры, но людей не было, нигде не было!

– В полицию звонить надо!

Но мнение Владимира Алексеевича, Емельянову узнать так и не довелось, в особняк ворвались его близкие:

– Папа! Живо домой, затеял игры в казаков-разбойников, а, сам прием лекарств давно пропустил!

Возмущался старший сын, семидесятилетний седой мужик. В затылок ему дышал средний, процессию замыкали две снохи и внучка с правнучкой.

– Легки на помине! – беззлобно проворчал Сергей Сергеевич с легкостью вверяя свое дряхлое корявое тело в руки родных.

– Тебе сколько раз говорить, от дома без сопровождающего никуда! Вы только посмотрите на него, шуба в паутине, валенки испачкал! Ведь не семнадцать лет! Пожилой человек, а прыгаешь, словно мальчишка!

Старик Емельянов слушал и кивал, во всем соглашаясь с домашними, паутины он нахватал на чердаке особняка, валенки запачкал в грязном подвале.

Напоследок обернулся к соседу, лицо его, несмотря на нелепость ситуации, когда младшие выговаривают главе семьи, озарила счастливая улыбка:

– Так ты уж, побеспокойся, Володенька, – промямлил он, увлекаемый, под руки прочь, во двор своей заботливой родней.

Владимир Алексеевич проворно бросился к себе, не позабыв прикрыть входную дверь зачарованного дома. Схватил телефонную трубку и, набрав номер полиции, попытался объяснить происшедшее.

– Люди пропали! – торопливо говорил он. – Хотя вокруг особняка никаких следов. Когда пропали? Я не знаю, когда!

И не выдержав переговоров, закричал:

– Исчезли русские ученые. Много! Может, человек, сорок. Понимаете?

– Прости, – тихонько сказал он в следующую минуту разбуженной его криками, Арине.

Он проводил ее в свою комнату, окна которой выходили на заснеженный фруктовый сад. Белые лучи холодного солнца играли на корешках толстых фолиантов аккуратно расставленных в книжном шкафу, плясали на белоснежном покрывале большой кровати. Арина прилегла, вопросительно глядя на отца:

– Лучше тебе побыть здесь, – посоветовал он, – приедут стражи порядка, может, соберутся соседи, во всяком случае, будет шумно, а тебе это ни к чему!

– Спи! – велел он, протягивая дочери таблетку снотворного.

– Если случилось что-то из ряда вон, скажи мне, – попросила Арина.

– Нет-нет, ничего не случилось!

Чуть споткнувшись на последних словах, он заботливо подоткнул одеяло и замер, любуясь. Ослепительно прекрасная, невесомая, полупрозрачная, словно солнечный ветерок, дочка казалась существом из другого мира, и отец, глядя на нее во все глаза, знал наперед о смерти, распахнувшей над ней свои черные крылья.

– Н-нет, я тебя ей не отдам, – прошептал он, целуя дочь в холодные щеки, – слышишь? Мы еще поборемся!

Арина не ответила, лишь слегка улыбнулась во сне.

– Володя! – послышался веселый голос старика Емельянова.

Хозяин дома поспешил в прихожую.

– У тебя было открыто, – оправдался Сергей Сергеевич, постукивая тростью, – скажи мне, ты вызвал полицию?

– С трудом убедил, но они приедут! – заверил старика, Владимир Алексеевич.

Старик Емельянов заморгал глазами, слезы скатились по его щекам.

– Жаль молодых ученых, – прошептал он.

– В какой-то мере, действительно, жаль, – поддержал Владимир Алексеевич.

Взвыла сирена на полицейской машине, остановившейся возле ворот зачарованного дома.

Соседи, как завороженные, столпившись у крыльца старого особняка, наблюдали за суетой вначале патрульных, а затем криминалистов из следственного отдела.

Старик Емельянов, отведя Владимира Алексеевича в сторону, украдкой шепнул ему:

– Говорят, у чудака, алхимика Демьянова, что владел этим домом после купцов Затрапезниковых, бесследно пропала молодая жена.

– Сбежала? – заинтригованно, но недоверчиво хмыкнул Владимир Алексеевич.

– А у Аверьяновых в доме остался глава семьи, Константин Михайлович и сколько его ни искали…

Старик тяжело вздохнул, выразительно посмотрел в сторону полицейских:

– Эмигрировали Аверьяновы без него!

– Может, он не захотел уезжать, – возразил Владимир Алексеевич.

Сергей Сергеевич забеспокоился.