Яблочный пирог оказался полусоленым. Это потому что я сначала над ним ревела и только потом вспомнила, что его можно съесть. Народ несколько неадекватно на меня косился, но я давно поняла, что на народ не стоит обращать внимания.

В секторе ресторана устроилась за столиком и медленно жевала, запивая пирог остывшим чаем… Пирог все равно был соленым, потому что слезы текли не переставая… Кстати, карамельные звездочки я съела первыми… с горя… Они вопреки всему были сладкими.

– Милая девушка, я давно наблюдаю за вами и не могу остаться безучастным к вашему горю, – прозвучал старческий голос, и напротив меня уселся пожилой мужчина.

Незнакомец оказался светловолосым, худощавым, с цепким взглядом мутноватых голубых глаз. Этот очень цепкий, пристальный взгляд, да еще и улыбка фальшивая какая-то мне не понравились совершенно, и я пробурчала:

– Не надо ко мне приставать. И так настроение ниже уровня океана!

Он опешил, и в его глазах мелькнула ярость. Странный старик, костюм недорогой, вроде обычный пассажир, а вот лицо… Когда улыбается, как сейчас, то самый обычный старик, но мгновение назад… Знакомое лицо было.

– Дитя, вам так больно, что вы готовы весь мир оскорбить, – мужчина снова снисходительно улыбнулся.

Откуда же я тебя знаю, старик? А ведь знаю, у меня на лица идеальная память… профессиональная, так сказать. Точно знаю. Но когда улыбается – он другой совсем. Вот если бы опять взбесился…

– Слушайте, дедуля, – мило улыбаюсь, хотя заметно, что обращение «дедуля» ему не в кайф, – а не поздно ли вам за женским полом ухлестывать? Сердечко в процессе не боитесь надорвать, а?

Вот теперь я отчетливо увидела его гнев, а вместе с этим пришло и ошеломляющее осознание:

– Лестиан, акан армии Танарга! – выпалила я и тут же осеклась, понимая, что если ТАКОЙ человек путешествует в штатском, значит, явно пытается остаться неузнанным.

Один из главных чинов в самом жестоком государстве цивилизованного мира мгновенно сузил глаза, резко выпрямился, и я поняла, что не такой уж он и старый, скорее матерый и опытный.

– Кто ты? – ледяным тоном спросил тот, кого называли Ледяным Змеем.

Следовало бы испугаться, а у меня началась истерика по типу смех сквозь слезы. Не зря меня воспитатели по психологам таскали. Мой истерический хохот явно не соответствовал обстановке, но я все же сквозь хохот ответила:

– Девушка…

– Девушка?! – взревел классический злодей, ибо он тоже будет в моем романе.

– Не мальчик же… – и хохот мой наполнил весь кафетерий.

Я уронила голову на сложенные на столе руки и долго смеялась сквозь слезы, а когда, наконец, успокоилась, загадочного незнакомца, который оказался мне знаком, уже не было. И все же я была ему благодарна за такой своевременный подкат – настроение поднялось точно.

Уже с улыбкой я доела пирог и вернулась в свою каюту.

В космопорту меня встречал любимый платонической любовью шеф и его вопрос:

– Материал есть?

– А как же, – я улыбнулась и позволила начальству облобызать и пообнимать меня, – и снимки, и информация, и личная трагедия. Готовь первую страничку, Ник.

– Лика, девочка, все для тебя, моя прелесть.

И тут в мыслях пронеслось: «Алекс назвал меня удивительной»… Эх, завтра же сяду писать роман.

* * *

Из секретной переписки акана Лестиана

Сообщение для агента Эрадос: «Lertee erkene» [ «Объект опасен»].

Сообщение для Ледяного Змея: «Rer ingore» [ «Вас поняла»].

* * *

Это был оглушительный успех! Журнал с Алексом на обложке к вечеру раскупили, и пришлось отпечатывать дополнительный тираж, а потом еще и еще один. На первой страничке сиял заголовок «Алессандро Девелри – самый загадочный холостяк современности», а статья начиналась со слов «Всю жизнь я искала идеального мужчину… и я нашла его, знакомьтесь – Алессандро Девелри, умен, богат, безумно красив, сексуален и неприступен как скала. Мое сердце бьется там, у ног владельца «Семи вершин», и эта история о безответной любви к герою не моего романа». Я плакала, когда писала, я плакала, когда отсылала материал Дамиановичу, мы рыдали вместе с Сатой над моей несчастливой судьбой и… потом рыдали повторно при виде моего гонорара – я от счастья, Сатания – от зависти. Потом от зависти рыдал весь наш офис, потому что мой гонорар стал сенсацией. Исключительно из мести про него написал Майк, после его статьи ко мне заявились спецы из налоговой… Все наши сотрудники радостно скалились и пытались сделать вид, что мне сочувствуют, но в результате не могли скрыть довольных рож. Обломались все – и налоговая, и «авангардисты», так как Дамианович выплатил мне чистыми. Я была счастлива, остальные решили со мной не разговаривать.

У «Авангарда» пытались перекупить права на издание постеров с Алексом, особенно тех, где он с обнаженным торсом… но все снимки «внезапно исчезли»… в недрах моего обувного склада. Квартиру потом раз шесть обыскивали, а все равно не нашли. Еще бы, я и сама там многое найти не могу. Итак, я купалась в лучах славы, выступала на телевидении, видеовизоре, заключила контракт с крупнейшим издательством на роман. Мой гонорар позволил купить квартиру в три раза больше и переехать поближе к земле, на 89-й этаж.

Дальше все было не так весело. Во-первых, на Артине тоже новости показывают, а строки из моей статьи не цитировал разве что сенат. Хотя вру, вот про «экологически чистые продукты с Артины», кажется, упоминал в своем докладе сенатор Арли. Во-вторых, распространение информации о том, что Алекс добрый, благородный и прибывших к нему не казнит самыми суровыми методами, пытались пресечь. Адвокат Алессандро Девелри подал на наш «Авангард» иск, но его отклонили, так как в статье описывались только мои приключения и только мои умозаключения, а следовательно, претензий быть не могло. Когда адвокат, немолодой уже мужчина, выходил из кабинета шефа, он на меня та-а-ак посмотрел… на душе стало совсем мерзко, и я устроила еще один набег на обувной магазин. Моя коллекция обуви пополнилась массой новых приобретений, а в кошельке и на душе царила пустота.

Ежедневно мне приходили тысячи писем с одним вопросом: «Удалось ли мне прикоснуться к этому божеству, и было ли между нами хоть что-то?..» Я вспоминала яблочный пирог и отвечала всем: «Нет».

Дни шли за днями, суета постепенно успокаивалась, вышла моя вторая статья «Реквием по настоящему мужчине», которая также имела оглушительный успех. Увы, мой успех не вознес меня на недосягаемые вершины для загребущих ручек Дамиановича, и после очередного отказа посетить его холостяцкое жилье пришлось искать новую работу. Я перешла работать в более известное издание «Вкус Успеха», мне выделили отдельный кабинет… с прозрачными стенками. Теперь у меня был шеф постарше нашего Ника и не в пример понаглее.

А каждый вечер, возвращаясь домой, я с улыбкой смотрела на любимого и радостно говорила:

– Привет, Алекс.

Он взирал на меня со стены в прихожей, весь такой суровый в своем сером костюме. Я заходила на кухню и шептала:

– Алекс, – а он улыбался мне, растерянно держа в руках чашку чая и пирог.

Входила в спальню, садилась на кровать и с отчаянием произносила:

– Я, кажется, люблю тебя, Алекс.

А он стоял, весь такой великолепный, обнаженный по пояс, и в глазах его была нежность. Или мне казалось, что нежность? И я никого не пускала в свою квартиру, потому что там везде был ТЫ! На стенах в полный рост, на шкафчиках и тумбочках, на моей любимой чашке, на дне моей тарелки… Но как много я отдала бы за то, чтобы хоть одно твое изображение ожило, и я могла снова прикоснуться к тебе… герой моего романа.

Вот так я и влюбилась во второй раз в жизни. Увы, и вторая моя любовь была не менее безнадежная, чем первая. Хотя нет, вторая была все же лучше, так как первая вообще исчезла без следа, и я подозревала, что Дени больше нет в живых, а Алекс – он есть… просто очень далеко, и явно теперь меня ненавидит.

* * *

Алекс молча держал в руках блестящий глянцем пластиковый журнал, с первой странички которого сурово смотрел он сам. От страниц несло рекламируемым парфюмом – когда он сжал журнал, впервые его увидев, оттуда потек рекламируемый крем из расквасившегося пробника…

– Это была журналистка Лика Пресветлая, – хмуро отчитывалась Эрия. – Мы сумели проследить, откуда прибыл тот груз, – планета Инитире 442.

«Журналистка, – с яростью думал Алекс, – чертова журналистка!»

– Что о ней известно? – Девелри и сам не узнал свой хриплый голос.

– В сферах о ней много информации, – криво усмехнувшись, ответила женщина. – И эти данные вас не обрадуют.

Он стремительно набрал имя и замер, пораженный увиденным:

«Сенсационное интервью Лики Пресветлой с настоящим маньяком! Тринадцать лет Ровего Штейн терроризировал жительниц Савего 334458, но был побежден за две недели самой настойчивой журналисткой современности! Читайте – только в «Авангарде»!

– Она сумасшедшая, – прошептал Алекс, – ее могли убить…

– Хорошая идея, но запоздалая, – пробурчала Эрия и уже громче добавила: – Этот маньяк, который убивал и насиловал столько лет, после этой… журналистки сам сдался полиции с единственным требованием – не допускать к нему прессу! Да вы почитайте, хозяин, она за ним по пятам ходила, она его до инсульта довела, и интервью он ей нашептывал в больничной палате! Куда она таки пробралась!

– Неудивительно, – Девелри почему-то улыбнулся. – Что еще?

– Лика Пресветлая – псевдоним, – продолжила Эрия, – ее реальное имя выяснить не удалось… и это странно. На наши попытки взломать базу данных по сотрудникам «Авангарда» пришло послание от Северной Звезды, в котором сообщалось, что им известно о наших несанкционированных действиях, и доступ закрыли. Ее прикрывает кто-то из спецслужб. – Алекс удивленно взглянул на подчиненную, но это оказались не все новости. – Самое паршивое – эта дрянь подробно описала, как проникла на Артину.

Простонав, Алекс тихо спросил:

– Сколько?

– Подарочков? За сегодня уже двести! – Эрия редко приходила в ярость, но сейчас была именно в этом состоянии.

– Всех обратно на Инитире, не распаковывая, – приказал Алекс.

– Да, хозяин. С журналисткой…

И он сам не понял, почему произнес:

– Не трогать ее. А данное… событие мы используем в своих целях – свяжись с сенатором Арли, пусть ускорит процесс по лишению моей персоны статуса нон грата на планетах Союза Алтари. Раз я такой популярный, дело должно пойти быстрее.

Эрия молча поклонилась и вышла. Алессандро снова погрузился в сейр, но на этот раз… снимки Лики Пресветлой, все, какие есть, видео с ней, интервью… все медленно загружалось на его личный хран. Зачем? Хороший вопрос, на который он не хотел давать ответ. Не сейчас, когда Алекс невольно улыбался, глядя на ее такую радостную улыбку. А в мыслях снова и снова слова из ее статьи: «Всю жизнь я искала идеального мужчину… и я нашла его, знакомьтесь – Алессандро Девелри, умен, богат, безумно красив, сексуален и неприступен как скала. Мое сердце бьется там, у ног владельца «Семи вершин», и эта история о безответной любви к герою не моего романа».

– Хотел бы я, чтобы это было правдой…

Тихо скрипнула дверь, чуть слышны были быстрые шаги. Алекс едва успел выключить сейр, как нежные руки обняли, губы прижались к его щеке, затем к носу, потом осторожно соскользнули к его губам.

– Изарина, – Девелри отстранился, – я занят сейчас.

– Ты всегда занят, – обиженно ответила девушка, усаживаясь к нему на колени.

С тяжелым вздохом Алекс поднялся, отнес невесту на диван и, усадив на мягкую поверхность, остался стоять рядом.

– Алессандро, – Рина обиженно смотрела на него, – ну можно… я побуду рядом, пока ты работаешь.

– Нет.

– Почему?..

– Изарина, ты будешь отвлекать меня, – он вернулся за стол, задумчиво побарабанил по блестящей поверхности.

Девушка гибко поднялась и кокетливо спросила:

– Совсем-совсем отвлекать буду? – Движение – и с точеного стана соскользнуло голубенькое платье, оставляя Рину совершенно обнаженной.

Девелри пристально смотрел на невесту, ожидая продолжения представления, и дождался.

– Нравлюсь? – Изарина сделала к нему шаг, заставляя все тело изогнуться волной.

«Определенно занималась танцами», – отстраненно подумал Алекс.

Затем встал, подошел к лежащей на полу ткани, поднял и, подойдя к удивленной девушке, ловко одел Изарину.

– Я приду вечером, – Алекс завязывал тесемочки, – и ты мне и станцуешь, и споешь, и все что захочешь. А сейчас я должен работать, извини. Ступай наверх, тебя ждут мать и тетя.

И риантан направился к двери.

– Но, Алекс, – в ее глазах появились слезы, – ты… ты совершенно не уделяешь мне внимания… Ты… ты даже с той журналисткой провел больше времени! И… и почему, когда я оказалась здесь, ты не носил меня на руках в столовую? И ты никогда не ел со мной! И я ни разу не гуляла в твоем саду! И… ты за один день с ней произнес больше слов, чем за все время со мной!

Девелри медленно обернулся и внимательно посмотрел на невесту:

– Ты читала?

– Мама привезла, – прошептала Рина.

Алекс усмехнулся и спокойно спросил:

– Ты осознаешь, что «Авангард» – третьесортный журнал, который продается только за счет сенсаций и две трети описанного в нем банальное вранье?

– Да, – прошептала Рина, невольно делая шаг назад.

Такой Алессандро пугал ее. Еще пугала его безжалостность, а жалости у Девелри не было даже по отношению к себе.

– Я рад. И я не желаю слышать что-либо по поводу этой истории с журналисткой! Свободна!

Изарина тенью промчалась мимо него в любезно открытые Алексом двери. Еще немного постояв, Девелри вернулся к сейру, вновь включил, удалил все закаченные изображения Лики Пресветлой. Удалил без сожалений, изгнав эту улыбающуюся девочку из своей жизни раз и навсегда. И запретил себе искать любые упоминания о Лике. Журнал был безжалостно разорван.

В этот момент пришло странное предупреждение от системы безопасности. Алекс вновь вернулся к сейру и нахмурился. Выругался, едва осознал, что теперь сообщения с их планеты уходят на Танарг. С этой секунды за всеми исходящими с Артины сообщениями было установлено тотальное наблюдение.

* * *

– Лика Пресветлая, – раздалось над офисом, и все невольно вздрогнули, – срочно к шефу.

У секретарши нашего Зиновия был обалденный бюст, огромные фиалковые глаза и… противный, прокуренный скрипучий голос. Ей уже два раза меняли голосовые связки, и без толку. Поднимаюсь, одергиваю длинную черную юбку (как-никак солидное издание, следовательно, необходимо соблюдать дресс-код) и шествую к шефу.

Кабинет у Зиновия внушительный, оформленный в черных тонах, посередине стол начальника, а вот стульев для подчиненных нет – не положено по статусу!

Вхожу, закрываю двери, подхожу к столу, становлюсь на красный ковричек, терпеливо жду внимания его шефства.

– Лика, – он поднимает на меня свои мутные рыбьи глаза, – у меня для вас особое задание.

Интересно какое? Я за два месяца работы во «Вкусе Успеха» уже где только не была, каждую неделю куда-нибудь да зашлют. Надо на подводную базу по добыче масла? Лика Пресветлая! Требуется описать завод по выработке топлива из отходов? Тоже Лика Пресветлая. Нужно взять интервью у председателя Суда Смертников? И снова посылают меня. Но оказалось, что это мне даже нравится. Точнее, нравится, что работа более серьезная. А еще нравится возвращаться в мою квартиру и шептать: «Привет, Алекс». И нравился мне тот адреналин, который сопровождает любое журналистское расследование… А начальник все равно не нравится, мутный он какой-то и странный.

– Несколько месяцев назад вам удалось проникнуть на территорию усадьбы Алессандро Девелри, припоминаете?

Я невольно вздрогнула, потому как помнила более чем хорошо об этом.

– Так вот, насколько мне известно, сейчас Девелри выкупил у правительства Танарга одну планету, и мне безумно интересно, как у него это получилось. Вы проникните на Сатари, сделаете снимки, там должны были остаться военные объекты, пообщаетесь с местным населением и постараетесь узнать, почему военные согласились на эту сделку.

Зиновий внимательно посмотрел на меня, а я ответила:

– Нет.

– Лика, ты шутишь? – возмутилось наше местное парнокопытное.

– Нет, не шучу. Я вам журналистка, а не секретный агент! Вы хоть понимаете, что меня там убить могут? – Зиновий захлопал белесыми ресницами, и пришлось пояснять: – Планету только продали, значит, сейчас там толпа военных, которые все это добро перевозят. Соображаете? Я жить хочу!

Таким злым я шефа еще не видела, но ничего – перебьется! Не дожидаясь разрешения, я покинула его кабинет, громко хлопнув на прощание дверью. А меня все же не уволили, но пришлось слетать на еще один завод по переработке отходов, откуда я вернулась спустя четыре дня.

И вечером я снова стояла напротив Алекса в спальне и с грустью думала, что надо было бы поехать, тогда, возможно, увидела бы его хоть одним глазком… Одним-единственным… Просто увидеть, хоть издалека, хоть вообще мимоходом, но увидеть. Вживую!

Через неделю ворвалась в кабинет к Зиновию и потребовала эту командировку!

* * *

На этот раз приготовления были посложнее. Во-первых, я стала брюнеткой Лией Трейде, во-вторых, я летела на Сатари «к бабушке». И последнее – на мне снова были сережки со снимателями, но на этот раз и маленький блестящий пирсинг, украшающий левую ноздрю, который так же был храном снимков. Меня клятвенно заверили, что после задания избавят от этого кошмара (я про пирсинг), и даже шрамика не останется.

Путь мой пролегал на Артину, оттуда одним из кораблей, принадлежащих Алессандро Девелри, – на Сатари. Там меня должен был встретить «дедушка», и именно он и будет демонстрировать мне красивейшие места на планете. Но мое личное, самое тайное задание – хоть раз увидеть моего Алекса и мысленно сказать ему: «Привет!» Да, все влюбленные – дуры, с другой стороны – имею полное право побыть влюбленной дурой хоть раз в жизни.

Утро прилета на Артину оказалось ярким и солнечным, хотя чего можно было ожидать от планеты, на которой урожай собирают семь раз в год. Я вышла на трап, и механизм начал медленно спускать меня и мои вещи. Помимо неугомонной журналистки, страдающей от безответной любви, выходило еще семеро пассажиров. Особенно обращала на себя внимание молодая особа с длинными светлыми волосами и фигурой модели для показов нижнего белья. Она спускалась в окружении трех родственниц и дюжины чемоданов. Брр, и говорила все время о свадьбе, свадьбе, свадьбе… Мне хватило десяти минут невольного прослушивания о готовящейся церемонии, чтобы пересесть от соседнего с ними столика за самый дальний. С другой стороны, девочка счастлива, значит, достойна этого… Не то что я… А я… я стояла и старалась контролировать сердцебиение. По идее, мне должно быть хорошо – бутылку вина я выпила перед прилетом, но… даже ни в одном глазу. А сердце болело. Сердце рвалось к моей неприступной «горе по имени Алекс».

Прекратив украдкой разглядывать пассажиров, я тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться, перевела взор на встречающих и… перестала дышать. Он был там! Он действительно был там!

«Привет, Алекс!» – пронеслось в моей голове, и я улыбнулась накрашенными алой помадой губами.

Он стоял в великолепном бежевом костюме и вежливо улыбался. Такой идеальный, такой родной, такой любимый. И его улыбка, сдержанная такая, заставила все мысли сбежать в неизвестном направлении, кроме одной – «Привет, Алекс!».

Привет! Ты ведь даже не знаешь, как больно и тяжело мне было все эти месяцы. Привет, Алекс, знаешь, я ведь люблю тебя, Алекс… я так сильно тебя люблю. Привет, Алекс, так хочется тебя обнять… Привет, Алекс, прости меня, Алекс…

И слезы застилают глаза, покрывая все туманной дымкой, но моих слез ты не увидишь, потому что я в очках. Модных таких, на пол-лица, перед самым отлетом в космопорту купила. И меня ты не узнаешь – разве можно узнать бесшабашную блондинку, с кудряшками и без косметики, в стройной, затянутой в черное длинноволосой брюнетке на высоких каблуках? Но как же хочется крикнуть изо всех сил:

– Привет, Алекс! Приве-е-ет!