И вернулась гораздо быстрее, чем я ожидала, – видимо, кладовка с одеждой была где-то здесь же, под лестницей. Баул, внесенный женщиной, оказался с нее ростом, но никакого видимого напряжения драконица не демонстрировала: легко внесла тщательно упакованный тюк, поставила на пол, поглядела на него долю секунды, а затем… ногтем подцепив тонкий шелковый шнур, легко разрезала его. Туго натянутая нить опала на пол, драконица расстегнула квадратный баул и вытащила на свет рубашку. Она была длинной, до середины бедра мне, белоснежной, искусно вышитой.

– Великовата, – критически осмотрев меня, решила драконица, – но в качестве ночной рубашки сойдет.

Я рот открыла, чтобы возразить, но та, кого магистр Валентайн назвал Камали, махнув на меня рукой, весело сказала:

– Дитя, фактически я должна тебе вернуть разницу в стоимости комнат, так что мы квиты. К тому же дешевой одежды по своему размеру тебе так просто не найти, ты же кроха совсем. Сколько тебе?

– Двадцать скоро уж, – ответила несколько потрясенно.

– Молоденькая, – задумчиво сказала Камали.

И началось.

– Это подойдет. – На кровать упало маленькое черное платье.

В драконьем стиле – из плотной парчи, с высоким воротничком стоечкой, застегивающимся под самую шею, с запахом на правую сторону, застежками-петлями и прямым силуэтом. Длиной оно было до колен, едва ли больше, по бокам аккуратные разрезы.

– И это. – Еще одно платье в таком же стиле, но на этот раз длиной до пола и расшитое яркими красными цветами.

– Это, это и вот это. – На кровать легли темно-зеленое, алое, персиковое. – Вышитое тебе нельзя. – И следующее платье полетело в сторону.

– А… почему нельзя? – исключительно из любопытства спросила я.

Камали посмотрела на меня, улыбнулась и пояснила:

– У нас по вышивке на платье можно сказать очень многое, к примеру, для кого поет девушка. Если на ее одежде вышивки нет, значит, она еще свободна, если вышиты птицы – помолвлена, если платье расшито перьями или цветами – замужем.

А потом Камали задумалась, посмотрела на меня и спросила:

– А в принципе какая тебе разница?

– Никакой, – согласилась я.

И тут же стала обладательницей десятка нарядов, расшитых птицами. Помимо платьев, были еще длинные рубашки, надевающиеся с узкими тонкими брюками и перехваченные в талии широкими поясами.

– Я для Ириды готовила, – начала, все доставая и доставая одежду, рассказывать драконица. – Как только помолвку заключили. Но она так выросла за год, что большинство нарядов ей просто не подошли. Что-то мы перешили, что-то раздали, а часть так и осталась лежать. Мне будет приятно видеть их на тебе.

Я смутилась. Драконица, не обратив на это и малейшего внимания, сообщила кое-что действительно важное:

– Вы тут как минимум на двадцать дней, может, и дольше.

Двадцать дней! Я сразу духом воспрянула. Двадцать дней – это отлично! Это шанс! Это значит, я точно должна успеть и расследовать это дело.

– Ну а теперь давай примерять! – закончила драконица.

Часа три кряду мы надевали на меня одежду – что-то Камали сразу не нравилось, что-то она попыталась забрать ушить, но я сказала, что и сама с иглой дружу. Потом хозяйка гостиницы принесла сумку с обувью, и мне подошли только самые маленькие местные туфельки – мягкие, обнимающие стопу, легкие.

Возились долго. Камали увлеклась тем, что наряжала меня как куклу, и отвлекла ее только зашедшая после стука служанка, сообщив, что обед готов, и поинтересовавшись, где накрывать на стол. А также упомянула, что гостей много, а прислужниц всего две.

– Так я есть, – отозвалась я, пытаясь расстегнуть рубашку, которая со штанами шла.

– А чего раздеваешься? – возмутилась Камали. – Оставь, хорошо тебе так.

* * *

Новая одежда оказалась на удивление удобной, а кухня в «Весенней капели» чистой, светлой и просторной. Царил здесь упитанный дракон, невысокий по местным меркам, в платке, завязанном на пиратский манер. Меня он встретил удивленным:

– Магиня?

– Она самая, – ответила я, отправляясь к раковине и старательно моя руки.

Мой жест оценили, и повар произнес:

– Это правильное дело, это верно.

После чего вернулся к шипящим и бурлящим сковородам и кастрюлям.

Столы для постояльцев накрывали на первом этаже, на террасе в цветущем вишневом саду, и сервировали по драконьей традиции – три основных блюда в подогревающихся супницах, множество соусов в отдельно стоящих мисочках, обилие специй.

Так что побегать пришлось изрядно, но я не жаловалась, особенно когда по возвращении дракон указал мне на столик, стоящий на кухне у окна. Там дымилась приготовленная лично для меня на пару рыба.

– Это мне? – Я даже не поверила.

– Тебе, тебе, – улыбнулся Хатор – его имя мне уже Люс и Нари сообщили, две драконицы, работающие здесь, – по особому рецепту, самое то для мага.

Нари как раз добавила еще тарелку на столик и приборы на вторую персону, и, пока я снова мыла руки, ко мне присоединилась Камали. Хозяйка гостиницы рыбу предпочитала есть в сыром виде и используя массу соусов, для меня же Хатор добавил тарелку с зеленью, два соуса к рыбе, салат с мясом моллюсков и графин с соком. Стаканы себе и Камали взяла я.

А едва села, драконица с улыбкой поинтересовалась:

– Так, значит, тебе нужна работа?

Я не видела смысла скрывать, что конкретно мне нужно, и поэтому откровенно призналась присутствующим:

– Мне обязательно нужно узнать, что случилось здесь, что за ритуал был проведен и кем, найти этого кого-то, сдать его вашему главному дракону и тем самым спасти свой магический дар от выгорания, потому как, если я перестану быть магом, это будет… конец.

Камали после моих слов переглянулась с Хатором. Лица у них стали сурово-сосредоточенные, затем все посмотрели на меня. Хатор подошел, взял стул, сел рядом со столом, постучал когтем по поварешке и сказал:

– Это будет сложно.

– А что в жизни бывает просто? – улыбнулась я.

– Очень сложно, – подтвердила слова мужа Камали. И добавила: – Уж если даже я об этом ничего не знаю…

– Но о чем-то мы догадывались, – произнес Хатор.

– После того как в лестнице установили фиксирующий передвижение гостей артефакт? Да, догадывались, – усмехнулась Камали.

Я же из всего этого поняла, что все действительно будет крайне непросто. И еще – что магистр Валентайн это предусмотрел.

– Хорошо, что ты поселилась в комнате для прислуги, – подтверждая мою мысль, сказала Камали. – Не становись на лестницу вовсе, если не хочешь, чтобы и тебя артефакт начал отслеживать.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Драконица кивнула, а затем, чуть прищурившись, протянула:

– Курьера у меня нет, посыльного, в смысле. Столько всего разнести нужно: письма, сообщения, конверты с поздравлениями, а вот посыльного совершенно нет…

И посмотрела на меня.

– Хорошая идея, – согласился Хатор. – Может, девочке и удастся что-нибудь выяснить, а Владыке всегда можно сказать, что просто помогли ей с работой…

– Миладе сейчас отдохнуть стоит, – Камали подмигнула мне, – а вот завтра с утра и возьмётся за дело.

Я просияла улыбкой, кивнула и принялась за еду, только сейчас поняв, насколько голодна. Рыба под сливочным соусом показалась мне самой вкусной в жизни, салат я уплетала, слушая рассуждения Камали и Хатора по поводу того, куда бы меня лучше послать. Нет, обычно предпочитаю вообще не быть посланной, но в данной ситуации очень хотела, чтобы меня послали куда-нибудь подальше и посерьезнее, в идеале вообще к месту событий. Но собственно о месте событий никто не знал.

– Слетаю к двоюродному брату, попробую что-нибудь выяснить, – решил в конце ужина Хатор.

– Милада, а ты иди ложись, – сказала Камали, – со столов уберут Люс и Нари.

Но я так не могла, а потому все же убежала помогать девушкам сначала с уборкой, потом с посудой. И только когда со всем закончили, ушла к себе в каморку и завалилась на кровать, едва успев разуться. Спала сном младенца.

* * *

А вот сон мне приснился удивительный. Снилось, что иду я по дворцу, судя по портретам на стенах – дворцу нашего короля, и кругом темень, стражники стоят, все благоговейно и чинно, и вдруг… И вдруг по стенам, искажая обои и картины, пронеслись две уже знакомые мне призрачно-жуткие змеи, затем, визжа и ругаясь, по коридору промчался наш… король, его ночной колпак смешно дергался, ноги мелькали под длинной ночной рубашкой, а позади него на новенькой призрачной королевской карете и в лихо сдвинутой набекрень призрачной короне мчал Призрачный ямщик и, злобно хохоча, вопил замогильным голосом: «Изведи мздоимцев! Изведиииииии!»

* * *

С раннего утра меня подняла Камали, и, пока я торопливо завтракала на кухне необычно ароматным рыбным супом, ее муж рисовал для меня карту Аркалона, а сама она писала письма. Чай я допивала, уже стоя возле нее.

– Так, это письмо для халоне Говара, ты его вывеску сразу заметишь – алое на синем, издали видна. Он же готовит для шамона охрая.

– Шамон охрая – кто это? – тут же спросила я.

Драконица хихикнула и поправила:

– Не кто, а что. Это канцелярия Владыки.

– Канцелярия Владыки носит название шамон охрая, – тут же повторила я, заучивая.

– Нет, не совсем. – Камали призадумалась, прикусив кончик писчего пера, ее зеленые глаза словно подернулись поволокой. – Понимаешь, в чем суть, шамон охрая – это отделение, работающее непосредственно с населением, как привратники на воротах, место, к которому еще есть доступ у простых жителей Долины. В нем обычные работники, еду, вот как видишь, они заказывают из ресторана, а что касается остального… никому не ведомо, кто работает в самой канцелярии Владыки.

И она выразительно посмотрела на меня.

Стало ясно, что выяснять придется мне. И залезть в святая святых тоже мне.

– Сложно будет, – подтвердила мои мысли Камали.

– Не сложнее, чем остаться без магии, – ответила я.

И получила стопку писем.

Прибежав в свою каморку, открыла блокнот магистра Валентайна, торопливо написала:

«Сегодня буду работать курьером, изучу город».

Ответ пришел мгновенно:

«Надень платье с птицами».

Ну, я так поняла, это то, что недвусмысленно всем намекнет на мое уже несвободное положение. Собственно, тут я с магистром была полностью согласна – проблем будет меньше. Пока одевалась, он, как выяснилось, стремительно писал:

«Постарайся избегать применения магии. Никаких особых действий как минимум дня три, за тобой будут следить».

«Точно будут?» – не поверила я.

«Абсолютно!» – ответил магистр Валентайн.

Ну, старших нужно слушать.

И я занялась работой.

* * *

За первый день я разнесла шестнадцать писем, четыре свертка и десяток маленьких подарков родственникам Камали – драконица снабдила бы меня еще двадцатью подарками, не меньше, но к концу первого дня работы курьером у меня стерлись туфельки. Мне было их очень жаль, они оказались замечательными, по моей ноге как раз, и, пожалуй, самой удобной обувью в не балующей меня радостями жизни, но такого количества шагов попросту не выдержали.

За истекший день я практически полностью изучила восточную часть Аркалона, не добравшись разве что до порта. И собственно, никуда больше не добравшись – просто партнеры и родственники Камали проживали в основном именно в восточной, то есть торговой части города. Она была наиболее компактная и с удобными улочками, улицами, площадями и скверами. И да – действительно самая маленькая.

Вечером, сидя на стуле с опущенными в теплую маслянистую воду ногами, я корпела над картой, отмечая места, которые сегодня посетила и запомнила. Больше всего, к слову, запомнила огромный фонтан в сквере у главной площади, там было изумительно и раз в двадцать минут примерно поднимался прохладный туман, наполненный мириадами крохотных капелек воды и дающий отдых уставшим от жары и зноя находящимся возле него, ну и пробегающим мимо, то есть мне тоже. На втором месте был огромный магазин халоне Симмара – три этажа со стеклянными витринами, в которых сверкали и переливались роскошнейшие наряды для дракониц. На третьем месте в перечне самых запомнившихся находилась кулинария халоне Тойа. От нее исходил одуряющий аромат смеси ванили, корицы, лимона, мяты и испеченного до подрумяненной корочки сдобного пирога… А на внушительной витрине радовали взгляд явно хрустящие трубочки с кремом… Увидев их, я споткнулась, едва не свалилась и тут же посмотрела на цену. Цена оказалась неподъемная, пришлось бежать дальше, мечтая о том, что вот когда-нибудь однажды я…

В целом карта, нарисованная Хатором, была отличной, но какой-то слишком схематичной и несколько устаревшей. Когда я сообщила ему, что прохода между улицами Вишневая и Сан-Энжи уже нет, там построили отделение банка, он честно признался, что в последний раз нормально летал над городом двенадцать лет назад, с тех пор не доводилось, все как-то недосуг было. После чего почему-то посмотрел на Камали, подошел к ней, галантно поклонился и пригласил на свидание.

В общем, они улетели любоваться звездами, бросив ужин и гостей на двух служанок, которым я помочь не могла совершенно – Камали сказала, если я не высижу в этой воде как минимум трех часов, ноги не восстановятся и завтра каждый шаг станет для меня крайне болезненным.

Зато ближе к десяти вечера написал магистр Валентайн, сообщив мне загадочное:

«Магистра Сарантуса арестовали».

Я, державшая раскрытый блокнот рядом на столе, потянулась, схватила его и написала:

«Как арестовали?»

В смысле, его же вместе со мной забирали.

«Официально», – пришло пояснение.

Затем магистр же и продолжил:

«Следовательно, он имеет ко всему этому отношение, а значит, вас, вероятно, отпустят и вернут по домам. Если я прав, ждите сегодня вечером. Если нет… посмотрим. В любом случае есть зацепка».

Слова магистра Валентайна меня взбудоражили, и в то же время вызвал некое сожаление факт скорого возвращения в УМ. Меня очаровали и Аркалон, и Камали с мужем, и эта гостиница «Весенняя капель», в которой постоянно слышался перезвон падающих капелек воды… Но, с другой стороны, мне нужна моя магия, а значит, будет хорошо, если все это прекратится.

И я ждала. Действительно ждала.

Прислушиваясь к каждому шороху, каждому скрипу, ко всему…

В итоге заснула прямо там, где сидела, устроив голову на столе, и с ногами в тазу.

* * *

Камали, счастливая, какая-то цветущая и радостная, разбудила меня на рассвете. Поцокала языком недовольно, загнала в кровать, укрыла и разбудила повторно только к завтраку.

За завтраком я узнала печальные новости – драконы не только не прекратили расследование, несмотря на официальный арест Сарантуса, они взяли и усилили охрану в портах и на границе. Ну и нас никто не отпустил, что говорило вовсе о печальном.

Ко всему прочему, я чувствовала себя вконец разбитой после вчерашнего марафона, а нужно было уже бежать и разносить следующие письма.

– Может быть, отдохнешь сегодня? – спросила Камали.

Отрицательно помотав головой, ответила:

– Отдыхать я буду, если меня магии лишат.

После чего, забрав стопку приготовленных посланий, я покинула гостиницу. Оказавшись на дороге, прищурилась на яркое солнце, осознавая, что сегодня день пожарче, чем вчера, после чего достала карту, соотнесла названия улиц с имеющейся корреспонденцией и побежала относить первое из писем.

День выдался суматошным, но доходным – Камали сегодня посоветовала мне представляться свободным курьером, так что многие адресаты так же отправляли меня с поручениями, приплачивая за работу, в результате у меня в карманах вскоре звенела мелочь, ноги гудели, зато я добралась до порта.

О, порт!

Об этом месте уже достаточно много говорил тот факт, что он являлся портом двух великих рек – Сверкающей Замеи, пересекавшей весь наш материк могучим стремительным потоком, столь широким, что с одного берега другой едва ли виднелся туманной дымкой на горизонте, и второй – подземной Аэлы. И потому сюда прибывали суда двух типов – парусные наземные и сложные, имеющие как паруса, так и гребные магические механизмы, подземные.

Меня в порт, причем в нижнюю его часть, направил халоне Марут, с просьбой срочно передать сообщение капитану Рото, коего я смогу найти в порту Аэлы, на корабле «Кряж».

Миновав оптовые склады, куда никто из торговцев не зазывал, здесь в принципе никто никого не звал, сюда приходили по наводке и по делу, я остановилась у обрыва и восхищенно оглядела залив Замеи, отделенный от территории материка грядой гор, между двумя из которых, самыми высокими, и протекала река. Отсюда же открывался вид и на порт подземной реки, на паутину сходней и навесных мостов, на закрепленные канаты, для подъема и погрузки грузов, на десятки кораблей, пришвартованных к пристаням, на тысячи рабочих и моряков, почему-то большей частью гномов, среди которых и статью, и уверенной походкой выделялись драконы и…

И вот один дракон выделялся особенно.

На нем отлично сидел неприметный черный мундир, а еще волосы были собраны на затылке в хвост, но, собственно, так большинство драконов тут выглядело, а этот… Вот было в нем что-то. Определенно что-то такое, что приковывало взгляд. Так что я украдкой следила за ним все то время, пока спускалась, и определенно сделала это зря – словно почувствовав мой взгляд, дракон стремительно развернулся и каким-то неимоверным образом посмотрел не куда-нибудь, не на кого-нибудь из пары сотен снующих по сходням моряков и грузчиков, а на меня. Прямо на меня. Или, может, мне так показалось? Обернулась – нет, за мной никого не было. Там имелась тоже подвесная дорожка, и пару минут назад по ней, кряхтя и упрямо посапывая, спускали грузы гномы, но вот прямо сейчас там никого не было. Я повернулась и… Владыка, а это был он, все еще смотрел прямо на меня. Затем отвернулся и, похоже, сказал что-то одному из находящихся рядом с ним драконов. В единый миг тот подпрыгнул вверх, обратился драконом и полетел ко мне, уверенно лавируя между сходнями, тросами и прочим, а спустя всего минуту на деревянную, закрепленную веревками и отделенную веревочными парапетами дорожку спрыгнул дракон, причем уже в человеческом облике. И вот этот дракон, игнорируя мою пантомиму на тему: «Вы же были только что там, а потом ух, и между канатами и эх, уже здесь!», мрачно вопросил:

– Что вы здесь делаете?

Прекратив отыгрывать изумление, честно от-ветила:

– Иду. Точнее, шла, пока вы не появились и не преградили мне путь.

Дракон моргнул, его лицо все так же продолжало хранить каменное выражение. Но затем он задал следующий вопрос:

– Почему вы следили за Владыкой?

Тут уж настала моя очередь удивленно моргать, но я все же ответила:

– Нет, я не следила. Я просто спускалась, а он привлек мое внимание. Я не знала, что это Владыка, он же шел спиной ко мне. Но вот посмотрите, – я указала этому дракону на Владыку, который сейчас стоял, сложив руки на груди и мрачно наблюдая за нашей беседой, – вот видите – из всех взгляд невольно приковывается именно к нему. Вы видите?

Дракон очень странно посмотрел на меня, потом на своего повелителя, пожал плечами и вынужден был признать:

– Выделяется.

– Так а я вам о чем! – заметила я.

После чего оглядела пришвартованные корабли в поисках нужного. Не нашла и обратилась к невольному собеседнику:

– Простите, вы не знаете, где здесь пришвартован корабль «Кряж»?

Поморщившись, дракон уточнил:

– Вам нужен корабль или капитан?

– Капитан! – поспешно воскликнула я.

Указав на группку строений, притулившихся к дальней стене этого обширного грота, дракон сказал:

– Капитана Рото вы найдете в «Семирье», договаривается на новый груз.

– Спасибо, – поблагодарила от всего сердца и, обогнув дракона, поспешила в указанном направлении.