Ей было просто интересно, что покажет он в этот раз. Она видела, как потянулись белые, невидимые остальным нити новой стихии к туману в шаре. Как он впитал их и замер, будто размышляя, по вкусу ли ему сие лакомство. Теперь, после того как испытание Гаса прошло вполне успешно, она не волновалась. Разве что за то, чтобы Эшу хватило сил пройти испытание и выйти из здания. А там она вернет ребятам то, что так удачно забрала, дав им всем шанс миновать опасность быть схваченными и отправленными в качестве пополнения в ряды сражающихся, точнее погибающих от магии Демона. Где-то в глубине души ей отчаянно этого хотелось. Ведь это так просто, пустить все на самотек, сдаться вот прямо сейчас этому амбициозному стражу, дав попутно ему шанс получить столь желанное продвижение по службе. Она посмотрела на офицера, лениво глядевшего на белейший туман внутри шара. Лиса знала, что стоит туману вдруг окраситься в любой из цветов Стихий, его взгляд тут же вцепится в нее своими крюками и беглянку препроводят к первой же арке, ведущей в Ишшу. Всего пять, максимум десять минут времени, и она будет ближе к Нему. Так близко, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах. Сможет почувствовать его присутствие, сможет напомнить ему о том, где находится его сердце, даже если сущность его поглотила Тьма. Она найдет его. Найдет. Вот только не сейчас. Не когда от ее слабости могут пострадать все остальные. И не когда до разгадки клятого пророчества остался один шаг. Доверяла ли она отцу? Доверяла ли, когда он говорил, что ей нужно найти спрятанные слова старой ведуньи, Инеллы Отама? Да, пожалуй, не верить ему теперь не было смысла. Однако, какое-то смутное предчувствие тонкой нотой тянуло, словно говорило, что ничего хорошего это пророчество не принесло. Ни отцу, ни маме, ни даже самой ведунье, сожженной на костре Ордена. И вряд ли оно принесёт что-то хорошее ей.

– Асса Шерская, – сфокусировав взгляд, она поняла, что до сих пор смотрит на офицера, а он отчего-то ужасно сердится. – Наконец-то. Вы можете отходить.

Лиса посмотрела на безмятежный белый туман внутри шара и убрала руку с гладкой стеклянной поверхности.

– Мне показалось, – сказала она, жеманно пожав плечиком, – точнее, я представила, что я обладаю даром. Что бы Вы тогда на это сказали, офицер?

Он, уже было успокоившийся, вновь раздул ноздри, набирая в грудь воздух.

– Я бы сказал, – просипел он, поднимаясь. – что Вы арестованы. Потому как печати Магистерства у Вас нет.

Лиса изобразила искреннюю растерянность и натуральный испуг. А в глазах офицера уже плескалось сожаление. Нет, не от того, что он расстроил бедную сироту, а от того, что теперь придется сто лет успокаивать бестолковую девицу высокого происхождения. Да, да. Он даже скривился от этой перспективы. Но тут на плечо Лисы легла ладонь Гаса и тот, вполне убедительно изображая ухажера, кивнул офицеру и повел девушку к выходу. Она даже шмыгнула носом, начав громким шепотом жаловаться своему спутнику на жестокость солдат Императора.

Во всей этой разыгранной ею комедии был один существенный плюс. Остальных ребят пропустили вообще без проверки. Офицер, видимо, боялся, что дамочка вернется за своими слугами.

Лиса с Гасом дождались Эша, Нельга и Юму на выходе из станции и поспешили отойти на пару кварталов в сторону порта. Эш шел, почти спотыкаясь, последние несколько десятков шагов до глухого переулка, позволившего Лисе незаметно передать временно позаимствованную силу орку и Имрину. Вздохнув свободнее, Эш улыбнулся.

– Думал, не получится? – озвучила за него вопрос Лиса.

Орк кивнул. Он повел плечами, возвращаясь в привычное состояние. Гас же, напротив, прислонился к каменной стене дома и прикрыл глаза.

– Все хорошо? – спохватилась Юма, щупая ему лоб, и Лиса поняла, что болтушка-Юма все это время молчала.

Да, они обе изменились за время разлуки. Лиса стала более смелой, а Юма более сдержанной.

– Ах ты, хитрый кадмийский диш. – тут же опровергла ее рассуждения сестра, стукнув по зубриле кулачками. – Я думала помирать надумал, а он…губами своими…

Юма вылетела из проулка и остановилась сразу за углом, кипя от негодования. Щеки ее заливала яркая краска. Лиса подошла к ней, бросив на Гаса осуждающий взгляд. Этого только им сейчас не хватало, устраивать сцены посреди оживленного района. Гас потупился, тут же напомнив ей того зубрилу, с которым она познакомилась в первый учебный день. Лиса тронула сестру за руку, показывая, что не время выяснять отношения и та, нахмурившись, склонила голову, вновь превращаясь в учтивую прислугу.

– Асс Имрин, – сказала Лиса, – по-моему, нам следует поторопиться, если мы хотим успеть отплыть до вечернего отлива.

Гас догнал ее, вливаясь вместе со спутницей в поток идущих вниз по улице жителей и гостей Порты. Лиса не стала проверять, и так знала, что Эш образумит Юму и они присоединятся к ним. Где-то впереди уже слышались резкие крики чаек и напряжение чуть спало, стоило вдали, в просвете крепостных ворот, мелькнуть серым водам Саманки. Лиса засмотрелась на реку и споткнулась о булыжник, которыми была вымощена улица. Гас поймал ее, схватив под руку. Но она даже не заметила этого, уставившись себе под ноги. Серый булыжник. Она перевела взгляд на стены домов, чуть поблескивавшие от речной влаги. Прохожие обходили их, недовольно ворча. Слева наверху кто-то открыл створку окна, и та противно заскрипела. Лиса вскинула голову, разглядывая поющую раму. Мысль пришла как вспышка. Она была здесь уже. Тогда. Во сне. Когда встретилась с отцом на лодочной пристани. Ноги сами понесли ее вниз по улице к городским воротам. Гас шел рядом, стараясь не отставать от совершенно не отвечавшей на его расспросы девушкой. Где-то позади пыхтела Юма, ворча что-то о голодном обмороке, но Лиса не слышала ее, торопясь увидеть пристань и темную фигуру на мостках. Осталось ишь миновать ворота, но как раз они-то и стали очередным препятствием на их пути. Уже чувствовался свежий запах воды и слышался скрип лодок, но стража на воротах, повинуясь все тому же приказу, со всем тщанием досматривала всех выезжавших из города. Да это и неудивительно. Не кого-нибудь, Архимага убили. Лиса недовольно выдохнула. Очередная остановка привела ее в чувство, заставив понять, что она гонится за призраком, воспоминанием и отца тут быть не может.

Румяный, крупного телосложения офицер был полной противоположностью своего коллеги со станции. Он изо всех сил старался сдерживать свой рвущийся наружу веселый нрав, но тот все равно прорывался в отпускаемых им репликах. Его подчиненные же, напротив, имели некоторое сходство со стражниками портальной станции. Широкоплечие, с выпяченной грудью (указание у них что ли такое), они грозно пучили глаза, пугая отъезжавших.

Лиса облегченно выдохнула, шара у этого патруля не было. Она встала в очередь, Гас держался рядом, но встал так, чтобы видеть Юму. Но темноволосая манипуляторша смотрела на кого угодно, только не на молодого мага. Лиса на мгновение отвлеклась от тяжелых мыслей и мимолетно улыбнулась. Уж что-что, а в эту игру Юма играла профессионально. Еще девчонкой она лихо заставляла местных юных ухажеров седмицами таскать ей яблоки, дешевые бусы, котят и всякую всячину с рынка в качестве отступного за одну лишь надежду на свидание.

– Как же так, асса? – подначил ее начальник стражи. – Такая красавица и уезжает из нашего города. Ай-яй-яй.

Лиса постаралась взглядом дать ему понять, что разговор в подобном тоне хорош для его подружек в местном трактире, а о благородной ассе даже думать так не следует, но…То ли взгляд она еще не отработала, то ли нрав у массивного начальника и впрямь был неудержимым, тот невзирая на ее надменность, продолжил улыбаться.

– Да еще и в южную сторону отбывать хотите. Кто же Вас там охранять будет? Ведь надежнее моих ребят охраны не сыскать. Гляньте-ка на это, еще и лучшую служанку прямо из-под носа моих парней увозите. Ах, какая ягодка, – он поцокал языком, глядя на Юму заинтересованным взглядом. Лиса почувствовала, как напрягся рядом Гас и взяла его под руку.

– Асс Имрин позаботится о нас, капитан, – успокоила она его, – да и служанку мою муж и двое детишек малых дома ждут-дожидаются.

Начальник внимательнее пригляделся к Юме и наигранно-горестно вздохнул.

– Ну что ж, – проговорил он, ставя очередную печать на подорожную, – доброго пути, асса Шерская.

Лиса благодарно кивнула и уже было шагнула за ворота, как голос позади нее выкрикнул:

– Остановите эту ниссу. Ее разыскивает Император.

Тишина, разом погасила шепотки и разговоры в толпе ожидавших своей очереди. Лиса остановилась, чувствуя лопатками, как в затылок ей смотрит десяток глаз. Чего ей стоило сдержать эмоции и повернуться к Гасу с выражением недовольства на лице, знала только она, да Янка.

– Асс Имрин, Вы идете или ворон считаете? Не видите, тут кого-то разыскивают, не мешайте же, пойдемте.

Гас, тоже застывший от произнесенных слов, последовал ее совету и успел сделать ровно два шага, как в спины им полетело:

– Асса…асса, как Вас, мм, постойте же. Да остановитесь! – голос начальника стражи теперь был не слишком-то веселым. Лиса вновь остановилась и с недоумением обернулась.

– Вы мне, капитан? – изумленно спросила она, одновременно выискивая глазами того, кто разрушил все ее надежды на успешный отъезд.

Капитан, опередив своих подчиненных, первым догнал ее и, чуть склонив голову, извинился:

– Простите, асса, но я должен все проверить. Извольте вернуться, – настойчивость его тона не давала ни единого шанса продолжить путь. И все же…

– Я совершенно не понимаю, в чем дело, капитан, – строго ответила она, – на каком основании меня останавливают?

Тот протянул руку в сторону двери.

– Прошу Вас, асса. Пройдемте. Нужно выяснить недоразумение это или нет, а там Вам будет удобнее разговаривать. Вы, верно, устали, все-таки прибыли издалека.

– Соизвольте для начала объяснить, почему мне следует остаться, а не продолжить мой путь? – не уступала ему Лиса.

Капитан вновь оглянулся на того, кто потребовал ее вернуть. Девушка проследила за его взглядом. Пожилой худой мужчина в высоком цилиндре ожидал их возвращения и был он столь странного вида, что Лиса даже сначала подумала, будто он из театральной труппы. Но поза победителя, в которой он стоял, опираясь на свою трость, не оставляла сомнений. Причиной остановки был именно он. Лиса внимательнее присмотрелась к странному старику и поняла, хоть и вычурная, но дорогая одежда подчёркивала, да, именно подчёркивала его благосостояние. Он смотрел на неё со странной смесью радости, торжества и мести. Но она могла поклясться, что ни разу не видела этого человека.