Глава 11

Откинув полу шатра, Лиса наткнулась на спину стоявшего прямо перед входом Эша. В руке брата переливался огненный пульсар, а перед ним в позе нападения застыли трое стражников. Черная, как у старшего, форма и столь же черные удлинённые дубленые куртки, перетянутые ремнями невысокие фигуры, арбалет за плечами у каждого и по два комплекта болтов на каждом предплечье не давали врагу шанса уйти. Но арбалеты все еще оставались в чехлах, а значит, приказа об уничтожении выдано не было. Лица нападавших северцев были искажены неосуществленным еще намерением, поводки в их руках, натянутые как струны, соединяли каждого с парой псов. И все же, и псы с оскаленными пастями, и их немало рассерженные хозяева оставались неподвижными.

Лиса начала обходить Эша, но тот придержал ее. Пульсар в его руке увеличился в размере. Видимо, брат волновался.

– Осторожно, – предупредил он, но Лиса перехватила его руку.

Ей в спину ткнулся Нельг и сразу отступил, обходя. Взгляд сказочника уперся в стражников и лицо его побледнело.

– Времени мало, – сказала Лиса.

Эш слушал ее, не сводя взгляда с собак. Больше похожие на волков, они разительно отличались от ездовых. Нет, с этими собаками выходили на большую охоту, а не на ездовую прогулку. Но все-таки стражники должны были на чем-то приехать. И следовало поторопиться, пока заклятие шамана все еще действовало. В том, что застыть погоню заставил тот самый удар палкой по полену, Лиса уже не сомневалась.

Она потянула Эша за собой, осторожно обходя стражников. Нельг шел последним, но следить за ним у Лисы не было времени.

– Шаман задержал их, – поясняла она по дороге, задыхаясь от быстрого бега, если это можно было назвать бегом. – Но это ненадолго. Нужно торопиться.

Ноги проваливались в снег по колено, подгибались, соскальзывали там, где, казалось, должна быть твердая поверхность. Приходилось выбираться из сугробов и снова прибавлять шагу. От этой невидимой борьбы стало невыносимо жарко, но распахивать шубу она не торопилась, зная, как коварен даже легкий ветерок в этом случае. Достаточно с нее было и того, что капюшон все время слетал с головы, превращая дорогу в бесконечное сражение: с сугробами, с ветром, с капюшоном.

Эш, которому, казалось, даже сугробы были не страшны, тащил девушку за собой то за руку, то подхватывая ее под локоть, помогая выбираться из очередного снежного плена. Нельг попытался было подхватить ее под второй локоть, но в этот момент сам провалился и Лисе пришлось протянуть ему руку. «Тоже мне, Хранитель», – промелькнуло в ее голове.

Когда показался возок, снег стал плотнее и беглецы прибавили шагу. Эш еще издали крикнул Имрину и Юме, стоящим у костра, чтобы те забирались внутрь. Эргын же, будто знавший, что встреча с шаманом закончится таким образом, уже сидел на козлах, держа наготове длинный тонкий шест, чтобы дать сигнал готовым к дороге оленям.

Лиса покачала головой на жест Эша, предлагающий ей забраться следом за Имрином и кивнула в сторону Эргына. Тогда орк ткнул пальцем на возок Нельгу, а сам, подсадив сестру к охотнику, устроился рядом, едва помещаясь на узкой лавке. Эргын тронул шестом ведущего оленя и возок дернулся, ведомый четверкой сильных мохнатых животных.

Ей казалось, что они летят по ровной глади озера ровно до того момента, как в голову пришла мысль о том, что она даже не сказала, куда они должны ехать. Повернувшись к Эргыну, девушка задала ему вопрос:

– Куда мы едем?

– Шаман сказал, нужно будет везти тебя до Запретных земель, однако, – легко признался охотник. – Я и везу.

Лиса кивнула. Все верно. Шаман и ей говорил про Запретные земли. Но он сказал не до них, а в них. А это была существенная разница. Ведь ей нужна была какая-то пещера в Запретных землях. И еще знак. Знак от Светлой, чтобы ее найти. Еще было бы неплохо узнать, сколько продержится заклятие шамана. И Лиса понимала, что ей слишком много хочется, как всегда, а получит она чуть. Ведь Запретные земли на то и запретные, что ходить в них нельзя. Она снова посмотрела на охотника.

– Мне нужно попасть не к Запретным землям, а в них.

Охотник предсказуемо покачал головой.

– Никак нельзя.

Вот-вот. Этого она и ожидала. Оставалась надежда на знак. Собрав все свои умения в молитвах, Лиса прикрыла глаза, обращаясь к Светлой Богине, моля ее указать им путь.

Охотник вновь тронул оленей шестом, и они свернули с гладкой поверхности озера влево, взбираясь на крутой заснеженный берег. Возок накренился на повороте, но заскочив на высокий склон, выправился, заскользив по мягкому снегу широкими полозьями. Вдали послышался лай собак. Лиса напряглась, прислушиваясь. Она встретилась взглядом с Эшем и увидела в них подтверждение собственным опасениям.

Погоня. Заклятие перестало действовать. Эргын что-то закричал, подгоняя оленей. Но на мягкой нетореной поверхности передвигаться животным было тяжелее. Их широкие копыта тоже вязли в снегу, пусть не так сильно, как ноги у людей, но все же это снижало скорость их передвижения. Лиса поднялась и обернулась, глядя поверх крыши возка назад на серо-белую в предрассветных сумерках поверхность. На темном горизонте едва чернели маленькие точки. Погоня. Эш потянул ее вниз, принуждая сесть.

– Как далеко еще до Запретных земель? – спросила она, перекрикивая ветер.

Эргын протянул руку вперед, указывая на чернеющее подножие горной гряды, упирающейся в темно-серое небо ледяными острыми вершинами. Перед грядой посреди белоснежного поля что-то чернело. На это и указывал охотник.

– Погребальные нарты шаманов, – пояснил он. – За ними Запретные земли.

Лиса кивнула, прикидывая, что придется оставить охотника на границе, и передвигаться пешком. Только вот остановят ли преследователей погребальные нарты шаманов? Или старший не столь верующий и практические соображения возьмут верх?

Знак, нужен был знак. Лиса во все глаза смотрела, выискивая его среди предрассветной серости. Уже совсем скоро справа, на востоке взойдет солнце и снег засверкает в его лучах. Она обреченно выдохнула и проследила взглядом за облаком пара от собственного дыхания. Мороз крепчал, ветер стих и потому облачко было хорошо видно на фоне темного неба. Лиса засмотрелась. Звезды побледнели в преддверии рассвета. Темное небо чуть подернулось белесым налетом, ранним признаком встающего солнца. Тишина. Далекий лай собак. И лишь след от ее дыхания, улетающий назад. Вдруг что-то мелькнуло, будто кто-то прикоснулся цветным пером до небесной глади и отдернул руку. И снова. Зеленые яркие полосы, волнами расчертили небо.

– Смотрите, – крикнула Лиса, ткнув в мерцающую волну пальцем.

К одной волне прибавилась вторая. А за ней и третья. Словно кто-то когтями расцарапал небо, указывая им дорогу. Лиса улыбнулась. Дорога эта вела в Запретные земли, теряясь меж горных вершин.

– Светлая указывает нам путь, Эргын, – произнесла девушка. – Даже Вы не можете поспорить с ней.

Охотник тоже смотрел на сияющую небесную дорогу.

– Богиня открыла Чертоги, – благоговейно проговорил он.

– Она ждет меня, – Лиса сжала руку Эша. – Ждет в Пещере Хозяйки Севера.

Эргын подхлестнул оленей.

– До пещеры еще нужно добраться, однако, – сказал он, – а собаки старшего уже у нас на хвосте.

Словно услышав его слова, залаяли собаки. Эш поднялся, проверяя насколько близко к ним подобралась погоня. Лиса вскочила следом за ним. Преследователи ехали на легких нартах со впряженными ездовыми собаками. Охотничьи же собаки бежали рядом. Лиса насчитала семь нарт. Неплохую же погоню снарядил за ними старший. Нужно было что-то придумать, чтобы задержать их.

Мимо проскочили погребальные нарты шаманов. Лиса обернулась. Эш сел на место, и она опустилась рядом. Горы были совсем близко. Она задрала голову, глядя на их острые вершины и вдруг закрыла глаза.

Ей никак нельзя было допустить, чтобы их поймали. Только не теперь, когда она уже определила свое направление. Когда стал хотя бы издали виден план. Когда она уже была по дороге к Нему. Да, собирая по той дороге все шишки, да заворачивая в неожиданные места, сгребая все старые легенды, создавая новые. Но она шла к Нему. И верила. «Верь, Лиса». Голос отца, смешанный со скрипом весел, до сих пор звучал в ее голове. «Я верю. Я верю. И я иду к Нему. Я знаю, что Он ждет меня». Ощущение жара там, где ее совсем недавно касалась Тьма вновь возникло. Оно прошлось по щеке и спустилось по шее, остановившись в ямочке между ключицами.

– Они уже совсем близко, – сказал Эш. – Я сойду, удержу их.

– Нет, – испуг заговорил вместо нее. – Мы сойдем вместе.

– Ты сейчас не совсем в форме, малышка, – мягко усмехнулся Эш. – Я возьму Имрина. А вы двигайтесь вперед. Мы справимся. Среди них нет магов, Лиса.

Эргын начал останавливать оленей, когда девушка почувствовала, что жжение, оставленное Тьмой, усиливается. Она узнала его по характерному поражающему эффекту. Вены ее почувствовали зарождающуюся волну, и девушка с ужасом посмотрела на брата, внутри пытаясь подсчитать дни. Рано, еще слишком рано для нового приступа. Но разливающийся по венам жар не оставлял надежды. Ей нельзя оставаться с ними. Трезво оценивая приближающийся выплеск, она понимала, что этот будет сильнее остальных. Подстегнуло ли его чувство страха, погони или обряд шамана – теперь ничто не имело значения.

– Что, Лиса? – встревоженно спросил Эш, заметив перемену. – Что?

Она задышала чаще и откинула капюшон. Стихия жгла изнутри, подбираясь от груди к ладоням, к ступням, ища каналы для выхода.

– Останавливай! – крикнула она Эргыну. – Останавливай!

Олени замедлили бег и девушка, взглянув на брата, прошептала.

– Мне нужно сойти. Сейчас. Иначе будет поздно.

За что она всегда ценила брата, так это за отсутствие лишних вопросов. Воспользовавшись тем, что возок замедлился, он спрыгнул в снег, потащив ее за собой.

– Гони!!! – крикнул орк вслед Эргыну. – Гони-и-и!

– Лиса! – удивленный окрик Юмы остался с девушкой, унося сестру вдаль.

Эш поднялся, помогая выбраться Лисе из сугроба.

– Отойди, – прохрипела она, поднимаясь. – Сейчас будет выплеск. Я постараюсь направить его туда.

Она кивнула в сторону погони. Лай был уже совсем близко.

– Я останусь с тобой, – упрямо сказал Эш.

– Это опасно, – едва сдерживая стон от распирающей внутри Стихии, проговорила она. От ног девушки уже побежала поземка все набирая и набирая обороты. Она уже, и сама понимала, какая из Стихий выбрала момент для выхода. Лиса оттолкнула Эша. – Уходи!

Орк отступил на несколько шагов, соглашаясь. И зажег пульсары в обеих руках, готовясь к нападению. Он видел, как сестра повернулась к летящим на нее собакам первых нарт. Как она легко сбросила шубу на снег. Жар, горящий у нее в груди, не подпускал мороз близко. Волосы ее разметались под действием рвущейся наружу Стихии. Руки раскрылись, словно готовясь принять в объятия летящие нарты старшего. Земля задрожала, и Стихия ударила, гудя и воя на все голоса, забирая снег прямо у ног Лисы и поднимая его стеной до самого неба. Снежная волна поглотила все: и небо, и сугробы, и в момент заскуливших собак, и удивленное лицо старшего. Она закружила, превращаясь в снежную воронку, словно метлой, сметающей все на своем пути.

Лиса не помнила, как кричала от напряжения. Не помнила, как упала сначала на колени, потом на руки и, наконец, закрыв глаза, прямо лицом в снег. И уж точно не помнила, как Эш, погасив так и не пригодившиеся пульсары, подбежал к ней, накидывая шубу на плечи девушки. Бухнувшись на колени перед Лисой, он перевернул сестру на спину, с мучительной тревогой вглядываясь в ее бледное лицо.

– Лиса, – позвал орк. Девушка была без сознания. Он прижал ее к себе, гладя по растрепанным заснеженным волосам. – Как же ты умудрилась так вляпаться, малышка?

Посидев еще мгновение, Эш поднялся, прижимая к себе закутанную в шубу фигурку девушки и зашагал по следам уехавшего к горам возка.