Глава 4
Таинственное исчезновение

– Чай! Чай! Кому чай?

Профессор Великанов приоткрыл один глаз, потом второй, вздохнул и сладко потянулся. Купе заливал солнечный свет. За дверью шумел и суетился разбуженный вагон. Проводник стучал в двери, громко предлагая пассажирам утренний чай. Хорошо!

Великанов бодро вскочил со своей нижней полки и принялся тормошить Крошкина. Зевая и протирая глаза, профессор Крошкин наконец принял вертикальное положение и задумчиво спросил:

– А что, уже утро?

– Конечно, мой друг! Давно пора вставать! Клянусь георгинами!

И Великанов принялся по обыкновению насвистывать бодрый мотивчик, разыскивая в недрах своего рюкзака зубную пасту и щётку. Крошкин зевнул пару раз и поинтересовался:

– А что, остальные спят ещё? Надо бы разбудить.

– Вы правы, голубчик! – согласился Великанов и, приподнявшись на цыпочках, стал тормошить одеяло на верхней полке, где спал Амадей.

– Эй, кот-лежебока! Вставай, дружок. Завтрак проспишь!

Профессор потянул одеяло на себя, и оно вдруг свалилось на пол. Под одеялом никого не было!

Профессора с удивлением посмотрели друг на друга.

– Так-так, – произнёс профессор Крошкин. – Мы были несправедливы к нашему пушистому другу. Он совсем не лежебока и, похоже, поднялся раньше нас. Но где же он?

– Наверное, умывается, – беспечно отозвался Великанов. – А это значит, что надо идти занимать очередь к умывальнику.

И, закинув полотенце на плечо, профессор вышел из купе.

Вернулся он буквально через пару минут.

– Послушайте, Крошкин, – озадаченно сказал Великанов. – Амадей не умывается. Его нигде нет!

Профессор Крошкин высоко поднял брови:

– Что значит, нигде нет? Этого просто не может быть! Поезд всю ночь шёл без остановок. И вещи Амадея на месте. Может, кот проголодался и решил пойти в вагон-ресторан? Или в какое-нибудь купе зашёл поболтать? Он же у нас общительный.

В течение следующего часа два профессора, позабыв про завтрак, метались по всему поезду, разыскивая своего приятеля. Они четыре раза побывали в вагоне-ресторане, где четыре раза беседовали с официантом. Долго мучили расспросами проводника. Но Амадей как сквозь землю провалился!

Великанов был безутешен!

– Может, кот вышел на какой-нибудь станции? Решил прогуляться, воздухом подышать? А поезд тронулся, и наш несчастный друг остался на перроне незнакомого города? – в сотый раз спрашивал он Крошкина.

– Да не было остановок со вчерашнего вечера. Ни одной! – в сотый раз отвечал ему не менее огорчённый Крошкин.

– А может, он специально спрятался? Решил подшутить над нами? У нашего кота замечательное чувство юмора! – выдвигал Великанов очередную версию.

Но Крошкин печально качал головой:

– Ну где он мог спрятаться? Мы каждый уголок в поезде обшарили.

Профессора удручённо замолчали.

– Постойте-ка! – вдруг встрепенулся Великанов. – А где наш сосед? Тот чудной старик с бородой? Может, он знает, куда делся кот?

Профессора уставились на верхнюю полку, куда вчера вечером забрался их загадочный попутчик. Полка была пуста!

– Ну и дела… – протянул Крошкин. – Похоже, пока мы спали, в нашем купе произошла странная история.

– Всё ясно! – вскочил на ноги Великанов. – Этот таинственный старик похитил Амадея! Мы должны во что бы то ни стало отыскать преступника и выручить нашего бедного друга!

– Но зачем ему понадобился кот? – изумился Крошкин.

Великанов принялся возбуждённо размахивать руками:

– Как вы не понимаете, голубчик?!! Амадей ужасно породистый! Наверное, старик хочет посадить бедолагу в золотую клетку и с утра до ночи кормить трюфелями. И с гордостью показывать нашего кота знакомым. Я ещё вчера заметил, что этот тип как-то подозрительно смотрит на Амадея. Клянусь георгинами!

– Ужасно! – вздрогнул Крошкин. – Но как старик смог украсть кота? Куда они оба делись? Остановок же не было?

На этот вопрос ответа у Великанова не нашлось. Было ясно одно: нужно действовать. И немедленно! Их беспечному приятелю грозила серьёзная опасность!

Через полчаса у друзей созрел план. Про таинственного незнакомца было известно только то, что он профессор. А где следует искать профессора? Правильно, в университете.

Великанов с Крошкиным решили выйти на ближайшей станции, добраться до библиотеки и найти в ней самый полный справочник всех университетов и академий мира. Профессора планировали обзвонить университеты и выяснить, в каком из них преподаёт похититель. Приметы коварного коллеги были известны: длинная седая борода, мрачный взгляд и остроконечная тёмная шляпа.

Глава 5
Загадка старого подвала

Приятели сошли с поезда на ближайшей станции под названием Книголюбово. Им не пришлось долго разыскивать городскую библиотеку. Уже на перроне профессора увидели огромный плакат, на котором был нарисован улыбающийся паренёк с раскрытой книгой в руках.

Надпись на плакате гласила:

«Дяди и тёти! Девчонки! Мальчишки!

Читайте хорошие добрые книжки!»

Внизу более мелким шрифтом было напечатано: «Городская библиотека, улица Переплётная, дом 1».

– Наверное, жители этого городка любят читать, – заметил профессор Крошкин, разглядывая плакат.

– Несомненно, – согласился с ним Великанов. – Недаром же станция называется Книголюбово.

Великанов взвалил на спину рюкзак, Крошкин подхватил два чемодана (свой и кота), сунул под мышку зелёный зонт-трость, и друзья поспешили вперёд по широкой городской улице, надеясь встретить кого-нибудь из местных жителей и узнать у него, где находится улица Переплётная.

Первый же встречный мальчишка охотно показал им дорогу. И уже через десять минут приятели стояли у нарядного белого здания с вывеской «Книголюбовская городская библиотека».

Внутри оказалось светло, просторно и очень уютно. В большом читальном зале стояли мягкие кресла. На высоких, до потолка стеллажах красовались разноцветными корешками тома, томищи и томики. Несмотря на ранее утро, в библиотеке было довольно много посетителей. Они сидели за столами и, уткнувшись в свои книги, увлечённо шуршали страницами.

Друзей встретила заведующая библиотекой Анфиса Бенедиктовна, добродушная пожилая дама с замысловатой причёской. Анфиса Бенедиктовна сочувственно выслушала рассказ о похищении Амадея и выразила огромное желание помочь. Она разыскала на стеллажах самый полный справочник университетов и академий мира и провела профессоров в свой кабинет, откуда они могли звонить по телефону, не мешая другим читателям.

Великанов с Крошкиным немедленно принялись за дело. Уже на третьей странице справочника им повезло! Завершив разговор с представителем очередного учебного заведения, профессор Великанов бросил трубку и возбуждённо хлопнул ладонью по столу.

– Есть! – закричал Великанов. – Кажется, нашли! Коварный похититель преподает в АШН. Выезжаем немедленно!

– Вы уверены, что это тот самый старик? – на всякий случай уточнил Крошкин.

– Конечно, уверен, – отмахнулся Великанов. – Поторопитесь, мой друг! Нельзя терять ни минуты!

– АШН… Интересно, что за АШН такой? Никаких разъяснений нет, – сказал Крошкин, внимательно вглядываясь в страницу справочника. – Ну, положим, буква «А» означает «академия». Буква «Н» – рискну предположить, – «наук». Итак, Академия наук. Но каких? Что такое «Ш»? Как вы думаете, коллега?

– Шахматных? – предположил Великанов. – Может, в этой академии в шахматы учат играть? Вы как к шахматам относитесь?

– Спокойно, – признался Крошкин. – Шахматист я так себе. Может, шведских наук? Вдруг там шведский язык изучают? Или Академия шоколадных наук? И там учатся делать вкусный шоколад? Нет, ерунда получается! И адрес у этой академии странный какой-то. Неконкретный.

– Ладно, – махнул рукой профессор Великанов. – На месте разберёмся. Нам бы только добраться до этой АШН! И, клянусь георгинами, коварному профессору не поздоровится!

Друзья попрощались с Анфисой Бенедиктовной, вернулись на вокзал и сели в поезд. Они были полны решимости добраться до таинственной Академии и выручить из беды своего друга.

Через несколько часов, ровно в полночь, профессора вышли на станции Слежкино. Запись в справочнике гласила: «Дальнейшие инструкции, как добраться до АШН, вы найдёте в подвале первого подъезда дома, пятого от дороги, в третьем право-левом переулке от станции». Согласитесь, несколько туманный адрес.

Друзья беспомощно огляделись по сторонам. На станции не было ни души. Стояла глубокая ночь.

Профессор Крошкин ощутил некоторое беспокойство.

– Не нравится мне всё это, – шепнул он Великанову. – Здесь наверняка водятся привидения! Слышите, какая тишина зловещая?

Профессор Великанов не разделял опасений товарища, поскольку был безнадёжным оптимистом.

– Не слышу ничего особенного! Тишина как тишина, – беспечно заявил он Крошкину. – Как можете вы, учёный с мировым именем, верить в глупые сказки о привидениях? Другое плохо – на станции нет никого, кто мог бы помочь нам разобраться в этих право-левых переулках. Придётся подключить собственные мозги. Ну же, Крошкин! Соберитесь! Что, по-вашему, означает «третий право-левый переулок»?

Профессор Крошкин задумался на пару минут и ответил:

– Наверное, три право-левых переулка это значит, что надо три раза подряд повернуть сначала направо, а потом налево! Тогда переулков будет три, и каждый из них будет право-левым!

Поскольку других версий не было, друзья решили попробовать. Профессора отсчитали три право-левых переулка так, как предложил Крошкин. Они шли по тёмным пустынным улицам, и профессора Крошкина не покидало ощущение, что из темноты за ними наблюдают чьи-то внимательные глаза. Остановившись у пятого дома со стороны дороги, друзья стали искать первый подъезд. В доме было три подъезда, но ни на одном не было таблички.

– Давайте зайдём в первый от дороги, – предложил Великанов. – Наверное, он и есть первый.

Заходить глубокой ночью в тёмный подвал тёмного подъезда незнакомого дома в незнакомом городе было страшновато даже беспечному Великанову. Приятели в нерешительности топтались у дверей. Наконец, Великанов взял себя в руки:

– Вперёд, мой друг! – пихнул он локтем в бок Крошкина. – Амадей ждёт нас! И мы его не подведём. Мы вызволим его из ужасного плена! Я пойду первым.

И, выставив вперёд в качестве оружия зелёный зонт-трость, Великанов храбро бросился в подъезд таинственного дома. Крошкин, которому оставаться на улице одному было ещё страшнее, чем лезть в подвал, поспешил следом.

В подъезде было тепло, ужасно грязно и пахло какой-то сыростью. Скудный свет давала только тусклая лампочка под самым потолком. На стене мелом была нарисована рука с надписью «Инструкция». Вытянутый палец указывал в сторону подвала. Осторожно ступая, профессора начали спускаться вниз. Неожиданно свет погас, и друзья очутились в кромешной тьме. Крошкин в ужасе схватился за Великанова. Великанов, решив, что его хватает за руки какой-то ужасный монстр, появившийся из темноты, принялся яростно отбиваться зонтиком. И в течение нескольких минут профессора в полном молчании, боясь даже подать голос, с азартом колошматили друг друга. Наконец профессор Крошкин громко охнул после особенно чувствительного удара.

– Крошкин, это вы? – немедленно отозвался из темноты Великанов.

– Я, – сдавленным шёпотом ответил Крошкин. – Пытаюсь отделаться от чудовища, которое хватает меня своими жуткими зубами и колет гигантскими шипами!

– Успокойтесь, голубчик, – донёсся откуда-то сбоку голос Великанова. – Это не чудовище. Это я вас зонтиком уколол. И он, к сожалению, сломался. Извините, но я подумал, что вы монстр.

– А я решил, что вы чудовище, – облегчённо вздохнул в темноте Крошкин. – Ох, – спохватился он, – и о чём я только думаю! У меня же с собой светящийся кабачок есть! А мы в темноте бродим.

Послышалась возня, и через минуту темноту прорезал яркий луч. Крошкин передал кабачок Великанову:

– Ну вот, всё в порядке. Никаких чудовищ нет. Двигаемся дальше!

И друзья продолжили спуск. Через несколько ступенек Крошкин неожиданно споткнулся и вскрикнул.

Великанов, шедший впереди, озабоченно обернулся:

– Что с вами, голубчик? Вы не ушиблись?

– Всё в порядке, – ответил Крошкин дрожащим голосом. – Просто мышь мимо пробежала! И здесь эти ужасные мыши!

– Не расстраивайтесь, – успокоил его приятель. – Сейчас вашим статьям и докладам ничего не грозит. Они же все остались в Мышгороде!

В подвале было прохладно, сыро и… пусто. Совершенно пустое помещение, гладкие стены… Никаких инструкций!