Назад в ученический корпус Эррин Притор шла оглушённая и дезориентированная. Ноги шагали неуверенно и словно неохотно. Проблема, которую ей предстояло решать, казалась невозможной. Однако во дворе, у самого входа в общежитие, она наткнулась на трудность, решить которую нужно было прямо сейчас. И это неожиданно придало ей сил.
Её встречала подруга и соседка по комнате Иссида, а значит, прямо сию секунду нужно будет построить целый замок из вранья, который обозначили магистры. С неё взяли слово о сохранении тайны их похода. Нельзя было говорить ни про Зверя, ни про опасность для мира, ни тем более про Безумного Годдарда.
Общую канву лжи ей в общем и целом обрисовали, нужно было лишь преподнести её так, чтобы окружающие поверили.
Но Иссида была не одна – рядом с подругой стоял Тэдди Гор, помощник ректора. Парень был на четыре года старше девушек, его единственного на практику оставили в Академии, ведь он был не только талантливым магом, но и организатором от бога. Он успевал справляться с многочисленными обязанностями по курированию студентов, ассистировал преподавателям на сложных лекциях и даже был допущен раз в неделю к поддержке Оси.
Эррин знала, что по этому высокому светловолосому красавцу сохнут многие девчонки, но тот всегда был предельно корректен и соблюдал этику. Хотя, по сути, преподавателем не был и мог себе позволить некоторые вольности.
Почему вместе с подругой её дожидался он, для Эррин было загадкой.
– Ну! – Прямо сходу Иссида схватила Эррин за руки и заглянула в глаза. – Зачем тебя вызывали? Не томи!
– Мы с магистром Ролли поедем на практику вместе, – стрельнув взглядом в заинтересованного Тэдди, начала вдохновенно врать она. – Будем в горах на границе с Полуночным Слоем заготавливать травы для эликсира раскачки магии.
– Да? – явно разочарованно протянула подруга. – А ты ему там зачем? Да и что, больше некому ехать, кроме Ролли?
– Там распоясались тсорки, и куратор сказал, что ему пригодятся мои способности парализатора.
Тсорки – мелкие вредные кусачие скальные тварюшки – в целом не опасные, но в стаях очень докучливые и неприятные. При этом, большая популяция даже таких мелких зверей может умертвить зазевавшегося мага, а уж человека и подавно. Говорят, когда-то они были чем-то типа мышей, но тени из трещины изменили их, наградив двумя рядами острых зубов и удлинив ноги.
– Потом, если всё пойдёт как надо, Ролли меня оставит, и я буду дальше пополнять запасы, а он вернётся назад, к Оси.
– Это очень ответственно, – подал голос Тэдди. – И ты останешься там одна?
– Ну да.
– Хммм… – протянул он. – Это может быть опасно. Может, мне с тобой попроситься? Я бы мог помочь.
– Ты думаешь, я не справлюсь? – удивлённо посмотрела на него Эррин, а подруга вдруг смущённо кашлянула и быстро заговорила:
– Ну, ладно, я побежала в комнату, там поговорим. Приходи, как освободишься!
Эррин хотела было сказать, что она вообще-то уже свободна, но подруга шмыгнула в дверь общежития, а её за руку придержал Тэдди. Настойчиво, но как-то словно бы нежно, что заставило девушку вскинуть на него ещё более удивлённый взгляд. Создалось впечатление, что подруга намеренно оставила её наедине с парнем.
– Эррин, погоди… Я хотел с тобой поговорить.
– Слушаю.
– Ты мне очень нравишься, Эр… Правда, нравишься, и давно. Но пока ты была ученицей, ухаживать за тобой было не совсем этично… И я ждал. Я надеялся, что у нас ещё будет время, но этот твой скоропалительный отъезд… Короче, я бы хотел предложить тебе встречаться.
Девушка хлопала глазами, не зная, как реагировать. Это было безусловно лестно, и Тэдди ей в принципе всегда нравился. Влюблена она в него, конечно, не была, но может, потому, что никогда не видела с его стороны никаких знаков взаимности. И это было бы, вероятно, приятно и увлекательно… Но встречаться в такой ситуации, какая вокруг неё сейчас сложилась – это было странно.
– Да, знаю, это тупо, – словно в ответ на её мысли сказал парень, запустив в волнении пальцы в густые пшеничные волосы. – Ты уезжаешь, а я предлагаю встречаться. Но я готов тебя ждать, правда. Может… вдруг тебе будет приятно, что тебя кто-то ждёт?
Тэдди смотрел чисто и открыто. В честности его намерений сомневаться не выходило даже у подозрительной Эррин. Она не вырвала у него свою кисть, и, вдохновленный этим, он взял в ладони и вторую. Тепло и нежность мужских рук оказались очень приятными.
«Почему бы и нет?» – подумалось Эррин. Она разглядывала Тэдди, словно впервые видела. Отметила ровную чистую кожу, выразительные глаза с длинными ресницами, прямой нос и красивой формы губы. Эррин улыбнулась.
Губы парня дрогнули в ответной улыбке, он обнял девушку и притянул к себе. Внутреннего протеста она не ощутила, поэтому подняла подбородок, позволяя себя поцеловать.
Касание было нежным. Тэдди слегка скользнул по её губам, отстранился и заглянул в глаза. Улыбнувшись, он повторил поцелуй, немного углубив его. Это было приятно, и Эррин ответила. Вдохновлённый этим парень стал целовать её смелее, но не переходя границы приличий. Всё же они стояли почти посреди двора, и их мог видеть кто угодно – хоть из окон, хоть с улицы. Возможно, парня это смущало, а вот Эррин – радовало. У неё был опыт общения с однокурсником, который явно стеснялся их отношений. Там страсть была лишь в тёмных уголках, каморках и в парке непроглядной ночью. А при свете дня – одна отстранённость и холодность. Те отношения разорвала Эррин, дав себе зарок никогда больше не встречаться с тем, кто её стыдится.
– Это значит «да»? – спросил Тэдди, улыбаясь и не переставая обнимать.
– А разве это похоже на «нет»? – тоже улыбнулась Эррин. Она осознала, что стало удивительным образом легче – груз тайных знаний и ответственности словно олбегчился. Уже лишь за одно это можно было ответить положительно на предложение парня.
Потом они гуляли по академическом парку, разговаривали и смеялись. Вдвоём было удивительно легко и свободно. Тэдди держал её за руку и с поцелуями больше не лез, хотя, возможно, она была бы и не против. Перед самым закрытием общежития, он проводил её до первого этажа. Дальше его не пустила строгая комендантша. Но мрачный взгляд её сразу изменился, стоило Тэдди Гоур нежно поцеловал девушку на прощание в щёку. Эррин чувствовала, что комендантша провожает её глазами с изумлением и каким-то одобрением. Девчонка с бесполезным даром отхватила себе чуть ли не самого перспективного парня всей академии. Ну не чудо ли?
Как ни жаль, чуда не случилось. Пережив восторженные расспросы подруги, Эррин завалилась спать. И тут же лёгкость улетучилась, и ей на смену пришли невыносимая тяжесть и страх, навалившиеся на грудь каменной плитой. Это была первая в череде ночей, когда Эррин Притор не смогла сомкнуть глаз.
Под ногами Эррин поскрипывала мёрзлая земля. Погода в Северном Слое всегда была мерзкая. Так же как и характер его немногочисленных жителей.
При этом Северный был, наверное, самым обширным из всех Слоев. Никто точно не знал, где заканчивались эти мрачные горы просто потому, что туда было не добраться. Местный аналог лошадей – бослоходы – могли пройти почти везде: хоть по кручам, хоть по сыпухе, но даже они пасовали перед дальним севером. Сейчас трое этих массивных животных с длиннющей тёплой шерстью, двумя саблеобразными рогами и крепкими ногами, которые заканчивались широкими копытами, стояли позади Эррин и магистра Ролли, прикрывая волшебников от холодного ветра.
Девушка всегда считала, что Ось северян просто не любит: местные с трудом говорили, словно запас слов на жизнь у них был ограничен, ели всё подряд, даже подтухшее и подгнившее, и были крайне неразборчивы в связях. Здесь редко рождались магически одарённые дети, да и вообще волшебство словно стыдилось этих мест.
Но именно подобные факторы и позволили выстроить здесь тюрьму. На месте бывшей трещины древние воздвигли огромный замок с неприступными стенами. Но не они держали внутри узников. Энергия трещины и заклинание заморозки позволяло обездвиживать преступников без особых магических энергозатрат. Буквально пары бытовиков хватало для поддержания функционала замка, а все остальные обычные должности типа завхозов, поваров и уборщиков, занимали местные. Особыми талантами не обладая, они, между тем, старались и выполняли все задачи в меру своих скромных возможностей.
Эррин стояла на пятачке, с которого сильные ветра сдули весь снег, и куталась в толстую куртку с большим капюшоном. Но теплее от этого не становилось. Здесь всё было холодным: и сизое низкое небо, и покрытые льдом отвесные скалы без единого деревца, и серый камень тюремных стен. Шкуры бослоходов, что отфыркивали узкими длинными ноздрями снег и пытались копытами откопать хоть какую-то еду, тоже были серыми. И даже их с магистром одежда была почему-то цвета мёрзлой земли. Лишь волосы Эррин, выбиваясь из-под капюшона, яркими всполохами раскрашивали этот мрачный мир.
Девушка поёжилась – и неизвестно от чего больше. То ли от мороза, который всегда царил в горах Севера. То ли от вида мрачной Древней Тюрьмы, чьи неприступные стены колкими иглами камней разрезали сизое небо. А может, её морозило от предстоящей встречи с безумным узником.
Как во сне прошли эти две недели, за которые ей пришлось пройти все крайние стадии эмоционального раздрая. Неверие, паника, неуверенность в собственных силах. Ролли был с ней всё это время, поддерживал, направлял, инструктировал. Учитель за это время вложил в её голову, кажется, больше, чем за всё предыдущее время обучения.
Она малодушно позволила себе напоследок вспомнить комфортную погоду Центрального Слоя, чистые тротуары столицы и шумные улицы весёлого академического городка. А ещё далёкое тёплое солнце. Оно, конечно, ещё будет – их путь пройдёт из сердца гор до самого иссушающего Южного Слоя. Потому что Зверю нравится жара. И через Бурмин, главный город, охраняющий Ось мира, они снова пройдут. И там ей придётся оставить учителя, чтобы дальше продолжить путь одной. Нет, не совсем одной – в компании Безумного Годдарда. И это пугало её больше всего.
С леденящим душу скрипом ворота Древней Тюрьмы приоткрылись и выпустили узника. Ему не нужно было подсказывать, кто его ожидает. Других дураков поблизости не было. Только Ролли, Эррин и три бослохода.
Высокая фигура двинулась к ним. Встречающие не спускали с него глаз, наблюдая за каждым размеренным, преувеличенно неторопливым движением. Длинные полы чёрного пальто развевались на ветру, словно крылья хищной птицы.
Почему-то Эррин ожидала, что он будет седым, как все архимаги, которых она видела в Академии. Но его лицо обрамляли пряди цвета воронова крыла. Они спускались к ледяным озёрам глаз, таких холодных и безжизненных, что она мысленно поёжилась. Но только мысленно, нельзя было показать ни грамма слабины перед этим монстром. Лицо мага было серым, с глубокими тенями под глазами. По правде, он больше походил на поднятого покойника, чем на человека.
Он остановился в трёх шагах от встречающих, сощурился и проговорил хриплым голосом:
– Это просто оскорбительно, что сдерживать меня прислали старика и юную девственницу.
Эррин задрала подбородок, сдула рыжую чёлку со лба и вдарила со всей дури по наглецу своим главным достоянием – магией. Они проговаривали с учителем, что с демонстрацией силы затягивать не стоит. Этот момент ей показался идеально подходящим.
Безумец рухнул, как подкошенный, и захрипел. Преодолев боль, поднял искажённое лицо и вперился в неё злыми глазами:
– Кто ты?
Эррин едва разобрала слова. Она сократила расстояние между ними, измерив его тремя медленными шагами и опустилась на одно колено рядом с поверженным. С интересом исследователя разглядела его лицо, и не скрывая удовольствия, ответила:
– Парализатор. А ещё я очень-очень нервная юная девственница, которая при любом испуге свернёт тебя в бублик одним движением пальца. Это ясно?
О проекте
О подписке