Я не собиралась ему подсказывать, ожидая следующий шаг.

– Ладно. – Вздохнул он, сбрасывая надменность. – Твоя взяла. Меня тоже интересует ректорский артефакт.

– Ты опоздал, – сообщила я.

– Вижу. – Он стрельнул темным взглядом в сторону сейфа. – Может, договоримся?

– С чего бы? – Я уперла руки в бока. – Сама вошла, сама извлекла, сама спрятала – добыча моя.

– Но ты еще не вышла, – заметил он.

– Выйду.

– Уверена?

– Как и в том, что ты дракон.

– Даже отпираться не стану. – Наглец шагнул вбок, словно открывая мне путь наружу, но едва я направилась к двери, он добавил: – И ты наверняка знаешь, что на выход здесь активирована некропаутина?

По спине пробежал неприятный холодок, и я застыла – этого я не знала.

– Врешь! – не оборачиваясь, выдохнула я.

– Ну проверь.

Я про такое, конечно, слышала, но была не готова столкнуться с ней здесь. И артефакта подходящего у меня с собой не было. Как же это неудачно.

– А ты можешь снять? – спросила я, не двигаясь. Ведь как-то же он собрался выйти.

– Могу.

– Снимешь?

– А что мне за это будет?

– А что ты хочешь?

– А что ты можешь предложить?

Пришлось обернуться. Торговаться, не видя глаз противника – это путь к плохой сделке.

Он присел на край ректорского стола и сложил на груди руки. От этого его костюм не пошел лишними складами и не начал топорщить лацканы. Похоже, одежду шили на заказ и явно не на углу Тупиковой и Скотопрогонной. Напротив воображаемого пункта «как вор он вполне успешен» я поставила мысленную галочку.

– В данной ситуации не так уж и много. – Я шагнула к нему ближе. Мне нужны были его глаза, а эта дурацкая маска сильно мешала. – Ты же понимаешь, что ректорский артефакт я не отдам?

– Жаль, что его нельзя разделить на две части, да?

Мысль, что можно располовинить артефакт была очень занятной. Так можно было бы проучить заказчика, который дал задание двоим и сторговать с него двойную цену. Но, во-первых, я не знала, можно ли это проделать с конкретно пудреницей. А «во-вторых» я озвучила вслух:

– Я тебе не доверяю.

– Справедливо. И это совершенно взаимно. Но вернёмся к вопросу: что ты можешь мне предложить?

Взгляд темных глаз был хитрым. И намек был вполне понятен. Мужчины – довольно предсказуемый народ. Но это можно использовать.

– Три поцелуя принцессы? – уточнила я, цитируя детскую сказку.

– Я думал о чем-то более ярком, но и это тоже годится. Целуй!

– Сначала сними некропаутину.

Он пару мгновения словно колебался, но потом отклеился-таки от стола и подошел к двери. Я тоже подкралась ближе: это мне было пропустить никак нельзя.

Мужчина слегка отдернул рукав: его крепкое загорелое запястье обхватывал тонкий браслет с висящими на нем маленькими замочками в виде крабов. Разжав одного краба, темноглазый аккуратно положил его на пол у створа двери. Влил немного силы, активируя артефакт, и моим глазам предстало совершенно завораживающее зрелище. Своим профессиональным взглядом я видела лучи, полившиеся верх, они изгибались, оплетали невидимые нити некромантской сети, стискивали их в тугие объятия, делали видимыми, нейтрализовывали. Тот, кто сделал эту штуку – настоящий волшебник.

– Сам собрал? – спросила я.

– Позаимствовал, – откликнулся он. – Автор этой штуки – тот же, кто сделал магические шары в главном зале.

– Знаешь, кто это? – волнение сдержать мне не удалось, и мужчина усмехнулся.

– За это имя, роднуля, тебе придется греть мне постель каждую ночь до нового года.

– Сама узнаю, – фыркнула я.

– Как скажешь. – Он коснулся краба, и световые нити, дрогнув, спрятались обратно в артефакт. Мужчина выпрямился, вернул артефакт на место и развернулся ко мне всем корпусом. – Ну, путь свободен. Готов принять оплату.

В это момент он был так близко, что я почти ощущала тепло его тела. Вся эта ситуация, интрига, что витала вокруг мужчины, его уверенность и отсутствие грубого давления, заставили меня усомниться. Мысль о том, что это может стать забавной деталью приключения на мгновение лишила рассудка. Хорошо, что я знаю, где найти его вновь.

– Как только встречу принцессу, я сразу же пришлю ее к тебе, – сообщила я.

Глаза напротив сощурились, но рот не искривился в злости. Наоборот, он как будто бы был очень доволен произошедшим. Хотя это ведь не может быть правдой. С чего бы?

– А с тобой надо быть внимательным в формулировках, да? – Он засунул руки в карманы и качнулся с пяток на носки.

– Со мной надо быть внимательным во всем. Следить за формулировками, карманами и собственным задом. – Я отважно глядела ему в глаза, демонстрируя уверенность, большая часть из которой была вымышленной. – Ну, до свидания, господин неизвестный. Было приятно увидеться.

Я развернулась было к двери, ожидая, что он станет меня останавливать. Но боковым зрением увидела, что мужчина, наоборот, пошел вглубь кабинета, повернувшись ко мне спиной.

– Навещу тебя в темнице, куда тебя упечет тайная канцелярия, – спокойно сообщил он.

– Чтобы сдать меня, тебе надо знать, кто я или где я, – заметила я, замирая.

– Я не стану тебя сдавать, воровской кодекс для меня не пустой звук. – Похоже, он был уже где-то около стола. – Но стражники, которые только что поднялись на этот этаж, будут рады твоему появлению.

– Да врешь же! – выдохнула я почти жалобно.

– Проверяй, я тебя не держу. Некропаутину я снял, хоть оплаты и не получил. Выход свободен.

Я развернулась. Мужчина присел на край ректорского стола, снова скрестив руки на груди. Он откровенно пялился на меня, едва не наклоняя голову, как любопытный щенок. Удивительно, как ему удавалось сохранять такую уверенность в настолько нестабильных обстоятельствах.

– И как ты это можешь знать?

– Детка, – снисходительно начал он, – если бы твой опыт хотя бы на чуть-чуть приближался к моему, ты бы знала, что следить надо не только за тем помещением, где ты находишься, но и за всеми смежными.

Я проглотила покровительственный тон, потому что доля истины в этом была. И даже не стала возражать, доказывая, что такое количество следящих артефактов мне не по карману, даже если все из них я буду собирать сама. Сказала я другое:

– Почему ты мне помогаешь?

– Ты мне симпатична.

Я фыркнула:

– Очень по-мужски! Ты даже не знаешь, как я выгляжу на самом деле!

– Сними маску, – предложил он, улыбаясь.

Широкими шагами я решительно приблизилась. Эти маски и правда бесили. Моя просто неудобная, а его – мешает видеть глаза собеседника. Именно это удручающее обстоятельство я и исправила прямо сейчас. Подошла к нему почти вплотную: слишком близко для светского общения. Но где я и где высший свет?

– Я тебя обставила. Забрала артефакт первой. Сделала тебя в твоей игре, где ты, как сам говоришь, опытный игрок. Я не верю, что сомнительные прелести незнакомой девицы затмевают жажду реванша.

А глаза у него карие. Теплые, с маленькими крапинками чуть светлее оттенком. Выразительные. Хоть и не цвета воды, а все равно как омуты. Я чувствовала, что вязну в них, теряю боевой дух и жажду сопротивления. Наверняка это что-то драконье – не даром говорят, что ящеры девушек получают по щелчку пальцев. Я вжала ногти в ладонь, отрезвляя себя болью. Ну нет, фиг тебе, сотрешь пальцы, щелкая!

– Ты мне симпатична как раз потому, что обставила меня, – темнея взглядом сообщил дракон. – Прелестных девиц вокруг – толпы. Выйди в зал и выбирай любую. Но ты была первой в предприятии, на которое я делал очень большую ставку. Ощущение новое, и невероятно интригующее.

Не знаю насчет интригующего, а вот смущающее – точно. Я решила выйти из зоны влияния его взгляда, сделала два шага вбок и присела рядом с ним на краешек стола.

– Они не станут заглядывать в помещения? – уточнила я.

– Откуда мне знать? Мои следилки мысли не читают.

– Прятаться тут негде, – заметила я грустно.

– И за окном карниза нет, – не менее грустно добавил он. – Так что будем верить в лучшее и не шуметь. Познакомимся?

– Давай. Ты из Фоксов?

Он фыркнул, давя смешок:

– Даже не близко. А ты из Гильдии?

– Возможно. Сам не оттуда же?

– Вольный художник.

– Но имя не скажешь? – улыбнулась я. Эта игра начинала доставлять мне определённое удовольствие. Узнать больше, но раскрыть меньше.

– Только в обмен на твое.

– Что мешает мне соврать?

– Внутреннее благородство, я думаю.

– Прости, но сегодня я его забыла дома.

– Тогда я попробую угадать, – он повернул ко мне лицо. – Твое имя начинается на А?

– Ты думаешь, стража будет ходить так долго, что ты успеешь перебрать все буквы алфавита? – я тоже на него посмотрела. И зря. Темные глаза смущать не перестали. Так что я поспешно вернула взгляд к необычайно интересной двери. Отчаянно хотелось пощупать лежащий в кармане артефакт, но привлекать внимание мужчины к этой детали не хотела. Я слегка поерзала, и пудреница шаркнула по бедру. Удовлетворение растеклось по душе, и я решилась на небольшой риск. – Давай так: буква за букву.

– Годится. Первая буква настоящего имени?

– Ну это же менее рискованно, чем сообщать первую букву прозвища, – я не стала уточнять, что у меня и то и то начинается одинаково. – Ты первый.

– Ты и так отхватила артефакт, а значит в выигрыше. Так что свою первую букву первой называть надо тебе.

Тут он напрягся, словно зверь перед прыжком. На скуле зажглись и потухли драконьи чешуйки. Глаза метнулись по комнате, словно в поисках чего-то.

– Что? – встревоженно спросила я, тоже напрягаясь.

– Они начали вскрывать двери.