Начало

Едва ноги обрели опору, я быстро осмотрелась. Мы боевики, и нас точно не станут испытывать, как, например, целителей. И бытовушку, как стрекозам, не подсунут. Тут скорее надо ожидать атаки чудищ или суровых условий выживания. Но вокруг было тихо и темно.

– Дэн? – тихо, почти одними губами спросила я.

– Здесь, – так же негромко ответил друг. – Мы в помещении, тут никого нет.

Драконье зрение было не в пример лучше человеческого. Поначалу меня сильно брала зависть, что двуликие мало того, что могут летать, так ещё и видят, слышат и обоняют намного лучше. Но постепенно привыкла, приняла как данность. Зато в концентрации внимания люди были более эффективны. Их не сбивало с толку разнообразие отвлекающей информации, что постоянно поступала в тело.

– Удивительно, – сказал тихо друг. По его голосу я поняла, что он занял позицию за моей спиной. Но совершенно не могла понять, что его так удивило.

– Что?

– Сейчас сама увидишь. Светлеет.

И правда, словно кто-то начал выкручивать яркость светильника, прибавляя мощность. Стали проступать очертания предметов, темнота отступала, открывая взгляду всё больше деталей. И я изумлением обнаружила, что мы в главном тренировочном зале боевиков.

– И всего-то? – уже не боясь громкости своего голоса, спросила я.

– Ну, я бы раньше времени не расслаблялся. – Дэн встал рядом. – Вряд ли мы просто выйдем и отправимся по комнатам.

Это правда, легко и просто в этом зале никогда не было. Он вообще был удивительным творением самых крутых артефакторов, по сути, целиком являлся единым мощным магическим конструктом. Лишь на первый взгляд неопытного новобранца это было просто огромное пустое помещение с высокими потолками.

По команде преподавателей зал трансформировался под конкретные задачи. Он мог стать пустыней с температурой, мгновенно выбивающей пот из пор. Мог превратиться в горную вершину с сыпухой, на которой сложно устоять. Мог оледенеть до состояния айсберга.

Помню, как однажды на одном из испытания этот зал до краев наполнился водой и в нём плавали настоящие сирены, так и мечтающие утянуть студентов на дно. И здесь у меня были очевидные преференции: как девчонка, я русалок не интересовала, и именно я тогда спасла всю команду.

Но русалки не единственные противники, которых мог создать зал. Великаны, злющие гномы, василиски. А ещё весь сонм фантастических тварей, что рождало когда-нибудь само Темнолесье.

Конечно, настоящими по правде они не были. Но кусались, как настоящие, рвали кожу, кололи иглами, придавливали тушами. И всегда в этом зале была главная задача – выжить и выйти.

Я подняла руку со всё ещё зажатой в ладони жемчужиной, провела над ней, раскрывая её в жетон и прочитала вслух:

– «Зашли командой, пройдите все ступени – тоже».

В ответ на мой недоумённый взгляд, друг пояснил:

– Полагаю, нас будут пытаться стравить друг с другом.

– И каковы шансы? – фыркнула я. – Это если б мне в пару дали, например, Думлина – тогда это было бы вполне вероятно. Но ты и я. Мы же отличная команда.

Дэн кивнул, а я быстро повернулась к нему спиной и скомандовала:

– Давай, быстро расстёгивай платье!

– Эээээ…

– Да, блин, Дэн, не тупи! Ты же не думал, что я пойду на экзамен, как неповоротливая клуша? У меня под ним брюки с рубашкой.

Друг ловко справился со шнуровкой – чувствовался опыт извлечения девиц из мешающей одежды. И когда тряпка упала к ногам, я облегчённо вздохнула. Конечно, рубашку пришлось надеть самую тонкую – другую не удавалось спрятать под корсет, зато теперь я не скована в движениях и могу выступать с драконом на равных. Ну, почти.

Друг тем временем начал оглядываться:

– Ерунда какая-то. Почему ничего не происходит? Как я понял, сразу с момента переноса началось испытание.

Тут и я стала осматриваться. Зал был в стартовом положении: абсолютно пустой, равномерно освещённый. Метки на полу показывали начальные позиции, который обычно задавали преподаватели. Их был ровно семь, первая самая большая, а к последней квадратик становился очень маленьким.

– Может, надо встать на одну из меток? – предположил Дэн. – Если мы сейчас стоим там, где по их задумке должна вырасти крепостная стена, то мы рискуем оказаться внутри кладки. Пошли, займём первую позицию.

Мы выдвинулись по залу, а я продолжила оглядываться. И заметила несоответствие. Буквы девиза, что тянулся под самым потолком одной из стен, были не привычного синего цвета, а зелёного. Я схватила партнёра за руку и указала вверх.

– Ишь ты! – усмехнулся он. – Какая ты внимательная. Цвет и точно другой. Но текст ведь не поменялся?

«Семь ступеней отделяет обычного мага от боевика: Выносливость, Сила, Скорость, Оружие, Терпение, Выдержка, Верность»

– Полагаю, это намёк, – и едва я это сказала, как надпись вспыхнула, по ней пробежала алая рябь, и медленно, одна за одной, буквы начали приобретать знакомый синий цвет. На середине фразы изменение словно споткнулось и встало ровно перед словом «Выносливость».

– Забавно, – ухмыльнулся Дэн. – Похоже, нас будут проверять поэтапно на все семь ступеней? И начать, как я понимаю, мы должны, с…

Я бросилась вперёд и зажала ему рот ладонью. Он не отшатнулся, как мог бы любой другой, а даже подхватил меня рукой за пояс и придержал. Доверие между нами было настолько полным, что мне иногда даже становилось страшно.

– Погоди, Дэн. Мы ещё не на первой базе. Вдруг произнесение вслух ступени её и запускает.

Я отшагнула.

– А ты права. Семь ступеней, семь стартовых точек… Значит, идём по порядку.

Мы шагнули внутри первого, самого большого квадрата, переглянулись, и дракон громко произнёс:

– Выносливость!

Выносливость

Пол под нами завибрировал, и мы слегка присели, чтобы не упасть. А потом, поверхность дрогнула, пошла трещинами и начала крошиться, обнажая под собой бесконечную пустоту. Одновременно посередине помещения выросла скала, ровно там, где мы стояли, когда Дэн хотел сказать первое слово.

– Молодец, Чертовка, – похвалил друг. – Если б не твоя сообразительность, пришлось б крепко тряхнуть моего дракона, чтобы без потерь выковырять тебя из центра скалы.

– Зная твоего дракона, я бы осталась без руки, а то и без головы.

Дэн ухмыльнулся:

– Погоди, я вырасту большим, и ещё прокачу тебя на спине над академией!

Мы рванули вверх по скале, потому что ссыпаться вместе с полом в никуда не хотелось. Когда мы запрыгнули на глыбу, почти ничего от ровного деревянного покрытия не осталось. Зияющая пустота пугала своей бесконечностью.

Мы огляделись.

– Ох, ты ж! – вырвалось досадливое восклицание у Дэна.

Я поглядела, куда он смотрит, и тоже едва не выругалась. Скала, на которой мы стояли, начала осыпаться тоже. От неё отваливались большие куски и с грохотом, сталкиваясь и разбиваясь, летели вниз.

– На вершину! – скомандовал Дэн.

Пик доставал почти до потолка, и когда мы приблизились к ней, сверху, словно змеи, вылезли лианы. Они выныривали, загибались и ныряли назад, образуя провисающие петли. Я обернулась: от скалы остался лишь самый кончик, на котором мы и стояли. Похоже, скала обвалиться вся и выбора у нас нет.

– Прыгаем! – крикнул Дэн.

Команды партнёров никогда не обсуждались, и я прыгнула. Зацепилась руками за одну из лиан и повисла. Быстро нашла глазами Дэна: он тоже ловко зацепился за ближнюю из петель.

Последний камень горы улетел вниз, и темнота бездны затянула весь зал. Лишь самая верхняя часть где-то с метр шириной, осталась целой. И на ней светилась двуцветная надпись девиза боевиков. Её яркости хватало, чтобы мы хоть что-то видели, но явно без подробностей.

– М-да, при такой иллюминации не почитаешь, – заметил Дэн.

– А ты бы сейчас хотел в руки томик стихов?

– Это вряд ли. Кому их тут читать? Ты точно не оценишь…

– Да уж. Итак, Дэн, как считаешь, что нам стоит сделать дальше?

– Добраться по лианам до куда-нибудь, например?

Я заозиралась.

– Все стены одинаковые, лишь надпись отличается. Двигаем к ней?

Дэн согласно кивнул, и мы стали перебираться по висящим плетям ближе к свету. Это было несложно, с нашей-то физической подготовкой. Мы даже переговаривались по пути.

– Хорошо, – сказал Дэн, – что мне в пару не попалась кто-нибудь из стрекоз.

– Почему? – удивилась я. – Ты бы её спасал, а она была бы так тебе благодарна, что погрела бы тебе постель пару ночей.

– Доступные девушки меня не очень привлекают.

– Да-да, я помню. Тебе надо стерву, чтобы душу тебе побольше помотала.

– Со стервами нормально. Есть иллюзия горячих чувств.

– Иллюзия?

– Ну да. – Дэн добрался первым и подошвами ботинок упёрся почти в надпись. – Пока ищешь главную девушку своей жизни, иллюзии – то, что надо.

– А, ну да, я помню. Вам, драконам, надо же истинную пару искать. – Видимо, в моём тоне было столько сарказма, что Дэн обернулся на меня, но я уже достигла до стены и тоже принялась её пинать.

Ничего не менялось.

Друг стал вертеться, видимо, искал что-то ещё, что нам может пригодиться, а я сосредоточилась на надписи. И увидела, что она немного изменилась. Нет, буквы остались те же. Но синего прибавилось.

– Дэн, смотри: часть слова «выносливость» стала синей.

Слово будто бы начали наполняться своим обычным цветом, выталкивая зелень.

– Это что? – голос друга звучал задумчиво. – Маркер выполнения? Когда слово станет целиком синим, задание будет выполнено?

– Похоже на то. А ещё похоже, что нам надо просто висеть. Это же выносливость. Они проверяют наши силы.

– Логично. Ты как? – неподдельная забота в его голосе заставила нахмуриться. Даже сейчас, после стольких лет в любом сочувствии я видела сомнения в моих способностях. Поэтому я как можно более независимо хмыкнула и преувеличенно бодро качнулась на лианах.

Дэн закинул свои длинные ноги на соседнюю лиану, давая понять своим примером, что так намного легче. Всё же знал он меня хорошо и с советами не полез. Я не стала включать излишнюю браваду и тоже разгрузила руки. Удалось довольно удобно распластаться под потолком, я даже пристроила на одну из верёвок голову и расслабила плечи.

– Так что ты имеешь против истинных пар? – подал голос Дэн.

– Да блин, эти ваши драконьи заморочки. Вы лишены выбора. По сути, тебе придётся жить с девушкой, которую не ты выбрал. А вдруг она дура? А вдруг скандалистка? Истеричка? Маньячка…

– Или просто невыносимая девица, вроде тебя, – поддакнул он.

– Кстати, да, – с готовностью согласилась я, признавая всё своё несовершенство легко и непринуждённо. – Что ты станешь делать тогда?

– Любить буду, – иронию в голосе не заметил бы только тупой.

– Всё равно кого? Это же кошмар! Я понимаю, у вас свои сложности. Такая крутая раса, а чтобы потомством обзавестись, надо чтобы человеческие женщины вам рожали. В идеале – истинные. Понятно, что деваться вам некуда, хочешь размножаться, люби кого случай выдал…

– Утилитарно, – усмехнулся дракон.

Я знала, что он вообще-то тоже не сильно повернут на идее истинности. Возможно, он просто пытается меня отвлечь или скрасить неудобное висение. Несмотря на крепкие мускулы, я уже начинала уставать. А надпись не добралась и до середины.

– Это что? – встрепенулся Дэн.

Тут и я услышала какой-то треск. Не сразу удалось понять, что издавало этот звук. Но когда я увидела, как одна из лиан недалеко от нас сначала слегка засияла синим, а потом рассыпалась именно с этим тревожащим звуком, я вся похолодела.

– От сияния до потери целостности где-то десять секунд, – ровный голос Дэна придал мне уверенности. – Теперь надо понять, хаотичны ли исчезновения или есть какая-то система.

– По краям больше, в середине меньше.

– Тогда двигаемся к центру.

Обратная дорога уже не была такой лёгкой и беззаботной. Уставшие руки ныли, мышцы работали не так результативно, и в итоге общая скорость снизилась.

– Шоти! – резко крикнул друг, когда лиана в моей руке начала светиться.

Я ругнулась и переместилась на целую. Безумный марафон свечения, обваливающихся опор и коротких ругательств, вылетавших то у меня, то у Дэна, казалось, никогда не закончится. Или закончится на последней исчезнувшей лиане и нашем падении.

Бесславном падении, если верить всё никак не заполняющемуся до конца слову «выносливость».

Но всё прекратилось, когда мы повисли в самом центре на двух последних опорах. Мы с Дэном были близко и могли смотреть друг другу прямо в глаза.

– Ни хрена себе приключение, – выдохнул дракон. – Чертовка?

– Я отлично, – соврала я.

Руки вибрировали от усталости, и пальцы уже плохо смыкались. Я стиснула зубы и зажмурилась.