– Вероникой, – лукаво прищурившись, ответила девица.

– Ну что, ребята, идём? – спросил Игорь у остальных.

Те переглянулись между собой.

– Но у нас здесь все вещи, – ответила Миля.

– Ваши вещи никто не возьмёт, – ответила красавица, – Здесь только свои. А у нас не принято брать чужое.

– А Артур с Ириной? – спросила Женя.

– Ну они же ушли к деревне, вот и перехватим их по дороге, – предложил Игорь, – Нет, ну правда, а чего тут сидеть? Давайте повеселимся!

Толик и Марат поддержали Игоря. Витёк равнодушно продолжал смотреть на огонь.

Девчонки ревниво переглянулись.

– Они что, все на неё запали? – спросила тихонько Женя у Мили, – Ишь чего наши-то губы развесили, ты погляди. Не нравится мне такой расклад, не хочу я в эту деревню.

– Мне тоже не нравится всё это, – прошептала в ответ Миля, – Уезжать бы надо отсюда да поскорее, только эта наша сладкая парочка где-то запропастилась.

– Так идём? – поднялась девица, качнув бёдрами, и махнув рукой в сторону деревни.

– Идём, – поднялись с мест ребята.

Миле и Жене ничего не оставалось, как отправиться вслед за ними. Витёк так же, не говоря ни слова, встал и пошёл за всеми по дороге.

***

Ирина и Артур очнулись возле какой-то избушки. Было темно и холодно. Откуда-то со стороны слышались оживленные голоса. Спустя несколько секунд сознание напомнило о том, что было до.

– Артур, мы что, в деревне? – прошептала Ирина.

– Похоже на то, – ответил парень так же тихо, инстинктивно стараясь не привлечь внимания тех, кто так бурно обсуждал что-то за углом избушки.

– Где эта мерзкая старуха, интересно?

– Шут её знает, выбираться надо отсюда, и к нашим бежать, да уезжать отсюда поскорее.

– А я вам это сразу сказала, – горячо зашептала Ирина, – Как только Витька в этом озере увидела, а вы – «да тебе кажется», «ха-ха-ха»!

– Признаю, ты была права, – сказал Артур, – Здесь что-то неладное творится, чёртова деревня. Ну давай, поднимайся, попробуем проскользнуть мимо них.

Артур с Ириной поднялись на ноги и, осторожно ступая, прокрались к самому углу избушки. Выглянув, они увидели невообразимое.

Деревня ожила. В распахнутых окнах домишек ярко горел свет, повсюду было движение и суета. Но самое удивительное развернулось прямо перед их избушкой. Посреди улицы стояли, сидели и ходили всяческие существа: козлоногие, полуголые мужчины; некие то ли птицы, то ли кто – чёрные, словно вороны, лица их были человеческими; маленькие, пронырливые существа, похожие на гномов из сказки, однако с абсолютно недружелюбными лицами; всяческие твари, похожие на старые, корявые деревья, с тонкими сучковатыми руками-ветвями и множество другого сброда.

Однако даже не эта публика привела в ужас Ирину с Артуром, а несколько старух, стоящих обособленно от остальных. Среди них они узнали и ту, что встретилась им на дороге. Старухи, сбрасывали с себя своё ветхое, чёрное тряпьё, безумно хохоча и подпрыгивая в нетерпении, кувыркались через голову, и поднимаясь на ноги, становились уже вовсе и не старухами, а юными, прекрасными девами, стройными, длинноволосыми и с прелестными округлыми формами.

Ирина вытаращила глаза:

– Артур, мы точно это всё видим?! Может мы отравились чем-то и сейчас на самом-то деле лежим в больнице, а это всё видения?

– Я бы хотел в это верить, но сомневаюсь, – прошептал парень в ответ, – Куда ж мы попали-то…

Артур и Ирина, крадучись, пошли в сторону озера, что виднелось в стороне, туман начинал рассеиваться и на небе вновь засияла огромная луна, теперь она стала ярко-оранжевой, похожей на апельсин и ещё больше, чем была. Казалось, она заслонила собою пол неба.

Ребятам почти удалось незаметно пройти вдоль всех избушек, и они уже радовались скорому освобождению, как вдруг они увидели компанию, идущую по дороге по направлению к деревне и остолбенели.

Прямо им навстречу шли их друзья – Марат, Миля, Игорь, Женя, Толик – в сопровождении некой девицы, последним ковылял Витёк, безучастно глядя под ноги.

– Артур, это что же? – вымолвила Ирина, – Это куда же они? Что за девица?

– Подозреваю, что одна из тех старух, – ответил Артур, – А вот зачем она ведёт сюда наших, мне куда более интереснее.

– Но что же нам теперь делать?

– Похоже мы остаёмся, – сказал Артур, – Просто делай вид, что всё в порядке.

И не успела Ирина опомниться, как её парень выпрыгнул на дорогу, таща Ирину за собой.

– Привет, честной народ! – улыбнулся он, – А куда это вы собрались?

Ребята остановились и Игорь радостно ответил:

– А нас вот Вероника пригласила на праздник в свою деревню!

– Ну я же говорил, что мы их встретим, – обернулся он к остальным, – Вот и наши Артур с именинницей!

Глаза Вероники снова сверкнули тем же огнём, что и там, у костра.

– Именины – это хорошо, – слащаво протянула она, – Родиться в ТАКОЙ день!

Она многозначительно подняла вверх палец и подмигнула.

– А какой сегодня день? – спросили ребята.

– Разве вы не знаете? – удивилась девица, – Сегодня же Купальская ночь!

– А, это Иван Купала что ли? Ну слышали, – протянул Толик, – Ну а что в ней такого?

– Как что? – загорелась Вероника и глаза её вновь блеснули огнём, – Сегодня вся нечи..

Голос её вдруг резко оборвался, она запнулась и поправилась:

– Все нынче гуляют. Идёмте уже в деревню!

Артур с Ириной переглянулись и подмигнули остальным, те кивнули. По взмаху руки Артура молодые люди резко сорвались с места и побежали в обратную сторону. Только Витёк и Игорь остались стоять возле девицы. И тут вдруг случилось невероятное. Девица перекувыркнулась через голову и обернулась горбатой мерзкой старушонкой в развевающихся лохмотьях. В одно мгновение она взмыла в воздух и полетела за ребятами. Те застыли в ужасе посреди дороги. Старуха опустилась на дорогу перед ними и начала что-то бормотать. В глазах ребят потемнело…

***

Очнулись ребята на берегу чёрного озера. Все они сидели под раскидистой старой ивой, а вокруг них прыгали и скакали всяческие твари, каких тут только не было. Девчонки закричали от ужаса. Парни вытаращили глаза, не веря увиденному. Среди тварей увидели друзья совершенно голых девиц, которые разводили на берегу костёр. Они хихикали, копошились, и что-то бормотали. Наконец огонь вспыхнул и с силой разгорелся. Языки пламени поднимались к небу до макушек деревьев.

Голые девицы схватились за руки и выстроились в хоровод, некоторые из нечисти тоже присоединились к ним, другие же остались охранять ребят, глядя на них своими маленькими злобными глазками. Девицы прыгали вокруг костра, всё ускоряя и ускоряя свой дьявольский хоровод. Они громко хохотали и изгибались, пламя почти касалось их груди, лизало их ноги, но они словно не замечали этого. Сколько времени длилась эта адская пляска, ребята уже и не понимали, они потеряли счёт времени.

Наконец ведьмы, а это были именно они, разомкнули руки и подскочили к ребятам. Двое ведьм схватили за руки Ирину и потащили прочь. Остальных же повели к костру.

– Эй, уберите свои руки! – кричала Женя.

Парни пытались драться, но сопротивление такой бесчисленной толпе нечисти было невозможно.

– Что же вы противитесь, глупенькие? – закричала одна из девиц, – Оставайтесь с нами и будете жить вечно! У нас весело, поглядите-ка!

И она взвилась в воздух, подняв за собой сноп огненных искр.

– А мы не хотим! – закричали ребята.

Ведьмы расхохотались.

– А это уже не вам решать!

– А кому? – оторопели друзья.

– Королеве ночи!

– Что ещё за королева?…

– Скоро увидите! – ведьма подмигнула и скрылась за деревьями.

Прошло несколько минут и вот ведьмы вывели из леса Ирину. Её было не узнать. Девушка была абсолютно голой, стройное юное тело прикрывали лишь длинные чёрные волосы, спадающие волнами на тело, алые губы были приоткрыты, глаза блестели каким-то неземным огнём, и без того красивая, сейчас девушка стала просто великолепна, это был шедевр, сошедший с полотна великого мастера, идеал изящества и грации. Голова Ирины украшена была золотой короной с множеством переливающихся цветных каменьев, на запястьях и и лодыжках также сверкали массивные браслеты.

Нечисть загикала, засвистела, зашумела, затрясла рогами и затопала копытами.

– Встречайте Королеву сегодняшней ночи! – провозгласили ведьмы.

Ирина обвела глазами собравшихся. Взгляд её был не тем, что прежде, а чужим и беспристрастным. Ведьмы усадили Ирину на высокий зелёный трон, перевитый берёзовыми ветвями, и началось празднование. Нечисть плясала и скакала, неистовствовала. Ухватив ребят за руки, ведьмы выволокли их к костру, и увлекли в свой безумный хоровод. Время застыло у этого тёмного озера, а нечисть всё не унималась. Ребята выбились из сил, дыхание прерывалось, в глазах плыла кроваво-красная пелена.

Наконец впереди, над лесом забрезжила, еле видимая пока, розовая полоска рассвета. Луна побледнела и словно скукожилась, звёзды погасли, жёлтый туман вновь пополз с озера рваными клочьями. Нечисть бросила ребят на траву и подошла к трону.

Друзья лежали почти в беспамятстве, еле дыша.

– Мы умрём, да? – приоткрыв глаза, спросила Миля.

Никто не ответил ей.

– Королева, ночь подошла к концу, мы уходим до следующего года, пора! Какое же твоё решение? Ты отдаёшь их нам? – ведьмы махнули рукой на ребят лежащих на траве.

Ирина вновь обвела всех взглядом, сжимая что-то в руке.

– А если я не соглашусь?

– Тогда нам придётся избавиться от вас всех, включая и тебя, – засмеялись ведьмы, – Твоя ночь власти подошла к концу. С первыми лучами солнца ты уже не будешь королевой. Но если ты отдашь нам своих друзей, то мы отпустим тебя и ты сможешь вернуться домой!

Ирина улыбнулась и встала с трона.

– Я не торгую друзьями и теми, кого люблю, пошли прочь, проклятые!

Она подняла вверх руку и раскрыла ладонь, в ней блеснуло что-то крохотное. Артур сморщился – что-то знакомое было в той вещице, но голова раскалывалась, и он вновь уронил её на траву.

– Медальон, – внезапно вспомнил он, – Медальон, который Ирина всегда носила, не снимая.

Он был серебряный, округлой формы, а внутри него что-то лежало, мягко позвякивая, когда Ирина звонко смеялась, и плечи её подрагивали или когда она наклонялась к нему для поцелуя… Ирина никогда не говорила, что в нём. Иногда отшучивалась, что, мол, подарочек от бабки ведьмы, что-то вроде талисмана.

Ведьмы заволновались, поглядывая на Ирину, и не понимая, что она задумала, однако же нутром чувствуя опасность, исходящую от той маленькой вещицы в руке девушки.

В это время послышался глухой рокот, треск и шум. Ребята с трудом приподняли головы и увидели, что все дома, что были в деревне, встали над землёй на могучих, корявых лапах. С шумом вырывали они из земли свои ноги, освобождая их от комьев и камней и стряхивая с них траву. Расправляя лапы, поднимались они на вышину деревьев, и медленно, со скрипом, выходили на дорогу, ведущую к озеру.

Свет в окнах погас. Да и сами избушки сейчас выглядели вовсе не такими, как вчера. Крыши их провалились, двери и окна зияли пустыми чёрными провалами, стены, изъеденные жуком, покрылись мхом. Избушки, как горбатые, древние чудовища, вереницей шли к озеру и, покачиваясь, входили в воду, исчезая в её тёмной бездне. Казалось, у этого озера нет дна.

– Пора возвращаться! – закричали ведьмы, – Ночь на исходе! Ты отдаёшь нам этих людей?

Но Ирина дрожащими пальцами раскрыла медальон и дунула сквозь него в сторону нечисти. Лёгкий дымок поднялся над девушкой, сгущаясь, расплываясь и вдруг раздался гром посреди ясного, безоблачного неба и ветер пронёсся над поляной.

Ведьмы заверещали, кувыркнулись через головы, и обратились вновь в безобразных старух, а после бросились к Ирине, чтобы вырвать из рук её медальон. Но не тут-то было, сильный, внезапный порыв ветра сбил их с ног, подхватил, завертел, и бросил оземь. Ничего не понимая и скуля, как побитые псы, ведьмы принялись бормотать свои заклинания.

Но в это время первые лучи солнца взошли над лесом, осветив верхушки сосен. Нечисть кинулась к озеру, спотыкаясь, и давя друг друга. Ведьмы злобно зарычали и, бросив последний, полный ненависти взгляд, на Ирину, поспешили к озеру. Вскоре последняя из ведьм скрылась под тёмными водами. И в ту же минуту выкатился на небо сияющий солнечный шар и запели птицы, возвещая новый день над миром.

Ирина, словно очнувшись от глубокого и тяжёлого сна, всхлипнула и кинулась к друзьям, лежащим без памяти на земле. Она шептала что-то на непонятном, незнакомом языке, и горячие слёзы её падали на измождённые лица ребят. И с каждым словом сила вливалась в их тела. Вот уже они открыли глаза, сделали глубокий вдох, огляделись и сели на траве. Ирина обнимала и целовала каждого. Утренний ветер трепал волосы ребят, и жизнь возвращалась к ним, торжествуя.

***

– И всё-таки, что было в том кулоне? – не отставал Артур от Ирины, когда они шли из института поздним осенним вечером.

– Я и правда не знаю, – засмеялась девушка, – Ты же спрашивал меня об этом уже сотню раз!

Они остановились под раскидистым клёном, с которого осыпались цветные листья, похожие на раскрытую ладонь.

– Этот медальон надела мне на шею моя бабушка, когда мне было лет десять, наверное. И сказала, мол, не снимай, однажды он спасёт тебе жизнь. Я, конечно, не поверила в это, думала, что это просто красивая сказка, но всё-таки носила медальон. А в тот день, на берегу озера, я просто… Как бы это тебе объяснить, Артур… Решила пойти ва-банк, так сказать, терять-то уже всё равно было нечего, и мне ничего другого не оставалось. Я сама поверила в то, что этот медальон нам поможет, это было единственное наше спасение. И всё получилось.