Часть первая
Дом с привидением

1

Старинный двухэтажный особняк в стиле ампир уже давно не видел ремонта. Фасад, который когда-то был покрыт серой краской, теперь походил на ободранную кошку. То здесь, то там зияли проплешины облупившейся штукатурки и высыпавшегося от времени и непогоды кирпича. Окна дома были наглухо заколочены ржавыми гвоздями. Прогнившие деревянные ставни по-прежнему выполняли свою работу, упрямо не позволяя дневному свету пробиться внутрь ветхого строения. Парадное крыльцо, бывшее когда-то предметом гордости хозяев, сейчас представляло собой жалкое зрелище: высокие ступени почти развалились, а белые мраморные колонны были изрезаны глубокими трещинами, как лицо древнего старца морщинами.

Здание дышало унынием и тоской. Таким же унылым и тоскливым был и сильно замусоренный двор, а большой яблоневый сад, вольготно раскинувшийся позади дома, пребывал в печали по причине солидного возраста и не ухоженности.

Деревья запущенного сада потеряли листву в эту осень очень рано – погода стояла холодной и сырой. Дожди лили не переставая, как будто хотели смыть с лица города и старый особняк, и никому не нужный сад. А в самом преддверии зимы даже птицы не рисковали залетать сюда, в это странное и таинственное место, давно забытое богом и людьми.

Территория особняка была обнесена массивным, основательно проржавевшим железным забором. Красивые распашные кованые ворота, выполненные сложным орнаментом из завитков и кружев, выглядели такими же ржавыми и корявыми, как и забор.

По мнению горожан, само здание и прилегающая к нему территория не приводились в порядок уже лет двадцать. На самом деле особняк принадлежал мэрии города, но чиновники о нем даже и не вспоминали. В реестре памятников архитектуры ветхое строение не значилось, нового строительства в районе не планировалось, посему объектом чьих-то притязаний неприглядное здание не являлось. А охотников вложить деньги в его реставрацию и ремонт в ближайшее время даже и не предвиделось.

Так бы и простоял старый особняк в полном запустении и безвестности еще много лет, если бы не одно обстоятельство. Старожилы поговаривали, будто в доме обитает призрак. И не кого-нибудь, а первой хозяйки особняка графини Ядвиги Казимировны Подольской, которая так любила свой дом при жизни, что и после смерти не пожелала с ним расстаться.

Как ни странно, но именно этот факт и оживил старый дом. В третье воскресенье октября жители соседних хрущевок стали свидетелями странной суеты вокруг дома. С самого утра появились делового вида люди, которые с серьезными лицами сновали по двору и саду. Осматривая здание, они о чем-то живо переговаривались и что-то записывали в блокноты. Затем к воротам особняка подъехало несколько большегрузных машин набитых, как ни странно, старинной мебелью. Шустрые грузчики быстро внесли мебель в дом и так же быстро уехали.

Это событие вызывало много толков и пересудов у любопытных соседей. Жители района выдвигали разные версии будущей судьбы старой развалины. Кто-то говорил, что особняк будет превращен в музей, кто-то предположил, что его просто готовят к сносу. А кто-то совершенно точно знал, что в доме поселится известный олигарх, которому деньги девать некуда. И этот таинственный бизнесмен купил дом у мэрии за какие-то смешные деньги, дав кому-то из чиновников приличную взятку. Но среди неугомонных граждан бродила еще одна совершенно неправдоподобная версия: в старом особняке будут снимать кино про привидения. И будто на роль хозяйки дома пригласят одну очень известную актрису. Звезда экрана долго отказывалась принять участие в съемках, но все же согласилась взяться за роль из-за фантастического гонорара, выражающегося в каких-то неимоверных цифрах. И ее можно понять, она ведь народная артистка и имеет право требовать за свой непростой труд любые деньги.

Как бы там ни было, но мнения обывателей сходились только в одном: старый особняк уже давно надо было привести в порядок, и он вполне может простоять еще лет сто.

Но на самом деле все началось в первых числах октября, когда у особняка остановился черный джип с тонированными стеклами. Из машины вышел высокий мужчина лет тридцати пяти и скептически взглянув на дом, решительно потянул на себя правую створку ворот. Основательно проржавевшие петли злобно заскрежетали, словно жалуясь на что-то или выражая недовольство тем, что их побеспокоили.

– Николай Алексеевич, – слегка приоткрыв дверцу новенькой иномарки, обратился к мужчине молодой человек сидящий за рулем, – вы не открыли замок.

Мужчина повернул голову к водителю и сдержанно улыбнулся:

– Костя, да он только на честном слове держался.

Николай Алексеевич нагнулся и поднял с мокрой земли расколовшийся надвое замок. Черные кожаные перчатки, плотно сидящие на его руках, моментально стали грязными от ржавчины. Мужчина брезгливо скривил губы и небрежно бросил уже ни на что не годную железку на пожухлую траву и отряхивая руки, неторопливо вошел во двор. Сделав несколько шагов, он остановился и огляделся по сторонам, а затем уверенной походкой направился к парадной двери, по ходу вытаскивая из кармана дорогого кашемирового пальто внушительную связку ключей. Поднявшись по ступеням, Николай Алексеевич еще раз внимательно посмотрел по сторонам и начал подбирать ключ к массивной двери. Выбранный им ключ подошел сразу, но для того, чтобы открыть замок мужчине потребовались некоторые усилия. Наконец дверь поддалась, и Николай Алексеевич вновь принялся перебирать связку в поисках ключа от второй двери. Издав грозный скрежет, искомый ключ открыл и эту дверь. Как только мужчина вошел в дом, он поморщился и зажал нос рукой. Запах, вырвавшийся из огромного холла был помесью затхлости, сырости и гнили, и еще чего-то весьма неприятного. Посмотрев под ноги, Николай Алексеевич увидел на мраморном полу, покрытом толстым слоем пыли, тушки мертвых крыс и нечеткие следы мужской обуви.

– Странно. Наверное, бомжи здесь полазили. Интересно, как они забрались в дом? – пробормотал про себя Николай Алексеевич и нерешительно потоптался на месте.

В холле было темно и мужчина, выудив из правого кармана пальто маленький фонарик, осветил им широкую деревянную лестницу, ведущую на второй этаж.

Отбросив последние сомнения, осторожно ступая по грязному мраморному полу, Николай Алексеевич направился к лестнице. Когда он поставил ногу на первую ступеньку, то услышал треск ломающегося дерева и еще какой-то непонятный звук. «Показалось, – подумал мужчина и остановился, чутко прислушиваясь к едва слышным шорохам и всхлипам, разносившимся с разных концов холла. – Дом же пуст. Может сквозняк гуляет? А лестница-то находится в плачевном состоянии. Необходим ремонт». Эта простая мысль помогла Николаю Алексеевичу справиться с легким волнением, внезапно охватившим его. Мужчина сделал пару глубоких вдохов и выдохов, и начал осторожно подниматься наверх.

На втором этаже так же, как и внизу было грязно, затхло и жутковато.

– Да-а, – протянул вслух визитер, – работы здесь не початый край. Но мне ничего не остается… как сделать это.

Неожиданно из восточного крыла дома послышался громкий скрип. От этого странного звука мужчина вздрогнул и резко повернулся вправо. Страх новой волной накатил на него. «Да, что это я, в самом деле, веду себя как пугливая барышня и реагирую на любой звук? Я могу быть кем угодно, но только не трусом», – опять произнес вслух Николай Алексеевич и направил тусклый свет фонарика в длинный коридор, пристально вглядываясь в полумрак. Углы коридора были затянуты плотной паутиной, а со стен свешивались ошметки старых, давно вылинявших обоев. В эту минуту он уже отчетливо услышал скрежет, будто кто-то открывает никогда не смазывавшуюся железную калитку. Мужчина сделал несколько шагов в направлении леденящего душу скрежета и на какое-то мгновение ему почудилось, что вдали промелькнула странная серая тень, которая исчезла в самом конце коридора за дубовой резной дверью.

– Чертовщина какая-то, прямо как клише из американского ужастика. Любят америкосы нагнетать страх подобными шумовыми эффектами. Но в нашем случае эти прибамбасы ни к чему, – еще громче сказал Николай Алексеевич и передернул плечами, сбрасывая с себя неприятный озноб. Затем он решительно подошел к двери, потянул ее на себя и когда дверь не поддалась, мужчина облегченно выдохнул и, развернувшись на каблуках, поспешил назад к лестнице.

Игнорируя опасный скрип ступеней, Николай Алексеевич стремительно спустился вниз и быстрым шагом покинул дом. С видимым облегчением он закрыл за собой входную дверь и запер ее. Стоя на крыльце, мужчина старался дышать глубоко и ровно, очищая легкие от смрада дома, а свое сознание от пережитого им на втором этаже страха.

– Ну как там? – с любопытством поинтересовался водитель, когда Николай Алексеевич удобно устроился в кожаном кресле джипа.

– Дом как дом. Старый, грязный и вонючий, – брезгливо отозвался мужчина, забрасывая ключи от особняка в бардачок. Туда же он отправил и грязные перчатки, которые быстро стянул с рук еще на улице.

– А привидение как же?

– Да какое там привидение, Костя, – огрызнулся Николай Алексеевич, с явным удовольствием закуривая сигарету. – Выдумки это все непомерно экзальтированных и повернутых на всякой хрени людей. Привидений нет и быть не может.

– Ну, ну, – недоверчиво покачал головой впечатлительный Костя. – Мне вот бабушка рассказывала…

– Мне нет дела до россказней какой-то полоумной старухи, – довольно резко оборвал водителя Николай Алексеевич. – Давай-ка, Костя, дуй в офис. Надо собрать людей и раздать задания. Работы много, а времени у меня остается мало. И отправь сюда Галанова, пусть замок на ворота новый повесит, а то найдется немало желающих растащить из дома то, что в нем еще осталось.

Костя обиженно засопел и завел мотор.

Николай Алексеевич откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел вперед. Мысли, шевелящиеся в голове, были не из приятных: «Эта сволочь поставила передо мной такие условия, что я, человек в здравом уме и трезвой памяти, при иных обстоятельствах никогда бы не подписался на подобную авантюру. Но выигрыш так велик, что от этой затеи трудно отказаться, да и отступать уже поздно. Все зашло слишком далеко. Хотя… еще не поздно, еще можно все остановить и вернуться к прошлой жизни. Но как остановиться? Слишком многое поставлено на карту».

Мужчина крепко сцепил дрожащие пальцы рук и взглянул на водителя. Проявлять свой страх и слабость перед Костей он не хотел, не мог, да и не имел права. Но к радости Николая Алексеевича, водитель ничего не заметил. Молодой человек внимательно смотрел на дорогу, потом вдавил в пол педаль газа, прибавляя скорости. Он хотел, как можно быстрее оказаться подальше от ужасного дома, в котором привидение несомненно есть. Костя был уверен в этом на все сто процентов.