– Я поняла вас, – Лиля с тяжелым вздохом откинулась на спинку скамьи, но в какое-то мгновение, почувствовав ободряющее объятие от Дамиана, подняла на него взгляд и улыбнулась слегка вымученной улыбкой. Мужчина, глядя встревожено на перепуганную девушку, попытался приободрить ее, прошептав одними губами слова утешения: «Все будет хорошо. Обещаю».

– То, что мы идем искать нашу подругу, это понятно, но вот вы, Лесскиан, почему помогаете нам? – неожиданно спросил Кристиан, хмуро смотря на вампира. – Что-то мне не верится, что вы прониклись к нам сочувствием и добротой. Ваши цели мне непонятны. Что вы преследуете в этом деле?

– Что ж, не буду изворачиваться и лгать, – Лесскиан холодно усмехнулся. – Я уверен, что ваша подруга – наследница первого рода. И я хочу найти ее, чтобы убедиться в этом. Ну или опровергнуть свое мнение. К тому же, я очень сильно хочу выяснить, кто стоит за нападением на мой отряд и наконец-то разобраться с приверженцами ордена.

– Если Леля окажется наследницей, то что вы будете делать? – Лилю выдавало беспокойство в глазах и дрожь в голосе.

– Ответ на этот вопрос весьма прост, и вы его уже знаете, – Лесскиан откинулся на сидении, сложив непримиримо руки на груди и спокойно смотря на каждого из присутствующих.

– Думаю, что нам нет сейчас смысла решать этот вопрос, – Дамиан прохладным тоном продолжил дискуссию. – Сначала нужно найти девушку, а потом уже будем выяснять вопросы наследственности. Предлагаю обсудить наш план действий и выдвигаться в путь. Если все согласны, тогда приступим.

***

– Нэр Товас Далиан с визитом! – торжественно произнес дворецкий, давая возможность пройти в гостиную моложавому мужчине средних лет с цепким взглядом темно-карих глаз. Вошедший весьма уверенным шагом пересек прихожую гостиной и быстро оглядел присутствующих. В тот момент, когда его взгляд устремился на красивую девушку в костюме для верховой езды, вольготно расположившуюся на диванчике, на его лице отразилась самая настоящая растерянность. Но гость довольно быстро взял себя в руки, и уже спустя несколько мгновений растерянность на лице сменилась настороженностью, а глаза смотрели в упор на девушку, следя за каждым ее движением.

– Нэр Товас, – поспешил к вошедшему Сеттиан. – Рад, что вы к нам приехали. Хотя мы и не ждали гостей сегодня.

– Здравствуй, Сеттиан, – в свою очередь поздоровался гость, пожимая протянутую молодым хозяином ладонь. – Да, я решил навестить свою дочь. Соскучился. Да и потом, какие могут быть церемонии между будущими родственниками? Но, как вижу, я не одинокий гость сегодня. Может быть, ты познакомишь нас с прекрасной незнакомкой?

– Ах, да. Простите, нэр, – Сеттиан чуть смущенно развернулся, пропуская гостя вперед к Леле. – Знакомьтесь, моя гостья – нэри Ольга Волкова.

– Очень приятно, – тихо проговорил нэр Товас, склоняясь к руке девушки, чтобы поцеловать ее, при этом не отрывая пристального и внимательного взгляда от Лелиного лица.

– Взаимно рада, нэр, – Леля решила побыть вежливой великосветской дамой. Ее весьма смущало пристальное внимание со стороны этого внезапно приехавшего гостя.

– Откуда же вы, прекрасная нэри, и как оказались в гостях у второго рода? – спросил мужчина, присаживаясь в массивное кресло, стоящее возле столика.

– Я – путешественница, и просто обожаю посещать новые места и города, – ответила с легкой улыбкой Леля, но при этом чувствовала себя как напряженная струна. Она беспокоилась о том, чем обернется в итоге это новое знакомство, поэтому держалась весьма настороженно, впрочем, никак не показывая этого своим собеседникам.

– Неужели вы путешествуете без сопровождения? – удивленно вскинул бровь нэр Товас. – Такой красивой девушке путешествовать одной совсем небезопасно в наше время! И все-таки вы не сказали мне, откуда вы?

– Нэри Леля путешествует вовсе не одна, а в компании с одним … – Сеттиан вдруг решил включиться в разговор, но внезапно на полуслове был прерван истошным испуганным воплем Лели. Подпрыгнув в кресле от неожиданности, Сеттиан взволнованно посмотрел на взвизгнувшую девушку. – Леля?! Что случилось?

– Ох, простите меня великодушно, но мне показалось, что я увидела что-то темное и копошащееся вон в том углу, – девушка взволнованно приложила одну руку к неистово колотящемуся сердцу, а другую поднесла к лицу в попытке скрыть потрясение. – Я так боюсь разных насекомых и грызунов. Еще с детства просто впадаю в ужас при виде хоть кого-то из них.

Сеттиан, выслушав сбивчивые объяснения, кинулся в указанный угол, чтобы осмотреть все на месте. Нэр Товас же в этот момент бросил быстрый и оценивающий взгляд на девушку, но, заметив ее дрожащие губы и стоящие в глазах непролитые слезы, успокоился и развернулся к дверям гостиной, чтобы позвать мажордома. Леля в этот момент еле сдерживала яростное возмущение. Сеттиан чуть не проговорился насчет нее и Бара. Неизвестно, что бы успел этот простодушный вампир сообщить своему знакомому про нее. Не то чтобы она была против рассказать о себе, но этот странный нэр Товас не вызывал у нее ни доверия, ни желания откровенничать. Поэтому пришлось быстро выкручиваться и изображать пугливую дуру, страдающую фобиями и предрассудками в отношении милых грызунов. Изобразив, что вот-вот у нее начнется истерика и тоскливый плач, девушка одновременно получила не только платочек и успокоительный чай, который принес по велению нэра Товаса дворецкий Викенс, но и передышку в разговоре. То что этот разговор продолжится, было ясно с самого начала. Этот нэр Товас не успокоится, пока не узнает все подробности ее пребывания в доме второго рода Таллейн, а значит за это время надо не только придумать правдоподобную версию, но и не допустить, чтобы вампир испортил ее историю своими неподходящими комментариями.

Пока Леля успокаивала свои нервы принесенным чаем и большущим шоколадным пирожным, а Сеттиан устраивал допрос прислуге по поводу незаконного проникновения на территорию гостиной мелких пакостников, нэр Товас Далиан пытался собрать воедино разбредающиеся в голове мысли. Держа в руках бокал, он изредка делал глоток и бросал быстрые, едва заметные взгляды на девушку, сидящую напротив него. Сейчас он был благодарен внезапно возникшей паузе, поскольку его хваленое хладнокровие дало трещину. И всему причиной была она.… Когда он увидел ее, такую же красивую и желанную, ему показалось в первый момент, что земля просто уходит из-под ног: «Прошло двадцать пять лет, а она ни капельки не изменилась! Как такое могло быть? И почему вернулась снова и где пропадала все это время? И она как будто даже не узнала его?! Или сделала вид, что не узнала?». Нэр Товас снова посмотрел на девушку, аккуратно допивающую чай, но не заметил на ее лице, как и несколько минут назад, какого-то притворства или обмана. Девушка и правда не узнала его, или же, что абсолютно невероятно, это была не Амалия.

– Леля, прошу прощения! – Сеттиан наконец-то разобрался окончательно с прислугой и, переведя дух, снова уселся в кресло, попутно сцапав на ходу вторую чашку с чаем и оставшееся после «лечения нервов» одинокое пирожное. – Даже представить себе не могу, как они могли пробраться сюда? Возможно, ловушки разрядились?!

– Сеттиан и вы, нэр Товас, тоже простите меня за эту слабость, – Леля припомнила из своего арсенала замечательный взгляд «раскаивающаяся невинность» и теперь уверенно демонстрировала его своим собеседникам. – Возможно, мне просто показалось? Но я не смогла сдержать свои эмоции, к сожалению… Мне так стыдно!

Мужчины по очереди заверили девушку, что все в порядке и не нужно стыдиться своих слабостей, тем более для женщин это вполне нормальное явление – бояться чего-либо, иначе бы мужчинам не суждено было совершать подвиги и спасать прекрасных дев от любых опасностей и напастей. Увидев очаровательную улыбку на лице их прекрасной собеседницы, мужчины вздохнули с облегчением, понимая, что их увещевания не прошли даром, и девушка спокойна и больше не будет бояться.

– Надеюсь, это досадное недоразумение с моими страхами не омрачит рассказ? – Леля слегка смущенно улыбнулась. – Я помню, что вы, нэр Товас, спрашивали меня о том, с кем я путешествую? Сеттиан как раз начал рассказывать о том, что я путешествую с одним из моих братьев. А сами мы из Мирдаила, встретили случайно Сетта пару дней назад, и он пригласил нас погостить несколько дней в своем доме. Я еще раз от имени себя и брата благодарю тебя, Сеттиан, за это приглашение.

– Д-да, конечно, Леля, – вампир чуть не поперхнулся чаем, услышав такое вольное изложение всех событий. Но увидев, как притворщица с ласковой и очаровательной улыбкой смотрит на него, не отводя внимательного взгляда, решил не выяснять, почему девушка не рассказала правду. – Не стоит благодарности, я очень рад, что вы приняли с братом мое приглашение и очень жаль, что вы уже уезжаете.

– Что? Леля, вы уезжаете? – нэр Товас почувствовал, что девушка, как две капли воды похожая на Амалию, может исчезнуть до того, как он что-то еще узнает про нее. – Неужели вам не понравилось в Фаленсии?

– Что вы! Очень понравилось, но у нас с братом еще есть дела, которые не терпят отлагательств. Мы и так задержались, – Леля беззаботно улыбнулась.

– Но, возможно, вы бы согласились еще немного погостить здесь? – нэр Товас внимательно смотрел на девушку, ловя все оттенки эмоций на ее лице. – Неужели ваши дела настолько неотлагательны, и вы совсем не можете задержаться? Хотя бы еще на пару дней? У нас в Фаленсии столько прекрасных мест, и я был бы счастлив показать вам их.

– Увы! Но, к сожалению, мы действительно не можем больше задерживаться, – Леля еле сдерживала негодование, пытаясь все еще вежливо «отшить» навязчивого нэра, не понимая, почему тот так настойчиво хочет показать ей местные достопримечательности. Чувствуя в этом какой-то подвох, девушка всеми правдами и неправдами пыталась отказаться от столь приятного приглашения.

– Что ж, очень жаль, – нэр Товас слегка разочарованно улыбнулся. – Но надеюсь, что вы еще приедете к нам с визитом.

– Конечно, всенепременно, – заверила его девушка, про себя бесшумно и с облегчением выдыхая. Ее все еще беспокоил внимательный и цепкий взгляд гостя. Сеттиан, до этого кидавший недоуменные взгляды то на нэра Товаса, то на Лелю, хотел что-то сказать, но был прерван внезапно открывшейся дверью в гостиную.

– Папочка! – Люсия практически вбежала в комнату и кинулась к отцу с радостной улыбкой. – Какой неожиданный сюрприз! Ты не говорил, что приедешь.

– Да, я решил все спонтанно и перешел порталом, – нэр Товас поднялся из кресла и обнял подошедшую девушку, приняв от нее, в свою очередь, легкий поцелуй. – Решил проведать тебя.

– У меня все хорошо, но Лесскиан опять куда-то уехал на пару дней, – Люсия недовольно поджала губы. – Не успел приехать, как собрался второпях и снова исчез.

– Он что-то говорил тебе перед отъездом? – нэр Товас обеспокоенно посмотрел на дочь, забыв о том, что они не одни в комнате. Но уже через мгновение спохватился и, развернувшись к молча сидевшим молодым людям, извинился. – Простите, но мы вас покинем ненадолго. Нужно обсудить семейные вопросы.

Получив заверения в том, что все в порядке, нэр Товас бросил еще один быстрый взгляд на Лелю:

– Нэри Леля, я надеюсь, что еще увижу вас на обеде сегодня?

– Конечно, – ответил вместо девушки Сеттиан. – Они уезжают после обеда. Их багаж сейчас как раз собирают слуги.

– Замечательно! Что ж, мы оставим вас, – нэр Товас слегка поклонился и, пропустив свою дочь вперед, вышел из гостиной.

После их ухода с лица Лели слетело веселое и благодушное выражение, и она нахмурилась, сверля злым взглядом чашку с остывшим чаем в своих руках. Она даже на мгновение забыла, что находится не одна, и слегка вздрогнула, когда услышала вопрос Сеттиана:

– Леля, все в порядке? Почему ты назвала Бара своим братом?

– Почему? – девушка холодно взглянула на вампира, смотрящего на нее сейчас простым и открытым взглядом. – Потому что не хочу кому попало рассказывать правду о нас с Баром.

– Но нэр Товас не кто попало! Мой брат скоро женится на его дочери, – казалось, Сетт абсолютно не понимал, почему девушка была против его будущего родственника.

– Ну, а каким боком это ко мне относится? – Леля усмехнулась. – Он же не ко мне в родственники набивается. Так что не вижу никакой причины посвящать его во все подробности нашего с Баром появления.

– А почему ты тогда мне все рассказала?

– Потому что ты внушаешь доверие, – Леля тепло улыбнулась зардевшемуся от комплимента хозяину дома. – В отличие от твоего гостя. Прости, Сетт, но мне нужно привести себя в порядок, а также подготовиться к выезду. Да и Бар куда-то пропал.

– Конечно, – Сеттиан, галантно встав с кресла, проводил девушку до двери. – До встречи на обеде.

– До встречи, Сеттиан, – девушка улыбнулась на прощание и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

***

– Расскажи мне все, что знаешь про гостей Сеттиана! – не терпящим возражений тоном заявил Товас Далиан, едва закрыв дверь, ведущую в покои его дочери. – Как они появились здесь и что говорили?

– То есть мои дела тебя совершенно не волнуют? – воскликнула Люсия, возмущенно смотря на отца. – Какие-то проходимцы тебе важнее дочери?

– Как ты верно заметила, ты – моя дочь. И поверь мне, я уже услышал и увидел вполне достаточно, чтобы понять, что с тобой все в порядке, – нэр Товас усмехнулся, наблюдая как его дочь, убрав показное негодование, холодно улыбнулась и присела в одно из мягких и удобных кресел, стоящих возле кофейного столика.

– Я не очень много знаю, – начала рассказ Люсия, дождавшись, когда отец устроится напротив нее. – Они появились пару дней назад вместе с Сеттианом. Выглядели как самые настоящие оборванцы: оба в лохмотьях, грязные и без какого-либо багажа. И мне кажется, что они никакие не брат и сестра. Никакого внешнего сходства.

– Это все? – нэр Товас смотрел на дочь недовольно. – Неужели ты не смогла собрать больше информации за пару дней?

– Я – не один из твоих шпионов, – огрызнулась девушка, нахмурившись. – Не думала, что тебя так заинтересуют какие-то оборванцы.

– Конечно, ты – не один из моих шпионов, – усмехнулся мужчина. – Иначе я бы уже выслушивал полный отчет обо всем, что здесь происходило за это время. А так я вынужден довольствоваться только общими сведениями от тебя.

– Почему они так тебя интересуют?

– Я не могу пока тебе этого сказать, – отрезал нэр Товас. – Я пока еще и сам не уверен в том, что хочу узнать про них. Но ты точно уверена, что они в разговоре никогда не упоминали имени Амалия или что-то похожее на это?

– Нет, я такого не припомню, – пожала плечами девушка.

– Хорошо, – нэр Товас на некоторое время замолчал, задумавшись, но потом, словно приняв некое решение, бросил внимательный взгляд на дочь. – Лесскиан что-то говорил тебе перед отъездом?

– Практически ничего, – Люсия пожала плечами. – Только то, что ему срочно нужно уехать на несколько дней. Бросил пару слов про опасность и свой отряд.

– Что он сказал об отряде и опасности? – мужчина даже слегка наклонился вперед, нетерпеливо ожидая ответа.

– Сказал, что выжил только он. А также упомянул, что-то про Орден отступников.

– Он не сказал, как ему удалось спастись?

– Нет, – Люсия нам миг нахмурилась. – Ты что-то знаешь про нападение на него?

– Конечно нет, – Товас неопределенно пожал плечами, равнодушно смотря на дочь. – Я и не предполагал, что на него кто-то решится напасть возле самой границы. Он написал мне об этом, – мужчина бросил быстрый и непонятный взгляд на девушку. – Вы говорили о сроках свадьбы? И, кстати, ты вручила ему свой подарок на помолвку, который я тебе отдавал?

– Да, конечно, вручила. Еще до его отъезда, – Люсия внимательно смотрела на отца. – Этот подарок как-то связан с нападением на него?

– Конечно нет, – нэр Товас возмущенно посмотрел на дочь. – С чего у тебя возникли такие мысли?

– Просто ты никогда и ничего не делаешь просто так! – Люсия слегка повысила голос, внимательно смотря на отца.

– Это был просто подарок! – мужчина вздохнул и, сделав взгляд более ласковым, продолжил. – Ты же знаешь, как важен твой союз со вторым родом для нас!

– Еще бы мне не знать! Это же я, а не ты выходишь замуж за вампира! – гневно воскликнула девушка, зло смотря на отца.

– Но ваш брак прекрасно усилит наши позиции в Первом Круге Теней!

– Ты хочешь сказать – твои позиции? – прищурив глаза, девушка все еще гневно смотрела на родителя. – Мое мнение, конечно, тут совершенно не учитывалось!

– Не понимаю, что тебя не устраивает в этом браке? Лесскиан – наследник второго рода, и он явно неравнодушен к тебе.

– Возможно, но я не чувствую к нему то, что хотела бы чувствовать по отношению к своему будущему мужу.

– Это не важно, милая, – нэр Товас примирительно улыбнулся. – Главное, что ты ему нравишься. Наследник второго рода готов породниться с нами. Это гораздо важнее, чем отсутствие пылких чувств с твоей стороны.

– Я думала, положение нашей семьи позволит мне не выходить замуж из соображений твоих политических амбиций, отец. Неужели родство со вторым родом так важно для тебя, что ты готов пожертвовать мной, своей единственной дочерью?

– Не надо этих мелодрам, дорогая! – нэр Товас скривился, внимательно наблюдая за раскрасневшейся от гнева дочерью. – Неубедительно! И потом, что ты так переживаешь? Это только в сказках после свадьбы все живут долго и счастливо, а в реальной жизни все по-разному бывает.

– Да? – Люсия недоверчиво приподняла брови, не отрывая пристального взгляда от отца. – Действительно, по-разному бывает.

– Наследник второго рода – отличный вариант для тебя. Он богат, влиятелен, входит в Первый Круг Теней, и ты ему нравишься. Я просто не могу упустить такую возможность, Люси.

– Но ты обещаешь, что я буду счастлива?

– Конечно, моя дорогая, – нэр Товас цинично усмехнулся. – Это прекрасная партия, но ты же понимаешь, что даже вампиры не вечны. А учитывая, что твой жених прямо-таки обожает попадать в разные переделки и выяснять отношения, при этом не думая совершенно о своей безопасности, есть у меня опасения, что когда-нибудь это закончится слишком плохо для него.

– Считаешь, мне, как его любящей невесте и будущей жене, нужно беспокоиться за него? – Люсия очаровательно улыбнулась, и в ее глазах отразилась тревога.

– Несомненно, милая, – мужчина усмехнулся. – У тебя это уже хорошо получается. Еще немного потренируешься, и все будет идеально.

– Как скажешь, папочка, – девушка холодно усмехнулась. – Так ты мне скажешь, чем тебе так интересны эти проходимцы? Раз уж ты не посвящаешь меня ни во что другое, что касается Ордена отступников и твоей роли в этом.

– Не сейчас, детка, – мужчина снова задумался. – Тебе не нужно знать всего этого. Не забивай свою хорошенькую головку этими вопросами. Тебя сейчас должна заботить твоя свадьба и новый гардероб, полагающийся по статусу замужней даме из второго рода Таллейн. А эти дела оставь мужчинам.

– Хорошо, – Люсия расслабилась и решила перевести разговор. – Ты надолго?