Постепенно люди привыкли к новеньким, даже нашелся жених для Божены – приглашенный на завод инженер-иноземец. Правда, супружеская жизнь оказалась недолгой: стараясь наладить контакты с местными воротилами, слабохарактерный инженер пристрастился к вину и был убит в пьяной драке. Божена с дочкой Стефанией и небольшими накоплениями, оставшимися от мужа, вернулась к матери, а после смерти Ядвиги продолжила ее ремесло, передав затем его своей дочери.

Стефания никогда не была замужем, хотя красотой обладала необыкновенной, но и чутье на людей у нее было прямо-таки звериное: стоило ей своими черными глазами впериться в лицо человека, как ей становилась понятна вся его суть. Мужики вились вокруг нее, как пчелиный рой: кто в любовницы звал, кто в содержанки, были отважные, которые и жениться готовы, но Стефания слишком рьяно отстаивала свое право на свободу, и пользовались ее благосклонностью лишь единицы – те, кого она сама выбирала. В конце концов от нее отступились. Мужская братия кляла непокорную польку, а та лишь ухмылялась и на ночь даже двери в своей избушке не закрывала – настолько не боялась никого, да и парочка старинных пистолетов, висящих на стене, поговаривали, всегда была почищена и заряжена.

Впрочем, назвать ее небольшой домишко избушкой тоже язык не поворачивался: снаружи все, как у всех, в сенях – полумрак и везде, где хватает глаз, виднеются пучки ароматных трав, а вот внутри – другое дело. Две маленькие комнатки, такая же крохотная кухонька, но справная беленая печь, до блеска начищенная посуда. Выбелены также и стены, на окнах чистые крахмальные занавеси, посреди – круглый стол, покрытый скатертью с кистями, посудный шкаф сияет в лучах солнца, пробивающегося в окно. Заходишь в этот дом, и словно ты не в логове ведьмы, а практически в барских хоромах. В поселке бабы, привыкшие жить в нищете и всегдашнем беспорядке, робели, переступая порог.

С женской частью рабочих окраин Стефания всегда была приветлива, но не лебезила и в случае чего могла дать отпор любой нахалке. Сюда суждено было еще вернуться и Полине, и веселой беспечной Дарье.

– Вода – матушка, как ты светла и величава, как даруешь ты силу земле и всему, что на ней растет, так даруй ты и силу моему заветному желанию, пусть оно исполнится по воле твоей, – шептали девушки, опуская венки с зажженными свечами в быстрые воды волшебного ручья. – Пусть будет так, как я скажу, отныне и вовеки веков! Пусть никого в округе не будет красивее и желаннее меня – да так, чтобы все парни с ума сходили от любови ко мне, и могла я одним взглядом зажигать их сердца, – шептала вослед своему венку Даша.

– Пусть исчезнет из нашей жизни мой отчим, и никогда больше не объявится, и никто его следа не найдет. Да будет так, – робко повторяла Поля. А ветер вслед за водой уносил их слова, и слышали их травы, деревья и звезды в небе.

Уже роса легла, когда девчонки возвратились домой. Они упали в постели и уснули так крепко, что их с трудом добудились к завтраку. Усталые, но довольные тем, что их желания исполнятся, они расстались. В самом деле им встретилась лесная ведьма Стефания или приснилась – об этом они думали еще несколько дней, но постепенно жизнь вошла в привычную колею, ничего не менялось, и подружки стали даже забывать о походе к утесу, пока не всколыхнула их поселок весть о пропаже человека.

Встрепанная и босая, к Дарье примчалась Полина – глаза, словно блюдца, а в них всего понамешано: и радость, и страх, и что-то еще такое, первобытное.

– Дашка, отчим мой пропал, – выпалила она, схватив подругу за руку и увлекая ее за сарай, – вчера ушел в рюмочную со своими дружками, и больше его никто не видел. Мать к уряднику бегала, тот сказал обождать пока – мол, погуляет да объявится, не впервой. Да только в том все и дело, что такого раньше не было. Зенки зальет, лыка не вяжет, а все домой ползет: пусть в огороде, пусть на крыльце спит, но все возле дома. А вчера перед уходом на мать наорал: щи ему пустые да кислые, тарелку в стену швырнул и вон со двора. И все.

– Его теперь полиция искать будет? – восхитилась Дашка.

– Не знаю, сказано матери: прийти через три дня, ее опросят, соседей, дружков, а там видно будет.

Отчим Полинкин так и не появился: искали его, но никто ничего толком сказать не смог; единственное люди показали, что в день своего исчезновения Петька Рохлин, пропавший, с женой своей разругался, крики и грохот вся улица слышала. Следствие было недолгим – мать Полины, Аграфену Рохлину, урожденную Силину, обвинили в убийстве мужа и отправили в уездную тюрьму, оттуда этапом на Сахалин, где предстояло ей провести восемь лет на каторге. Детей отдали под опеку бабке. Исчез отчим, как и мечтала Полина, вот только счастья это никому не принесло – права оказалась ведьма…

Прошел еще один год. Девки наши подросли да заневестились, дружба между ними продолжалась, вот только судьба складывалась по-разному. Дашку уже дважды сватали, а Полинку, дочь убийцы, обходили стороной. Дашка все хохотала, говорила, что время замуж идти не настало для нее, а Поля мечтала за первого встречного, кто приласкает, двумя руками ухватиться и не отпускать более от себя.

– Дай воды напиться, красавица, – услышала Полина насмешливый голос позади себя и вздрогнула так, что чуть ведро не расплескала. «Какой красивый парень», – мелькнула мысль, и девушка невольно залилась краской до самого платка на своей русой голове…

Молодые люди познакомились. Степан с отцом и братом приехали в эти края на лесозаготовки; поселок лесорубов был на другом берегу реки, и местные старались там не бывать – уж очень славились тамошние мужики своей силой и взрывным характером, и даже разговоры о том, что лесозаводские девки уж больно хороши, не очень добавляли уверенности. Сами соседи у рудничных бывали – правда, вели себя по-доброму, на скандалы не нарывались, девок не уводили.

Полина приглянулась Степану, между ними постепенно завязались отношения, но было все настолько невинно, что и упрекнуть молодых людей было не за что. Прогулки у реки, нежные прикосновения да поцелуи – вот и все, на что они решались. Тайные встречи бередили душу неопытной девушке, но она хранила их в глубокой тайне, даже с близкой подругой не поделилась. Так прошли весна и лето, к концу которого молодые люди уже считали себя практически семьей – волшебную ночь Купалы они провели уже «по-взрослому». Осенью было решено сыграть свадьбу.

Дарья же тем временем похорошела, да так, что бабы местные и девки зубами скрежетали от зависти, но чем больше она расцветала, тем хуже становился ее характер. Злые насмешки и язвительные замечания находились у молодой красавицы для каждого, кто смел приблизиться к ней.

– В поселке не стало парня или вдовца, который бы не посчитал своим долгом посвататься к бабушке, – продолжала рассказ мать Людмилы. – Она радовалась такому вниманию и иногда пользовалась им. Парни для нее делали все, даже порой разные глупости, а ей не приходило в голову, что своими поступками она может кого-то обидеть, кого-то унизить – она была молода и жила, не заботясь ни о чем. Отец бабушки, мой прадед, видел, что ничем хорошим это не кончится, и решил выдать бабушку замуж поскорее – боялся, вдруг позволит себе что лишнее, потом позору на всю семью не оберешься. Сговорились с одним парнем из соседнего Заречья, ни слова невесте не говоря, просватали бабушку. С этого вся беда и случилась… Был у жениха младший брат, приехал он вместе со сватами в дом невесты, да как увидел ее, так и пропал сразу; и все бы ничего, да этим братом оказался нареченный ее подруги, Полины…

Степан не ожидал такого поворота в своей судьбе. Невеста брата настолько поразила его своей красотой, что скромная Полина была забыта в один миг. Здесь же, прилюдно, не взирая на брата и всех собравшихся гостей, повалился он в ноги к отцу невесты и принялся умолять его не отдавать дочь ни за кого другого, кроме него. Скандал, конечно, получился страшный, помолвка расстроилась, братья передрались, а Дарья с каменным лицом удалилась в свою комнату и заперлась на засов. Никто и не обратил внимания на плачущую в углу за печкой Полинку. К этому времени она поняла, что станет матерью.

Несчастная девушка каждый день бегала на берег, где они встречались со Степаном, а он все не приходил. Время шло, скоро живот на нос полезет, в поселке ее так опозорят, что и свету белого невзвидишь. Что ж делать? Придется падать в ноги бабке да виниться перед ней – авось, поможет, повитуха все же – знает, что да как…

Степан стоял на краю утеса и понимал, что другого выхода для него нет. Всего пару часов назад приходил он к дому Дарьи, надеялся еще раз переговорить с ее отцом, убедить его, что лучшей партии для его дочери не сыскать, никто ее так не будет любить да пылинки сдувать, как он. Но, увы, разговор не задался. Отец, даже не выслушав незадачливого ухажера, вышвырнул его вон, да еще и пригрозил собак спустить, а та, ради которой парень со всей родней рассорился, стояла на высоком крыльце и смеялась. Как только закрылись ворота, услыхал он Дарьин приговор:

– Как он мне надоел, хуже блохи кусучей. И чего ходит, чего надобно? Гол, как сокол, валит лес, словно бобр, и будет его валить до смерти, а мне чего от этого? Ему б вон Полька подошла – тоже неприкаянная, никому не нужная…

Голос за воротами стих, а в ушах Степана он гремел молотом: «Надоел… ненужный… неприкаянный»… Утром изуродованное тело парня нашли на берегу Каменного ручья рыбаки…

Почерневшая, исхудавшая, глухая ко всему вокруг, Полина стояла у свежего могильного холмика. Вот и все. Нет в ее жизни более ничего: нет матери, которая могла бы пожалеть и поддержать; нет любимого, который давал силы жить; нет ребенка, которого она убила в утробе. И нет подруги. Девушка, возомнившая себя королевой красоты, презрительно бросавшая взгляды вокруг, была ей чужой. Это она убила Степана, это она убила его ребенка, это она отняла жизнь у нее, Полины – и значит, должна за это заплатить.

Девушка резко отвернулась от погоста и пошла по направлению к лесу.

На Покров Дарья выходила замуж. Отец расстарался, мужа ей нашел состоятельного, крепкого хозяина, жить его дочь будет в пригороде Екатеринбурга, в большом доме. А что вдовствовал до свадьбы молодой муж, то не важно – детей в прошлом браке у него нету, а значит, не бывать Дарье злобной мачехой, будет она строить свою семью, жить своим укладом. Пышная свадьба получилась, столы ломились. Пора одаривать молодых да почивать провожать. И тут прямо к столу, за которым сидели жених с невестой, подошла женщина, с головой укутанная в черное. В ней с трудом узнали лучшую подругу невесты, Полину.

– Будь проклята ты с красотой своей, и пусть сие проклятье ляжет на весь твой род по женской линии до седьмого колена! – четко, с расстановкой заговорила незваная гостья. – Пусть все женщины в твоем роду будут красивы лицом и телом, но блудливы, словно мартовские кошки: уводить будут мужиков даже у дочерей своих, не стесняясь. И рожать вам лишь дочерей, а младшим в роду дальше проклятье нести. Да будет так! – на последних словах выплеснула она прямо в лицо невесте воду из стакана, что на столе стоял, повернулась и ушла. Все гости и родственники молодых пребывали в шоке. Никто не кинулся и не остановил тронувшуюся умом девицу.

– Говорят, Полина в монастырь ушла, больше о ней никто не слышал, – закончила свой рассказ мать, – а вот проклятье сбылось. Сама Дарья несчастна была в браке: муж-то, оказывается, первую свою жену засек вожжами так, что она померла, вот и прабабке крепко на орехи доставалось. Потом муж умер, она осталась вдовой с маленькой дочкой, пару раз еще замуж выходила, еще двоих девок родила, но счастья женского так и не обрела. Моя мама, твоя бабушка, с одним мужем всю жизнь прожила, но гуляла от него страшно, ничем он ее удержать не мог – ни словом, ни кулаком, нас с сестрой народили, но счастливого детства не дали… Я – младшая в роду, Володю когда родила, думала: все, конец проклятью, но ты появилась, тебе его дальше нести. Как мы с отцом жили – сама знаешь, грешна я перед ним… Будь мудрее, девочка, есть две оговорки в родовом проклятье: если последним сын родится, то оно завершится вовсе или, если младшая женщина в роду в своем браке верность десять лет сохранит, то младшей дочери его не передаст – на ней все оборвется. Спаси себя и детей своих!..