Глава 1

Мужик сказал мне, что я ведьма,

от бешенства едва дыша.

Ну что ты, милый, я не ведьма,

я – королева шабаша!

*автор неизвестен, но, несомненно, прав

– Девочки мои! Красавицы! – восхищенно воскликнул Шеф, привставая из-за своего монументального стола.

Немолодой коренастый мужчина, давно привыкший отдавать приказы и со всей строгостью контролировать их исполнение, ласково улыбался своим ведьмам. Ведьмы улыбались в ответ, одна даже во все шестьдесят клыков (у оборотней так бывает). Я вошла в кабинет последней, аккуратно прикрыв дверь.

– Как выходные провели?

– Отлично, спасибо!.. А они точно были?.. А вы как съездили?.. – загомонили женщины.

– Как отпуск, Элеонорочка?

– На кураже! – хмыкаю я с изрядной долей сарказма. Впрочем, поганенькое настроение с утра не отменяло идеальной осанки, походки и высоких каблуков. Вит – эстет, ему нравится, когда его ведьмы прекрасно выглядят. А нам нравится, когда у Шефа хорошее настроение.

– Умница! – он сделал вид, что не замечает моей язвительности, но когда я села на свое место за длинным столом, передо мной материализовалась чашечка кофе. Судя по запаху, с коньяком. Я благодарно улыбнулась.

– Ну что ж, – он галантно сел последним. – Съездил я хорошо, люблю встречаться со старыми друзьями. Поохотились в околостоличных заказниках, поболтали… Привез новое задание.

Несмотря на ореол тайны, окутывавший нашу контору и самого Шефа, он был очень общительным. Просто никто не знал кто он, а может даже что он такое. Его магические способности не ограничивались Даром в одной области, охватывая едва ли не все известные его проявления. А умственные – превосходили, пожалуй, всех известных мне людей и нелюдей. Однажды за кофе с Ирмой и Алиниэль я даже предположила, что он дракон, но мои самые близкие подруги только скептически захмыкали. Драконы исчезли из нашего мира так давно, что даже легенды стали забываться.

К Виту часто обращались за помощью как его загадочные "старые друзья", так и по их рекомендациям. Преимущественно, наши гости приезжали в наглухо тонированных машинах без опознавательных знаков, одетые в широкие черные плащи с капюшонами и старались остаться не узнанными. Обычно, в тех случаях, когда задача считалась либо невыполнимой, либо все уже пошло пеплом. Впрочем, грех жаловаться – платили они весьма неплохо. Вит ласково и снисходительно улыбался даже самым высокопоставленным гостям, поил их коньяком и направлял соответствующую специалистку.

С чьей-то легкой руки к нам прилипло прозвище "Ангелы Вита", потому что выполняли мы не только секретные поручения, но и деликатные задания по всему королевству. Бывало, что и по три раза в неделю приходилось отправляться в командировку в разные концы страны. Конечно, у каждой из нас было и обычное высшее образование, в котором мы тоже достигли определенных успехов, прежде, чем оказаться здесь. Но гораздо большее значение имело наличие Дара и умение им пользоваться.

Вит собрал под свое крыло ведьм с уникальными способностями, идеально комбинируя нас для каждой отдельной задачи. И при этом умудрялся гасить неизбежные склоки в женском коллективе… Да, он мог с чистой совестью гордиться собой.

– Мой хороший знакомый, декан одного из факультетов столичного университета, попросил помочь в очень деликатном деле, – он обвел всех внимательным серьезным взглядом, остановившись на мне. – И ему нужен преподаватель на кафедру… гм… на одну из специализированных кафедр.

Я заинтересованно вздернула бровь. Имея научную степень в одной, бесспорно, интересной, но очень скользкой области, можно было не гадать, кому такое счастье привалит.

Столица королевства находилась в двух днях пути от нашего городка, и вопрос у меня был только один – придется ли мне добираться своим ходом или Шеф расщедрится на телепорт. Я знала, что в университет принимают студентов всех разумных рас, независимо от наличия Дара. Значит, на занятиях будет не просто не скучно, а очень весело, особенно, если учесть, что я ни разу не преподавала…

– Нора, ты меня слушаешь?

– Конечно, нет, – честно ответила я, допивая кофе. – Я уже прикидываю, что мне понадобится независимо от вводных самого задания.

– Не забивай себе голову, доктор Тени́ лично введет тебя в курс дела по прибытии, – махнул рукой он. Вместо исчезнувшей чашки передо мной оказался запечатанный конверт, а он повернулся к остальным. – Чем вы меня порадуете, девочки?

Оборотень Гарта отчиталась о зачистке лесов на севере страны. Оказалось, там вел свою антиобщественную деятельность свихнувшийся на бессмертии бывший придворный маг. История давняя, очень грязная, и довольно странно, что наместник Севера так долго оттягивал неизбежное обращение к нам.

– Не удивлен, – хмыкнул Вит, закуривая. – Этот Сегнар, наместник, слишком горячий для северянина, а я… хе-хе… пару раз переходил ему дорогу, по молодости еще. Подробный отчет напишешь к концу недели.

Огненная ведьма Ирма и природница-эльфийка Алиниэль, остававшиеся на дежурстве, коротко поведали об отвратительно скучных выходных.

– Даже голуби не принесли сколько-нибудь интересных сплетен, – вздохнула Али. Она обладала очень важной способностью не только понимать язык животных и птиц, но и могла следить за обстановкой их глазами на небольшом расстоянии.

– Хочешь сказать, что в нашем городке перевелись разбойные элементы? – усмехнулся Шеф.

– Этих как раз в достатке! – Ирма поправила золотистую челку. – По ним я вам подготовила информацию, после планерки принесу.

– А ко мне на сессию приходил очень интересный тип, – ни к кому в отдельности не обращаясь, медленно проговорила ярко-рыжая Мирра, единственная из нас, не обладающая Даром.

Зато она была потрясающим психологом для представителей всех разумных рас. Ее кабинет пользовался невероятным успехом у людей, эльфов, вампиров, оборотней и, говорят, даже гномы приезжали из Западных Предгорий. Хотя какие могли быть психологические проблемы у этих непрошибаемых ребят, представить мне было сложно.

– Поделишься? – Шеф никогда не давил на Мирру.

– Наедине, – что-то прикинув про себя, кивнула девушка.

Вит еще раз с искренним восторгом коллекционера посмотрел на нас:

– Ступайте, – и, помедлив, добавил. – Нора, перед отъездом зайдешь ко мне.

Я кивнула и направилась в свой кабинет.

Войдя в крошечную, но отдельную комнату, я по-простому щелкнула кнопкой чайника, а носком туфельки дотянулась до системника. Приборы зашуршали одновременно, каждый о своем. Из зеркала в полный рост на меня смотрела симпатичная блондинка без возраста – не приглядываясь, можно дать и двадцать пять, но стоит заглянуть в насмешливые ехидные глаза, сомнения в том, что девушке сильно больше сразу развеивались. Поправив локон, выбившийся из низкого пучка на затылке, я криво усмехнулась отражению. Одно слово – ведьма. Ведьма-менталист.

Дверь снова хлопнула – в кабинет влетела Ирма:

– Ну что там? Что там?!

Белый конверт лежал на столе, переливаясь радужной магической печатью.

– Понятия не имею! Кофе будешь?

– Буду! – кивнула она, самостоятельно насыпая молотый кофе в две чашки и заливая его кипятком. – Как отдохнула?

– Какой тут отдых? – я сердито плюхнулись в роскошное кресло, единственный приличный предмет обстановки.

Его для меня честно где-то спер… позаимствовали боевые маги, чьей основной задачей было охранять покой нашей конторы. Справедливости ради, стоит отметить, что выбор у них был небольшой – либо по доброй воле, либо по внушению. Шеф потому меня и изолировал от других девчонок в случайно получившемся кабинете – чтобы применяла свои способности по делу, а не на ни в чем не повинных коллегах и людях без магии экспериментировала. Дело в том, что я осознала свой Дар и научилась им пользоваться только разменяв четвертый десяток, и первое время частенько баловалась, проверяя насколько это правда. Остальным сотрудницам нашего сплоченного коллектива доставалось изрядно, но они снисходительно посмеивались. Все мои коллеги – потомственные ведьмы, с детства учились контролировать и применять свои таланты.

– Хлопоты сплошные! – продолжила я, объясняя причину своего плохого настроения. – Лит позвонил, обрадовал, что у ребенка способности проснулись… Я и сорвалась к ним.

Традиционно, сыновья ведьм, рожденные в браке с мужчиной без магических способностей, воспитывались папой. И в большинстве случаев мальчики не наследовали Дар матери. У меня же, как обычно, все не как у нормальных ведьм! С мужем мы разошлись давно, но вполне дружески. Тогда я даже не подозревала о своих способностях, и даже немного завидовала своим подругам, у которых они были.

***

Да что там говорить! Много! Когда моя подруга детства поступила в Академию Магии в столице, я всерьез думала, что нашей дружбе пришел конец. Ведь там все так интересно! Красавцы-преподаватели, маги-одногруппники, необычные предметы!.. А что у меня? Скука смертная! История, философия, социология, политика, право… ну эльфийский я выбрала в качестве дополнительного языка. Круто, конечно, но экзамен еле на "удовлетворительно" сдала. И то, чисто на интуиции…

А оказалось, что это просто новый этап. Анахита, приехав на каникулы после первой сессии, сразу примчалась ко мне жаловаться. Да, Академия, по большей части, оправдала ее ожидания, но магов воды в столице – не протолкнуться, хорошо устроиться вряд ли получится. Преподавательский состав сильный, но большинству магистров плевать на студентов или они просто не умеют объяснять. Ну, хоть одногруппники не подвели, за человеческой магессой пытались ухаживать сразу трое – два эльфа и один демон.

А я вышла замуж еще во время учебы, родила сына, устроилась на работу, развелась – все как у всех. Посиделки с друзьями на выходных, школьные хлопоты, свидания, ремонт квартиры, окончание которого забрезжило, как свет в конце тоннеля…

Когда в одно прекрасное выходное утро мне позвонили:

– Увидели ваше резюме о поиске работы, – сын как раз изъявил желание жить с папой и я решила, что это неплохой повод что-то изменить в своей жизни, например, работу. – Нам нужен сотрудник на должность штатного аналитика.

– Здорово, – улыбнулась я в трубку. – А что по условиям?

Я была хорошим и востребованным специалистом и не сомневалась, что работу смогу поменять достаточно быстро. Приятный мужской баритон принялся на все лады расписывать прелести работы в их замечательной компании. Я слушала вполуха, так как откуда-то уже знала все, что он мне хочет сказать, и размышляла на предмет согласия. Когда собеседник выдохся, я насмешливо уточнила:

– А куда же делся ваш предыдущий сотрудник с этой потрясающей должности?

– Он… она… должность только открыли, и на ней никто еще не работал, – растерялся мужчина.

– Скиньте адрес в сообщении, я подъеду после обеда.

Тогда я пользовалась Даром совершенно неосознанно.

Четвертый этаж старого здания в центре города, по ощущениям, находился на девятом, а то и выше. Я настойчиво поднималась по ступенькам, звучно цокая каблуками по старому, вытертому временем и тысячами прошедших здесь ног, мрамору, старательно отгоняя мысль, что надо было обуть балетки, или хотя бы взять их с собой. Ведь мне еще предстоит спускаться с этой верхотуры.

Меня обогнал жизнерадостный молодой мужчина, бросив на ходу “Здрасте!” “И вам не хворать”, – угрюмо подумала я, сбившись в подсчете этажей. Мужчина обернулся и хитро глянул на меня:

– Так вы Элеонора? – я едва не зацепилась носком туфельки за следующую ступеньку. – Для менталистки вы слишком громко думаете!

– Что за бред?

– Пойдем, провожу тебя, – сразу перешел он на “ты”. – Это я с тобой разговаривал, мне Шеф поручил.

Да, так и сказал, с большой буквы. Пока я недоуменно разглядывала позитивно настроенного товарища, он галантно предложил мне руку. Отказываться было глупо, соглашаться – странно.

На следующей же площадке он потянул на себя тяжелую металлическую дверь, и узкий коридор встретил нас ярким светом, приглушенным гулом голосов и черной кошкой, перебегающей из одного кабинета в другой, пересекая нам дорогу и как-то особенно насмешливо сузив зрачки.

***

– У Ната дар? – Ирма так и застыла с открытым ртом.

– Сама в шоке, – фыркнула я. Сына я любила, но скорее как отдельного представителя человеческой расы. Что его, как молодого мужчину, полностью устраивало.

– И что ты будешь теперь делать?

– В столицу поеду, – я небрежно потрясла конвертом и хитро улыбнулась: – Интересно, какой из меня получится преподаватель.

– Да отличный! – отмахнулась огненная магесса, сопровождая свое движение снопом искр и тут же бросаясь их тушить, чтобы случайно не подпалить еще не прочитанную вводную. – С Натом что будешь делать?

– Так я уже сделала, – удивилась я, предпочитая не копить проблемы, а решать сразу по мере поступления. – Поговорила с ним, рассказала, что да как, протестировала. Хороший дар. Не такой сильный, как у меня, но немножко есть. Лит, конечно, начал намекать, чтобы я забрала к себе этого чудесного сына, ибо ему хлопот хватает и без великовозрастной детины, читающей мысли и навязывающей свои эмоции…

– Представляю себе шок взрослого мужика, которого накрыло юношеским максимализмом! – расхохоталась Ирма.

– Ага, повезло, что до гормонов не дошло, – поддержала ее я, смахивая слезы. – Так глубоко Нат не дотягивается. Но наставника я ему поищу, конечно.

– Так у Шефа и спроси!

– Попозже, сейчас у него Мирра, – кивнула я, наконец, распечатывая задание.

Элеонора!

Я поручаю твоей опеке очень важного для меня человека. Дарина я помню совсем мальчишкой, он мне как сын. При этом, за помощью он обратился первый раз, поэтому для меня очень важно разобраться с его проблемой и сохранить все тайны, которые ты так или иначе раскопаешь во время работы.

Доктор Тени́ формально декан факультета политологии, но на его факультете есть кафедра, где обучаются некроманты, некоторые из которых весьма одаренные…

Хм… Ну кто бы сомневался! Политология? Конечно, где бы еще изучать некромантию. Они ж через одного там – сами упыри.

Спросишь, что они делают в университете? Тебе об этом расскажет сам Дарин. Но помни, он очень скрытный, упрямый и сильный маг, который не афиширует свои способности перед коллегами. Так что не подставляйся и не рискуй понапрасну. Ты мне тоже очень дорога.