– Значит, ты можешь быть только хранительницей Равновесия. Странно, что это скрыто. Ты же нарочно свои способности прячешь, верно?

Отчаянно выдохнула:

– Нет! Я ничего такого не знаю… и…

– И вправду скрываешь, – Гаад нахмурился.

– Но я же сказала, что не…

– Белая или чёрная? – молодой мужчина мрачно прищурился.

– Я – не хранительница!

Он повторил вопрос.

– Но я…

– И сама не знаешь. Хм… – демон подошёл ко мне вплотную, провёл ладонью в воздухе около моей щеки, потом отошёл и опять прислонился к стене, на сей раз намного ближе ко мне. И с лёгкой улыбкой уточнил: – А как тебя на самом деле зовут, изначальная?

– Я же сказала! – срываюсь на крик.

– Да скрывай, мне-то что!– усмешка. – Кстати, собери вещи, которые тебе нужны.

Робко возмущаюсь:

– Ты обещал…

– Я не могу упустить новую хранительницу, – Гаад нахмурился. – Чем позже они узнают о твоём существовании, тем лучше.

Сейчас он взглянет на меня особым взглядом и…

– Поторопись, пожалуйста.

– К-куда т-ты х-хочешь м-меня з-забрать?

– Туда, где они тебя не найдут.

Теперь у меня не только руки задрожали, но и зубы громко застучали друг об друга.

Чуть помолчав, демон мягко добавил:

– Кария, ты же можешь по-хорошему собрать вещи, правда?

А того парня он просто сжёг заживо. Но я-то ему на что?! Но от взгляда нового на него сердце забилось как будто пулемёт.

Трясущимися руками, достала большую сумку, сшитую в этом злополучном мире. Сложила в неё начатую салфетку, недовязанную шаль, часть кофты, мои накопления, которые бы мне пригодились после побега, нитки и особую мою драгоценность – крючок. Если я смогу убежать от него, то мне надо будет как-то выжить. А я рядом с ним надолго не останусь! Ни за что!

– Думаю, ты понравишься Неёле, – с улыбкой произнёс хранитель.

И тотчас мы оказались среди густого леса, у небольшого двухэтажного деревянного дома. Гаад открыл дверь. Я вошла, судорожно сжимая лямку сумки.

– Выбирай любую комнату, – дверь захлопнулась за моей спиной.

Первым моим желанием было вылезти в раскрытое окно и убежать, куда глаза глядят. Благо мой похититель сразу куда-то ушёл. Но в этом лесу вполне может водиться нечто клыкастое, которое мечтает об обеде и ужине, и мне неохота способствовать исполнению подобных мечтаний. Демон всё-таки! И, вероятно, меня в своё логово уволок! В ад, что ли? Нет, там, по описаниям, всё выглядит не так! А были ли хоть раз в аду те, кто много о нём говорил? А вдруг это сторожевое чудовище совсем близко? Допустим, оно сейчас залегло за каким-то кустом и незаметно наблюдает за мной. Ну, ты и дура! Ты же переместиться можешь по своему желанию! Так, в какое-нибудь очень далёкое место. А ещё лучше – домой!

Увы, эта затея провалилась: отчего-то мне не удавалось переместиться как тогда, у родника. А желудок неожиданно запросил еды. Захотелось опустить тяжёлую сумку на пол. Эх, остаётся только обследовать дом.

Жилище главного злодея оказалось вполне себе чистым и уютным. Никаких зловещих орудий для пыток мне на глаза не попалось. Разве что в комнате на первом этаже лежала горка испачканных кровью тряпок и очень изрезанные штаны. Труп, вероятно, уже где-то закопали. Или сожгли. Рядом с тряпками стоял кувшин с сомнительным травяным варевом. Пока я разглядывала оное, хлопнула входная дверь и кто-то позвал:

– Гаад!

Я не откликнулась. И попробовала забиться под кровать. Вместе с сумкой. Кто-то деловито прошёл мимо меня. Вдруг чего-нибудь сопрёт? А-а, пускай, дом-то не мой.

Незнакомец облазил все комнаты и углы, пользуясь отсутствием хозяина. Наконец заглянул под кровать. Растерялся, увидев меня. Поначалу подумала, что это Белик. Приглядевшись, поняла, что у него лицо другое. К тому же, он немного моложе того. Может даже, мой ровесник. Рыжие волосы очень коротко обрезаны. Будто его стригли «под ёжика», но то ли парикмахер был нетрезв, то ли мучился с похмелья. В общем, «ёжик» вышел жуткий, как будто сам с похмелья.

– Ты кто? – заинтересованно спросил рыжий.

– А тебе что? – проворчала я, забиваясь к самой стене. Тут бы и чихнуть ему в лицо, но на полу было подозрительно чисто.

– А что ты под кроватью Гаада делаешь?

Пробурчала:

– Какая тебе разница? – всё равно хуже Гаада кого-то встретить уже просто невозможно.

– Да просто интересно, – дружелюбная улыбка.

– А я скажу Гааду, что ты у него чего-то спёр! – неожиданно для себя проворчала я.

– Гаад поймёт, что врёшь ты, а не я, – парень ухмыльнулся.

– А чего ты столько времени по дому его лазил? И чем это у тебя карманы рубашки заполнены?

Парнишка сунул мне под нос солидный пучок какой-то сушёной травы. Нюхнув стебельки, расчихалась.

– И вообще, Гаад умеет отличать правду от лжи, – незнакомец выпрямился, а потом опять заглянул под кровать, но уже без травы.

– Да ну?

Ой… а ведь Гаад несколько раз переспрашивал моё имя. И не поверил, что я – Кария. Не от этого ли? Сам спрашивал – и тайными методами проверял, а не вру ли я? Но тогда выходит, что с ним опасно разговаривать: он будет знать, когда я солгала, а когда нет.

– Ну да, – многозначительно произнёс рыжий.

И ушёл в другую комнату греметьглиняной посудой.

Вот возьмёт и объест Гаада. И пусть, меня не нанимали следить за припасами главного злодея этого мира. Эх, на полу прохладно, но под кроватью чувствую себя уютнее.

Незаметно для себя уснула. Мне снилось, будто моё тело стало прозрачным и сквозь кожу видно множество чёрных и белых нитей, тесно сплетённых между собой. Вдруг одна из нитей, в области груди, стала тоньше, позже и вовсе порвалась. Мне стало очень больно. Закричала. И очнулась от прикосновения чьей-то тёплой ладони к щеке.

– Мама, у меня…

Увы, надо мной склонился Гаад. Он водил ладонью в воздухе над моим сердцем и от этих движений боль медленно исчезала.

– У тебя дар хранительницы проявляется, – сказал он невозмутимо. – Тебе что-нибудь приснилось?

– Не-е-т…

На что он взял да и пересказал мой сон. У меня и без того ни капли доверия к нему не было.

– Наверное, ты прочувствовала состояние мира, – добавил Гаад после минутного раздумья. – Сердцевина его давным-давно испорчена. И лишь какое-то чудо удерживает его от разрушения.

– И… скоро он погибнет? – я отодвинулась подальше от демона.

Мой похититель невозмутимо пожал плечами. Потом, не обращая внимания на мои протесты, подхватил меня на руки и перенёс с пола на кровать, которая, кстати, стояла уже в другом углу комнаты. И нагло растянулся рядом со мной. Потребовал:

– Посмотри на меня особым взглядом. Тем, которым до того смотрела на себя.

– Но я не могу… не умею… – отодвинувшись от него, падая на пол.

И… зависла в воздухе. И даже приподнялась повыше, зависнув на уровне постели.

– Просто пожелай увидеть Свет и Тьму внутри меня, – заметил Гаад так спокойно, будто напротив него каждый день какие-то девицы в воздухе висели.

А ничего, кстати. Как будто в гамаке лежу.

– Мне обязательно нужно…

Он приподнялся на локтях и мрачно взглянул мне в глаза:

– Этому миру ты нужна, поэтому тебе достался дар хранительницы. Чем быстрее ты научишься восстанавливать Равновесие, тем лучше. И не делай такое унылое лицо. Рыбы спокойно живут под водой, потому что созданы для этой жизни. Хранители так же спокойно должны обнаруживать любое нарушение Равновесия и исправлять его.

Этому миру я нужна? И поэтому попала сюда?

– Будешь отлынивать от занятия, останешься без еды, – и негодяй опять растянулся на кровати.

Взгляд его стал блуждать по потолку. Иногда мне казалось, будто этот парень видит сквозь потолок что-то невидимое мне, производит какие-то расчёты. Мой желудок обиженно заурчал. Придётся выполнять задания хранителя. Знать бы ещё, как?

Долго-долго сверлила Гаада взором. И ничего не происходило.

– Коснись моей коленки. Любой, – потребовал он.

– А… – я с опаской покосилась на пол подо мной.

– Просто слезь! – недовольно пробурчал парень.

То есть, он на вид парень, а вот сколько ему веков или тысяч лет, неизвестно.

Осторожно села. Так, спустим на пол ногу. Теперь другую. Всё, я на полу. Так, а эта невидимая штука? Ох, уже пропала? Интересно, что это?

– Мне двадцать раз повторять нужно?! – заорал хранитель.

Неохотно подошла к кровати, робко дотронулась до его левой ноги чуть ниже колена.

– Судя по тому, какими темпами ты учишься, тебе бы лучше сесть.

Недоумённо смотрю на него.

– В смысле, ноги побереги! Да сядь же!

Рядом с ним? За что мне всё это?!

– Ну, стой, раз тебе так нравится, – он закинул руки за голову и закрыл глаза.

Наверное, прошёл час или больше, пока я стояла, как дура, держа руку на его ноге. А Гаад спокойно спал. Быть может, от меня в этом мире есть какая-то польза, но неужели я тут затем, чтобы пялиться на ноги местного дьявола? И вообще, отправьте меня домой! Я же ничего не могу-у-у!!!

Наверное, прошло часа два. Мои ноги стали затекать. Да и рука тоже. Но я боялась пошевельнуться и нарушить сон Гаада. Вдруг он очень разозлится и меня убьёт? Может, это единственный способ покинуть этот мир, но нет гарантии, что после этого я сразу же вернусь в свой. Если вообще это случится. Может, и в родном мире помру заодно, не только в этом.

Уныло глянула на свои ноги. Неожиданно они стали совсем прозрачными – и я увидела сквозь них пол. Жуткое зрелище. Вдруг внутри моих ног забурлило что-то чёрное. И это было ещё страшней.

– А теперь взгляни на мои ноги! – потребовал демон, открывая глаза.

Исполнила. Неожиданно увидела и сквозь его кожу: множество чёрных и белых нитей, проходящих у него в коленях, были порваны. Какое-то время я смотрела на рваные и целые нити равнодушно, потом почувствовала его боль так явно, будто это с моим телом что-то случилось, а не с его. Отдёрнула руку, но боль не оставила меня.

– Почувствовала? Отлично. А теперь лечи, – учительским тоном заявил парень.

– Но как?

– Тебе должно быть известно. Ты же спасла жизнь Белику.

Похоже, роль подопытного кролика его нисколько не смущала.

Я долго стояла у кровати и смотрела на его ноги, чувствуя себя несказанно глупо. Ещё и это ощущение его боли в моём теле или где-то внутри меня…

Откуда-то прилетел заманчивый запах борща. Мой живот тотчас же отозвался мечтательным урчанием. Мой похититель мрачно произнёс:

– Похоже, еда приготовленная Карстом, успеет стухнуть, прежде, чем ты выполнишь задание.

Вскоре на пороге возник ухмыляющийся рыжий.

– Так идите и спасите мою стряпню. А то я в одиночку окажу ей помощь!

– Пожалуй, лучше перекусить, – мгновение – и Гаад уже стоял на полу. На меня посмотрел сердито. – Странно, ты спасла жизнь Белику, у которого было чудовищное нарушение Равновесия, а с моими порезами справиться не можешь, – он мрачно прищурился, испытующе смотря мне в глаза. – Или ты просто не хочешь меня лечить?

Проворчала отчаянно:

– Я не умею!

То я вижу штаны, прикрывающие ноги, то вижу сквозь его ноги эти странные нити. Откуда мне знать, что у него там порезы?

С минуту Гаад сверлил меня мрачным взором, потом проворчал:

– Ну, раз ты по хорошему не хочешь… следуй за мной!

Неохотно поплелась за ним. В голове крутились мысли одна страшней другой. Их было два вида: первый – какую гадость со мной могут делать, второй – какой дрянью меня попробуют накормить.

Кухонька оказалась маленькая, простенькая. И пахла свежими сосновыми досками, явно срубленными летом: у других не такой сладкий запах. И стол на шесть человек застлан бледно-бежевой скатертью из грубого полотна. А на столе всякие кушанья. И в центре стола на плетёном подносе Он. Настоящий, домашний, только что испечённый хлеб. Я такого в своём мире ни разу не пробовала. Да куда мне, горожанке-то? А в этом мире попробовала – и влюбилась.

Гаад сел и указал мне на пол, слева от него. Недоумённо моргаю.

– Сюда сядь и лечи. Пока не выздоровею – еды не получишь.

В общем, они наелись до отвала, а я всё ещё сидела на полу, у ног этого хмыря, и отчаянно сдерживалась, чтоб не плакать. Есть так хотелось! Я даже готова была вылечить этого гада, но мне не удавалось.

– С тобой помрёшь, так и не дождавшись лечения, – вздохнул он, отодвигая тарелку. – Ну, пойдём.

Я бросила последний взгляд на благоухающий свежеиспечённый хлеб, на его мягонькую, пухленькую, такую заманчивую внутренность, на румяную корочку, которая так призывно хрустела, когда её отламывал Карст… даже не знаю, что хуже: сидеть на полу перед этим негодяем будто рабыня или не попробовать этого заманчивого хлеба?

Демон опять привёл меня в свою комнату, снова улёгся на кровати и приказал:

– Лечи, – и опять заснул.

Со мной так гадко ещё не обращались! Ха, а на какое ж ещё обращенье рассчитывать, попав в лапы к главному вредителю чужого мира? Да и имечко у парня соответствующее: Гаад. Правда, не пойму, почему его так выговаривают, будто в нём две «а»? Должна ж быть одна. Ведь и так понятно: гад он. Причём, с большой буквы.

И стояла я так час или больше, и жалела горькую свою судьбинушку. Потом с сильным опозданием поняла, что не это мне нужно делать. Наверняка я тут для истребления этого злодея, а не для того, чтобы стоять около него как каменное изваяние. Во всех подобных историях, что мне довелось прочитать в книгах и увидеть по телевизору, люди попадали в другой мир именно ради истребления главного негодяя, средоточия всех злых сил. Правда, им приходилось долго искать, где сиё зло обитает и как оно вообще выглядит, да ещё и добиваться встречи с ним, проходя сквозь мыслимые и немыслимые испытания. А мне повезло: я почти сразу, без каких-либо особых трудностей попала в логово местного зла. Правда, теперь стою возле него, спящего, как дура, а никакого оружия для его истребления не имею

Эй, боги этого мира! Или кто там в первый день помогал мне? Хотя бы меч дайте мне, а? Ну и что с того, что я им пользоваться не умею? Я это оружие на Гаада уроню. Не, если вам жаль крутого меча, какого-то особого артефакта с неизвестно какими силами – дайте обычный, ржавый. В принципе, если очень постараться, можно так уронить этот меч, что со злом в этом мире будет покончено. А ещё можно ноги себе отдавить. И вообще без них остаться. Не, ну это свинство. Эй, кто там свыше или снизу?! Я вам заявляю, что свинство так с мессиями обращаться! Даже ножа мне не дали! А ежели я не мессия, так и не фиг было меня сюда тащить!

И стояла я так с час или с полтора, но ни подсказки, ни нормального оружия не получила. Да пошли бы вы все, а? Вот сами с вашим гадом и разбирайтесь!

Села на пол по-турецки, скрестила руки. Сердито вдохнула, выдохнула. Гаад неожиданно перевернулся на бок, подпёр голову рукой:

– Так ты меня лечить будешь?!

– Какое, блин, лечение! Схватил, куда-то притащил, даже не накормил.

– А я тебя кормить должен? – негодующий взгляд.

– А что, хранительнице еды не полагается? – от злости ответила похожим взглядом.

Вообще, не следует ему хамить. Да и лицо надо сделать спокойным. Надеюсь, живая хранительница ему нужнее мёртвой.

– А что за странное использование названия еды?

Ой, у них же так не ругаются! Меня же могут раскусить!

Испуганно опускаю глаза.

– В каком смысле мне тебя раскусить? – мрачно уточнил демон.

Он ещё и мысли мои читает?!

Потрясённо уставилась на него. Мерзавец расхохотался.

– Значит, ты об этом думала, да?

Мгновение – и он очутился у меня за спиной, положил руки мне на плечи, наклонился к моему уху.

– В каком месте мне тебя раскусить, а красна-девица?

Я дёрнулась, он надавил мне на плечи, так, что и не вырвешься, чуть помолчал – я запоздало отметила, что от его одежды идёт лёгкий запах дикой мяты – и вдруг нежно на ухо сказал:

– Выглядишь ты очень аппетитно…

Заорав, рванулась. Он был сильнее меня. Неужели, я вот так погибну? Не хочу! Оставь меня в покое! Уйди от меня! Убери свои руки! А-а-а!!!

Дом затрещал, Гаад вдруг куда-то делся, а я больно приложилась о землю.

Справа кто-то присвистнул. Повернулась. Это Карст застыл с веником сбоку от большого прямоугольника, выкопанного в земле. Тут вроде как дом стоял?

Глянула назад. На огромной куче щепок и обломков досок, мебели и прочего растянулся глава злыдней. Как будто дом ураганом сдуло, а спустя мгновение – и Гаада. Ой, а вдруг это из-за меня? Хм, ну оно и к лучшему. Так, надо дать им всем понять, что это моих рук дело.

– Видимо, чернокрылая… – протянул гад задумчиво.

Вскакиваю, упираю руки в бока:

– Будешь знать, как на меня покушаться!

– Да я просто пошутил! – проворчал хранитель. – Дом-то за что?

– Ежели ты не вернёшь меня обратно, я…

– Что ты? – он со стоном сел.

Меня понесло: мысль, что я тоже могу ему подгадить, меня сильно воодушевила.

– Я с тобой что-то сделаю!

– В каком смысле? – усмешка.

– Не в том смысле! И не мечтай!

– Карст, по-моему, это она на меня покушается! – возмутился Гаад и вдруг ловко соскользнул вниз.

– А ты ещё не привык? – ухмыльнулся рыжий.

– Мне это уже успело надоесть, – хранитель скрестил руки на груди, смерил меня вызывающим взглядом. – Ну, и что ты со мной сделаешь? Начинай!

– А не боишься? – многозначительно хмурюсь.

– Не, мне интересно, что со мной хотят сделать на этот раз.

Вмазать бы ему, вышибить его из окна да на самое высокое дерево… вот только противный дар не желает мне подчиниться. Дом так круто расколошматил, но теперь ничего не выходит. Почему? Почему так?! Почему меня теперь силы оставили, да ещё и беззащитную, да перед злым Гаадом?!

– Да ничего ты не можешь! – презрительный взор.

И я робко потупилась. Ну, так… почти ничего не могу.

– Тряпка! – припечатал главный злыдень.

Промолчала. Видимо, так. Наверное. Блин, ещё и оскорбляет!

Но глаз на него поднять не посмела.

– Или, всё-таки, краснокрылая? – сказал парень очень задумчиво.

Рядом вдруг очутился, плечо моё сжал. Хотя и не больно. Взгляд испуганный подняла на него.

– Вы с Карстом уходите. В лес. На два дня. И раньше срока не возвращаться.

Чего?! Два дня на сожранье диким зверям? Или комарам?!

Мой похититель мрачно сощурился.