Настя была одета по-весеннему в новую, черную, импортную куртку на ворсистой, шерстяной подкладке, резиновых сапогах и берете ярко-оранжевого цвета. Выглядела спортивно, не мерзла, но рыхлый снег, попадая за края коротких сапог, таял, создавая неудобства при ходьбе. Она несколько раз останавливалась, снимая то один сапог, то другой, вытрясала ледяные комочки, не успевшего растаять, снега. Отставая периодически от одноклассниц, она снова догоняла их, чтобы не потеряться в снежных оковах.

Воздух на солнце прогрелся, температура была около нуля, поэтому лед растрескивался быстро.

– Я боюсь, – повторила Настя, понимая истерическое желание Светы довести любого до бешенства.

– Смотри, след снова наливается водой! – кричала в восторге от неосознанного риска задорная Света.

Они шли вперед, увлеченные азартом, без всякого смысла.

«Кто вас двоих будет спасать, если вы упадете под лед первыми? Неужели я?» – в ужасе, понимая крайнюю степень рискованной ситуации, осознала Настя.

Ира в теплом, зимнем, драповом пальто с песцовым воротником, купленным ей родительским комитетом на собранные деньги, и сапогах, полная несбыточных надежд, маячила впереди. Она настойчиво продолжала свой, избранный ей маршрут, увлекая за собой тупой, бессмысленной предприимчивостью, ура-патриотическим задором и желанием быть спасенной прекрасным ледяным принцем на белом коне с развивающейся гривой среди Волжских просторов на огромном расстоянии от берега. Она выглядела старше своих лет, так как была гораздо упитаннее. Гробовая тишина ледяной многокилометровой реки не смущала девушку.

– Где? Покажи? – спросила Ира настойчиво.

Она первый раз обернулась, когда они уже прошли более пятисот метров от берега, не догадываясь, что перед островами и около пляжа, куда они втроем нацелились, разверзнутся огромные полыньи.

– Вот! – ответила громко Света, со всего размаха наступив рядом, тут же оказавшись по грудь в ледяной стихии, так как лед от ее сильного прыжка и веса надломился, лопнул, куда она упала, едва держась за самый край, образовавшейся трещины.

– Вижу! Помогите! Спасите! – закричала Ира, которая успела быстро подбежать ближе, чтобы рассмотреть, наполненный ледяной водой, след.

Она тут же рухнула всей своей тяжестью рядом со Светой под воду в образовавшуюся черную прорубь, похожую на адские скрижали.

Настя внезапно в ужасе увидела двух беспомощных одноклассниц в зимней утепленной одежде, бултыхающихся в ледяной воде, как моржей.

«Убежать, спрятаться от этого кошмара… Но что скажут родители и учителя, когда узнают, что их дети утонули? Нет, надо срочно спасать, как делала мама во время войны, спасая солдат и офицеров с поля боя», – мелькнула в голове у Насти счастливая мысль, понимая тяжесть выпавшего на нее испытания.

– Сейчас помогу, – сказала она, срывающимся на морозе, голосом, протянула руку Свете, чтобы вытащить сначала одну жертву из проруби, а потом спасти другую свою одноклассницу.

Но Насте в полный рост было невозможно достать до края проруби, поэтому она присела на корточки, начав скользить по краю проруби, а Света никак не могла ухватиться за ее руку, продолжая еле держаться, находясь по грудь в ледяной воде.

– Подойди ближе, – говорила Света, не понимая, что и Настя могла тут же оказаться в ледяном плену.

– Сейчас, выберу удобное место, – ответила подруга, протянув снова тонкую руку, тонущим в ледяной, черной воде, девушкам.

Едва схватившись за кисть Настиной руки мертвой хваткой, Света истошным голосом, как будто таила этот крик всю предыдущую жизнь, снова закричала:

– Давай другую руку, так легче будет тащить… Давай скорее руку… – повторяла она. – А то мы утонем…

С огромными усилиями Настя, скинув на снег заиндевевшую варежку, мужественно протянула вторую руку. Она сразу стала пятиться на корточках назад, как на лыжах, делая длинные шаги, чтобы облегчить себе задачу по спасению когда-то бойкой и настырной, как ослица, Светы.

Ира в это время в полном отчаянии и страхе держалась за край льдины руками, наблюдая за происходящими событиями. Охваченная черными водными тисками, Света выползла на крепкий лед, оставляя за собой длинный мокрый след, при громадном усилии бесстрашной Насти, которая совершала невероятный подвиг, спасая жертву гораздо тяжелее себя, промокшую до нитки. Она заметила, что запыхавшаяся Настя хочет все-таки спасать вторую одноклассницу, наконец, поняла к своему стыду, что сама организовала «зимнее купание» на расстоянии километра от берега, привлекая внимание Иры к своей драгоценной особе.

Она решила поучаствовать в спасении, отстранив в состоянии аффекта руку, протянутую Настей Ире, вытянула свою замерзшую руку, чтобы как-то загладить вину и, тем самым, попросить прощение у бездарно одураченной Иры.

– Не надо сейчас помогать. Я сама постараюсь вытащить Иру. У меня еще остались силы, – резко сказала она, дрожа от холода

Но им было не до сантиментов, когда Ира, с силой хватаясь за руку и рядом лежащие крепкие льдины, медленно выползла из воды, превозмогая боль от холода. Драться за спасение второй одноклассницы посередине бескрайнего ледяного речного пространства Настя не стала. Она с небольшим облегчением наблюдала, отряхиваясь, обдумывая дальнейший план выхода из скрижалей ледяных речных торосов. Никаких рыбаков с лодками или средствами спасения рядом не было, лишь вдалеке маячили маленькие черные точки.

– Пойдемте быстрее, а то замерзнем. Снова окажемся в воде, – поторопила твердо, с достоинством Настя.

– Острова гораздо ближе, чем берег, – продолжала настаивать Ира. – Почему ты не идешь? – спросила Ира, обращаясь к Насте, заметив, что та ищет что-то на льду.

– Сейчас найду свою варежку, – ответила Настя.

Еле согнувшись, она подняла со снега, вязанную мамой, рукавичку, примерзшую к наледи, надела на руку.

Они, перемежаясь, в ряд, двинулись снова вперед. К своему ужасу обнаружили себя в метрах пяти от огромного озера посередине Волги. А за озером черной полоской лежали острова. Тут же Настя, заметив рыбака вдалеке, возвращающегося со всей амуницией с рыбалки, закричала со всей мочи, повторяя вопрос дважды, чтобы рыбак услышал ее:

– Как нам добраться до моста?

– Спасите нас! – подтвердили еле слышно Ира и Света, промокшие искательницы приключений.

– Мы заблудились. Помогите нам! – снова закричала Настя, теряя самообладание.

– Давайте вправо, обойдите вон там, – рыбак указал в сторону пустого белого пространства. – Около пляжа будет лужа… В нее постарайтесь не попасть. Там очень глубоко. Метров двадцать глубины.

Настя не верила своим ушам. «Неужели появился шанс на спасение!» – она решила мучительно.

Замерзшие девушки, получившие указания от опытного рыбака, стали искать хорошую тропку в сторону моста, чтобы быстрее выйти из надоевшей, как триллер, ситуации. Через полчаса, обогнув две огромные полыньи, с успехом ступили на пляж, занесенный снегом. В мокрой одежде, сильно окоченевшие, они поднялись по лестнице, пошли по мосту в сторону города.

Двигались молча. Машины проезжали в обе стороны. Хлесткий ветер обдувал их со всех сторон. Ни одна из них не понимала, что возможны осложнения, которые могут тяжело сказаться на здоровье. Ира была удовлетворена. Она получила, что хотела: заряд адреналина и рискованную обстановку. Воспаление легких ей было обеспечено, так как она дольше Светы проторчала в ледяной жиже.

У Насти терпение закончилось. Ноги в резиновых сапогах давно промокли. У нее оставалась надежда, что молодой организм справится с холодом и ветром. Куртка не продувала. Она с презрением смотрела на одноклассниц с подмоченной репутацией. Они, как мокрые курицы, побитые, с кислыми выражениями лиц, с трудом передвигались по тротуару на разных сторонах дорожного покрытия моста. Периодически останавливались, выливая из карманов капли, стряхивая воду с верха одежды, выжимая края заиндевелых, драповых, теплых пальто, напоминая своим видом французов, гонимых из Москвы холодом и пожарами.

– Если умру, завещаю свои книги тебе, Света, – трясясь от холода, сказала в нерешительности Ира, поглядывая, как та постоянно размахивает полами одежды, чтобы быстрее проветрить для просушки.

Такая щедрость вызвала у Насти отчуждение и концентрацию воли.

– А я тебе… Ты отжимай, отжимая воду, чтобы легче было идти, – заботливая Света советовала Ире, когда та окончательно промокла со своими сногсшибательными идеями.

Они каким-то чудом спаслись, не утонув, но хорошее впечатление от просмотренного спектакля исчезло навсегда. Благодаря провидению и спасшей их Насте, взбалмошным подругам – Ире и Свете – удалось вылезти на скользкую площадку льдины, пройти по заснеженному пляжу в мокрой, тяжелой одежде, подняться по лестнице на мост, преодолеть еще два километра и вернуться в город. Они, превозмогая усталость, добрались до остановки автобуса. Когда подъехал нужный маршрут, поднялись в салон, но присаживаться на сиденье не стали, чтобы не примерзнуть. Мороз и ветер превратили их одежду в ледяную корку. Домой вернулись порознь. Настя появилась в пять часов вечера в уютной комнате, хорошо протопленной газовой печкой. Отец, как обычно, ждал ее с нетерпением. Он не волновался, что дочь могла пропасть, как соседка – Галина Безбеднова.

– Что так долго продолжался спектакль? – спросил Борис Павлович, удивляясь столь позднему появлению дочери дома.

– Мы ходили прогуляться по набережной, – ответила Настя, нервничая, ругая себя за неумение быть принципиальной и отсутствие дисциплины, о которой постоянно говорила Нина Афанасьевна.

– Кушать хочешь? Садись, поешь что-нибудь или выпей чаю, – предложил отец терпеливо, заметив, что у нее все сапоги мокрые внутри.

Настя поела щи, выпила горячий чай. Одинокая обида сидела внутри нее, а сильная усталость мешала думать.

– Сапоги у тебя сырые. Надо просушить. Как ты пойдешь завтра в школу в мокрых сапогах после каникул? – спросил отец, глядя, что она села около печки, стараясь согреться.

– Может быть, высохнут до завтра, – выбирая слова, ответила она с неимоверной злостью на саму себя.

Рискованная четырехчасовая прогулка по треснувшему льду запомнилась ей на всю жизнь, но она все-таки сумела сделать соответствующий вывод на будущее: не присоединяться к стихийно создавшейся компании, цель общения которой не несла никаких полезных качеств или дел. На другой день Настя и Света пришли на занятия без опозданий. Они чувствовали себя отдохнувшими после каникул, но Ира долго не появлялась в школе, так как тяжело заболела воспалением легких. Но все-таки выздоровела, избежав больницы.

– Приходите ко мне на премьеру во Дворец пионеров, – пригласила Настя своих спасенных одноклассниц посмотреть спектакль силами талантливой молодежи.

Насте показалось, что после того случая у подруг будут какие-то более логичные и мотивированные поступки, но посещать кружки по интересам им было лень.

– Что за спектакль? – возник вопрос у старательной Светы, а Ира глубокомысленно с цинизмом разглядывала фигуру.

– «Судьба барабанщика». Очень хорошая постановка и декорации, – ответила как можно скромнее Настя, так как, чтобы собрать своих подруг, требовалась сильная воля и авторитетное влияние взрослых.

– Придем, давай пригласительные билеты, – согласились обе подруги.

– Можете пройти без билетов. Вас пропустят, как моих знакомых. Я выйду и проведу вас в зал. По билетам дают подарки, – обрадовала Настя девушек. – Вы же не дети. Конфеты можете взять с собой.

– Если только будет в воскресенье, тогда придем, – демонстрируя свою занятость и начитанность, сказала Света.

– Да, в воскресенье. Но когда узнаете меня на сцене, то не хлопайте слишком громко, – засмеялась Настя от радости, что может как-то поздравить одноклассников с прошедшим Новым годом. – Хорошо?

– Мы посмотрим и тебе скажем впечатление.

Подружки согласились, и все вместе понеслись не на искрометный спектакль с Дедом Морозом и Снегурочкой, а на серьезную постановку силами подростков для старшеклассников. В воскресенье Настя встретила своих протеже у входа и провела в зрительный зал мимо дежурных.

– Хорошая пьеса, – в один голос поделились Света и Ира своим мнением с участницей спектакля в перерыв, когда она подошла к ним.

После волнующего просмотра они втроем отправились домой, а не на прогулку по замерзшей Волге. Так у Насти выработалась хорошая дисциплина, взаимопонимание и доверие, как среди подруг, так и дома с родителями. Она продолжала учиться, соблюдая правила поведения в общественных местах.

* * *

Генерал Кедров, заслушав доклад о криминальной ситуации в доверенном ему районе от оперативников, отложил дело об убийстве рубщика мяса Романенко в сторону.

– Принимаю вашу версию, что убийцей оказался его коллега по работе – Вахрушев, так как все доказательства его вины налицо. Тем более все продавцы подтвердили, что никто к нему кроме этого кровожадного сотрудника в течение дня не подходил близко, что доказала камера видеонаблюдения. Поэтому на основании вашего убедительного доказательства буду краток. Внесите эти данные в свои черновые записи, а затем пусть дежурный отправит немедленно уголовное дело на рассмотрение в прокуратуру. Мы будем присутствовать при обсуждении вашего доклада на городских слушаниях. Результаты узнаете, когда состоится суд. Но если вы провели задержание подозреваемого преступника, так тому и быть. Можете считать, что, – генерал Кедров сделал небольшую паузу, выпив стакан с минеральной водой, поставленный перед ним заранее секретарем, – ваша миссия в расследовании и поиске лиц, замешанных в этом сложном деле, закончена.