Аглиарх, которого, как оказалось, зовут Лабертом, хотел что-то ответить – явно что-то резкое, судя по выражению лица. Но не смог произнести ни слова, а все оттого, что заметил мой наряд.
– Что она здесь делает?.. – поинтересовался он у дракона.
– Здесь я задаю вопросы, – напомнил ему тот. – И вправе тестировать своих невест так, как мне это угодно. А ты, Лаберт, забери приказ и немедленно отправь адресату. После этого можешь быть свободен.
В смысле – тестировать? Я что, какой-то препарат или новейшая технология?
– Но Ваше Устрашающее Величество, – попытался вразумить разбушевавшегося дракона аглиарх. – Она же…
– Одна из моих невест, – продолжил упрямиться дракон. – И участница Отбора. Которая, кстати, уже прошла несколько испытаний. И прошла их успешно.
– Но я… – снова охнул аглиарх.
– Ты будешь распорядителем Отбора, только когда девушки окажутся во дворце. Пока же они полностью под моим присмотром. Первый этап один из самых важных. А Алиса… она оказалась сильнее, чем мы думали.
Он многозначительно глянул в мою сторону. Сначала мне подумалось, что на грудь. И я хотела уж было возмутиться, но тут поняла, что дракон смотрел на колючку.
– Случайное совпадение! – психанул аглиарх. – Эта девчонка понятия не имеет, как пользоваться магией дома Лаерики. Ей и обычный цветок не оживить, не то что…
– И, тем не менее, она это сделала, – спокойно, но твердо заявил дракон.
Он буквально всучил аглиарху написанный документ и вытолкал за дверь. Сам же вернулся и, развернув стул, оседлал его. Теперь он сидел совсем близко ко мне, и я могла видеть, как пляшут искры в удивительных золотых глазах. Возможно, то были лишь отблески от камина. Но, возможно, и нет…
– Так что, ты действительно намерена вернуться? – спросил он, явно насмехаясь. – Испугалась престарелой бабушки? А ведь она не такая и сильная. Вы сами блокируете свою магию – от страха.
Вот как? Такого исхода я не ожидала. Надо же, поддалась общей панике и совсем забыла о магии дома Лаерики. А она ведь наверняка сильная, раз дракон высказывается о ней с таким уважением.
– Возвращай меня обратно! – распорядилась я. – Сказала, что пройду первый тур, значит, пройду. Это вы еще не знаете, на что способны девушки из хоть и не магического, но очень развитого мира. Пусть у нас нет волшебства, зато есть смекалка.
– Скалка? – переспросил дракон, наморщившись. – Это тот предмет, которым ваши женщины раскатывают тесто и лупят мужей? Как он может помочь тебе сбежать от бабушки Трины?
Кажется, кое-кто навел справки о моем родном мире. Вон, даже про скалку узнал. Признаться, за такие задания я бы с удовольствием раскатала, вот только не тесто, а чью-то самодовольную, хоть и весьма породистую физиономию.
– Не скалка, а смекалка, – пояснила я непонятливому. – Это то, что помогает нам находить выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.
– Что ж, если так, то возвращайся! – разрешил дракон. – Не разочаруй меня.
Его не разочаруй, обо мне кто подумает? Уж явно не этот напыщенный тип, властелин чего-то там.
Впрочем, надо отдать ему должное: от хамства аглиарха он меня вроде как защитил. С другой стороны, вернул туда, где меня собирались сожрать.
Но ведь ещё не сожрали, верно?
– Мы умре-е-ем… – заскулила над ухом Элли.
– Думали, хоть ты спаслась, – поддакнула ей Малика. И шмыгнула носом. – А ты снова тут. Выходит, помощи нам ждать неоткуда…
Говорить о том, где побывала, девчонкам не стала. Они и без того на грани срыва. Надо было срочно что-то предпринять. И я даже придумала, что!
– Ну-ка, малышка, иди сюда! – вытащила из декольте колючку. – Надо поработать.
Колючка задрожала листочками, всем своим видом показывая, как замёрзла и испугалась.
– Не будешь помогать, так и засохнешь у меня в декольте, – пригрозила я. – А то и вовсе станешь приправой для котлет.
Объяснить колючке, что от неё требуется, оказалось довольно просто. Смышленая попалась, ничего не скажешь. Пока я прислушивалась возле двери, помощница вскрывала замок, орудуя веточкой, как отмычкой.
– Малика, приготовься!.. – шикнула я. – Если появится старуха, приложи её заклинанием. И помни: она не блокирует твой дар. Ты сама это делаешь, когда пугаешься.
Но это не точно, добавила я уже про себя. Ведь дракон мог и обмануть, с него станется.
Дверь тихонько отворилась, и мы увидели кухню, где за столом дремала наша тюремщица. Она так мило посапывала, уронив голову на сложенные ручки – чисто божий одуванчик.
– Идемте, – я махнула вжавшимся в стену девчонкам. – Пока она не проснулась.
Пройти предстояло мимо бабули, ступая по нещадно скрипящим ступеням. Хотя Элли издавала звуки куда громче: у неё зубы стучали от страха.
Мы добрались до входной двери – тоже запертой, разумеется. Малика кивнула на окна. Но на них оказались решётки, спрятанные под кружева занавесок. Всё в этом доме было мило только на первый взгляд.
– Придётся ещё поработать, – я вновь достала колючку.
Но дверь отворилась сама. С противным таким, прямо-таки мерзким скрипом. А на пороге возник…
Кто бы вы думали?
Нет, не аглиарх, и тем более не дракон. Там стоял коренастый парень с румяным, хоть и немного суровым лицом. В руках он держал корзину – судя по запаху, с копчёным мясом. Но что больше всего меня смутило в облике гостя, так это его волосы – серые, косматые. Точь-в-точь как шерсть волка, которого мы недавно повстречали. Того, кто запретил нам с Маликой идти в эту сторону.
– Вы что тут делаете? – мрачно спросил он.
– А ты? – отмерла от испуга Элли. – Кто такой?
– Гарольд Серый, начальник стражи господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, – представился парень и даже поклонился. – Говорил же вам, не ходите сюда. Надеюсь, мама вас не обидела?
– Мама?! – переспросили мы хором.
Из домика донеслось раздраженное кряхтение. Бабушка явно направлялась к нам.
Интересно, если мы приложим чем-нибудь тяжёлым матушку начальника стражи, Калбельдед отчислит нас с Отбора? Или это задание такое: пройди испытание, выживи сама, да при этом не убей врага своего?
– Простите ее, она сама не знает, что творит, – извинился за мать Гарольд. – Возраст, все дела. А вообще она у меня смирная и добрая.
Да уж наверняка. Мы с девочками переглянулись и дружно не поверили. Для сына Трина, может быть, и лучшая из мам. Но вот гостем в ее доме лучше не оказываться.
– Вообще-то она нас сожрать грозилась, – нахмурилась Малика.
– Ага, котлет навертеть, – наябедничала я.
Старуха стояла, низко опустив голову. Но судя по хмыканью, раскаяния не испытывала – от слова совсем.
– Мама, как ты могла?! – опешил парень. – Я, конечно, подозревал, что ты по старой привычке можешь заманить девушек к себе. Но чтобы есть невест Его Устрашающего Величества!.. Что за глупые шутки?
Да какие тут могут быть шутки? Что-то мне подсказывало: бабуля всерьез собиралась нас лопать. И даже не скрывала этого.
– Вот в былые времена оборотней уважали, – запричитала она. – Мы были хозяевами лесов, могущественными волшебниками. Нас боялись и почитали. А сейчас что? Мой единственный сын, наследник, устроился охранником к дракону.
Гарольд покраснел под взглядом матери. Прокашлялся в кулак и поправил:
– Не охранником, а начальником стражи. Это разные вещи.
– Ну, уж конечно, разные! – фыркнула та. – И вообще, у этого Тиарон Иманиил… Как его там?..
– Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, – четко произнес Гарольд.
– Да неважно! – отмахнулась его мамаша. – У него же этих невест сотни, если не тысячи. Ну что ему, жалко одной для своего охранника? Или трех для начальника стражи? Тебе самому давно пора подумать о потомстве, а ты все по лесам скачешь да чужих девок охраняешь. Вот одну бы себе и забрал. А двух других можно и съесть. К примеру… – она окинула нас придирчивым взглядом. Задержалась на Элли. – Вот эта, из мира Тильман, вполне бы подошла тебе. У нее дома, поди, еще умеют ценить оборотней.
Элли покраснела так, словно уже выиграла Отбор. Точнее, она его и выиграла – только не тот, что устроил дракон, а свой собственный. Она понравилась будущей свекрови – небывалая удача.
Нам же с Маликой уготовили иную участь.
– А этих… Может, и правда, не есть? – продолжила рассуждать Трина. – Одна слишком костлявая. Вторая определенно ядовитая, вон, даже траву какую-то с собой таскает.
Монолог этот мы все слушали молча, поражаясь фантазии и самодурству бабушки-людоедки. В одном я была с ней согласна: имя у дракона зубодробительное. А в остальном…
– Это кто это ядовитая? – уточнила я.
Колючка высунулась из декольте и сложила листики в неприличный жест. И за это я зауважала любимицу куда сильнее.
– Это кто костлявая? – возмутилась в свою очередь Малика.
Вот уж точно, язва эта бабуля. Мало того, что сожрать собиралась, так еще и оскорблять вздумала.
– Мама, тебе придется извиниться перед девушками! – командным тоном произнес Гарольд.
Он поставил корзину на землю и грозно посмотрел на Трину. Наконец-то он проявил себя не только как любящий сын, но и как начальник стражи повелителя Линголонга.
– Вот еще! – не согласилась старуха.
Вскинула подбородок, демонстративно отвернулась и направилась в дом. Громко хлопнула дверью, давая понять, что мы от нее снега зимой не дождемся.
Впрочем, я не учла особенностей магического мира. А ведь здесь можно не только получить снег зимой, но и талый асфальт летом.
Гарольд сделал пасс рукой, и дверь домика распахнулась настежь. А из нее чуть ли не пулей вылетела бабушка Трина и мягко так опустилась на крылечко.
– Мама, если ты не извинишься перед невестами Его Устрашающего Величества, меня лишат должности, – спокойным ровным тоном произнес Гарольд. – А это значит, что нам придется вернуться в наш мир. В прежний дом, к прежним соседям.
Бабушка нахмурилась и, кажется, побледнела. Посмотрела на нас исподлобья, словно спрашивая: а точно ли нам нужны извинения?
– Вообще-то это самое малое, на что мы рассчитываем, – подтвердила я. – Вы хоть понимаете, что, задержав нас, вы тем самым дали фору другим невестам? А что, если из-за этого мы не успеем пройти испытание в срок, и нас отчислят?
Я блефовала, ведь про срок первого испытания дракон не говорил. Но уж очень хотелось, чтобы у этой старушки проснулась совесть. Да и Гарольда было жалко, а еще больше – его будущую жену. Такая свекровь – это испытание похуже отбора.
Трина посмотрела на меня неодобрительно и, сверкнув слишком белыми и крепкими для обычной бабушки зубами, проговорила:
– Ну, извините, что помешала вам в неправильном направлении идти. Еще бы немного, и вы в такую западню попали, что с радостью припрыгали бы обратно и сами бы согласились на котлетки.
– Мама! – не выдержал Гарольд. – Зачем ты пугаешь девушек?
Мы переглянулись. Если Трина не врала, получалось, она нас спасла? Или это очередная уловка хитрой оборотницы?
– Эм… а она пугает или говорит правду? – уточнила я. – Мы выбрали неверное направление?
Гарольд сложил руки на груди и, отвернувшись, произнес явно заученную наизусть фразу:
– Давать подсказки невестам запрещено. Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос.
– А кушать невест Его Страшнейшества можете?
Гарольд махом погрустнел. Взгляд его стал опасливым, я бы даже сказала, испуганным. Кажется, он сильно дорожил должностью.
– Не рассказывайте ему, – попросил он. – Я всего три года на службе у Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али и еще не прошел испытательный срок. Простите, но правила нарушать действительно нельзя. Даже начальнику стражи. Единственное, что я могу пообещать, так это то, что отплачу вам за вашу доброту. Мы с мамой теперь ваши должники.
Ну, это все же лучше, чем ничего. Мы с девочками согласились и даже сделали вид, будто не заметили, что Трина так и не раскаялась в содеянном. Она, вроде бы, и извинилась, но сделала это так, как сможет не каждый.
– Может быть, в честь примирения попьем чай с пирогами? – предложил Гарольд.
И так призывно посмотрел на Элли, что та потупила взгляд. Кажется, к советам мамы он все же прислушался. Или просто наша «Красная шапочка» понравилась ему с первого взгляда.
– Нет, спасибо! – отказались мы с Маликой. – Мы еще от прошлого чая не отошли.
Элли поджала губы, но не возмутилась вслух. Лишь когда Гарольд попрощался и вместе с мамой вошел в дом, она грустно вздохнула ему вслед.
– Кажется, кое-кто не прочь отказаться от отбора! – пошутила я. – Встретила оборотня своей мечты, Элли?
Она подпрыгнула и помотала головой. Вот только румянец выдал ее истинные чувства.
– Мне нельзя забывать о долгах семьи, – напомнила она. И снова вздохнула. – Так что до конца первого тура я с вами, девочки. В какую сторону теперь пойдем?
Мы всерьез задумались.
– Может быть, попробуем идти в сторону озера? – предположила я.
– Почему бы и нет? – живо согласилась Малика. – Лишь бы только больше не попасться к кому на ужин. И найти замок дракона до наступления ночи.
Брели мы довольно долго. К счастью, на пути нам попались настоящие заросли фруктовых деревьев. То ли заброшенный огород, то ли невесть откуда взявшийся эдемский сад. Росли тут одновременно бананы, персики, яблоки и сочные сливы. А еще фрукт, который Малика деловито назвала «бретом», на вкус – ну точно золотистый багет с хрустящей корочкой. А в середине дикого сада журчал фонтан с чистой, прозрачной водой.
– Девочки, мне кажется, это Его Устрашающее Величество устроил нам столь изысканный ужин, – размечталась Элли, с удовольствием поедая сливы и заедая их «хлебом».
– Или же мы вторглись в чужие угодья и наверняка будем наказаны, – мрачно заметила я.
Говорю же: шли долго, порядком устали. По крайней мере, я. Оттого и настроение если и не было на нуле, то стремительно к нему приближалось.
– После истории с Триной мне вообще страшно что-либо есть в Линголонге, – согласилась со мной Малика.
Она тоже ела фрукты, выбрав персики. Но откусив кусочек и как следует прожевав, долго прислушивалась к себе: не поплохеет ли, как после чая.
– Ну и оставайтесь голодными, если хотите. – Элли пожала плечами и вонзила зубы в следующую сливу. Десятую по счету.
– Ты бы так не налегала на них, нам еще идти далеко, – заметила Малика.
– Я сама лекарка и знаю, когда остановиться, – ответила Элли. – К тому же у меня очень крепкий желудок. А сливы безумно вкусные, Попробуйте!
Она поделилась с нами собранными в край подола плодами, и мы быстро распробовали угощение. Действительно вкусно, хотя я предпочла бы на ужин что-то более питательное. Скажем, небольшую порцию жаркого.
С другой стороны, после недавнего инцидента одна мысль о мясе, особенно о котлетах, вызывала у меня дурноту.
Колючке на ужин досталась вода. Но, как оказалось, слишком маленькая порция. Мой питомец растительного происхождения выпил все и жестами попросил добавки. Я лишь развела руками. А вот Малика ответила жестом – неприличным.
– Ты чего?! – я бросилась на защиту колючки. – Она же маленькая.
– А воду выпила как большая, – насупилась подружка. – Смотри, как раздобрела.
Колючка боязливо задрожала. Цепляясь за мой сарафан, взобралась наверх и хотела было спрятаться в декольте. Но вот незадача: колючка прилично так увеличилась в размерах, а пушинки на стебле и листьях теперь нещадно царапали кожу.
– Нет, милая, придется тебе теперь ехать на плече, – произнесла я, пересаживая любимицу.
Колючка понуро опустила листья, но больше не принимала попыток забраться в декольте.
А пока мы разбирались насчет размеров обожающей воду подружки, сад успела обнаружить еще одна невеста. Эта была высокой, стройной и темноволосой. И шла она не пешком, а восседала верхом на коне. Легким движением руки девушка раздвигала заросли и упорно делала вид, будто нас не замечает.
– Эй, здороваться не учили! – крикнула ей Малика после безуспешных попыток обратить на себя внимание.
Девица даже носом не повела. Подскакала к облюбованному нами сливовому дереву, чуть не сбив Элли.
– Осторожнее, – попросила та. – Мы все здесь на одинаковых правах. И сад этот для всех, так что не зазнавайся.
Девица смерила ее долгим взглядом и фыркнула:
– Вот еще: оглядываться на каких-то оборванок. Я Мелисента Болванир, дочь короля Тримирана Второго. Между прочим, одна из главных претенденток на руку и сердце Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али. К тому же, обладательница дара призывать животных и подчинять их своей воле.
Сказав это, она тряхнула копной распущенных волос и похлопала коня по загривку.
О проекте
О подписке