Я полюбопытствовала тоже, отвлекаясь от чтения выданной мне магистром Слу книги. А в трясущейся карете это, признаться, превращалось в то ещё испытание. Так вот я тоже глянула в окно. Глянула – и обомлела…

Вокруг нас раскинулась просто исполинская роща. Деревья тут были такой толщины и высоты, что в каждом из них можно было бы устроить отдельные врата.

Впрочем, когда я выясняла, как можно вернуться домой, поняла, что именно эти деревья отлично проводят магию. Пространственную в том числе. Вот только я с моим везением могла найти такой «Клондайк» и совершенно не знать, что с ним теперь делать.

Каждое из этих деревьев может стать этаким порталом. Нужно только подобрать «ключ». Вдобавок вложить немало магических сил.

А это подвластно далеко не всем магам. И вряд ли кто-то рискнёт здоровьем, чтобы провернуть подобное. К сожалению, без умелого мага для меня эти исполины, похожие на земные секвойи, всего лишь обычные огромные деревья…

– Твою ж… – выдохнула я, осознав масштабы.

– Остатки древнего леса, – скучающе пояснила бабуля, сразу разгадав причину нашего восхищения. – Арморум. Каменные деревья.

– Именно их древесину запечатывали в самые первые Врата? – Я повернулась к ней.

– Да, но они растут медленнее, чем опасность прорыва Хаоса, – усмехнулась Нэсса. – А под воздействием магии разрушаются быстро. Поэтому их перестали использовать. Иначе же всё вырубили бы. Впрочем… Любуйтесь, пока есть чем. Кто знает, что будет дальше.

Именно благодаря обширным лесам арморума в своё время здесь и образовалось княжество Врат – Доррас. Единственное, откуда и по сей день можно попасть в любое другое, что составляли Империю. Но со временем вместо драгоценной древесины арморума во вратах начали использовать особый минерал, на добыче которого пытался построить свой бизнес Молан О’Кин. Но конкуренция оказалась слишком большой.

У минерала были свои недостатки, зато арморумы частично уцелели в Доррасе. Говорили, эти деревья почти не дают семян, отыскать их почти невозможно, и за одно из них любой алхимик или садовник отдаст душу.

– Хэй! – раздалось издалека. И нас настиг угрожающий топот копыт.

Не меньше четырёх лошадей! Это кто едет с таким размахом, да ещё и с такой скоростью, что облако пыли накрыло даже дорогу впереди? Айне пару раз чихнула и едва успела спрятаться, как с нами поравнялся быстрый экипаж.

– Хэй! Дорогу! – рявкнул наглый возница и щёлкнул бичом.

Наши лошади всхрапнули, испугавшись столь стремительного появления быстроногой четвёрки. Дёрнулись в сторону, кучер ругнулся так, что в округе наверняка завяли цветы, и наша повозка угрожающе покачнулась. Сначала с обочины в небольшую канаву съехало переднее правое колесо. А затем вся махина потащила остальное. Что-то хрустнуло, карета накренилась и замерла.

Кучер добавил к сказанному ещё пару крепких слов и вместе с лакеем полез разбираться, насколько плачевно наше положение.

– Так, девочки, выгружаемся, – скомандовала ба. – Надо облегчить повозку. И, честно говоря, уже всё затекло, не покатаемся, так хоть разомнёмся.

Я не стала спорить: нашу карету только с очень большой натяжкой можно было назвать удобной. Поэтому мы одна за другой выбрались наружу. Айне ойкнула и быстро раскрыла над головой зонтик: солнце хоть и клонилось к закату, а всё равно ещё припекало. Сестра боялась веснушек. «Лишь бы не так, как у тебя», – частенько говорила она, хоть у Эйлин крапинок на лице и плечах, несмотря на рыжину, было не так уж много.

Оказалось, наши торопливые обидчики, заметив, что с нами приключилась неприятность, остановились. А в оконце экипажа высунулась светловолосая девушка в изящной шляпке, украшенной перьями.

– Какой стыд! – вздохнула она и, открыв дверцу, вышла на дорогу. – Простите нас, лиэсы! Это недоразумение…

Незнакомка торопливо приблизилась. Следом за ней, словно стайка птичек, выпорхнули ещё две девушки. Одна брезгливо приподняла подол, чтобы не испачкать в дорожной пыли, и тоже потопала к нам. Вторая так и осталась стоять, держась за ручку и наблюдая издалека, словно мы были опасными животными.

Какая любопытная и разношёрстная компания нам повстречалась!

– Генри! – звонко крикнула блондинка. Судя по всему, старшая или самая уважаемая в их группе. – Нужно помочь вытолкать карету. Шевелитесь!

Пара крепких, хорошо одетых лакеев не слишком-то поторопились выяснять, чем можно помочь. Вальяжно они направились в нашу сторону, тихо о чём-то переговариваясь.

– Вашему кучеру следовало бы поучиться вежливости и терпению, – заметила я, когда они прошли мимо.

Девица только досадливо скривилась.

– Лиша! – окликнула её подружка. Вряд ли сестра: они совсем не были похожи. – Лиша, зачем ты суетишься? Они сами виноваты. Заняли всю дорогу, словно важные особы. А их кучер и вовсе глухой. Ему же кричали посторониться!

«Какая мерзкая ядовитая лягушка», – подумала я, оглядывая невысокую стройную брюнетку, которая смотрела на нас, как на грязь, прилипшую ботинку. Наверное, сходство с земноводным ей придавали чуть крупноватый рот и зелёное дорожное платье.

– Нельзя быть такой неотзывчивой, – укорила её товарка. – Мы виноваты не меньше. А если бы кто-то пострадал?

Та лишь закатила глаза.

– Выталкивайте карету поживей! – буркнула она пыхтящим в канаве лакеям. – Пусть селянки едут, куда собирались. Скоро коров доить.

– Наше село покрупнее вашего будет, лиэсы, – с наимилейшей улыбкой ответила я. – Судя по тому, что вы лучше нас осведомлены, когда пора доить коров.

Лягушка взбеленилась, сверкая белками глаз из тени шляпки. Лиша – это, наверное, короткое имя для друзей – только покачала головой. Третья осталась безучастной к нашему светскому – в лучших женских традициях – разговору, лишь нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Обычно чаще всего вспоминают село те, кто из него вышел, – хмыкнула ба, когда я подошла. – Но ты посмотри, какая фифа! Наверняка её происхождение ниже, чем у всех остальных. Вот она и пыжится.

Видимо поняв, что говорят о ней, Лягушенция неловким жестом поправила старательно завитые рыжеватые локоны. Рукав её платья чуть приподнялся, и на запястье мелькнула чёрная вязь метки. Леоты! Или те, кто собирался ими становиться. Подробнее разглядеть я не успела. И как так вышло, что едут они в ту же сторону?

Расспрашивать их, по понятным причинам, я не стала. А бабуля с Айне, кажется, ничего не заметили.

Скоро лакеи карету вытолкали, и экипаж трёх девиц быстро укатил вперёд, оставив нашего кучера и Лесли осматривать колесо. Я спряталась в тени огромного арморума, оперевшись спиной о его ствол: в плотном платье на солнце становилось жарковато. Задержка ничуть не расстраивала. Это немного оттягивало момент приезда в Гитмор.

Когда мужчины убедились, что ехать можно, но только медленно и без лихачеств, я пошла к карете обратно. И тут почувствовала, как что-то стукнулось о поля шляпки. Опустила взгляд: прямо к ногам, масляно поблескивая боками, подкатилась довольно крупная, похожая на еловую зелёная шишка. Она выглядела необычно, как какая-нибудь драгоценная подвеска, покрытая эмалью.

Это что же, на меня свалилось редкое семя исполинского дерева? Это точно оно или мимо пролетала какая-нибудь птичка и выронила добычу? Потому что даже умелым зельеварам и алхимикам, которые часто охотились за редкими ингредиентами, не удавалось отыскать шишки каменного древа. По крайней мере, за то время, что я тут живу, ни разу об этом не слышала. Случись такое событие, о нём точно ходила бы молва. А тут…

Я пренебрегать случаем не стала: подняла шишку и, повертев перед глазами, сунула в ридикюль. Чуть позже обязательно найду ему применение. В крайнем случае им можно засветить в глаз, если вдруг кто-то из тёмных снова начнёт наглеть.

Когда мы добрались до ворот Гитмора, солнце как раз клонилось к закату. Кроме нас желающих посетить обитель Хранителя врат не нашлось.

Казалось бы, не такое уж громкое событие – наш приезд. Но стража проявила к нам прямо-таки удивительное внимание! К карете спустилось несколько крепких мужчин в гербовой одежде и при оружии. Один из них – видимо, старший – заглянул в оконце и с лёгким недоумением на суровом обветренном лице окинул нас взглядом.

– Добрый вечер, лиэсы, – приветствовал он нас вполне учтиво.

Что-то в его тоне настораживало, но мы всё равно закивали, растягивая губы в улыбках.

Милее всего получилось у Айне. Она старалась, хлопала ресницами и настолько интенсивно обмахивалась веером, что даже светлые локоны у висков развевались – так ей хотелось скорее попасть к ненаглядному Кадану.

Но тут в другое окно просунулась голова второго стража. Вид у него был залихватский и явно говорил о том, что до службы в Гитморе он вполне мог быть не слишком чистым на руку наёмником.

– Это тоже леоты? – заявил он не слишком-то вежливо. – Ну, две похожи. А третья…

– А до такой леоты, как я, ни один тёмный ещё не дорос. Не потянет, – закончила его мысль бабуля. – Давайте пропускайте нас, мальчики. Не томите леди в душной карете.

Бандитский стражник насупился, зыркнул на неё оскорблённо и мстительно. Наверное, ему не понравилось, что его назвали мальчиком. Но ведь он не девочка – против этого не поспоришь!

– Нам вообще сообщалось о трёх. Откуда ещё две? – предъявил он, неприятно скалясь.

Ого! А аппетиты у Кадана Гарда немалые. Кроме нас он «заказал» ещё трёх. Не лопнул бы – столько счастья разом. Айне эта мысль, похоже, тоже не понравилась, её губы задрожали, а глаза заблестели от слёз.

Ну да, она уже успела поставить себя на пьедестал первой леоты – статус крайне почётный. У меня метки нет. А нет метки – нет конкуренции.

Так ей представлялось.

– Уважаемые лэсы. У вас учёт? – не выдержала я. – Дебет с кредитом не сходится? Мы провели в дороге много часов, имейте совесть! Будьте добры, сообщите дорху Гарду, что приехали девицы О’Кин. Он сам нас пригласил. Пусть сам и пересчитывает.

Стражники переглянулись, пожали плечами. Первый махнул рукой: ему явно лень было связываться.

– Откройте ворота!

Те медленно и как-то нехотя распахнулись, и мы въехали во двор. Настроение было подпорчено. Неуважение хозяина к нам вызывало желание немедленно развернуться и поехать обратно. Но когда встречать нас вышел здешний дворецкий, стало ещё хуже.

Если бы не ливрея, я подумала бы, что это сам Привратник. Седовласый, подтянутый, грудь колесом, как у генерала. Только без орденов. И взгляд – таким тараканов можно давить без тапки.

Слуга помоложе открыл нам дверцу и помог выйти. Бабуля на правах старшей выступила вперёд. Они с дворецким схлестнулись взглядами бывалых людей, которые видели на своем веку многое.

– Простите, но дорх Гард не сообщил мне о вашем приезде, – с лёгким прононсом степенно сообщил дворецкий. – К сожалению, покои для вас не готовы, но вы можете подождать в гостиной.

– Сволочь, – тихо выдала ба.

– Это странно, что о нашем приезде не сообщили, – заглушила я её слова, чтобы не нарваться на недоразумения с порога. – Мы получили официальные письма с приглашением.

Что, вообще, за бардак тут творится? Это замок Врат или богадельня? А может, это такой способ указать девицам О’Кин на положенное место? Заставить шаг за шагом, уговорами и лебезением, выбивать новую ступеньку в лестнице приоритетов хозяина?

– Немного терпения, лиэса. Это всего лишь небольшое недоразумение. У нас здесь в последние дни немало хлопот. – Дворецкий страдальчески вздохнул. – Грядут большие перемены…

– Ещё бы, – вставила ба. – Появление женщины в доме – это всегда перемены. А особенно если их несколько. Ничего, мы наведём тут порядок.

Охо-хо… Если ба так сказала, тушите свет, господа тёмные!