Я выбросила вперёд руки, ударяя в него волной горячего воздуха. Устраивать пожар, как и привлекать к себе внимание, не собиралась, но этого могло хватить, чтобы оглушить его и дезориентировать. А там можно позвать стражу.

Но таких, как он, неспроста называют мерцающими. Вот он стоял передо мной, а через мгновение уже бросился в сторону – и сгусток опаляющего жара проскочил мимо до самой двери.

Маг сбил меня с ног – и, падая, я успела увидеть, как Айне тоже валится на пол. Почему-то. Он что, успел ей навредить?! Раздроби его череп молот Хаоса!

Но тут я больно ударилась затылком о стол. В глазах на миг потемнело.

Маг вскочил на ноги, но сразу упал, потому что бабуля подставила ему подножку зонтиком.

– Стража! – завопила она что есть мочи. – Эйли, позови стражу! Сейчас мы скрутим этого нахала.

Эйли, то есть я, стражу позвать не могла. Вот прямо сейчас – вообще никак. В голове звенело, под кожей становилось невыносимо горячо. Преступник уже снова поднимался на ноги. Едва выпрямившись, он замахнулся на ба – вот тогда меня рвануло.

– Ах ты… – Задрав подол, чтобы не путался в ногах, я встала и пнула мага по колену сзади.

Он охнул, его атака на Нэссу прервалась. Горячей рукой, по которой уже расползались огненные прожилки, я схватила нарушителя за шею сзади и толкнула в сторону балкона. Если забрался, то и назад спустится. А там его подберут готовенького.

– Горячо! – заорал мужик, приплясывая на месте. – Ай! Что ты?..

Он крутанулся, как бычок на вертеле, и сам дал дёру, но в другую сторону. Едва не выломав дверь, он вывалился в коридор и загрохотал сапогами по полу, улепётывая так, словно ему зад подпалили.

Просто вне себя от злости, я подумать не успела, как кинулась за ним следом. Магия кипела внутри, голову заливало жаром.

– Эйли, не надо! – только и успела крикнуть Нэсса.

* * *

Двэйн

Преступник смылся так быстро, что никто и заметить не успел. Стража хлопала глазами, раскрыв рты, словно девицы, увидевшие купание солдат в речке у казармы. Мерцающий перенёс себя на полсотни шагов прочь и быстро рванул в город.

Пришлось брать лошадь, чтобы не упустить его. Пока его силы восстанавливаются, передвигаться он будет как обычный человек – на своих двоих. Стража принялась оцеплять город, на улицы вышли патрули.

Но, к сожалению, всё это занимало немало времени. А в случае с магами такого класса – непозволительно много!

Похоже, у этого мерцающего немало серьёзных проступков в прошлом, а значит, поймать его нужно – для выяснения обстоятельств.

Вообще, настолько резкая реакция всего лишь на замечание и отказ в проезде – тревожный признак. Хоть и не доказательство. Однако чем дольше сбежавшая из каналов Хаоса сущность будет находиться среди людей и магов, тем чаще будут случаться подобные вспышки агрессии.

Но пока что присутствия неуправляемой, обожающей беспорядки части Хаоса Двэйн не ощущал. Отрицал её появление и Смотритель здешних Врат.

«У нас всё спокойно, – твердил он уверенно. – Магия функционирует как обычно».

Знакомая песня.

Двэйн рысцой пустил лошадь по улицам Паса. Горожане, увидев огромного всадника, разбегались в стороны. А кого ни спроси – никто не видел тут подозрительного мужчину, который передвигался бы удивительно быстро.

Стража сжимала кольцо вокруг города, патрульные мелким гребнем прочёсывали каждый закоулок и уже начали проверять дома.

Где можно затеряться легче всего? Там, где много людей. Подступы к Вратам уже расчистили. На городской площади почти всех разогнали. Куда ещё податься беглецу?

Проезжая мимо постоялого двора «Охотничье копьё», Двэйн бросил на него взгляд: длинное здание в три этажа с рядами бесчисленных окон и огромным задним двором. Тут всегда шумно, лица сменяются быстро – и почти никого нельзя хорошо запомнить. В таком скоплении путешественников можно скрыться на время, пока внимание стражи не притупится.

Двэйн уже повернул к «Копью», но тут услышал крики и грохот, что доносились из распахнутого окна одного из номеров. Это можно было бы принять за обычную ссору кого-то из постояльцев. Но что-то в интонациях женского голоса насторожило, заставило пустить лошадь галопом – прямо к крыльцу гостиницы.

Скорей! Двэйн промчался через переулок, но резко остановил коня, когда поперёк, от одной подворотни к другой, словно солнечный зайчик, промелькнула рыжеволосая девушка. Та самая, которая ждала своей очереди на подачу документов у Врат. И если ему не показалось, что вряд ли, она же не так давно висела вниз головой во дворе.

Те ещё превратности судьбы.

Двэйн спешился и поспешил за ней. Бежала она отчего-то не в укрытие своего номера, а в совершенно противоположном направлении – это при том, что всем было велено оставаться в своих домах!

Но, ещё не успев нагнать рыжую, Двэйн понял, что он не один следит за ней. Из другого переулка, таясь и нехорошо щерясь, следом за девушкой вышел беглый мерцающий. В пару коротких вспышек он поменял место укрытия и теперь готов был встретить незадачливую лиэсу впереди.

Девушка, пробежав ещё с десяток шагов, остановилась, тихо буркнула что-то себе под нос. Сокрушённо покачала головой и вдруг повернула назад, обхватив себя руками за плечи, словно ей вдруг стало зябко. Передумала?

Не дождавшись добычу впереди, мерцающий двинулся на неё со спины. Похоже, случай подходящий. Но, чтобы суметь поймать мерцающего, надо самому стать гораздо быстрее.

– Фаб. Скан. Дорха… – шепнул Двэйн, выходя навстречу девушке.

Она испугалась – отшатнулась, прижимая ладонь к груди.

– Что вы тут?.. – но не договорила.

Двэйн обернулся огромным тёмным соколом и бросился на мерцающего, который ещё ничего не успел сообразить. Едва тот качнулся в сторону – попал в сеть поглощающей тёмной магии, которую Двэйн развернул вокруг себя. Он окутал беглеца дымным коконом тьмы, поглощая вспышки магии, которые придавали тому невероятную скорость.

Маг задёргался, словно попавшая в ловушку молния, и, потеряв энергию, затих. Истощение повалило его на землю, но Двэйн чувствовал его дыхание, биение его сердца – жить будет!

Свернув савира – один из своих тёмных обликов, – он огляделся. Девушки и след простыл. Надо же, какая прыткая! Как будто померещилась. Но нет, такую так просто не забудешь: она как вспышка отпечатывается перед глазами. Закроешь – и продолжает гореть ярким пятном.

Забавная. Только вот что делала тут – по-прежнему не ясно. Но выглядело всё так, словно она… гналась за мерцающим? Очень странно.

На счастье, поблизости как раз проходил один из патрулей – они-то и скрутили ещё не пришедшего в себя мага, чтобы заключить в одну из магически защищённых камер – до выяснения всех обстоятельств случившегося. Это уже забота местного дознавателя. Двэйн лишь собирался задать ему пару вопросов, но уже и так мог сказать, что Хаос тут и рядом не пробегал. Просто маг попался такой – нервный.

– Я всё же тебе поражаюсь, – выдал Бэйв, выслушав его рассказ, когда вечером они собрались в таверне «Охотничьего копья». – Мерцающих поймать почти невозможно. Кажется, это ещё сложнее, чем поймать сущ…

Тот пнул его под столом в голень и красноречиво указал взглядом на девицу, которая весьма смело подсела к ним за ужином. Сослалась лиса на то, что нигде больше в таверне нет свободных мест, а господа выглядят порядочными и благородными – больше остальных.

Она не сводила с Бэйва почти влюблённого взгляда и ловила каждое его слово. А ещё смущала скромного секретаря Коллегии – Джеда – всеми выпуклостями и изгибами стройного стана, которым навалилась на стол так, чтобы манящую впадинку груди было видно лучше всего.

Как её зовут? Мэри? Магда? Неважно.

– Мне кажется, для уважаемых дорхов нет ничего невозможного, – пропела она льстиво. – Вы тоже из тёмных?

И стрельнула на Бэйва взглядом убийственнее рюмки самого огненного пойла. А то, будьте уверены, сшибает с ног махом. Вот друг и поплыл, улыбнулся, склоняясь к её плечу.

– Нет, я нейтрал, – проговорил он вкрадчиво. – А значит, мои умения весьма… обширны.

Джед, отпивая из своей кружки слабое пиво, поперхнулся так, что едва пена носом не пошла. Девица чуть остыла. Оценивающим взглядом, не слишком-то и таясь, окинула Бэйва ещё раз, а затем повернулась к Двэйну. Едва открыла рот для комплимента…

– Моё сердце занято, милая лиэса, – сразу предупредил тот.

– Три раза, – мрачно добавил друг, уже осознав, что на ночь ему тут ничего не перепадёт.

– Три раза?! – переспросила она, хлопая ресницами.

– Оно буквально разрывается от любви, – с сожалением вздохнул Двэйн. – Боюсь, места в нём больше никому не найдётся. Я бы на вашем месте обратил взор на Джеда.

Юноша понял, что говорят о нём, и насторожился, не понимая, кажется, чем ему это грозит.

– Да я… – заикнулся было.

А когда охотница за выгодами взглянула на него вполне себе заинтересованно, и вовсе стушевался. Подскочил с места так, что едва стул не опрокинул. Спохватившись, поправил шейный платок и откланялся. В общем, позорно сбежал в свой номер, променяв ночь любви с наверняка умелой дамой на ночь, полную фантазий о том, как это могло бы быть.

– Прошу только, не преследуйте его сразу, – задумчиво глядя вслед улепётывающему подмастерью, посоветовал Бэйв. – Дайте осознать счастье.

Двэйн едва сдержал улыбку. Мэри-Магда и вовсе растерялась, пытаясь понять, что принимать за чистую монету, а что нет. В следующий раз будет тренироваться на добыче попроще.

До слуха едва-едва донёсся стук каблуков по лестнице – казалось бы, незаметный в общем шуме таверны. Но Двэйн отчего-то его сразу узнал.

Он скосил взгляд: к стойке постоялого двора подошла та самая незнакомка. Теперь её волосы были собраны в низкий пучок, только несколько прядей мягкими завитками пушились у висков.

Она позвала хозяина и принялась что-то тихо ему объяснять. Тот кивал вежливо, но без особого энтузиазма: с девушки, одетой в простое добротное платье и видавшие виды туфли, вряд ли получишь много за услуги. Но услуги оказывать надо: она такой же постоялец, как и остальные.

– Я постараюсь выслать вам мастера… – нехотя проговорил хозяин, когда девушка смолкла. – Утром. Или днём…

– Но сейчас на улице прохладно, и к нам в комнату задувает. Дверь сломалась! – рыжая повысила голос. – Она уже держалась едва, когда мы заехали.

– Уже поздно, мастер отправился отдыхать…

Девушка гневно стукнула кулачком по стойке.

– Если моя бабушка простудится, я…

Двэйн встал, и за соседними столами резко стало тихо. Он размеренно подошёл к хозяину «Копья».

– Что-то случилось?

Рыжая тут же вспыхнула и поджала губы, явно не желая жаловаться на свои невзгоды незнакомому человеку. Почти незнакомому.

– Милая лиэса сказала, что у них в номере сломалась дверь на балкон, – елейно доложил хозяин. – Теперь она не закрывается. Я вызову плотника с утра – он всё починит.

– Вызовите сейчас. – Двэйн улыбнулся так, что тот слегка побледнел. – Ещё не очень поздно, шум никому не помешает.

К слову, если сейчас наверху будут кого-то убивать, из-за гвалта в таверне этого всё равно никто не услышит.

– Но он отдыхает, дорх Ардер! – взмолился хозяин. – Работал весь день…

Где он работал – загадка. Никто его в глаза не видел.

– Я заплачу ему дополнительно. Нехорошо будет, если пожилая лиэса простудится. – Будет исполнено, дорх Ардер, – смирился делец и, собрав со стойки какие-то бумаги, быстро удалился. Явно чтобы избежать дальнейших указаний.

– Благодарю, но мне не нужна ваша помощь! – Рыжая смерила Двэйна взглядом. – Боюсь, мне не из чего будет возвращать вам деньги, которые вы заплатите плотнику.

– Их не нужно возвращать. Просто скажите мне ваше имя.

Она коротко задумалась.

– Таллуата, – бросила, едко улыбнувшись, и пошла прочь.

Двэйн ещё пару мгновений соображал, что с этим именем не так, а затем рассмеялся. Вот же мошенница! И явно неплохо знакома с древними наречиями.

– Нет, мы с вами пока не в тех отношениях, чтобы я называл вас госпожой, – проговорил он так громко, что все вокруг в очередной раз смолкли, а в тишине отчётливо раздался смешок Бэйва.

Девица только рукой махнула на прощание, но её плечи тоже содрогнулись от смеха. Она поднялась было наверх, но лишь Двэйн отвернулся, скользнула обратно – он только и успел увидеть, как промелькнула тенью в полумраке и вышла через чёрный ход на задний двор.

– Двэйн! – окликнул Бэйв. – Ты идёшь? Мясо стынет. Пена на пиве опадает!

Он красноречиво салютовал ему пузатой кружкой. Похоже, назойливая девушка быстро его покинула, лишившись остальных вариантов.

– Да, сейчас.

Двэйн одёрнул сюртук и последовал за «Таллуатой». Это уже, знаете ли, дело чести – выяснить её настоящее имя. К тому же он вспомнил, что надо ей кое-что вернуть. Весь вечер таскал с собой во внутреннем кармане, как какой-то пылкий влюблённый. Всё собирался отыскать её номер и зайти. А заодно задать пару животрепещущих вопросов. С каждой встречей их у него становилось всё больше и больше.

– Вот только не говори, что решил взять себе четвёртую леоту, – устало возмутился Бэйв, когда Двейн проходил мимо. – У тебя ничего не треснет?

Если у него что-то треснет, то лишь от любопытства!

Двэйн прошёл через запущенный сквер, что примыкал к западной части двора. Когда-то тут наверняка было красиво. Но за ним давно уже никто не ухаживал, только кусты вдоль дорожки кое-как обрезались, чтобы между ними можно было проскочить, не порвав одежду.

Шорох гравия послышался в стороне и стих – Двжйн повернул туда. Затем ещё раз, услышав стук каблучков на другой тропинке. Сбоку внезапно выросла побитая временем и ветром фигура охотника с копьём – в полумраке крайне зловещая.

Среди зарослей что-то вспыхнуло. Один раз и другой, третий.

Двэйн припустил быстрее и скоро вышел к давно пересохшему, полуразрушенному фонтану. Девушка сидела на краю и задумчиво разминала ладони.

– Вы владеете магией? – спросил он, приближаясь.

Рыжая вздрогнула и захлопала ресницами.

– А вы меня преследуете? – Её взгляд из невинно-испуганного мгновенно стал настороженным. – Владею немного.

– Покажете?

Девица состроила нарочито задумчивый вид, глядя в небо и постукивая себя кончиком пальца по губам.

– Не помню, – выдала вдруг.

– Забыли всё, что знали? – озадачился Двэйн.

– Не помню ни одного закона, по которому я должна перед вами отчитываться.

Что ж, справедливо… Так просто её не подловить.

– А что вы делали сегодня в переулке? Там, где я поймал мерцающего. Который, между прочим, по какой-то причине хотел на вас напасть.

– Хотела найти сестру и бабушку. – Девушка пожала плечами. – Волновалась за них. Представляете, совсем забыла, что выходить из номера нельзя.

Двэйн покивал, не поверив ни единому слову. Сделал ещё пару шагов к ней, затем сунул руку за пазуху и вынул оттуда замшевую перчатку.

– Это ваше? Я нашёл её в кабинете магистра Слу. И точно помню, что у вас были такие же в нашу первую встречу.

– О! – Девушка изобразила безнадёжную дурочку. Весьма умело, надо сказать. Тренированно. – А я её потеряла! Магистр Слу – знакомый моей бабушки, она просила передать ему кое-что… Вот я и пошла. И попала в эту западню. Такая неловкость!

Она торопливо встала с места, хотела было забрать перчатку, но Двэйн перехватил её за руку. Кожа девушки оказалась ощутимо горячей, а её запястье трепетно хрупким.

– Вы больны? У вас жар…

Он склонился к её лицу, вглядываясь в тягучие, словно горячий шоколад, глаза.

– Вам кажется. – Она дёрнула руку.

– Обычно я уверен в том, что вижу и чувствую… Не страдаю расстройствами восприятия, знаете ли.

– Но сейчас вам кажется, – гораздо резче процедила рыжая, гневно щурясь.

Черты её лица заострились, ярко очерченные губы сжались в упрямую линию.

– Имя!

Двэйн мог пойти и спросить у хозяина постоялого двора. Но это скучно. А при встречах с этой девушкой скучать ему ещё не приходилось.

– И вы оставите меня в покое? – Она насмешливо приподняла брови.

– Да.

– Эйлин. Теперь пустите! Иначе я закричу.

Что ж, пусть попробует!

Двэйн качнулся вперёд и резко прижался к её губам своими. К упоительно мягким губам, пряным от дерзостей, что постоянно срывались с них. Гневное, растерянное дыхание Эйлин резко влилось в горло – дурманное, словно хитрое зелье травника.

Она лишь на миг застыла в растерянности, а затем дёрнулась назад. Двэйн удержал: куда собралась? Но острая вспышка боли пронзила нижнюю губу так резко, что потемнело во всей голове.

– Треклятый Хаос! – взвыл он, прервав опасный поцелуй.

Лизнул место укуса – к счастью, до крови не дошло. Не то Бэйв со смеху помер бы, увидев. Да и перед подмастерьем терять лицо нехорошо, тем более по такому глупому поводу!

Эйлин отшатнулась, выдёргивая запястье из ослабевшего плена. Фыркнула и швырнула перчатку обратно – прямо в лицо.

– Хозяйничайте лучше среди своих леот, дорх Ардер. А плотник за ваши деньги пусть вам кое-что вот здесь починит!

Она ткнула кончиком пальца ему в висок, а затем быстрым шагом удалилась.