Глава 7

Весь нынешний день прошёл в разъездах. Благо одна из встреч случилась в весьма приличной таверне, где удалось хотя бы поесть. Но выяснилось, что в Тюзеваре Маэля ожидало столько дел, которые по отдельности не казались сложными, а все вместе навалились, словно снежный ком. Столько демонов ждали его приезда, были рады – хотя бы внешне – встречам и решениям всевозможных вопросов, что он рисковал не убраться из столицы ещё очень долго, даже если не вспоминать про ритуал, на который собирался попасть любыми путями.

Только поздним вечером Маэль вернулся на постоялый двор “Тёплый Очаг”. Самый лучший, что был в Тюзеваре. Хозяин встретил его приветливым кивком и спросил, будет ли гость ужинать. Маэль отказался: скоро всё равно ехать на бал. Весьма сдержанного размаха против тех, на которых доводилось бывать, и тех, что обычно устраивали знатные демоны столицы. Но в том был особый умысел хозяина: не устраивать шумиху, но появлением Маэля сделать небольшой сюрприз самым близким знакомым, которые так или иначе заинтересованы в скачках на сзарвазах. Таких кругом было очень много и с каждым годом становилось всё больше.

Не слишком-то хотелось ехать, но подобная встреча и правда будет полезной в виду давно выстроенных планов. Уже темнело, а лечь спать не придётся скоро. Вернувшись в свою комнату, одну из самых богатых на весь двор, Маэль сразу отправил слугу к помощнице Рут.

Демоница пришла скоро, одетая почти по-домашнему: в длинный, до щиколоток, халат поверх тонкой шёлковой сорочки, подол которой мелькал в разрезе при каждом её шаге. Но волосы женщины уже были собраны в высокую причёску: она собиралась на приём тоже. Не оставлять же её одну на постоялом дворе: она заслужила отдых.

– Ты теперь каждый день собираешься мотаться, как ядовитым даразом ужаленный? Как мы приехали, ты даже не присел толком.

Рут подошла и помогла снять порядком запылившийся сегодня камзол. Маэль повёл плечами, отлепляя ткань рубашки от взмокшей спины. Нет, передышка явно нужна.

– У меня слишком много дел, Рут, которые нужно решить очень скоро. Когда же всё успокоится, я смогу выдохнуть с облегчением. Валер не приезжал?

– Нет, – демоница пожала плечами, аккуратно расправляя его камзол на деревянных плечиках. – Ему же пришлось устроиться на работу в такое место, откуда не уйдёшь незаметно. Придётся ждать.

– Было бы у нас время… – вздохнул Маэль. – Скоро нужно выезжать.

Он посмотрел на пузатую ванну, что стояла в дальнем углу покоев на небольшом возвышении. Прежде чем снова ехать, надо бы освежиться после дороги, а то так недалеко до того, чтобы завонять, как низший. Рут проследила за его взглядом.

– Приказать наполнить?

– Я и сам могу.

Маэль улыбнулся, предупреждая женскую обиду. В последнее время Рут стала слишком много мнить об их отношениях. Хоть он и предупреждал не раз, что намерен добиться женитьбы на Фрагане шан-Вар. За тем – в первую очередь – и отправился сюда. Демоница хоть и старалась сохранить невозмутимость, а всё же видно было, как это её задевает. Но Маэль не собирался лелеять её напрасные надежды.

Бывшая помощница эмбера Габора Ламса, которая заведовала финансовыми делами фермы по разведению сзарвазов на островах, всегда была услужливой, но и, как выяснилось, амбициозной. Потому в какой-то миг она решила, что хочет работать на более молодого и перспективного хозяина, которому и передала все бумаги по долгам Габора. Благодаря чему Маэль смог сбить стоимость приходящей в упадок фермы до смешной суммы. Многие считали его нечистым на руку, но он-то лучше всех знал, что это всего лишь слухи. По сути всё было прозрачно. Никаких нарушений, а значит, можно быть спокойным. Зато из-за шумихи вокруг его приезда в столицу на скачки придёт столько зрителей, что будет не протолкнуться.

Скоро ванна была готова и Маэль с наслаждением опустился в горячую воду под пристальным и весьма заинтересованным взглядом Рут, которая присела за стол, чтобы посмотреть все бумаги по нынешним договоренностям. Ничего, однажды он вернёт себе такое положение, что все будут ходить к нему толпиться у дверей и не придётся мотаться до ломоты в заду на нужные встречи.

Только Маэль откинулся на стенку ванны, вдохнул лёгкий пар, исходящий от воды, как Рут подошла и, не собираясь, видно, слушать никаких возражений, тоже скинула одежду и забралась к нему.

– Мне ещё понадобятся сегодня силы, – Маэль усмехнулся, ловя ладонями под водой стройные ноги помощницы, которые та протянула к нему.

– Не надо скромничать. Но… Я могу сделать всё сама, – она наклонилась вперёд, откидывая от его лица влажные волосы. Её ледяные глаза засияли чуть ярче. – Если хочешь.

– Как же твоя причёска?

– Я аккуратно.

Демоница провела ладонью по животу Маэля вниз, и под кожей пробежала лёгкая волна удовольствия и предвкушения. Порой казалось, что в ней течёт кровь суккубов. И именно она умеет воздействовать на его человеческую часть. Но он, прежде чем начинать плотную работу с Рут, всё о ней разузнал. Откуда родом и как оказалась в деле разведения дорогих скаковых животных. Выяснилось, что крови суккубов в ней не было до десятого колена как минимум. А вот ощущение того, что есть, осталось до сих пор.

После бурного купания постояльцев служанке пришлось хорошенько протирать пол вокруг ванной. Судя по лицу, мысленно она ворчала и недоумевала, как так можно было всё забрызгать. А Рут сидела за столом, где были разложены договоры по будущим скачкам, всё с той же безупречной причёской, из которой не выбилось и волоска, пила вино из тонкого хрустального бокала и между делом поглядывала на девушку с лёгкой насмешкой.

– Нам уже пора выезжать, – Маэль, поправляя ворот рубашки, отвернулся от окна, в которое внимательно разглядывал протянувшуюся в даль между домами улицу.

Время стремительно двигалось к ночи, его и Рут ждали совсем в другом месте, а он должен был дожидаться, когда приедет Валер, который должен был принести важные или не очень сведения о Фрагане.

Младшего помощника, весьма толкового, но пока больше находящегося на посылках, он заранее отправил устроиться в дом шан-Варов подручным управляющего. Знакомые, которых на Плато у Маэля осталось достаточно, донесли, что в имение как раз подыскивают такого работника. Валеру пришлось застрять там надолго. Но зато у него было время понаблюдать и выяснить всё, что нужно.

Наконец в покои заглянул слуга и доложил, что к господину шан-Кагавану пришли. Невысокий, с выраженными демоническими чертами помощник вошёл сразу вслед за этим. Поклонился почтительно и остановился у двери, словно не решался пройти дальше. Что это с ним? Видно, в доме шан-Варов его научили должной скромности.

– Ну? – подогнал его Маэль, приглашающим жестом указывая на одно из кресел у едва шаящего камина. – Рассказывай. Я хочу знать всё. Кто крутится вокруг Фраганы шан-Вар. Кто приезжал к её отцу. Или к эрлэги Йерне. Говори. Мы очень торопимся, а вынуждены ждать тебя. Нашу задержку сочтут невежливой.

Валер наконец очнулся и прошёл дальше. Сел рядом с Рут, которая тоже приготовилась слушать. Даже непонятно, зачем это ей.

– За последнюю неделю в замке никого постороннего не появлялось, – начал Валер. – Может, потому что сам эргроф Тивадар уехал по делам. Но он должен вернуться на днях. Эрлэни Фрагана тоже уезжала куда-то на неделю. Куда, я не смог узнать. Кажется, никто в замке не знал. Но она вернулась три дня назад. Говорят, хворала немного, к ней допускали только близкую служанку Эвину, – помощник помолчал, задумавшись. – Но сейчас, кажется, всё хорошо. Я сам видел её сегодня. Правда, мельком.

– И к Фрагане никто не наведывался? – уточнил Маэль. – Из будущих женихов? Никто не требовал встречи?

– Что вы, – махнул рукой Валер. – Требовали раз сто. Но эргроф Тивадар и раньше-то к ней никого не допускал. Никому нельзя было с ней встречаться. Во избежание, знаете ли… А теперь, когда ритуал так скоро – и подавно.

– И что же, ничего необычного? Нет особо упорных?

– Есть, – демон призадумался. – Эргроф Альбин мар-Говин. У них с хозяином какие-то свои дела. Но он будет и на ритуале.

– Вот же старый дараз! – Маэль зло встряхнул подготовленный по случаю камзол.

И никак-то мар-Говин не успокоится. Сам он даже старше Тивадара, но стоило только Фрагане по-женски расцвести, так сразу положил на неё глаз. Но тогда, пять лет назад, у него не было шансов против выбранного девушкой жениха. Кажется, даже ритуал Выбора не был таким большим препятствием для него, чем искренняя привязанность Фраганы.

– Не беспокойтесь, его к эрлэни Фрагане тоже не допускали, – спокойно проговорил Валер.

Он взял со стола кружку с водой, которую ему заботливо налила Рут и жадно напился, словно пешком из замка бежал. Маэль кивнул со вздохом. Опаска отца Фраганы была понятна: он хотел оградить дочь от любого воздействия возможных женихов. Да и соблюсти строгие приличия не мешало бы. Любой из мужчин хотел бы установить с демоницей хоть какую-то, хоть самую слабую связь, что дало бы надежды на то, что её кровь после выберет его. Надежды малы – Фрагана очень сильна и мало подвержена воздействию – но всё же.

К тому же Маэль не верил, что Тивадар не позаботился о выборе мужа для дочери заранее. Не таков он, чтобы довериться даже воле Исконных, а уж тем более – непостоянной крови Фраганы, которая может выдать непредсказуемый итог. Но теперь, раздобыв заветный флакон, даже с волей советника Маэль готов был потягаться.

Потому что никто не знал, что самая сильная связь была однажды установлена между ним и Фраганой. В тот день, когда они стали близки, как мужчина и женщина. Да, её повредила разорванная помолвка, грубое вмешательство в сложившееся единение. Но порой Маэль чувствовал явственные остатки той нити, что соединяла его и бывшую невесту. Чаще всего это случалось во сне, когда голову не занимали никакие лишние мысли. Тогда всё глубинное обострялось. Вместе с обидами, которые он старался в себе перебороть и обычно не пускал наружу.

– Хорошо, – обдумав слова помощника, вновь заговорил Маэль. – Возвращайся, пока тебя не хватились. Твоя помощь мне ещё понадобится.

Валер кивнул и, допив свою воду, откланялся. Придётся ему ещё немного потерпеть общество заносчивых шан-Варов. Но работа у них явно не шла ему на пользу: какой-то он стал прибитый. Надо парня спасать. Когда он вышел, Маэль подхватил висящий на спинке кресла плащ и накинул на плечо.

– Рут, – он посмотрел на удивительно тихую демоницу. – Предупрежу заранее, пока мы не уехали и пока я не забыл. Завтра я вряд ли буду способен рано сдвинуться с места… Но такова моя обязанность на сегодня: хорошенько надраться. Ну или сделать вид. Как получится.

– И задержаться в постели с какой-нибудь малознакомой девкой, – добавила женщина от себя.

– Не уверен, но возможно, – Маэль нарочно широко улыбнулся. Рут дёрнула бровями, кривя губы. – Так вот ты завтра, как самая свежая голова среди нас, должна будешь устроить мне встречу со смотрителем здешнего ритуального храма. Того, где будет проходить церемония Выбора пары Фраганы шан-Вар. Можно устроить её ближе к вечеру. Но обязательно завтра. Не позже. С остальным я разберусь сам.

– Ну, не знаю, – протянула Рут, покручивая за ножку свой бокал. – Я ведь тоже еду на бал и имею полное право…

– Прости, но нет, – отрезал Маэль.

Демоница, судя по выражению лица, едва не зашипела, как змея.

– Вряд ли смотритель меня послушает. О тебе тут уже звенят как ложкой по тазу – на всех углах. И этот звон наверняка слышно и в храме.

– Ну, пожертвуй им приличную, но разумную сумму. На нужды, так сказать, – Маэль глянул на себя в зеркало. Разодрал пятернёй уже подсохшие после купания кудри.

Демоница тут же подскочила с места и хотела было причесать его, как подобает. Но он увернулся от гребня и её цепких рук. И так сойдёт. Выхлыщёвываться даже перед высшим обществом Тюзевара он не собирался.

– Будешь разбрасываться золотом направо и налево, я не стану вытягивать тебя из долговой ямы. Так и знай.

– До долговой ямы нам далеко, – Маэль направился к двери. – А если мы проведём эти скачки, то о ней можно будет позабыть совсем.

– Если ты сам на них не свернёшь себе шею, – голос демоницы как будто дрогнул.

Она давно уже отговаривала его участвовать. Но волновалась зря. Мало кто на островах, а, значит, и в столице, мог сравниться с Маэлем в искусстве езды на сзарвазах. Это его страсть с детства. И так уж сложилась судьба, что он занялся этим делом вплотную, хоть и никогда даже не думал о том раньше. Всегда считал, что самые дорогие и породистые животные будут доступны ему по одному лишь желанию. А вот и загоны чистить пришлось, и выбираться почти со дна.

Но он ни о чём не жалел, хоть первое время после предательства Фраганы и отъезда было тяжело. Теперь же он не зависел ни от своей фамилии, которую отец оставил ему, видно, только чудом, ни от его денег.

Рут всё же настигла Маэля перед выходом. Поймала за шею и, повиснув на ней, быстро прижалась губами к его губам. Нет, это принимает совсем уж нехороший оборот. Она становится всё сентиментальней. Это плохо. Как бы не пришлось менять помощницу в скором времени.

Маэль всё же вырвался из объятий Рут.

– Я жду тебя внизу.

И вышел из комнаты. Ночь будет непростая, но полезная.