Глава 5

Ветер стих ещё ночью, солнце уже высоко поднялось над обглоданным зубами гор горизонтом, когда Маэль спешился у крыльца приёмной эмбера Эдмонда Палака – самого известного лекаря и алхимика в столице Огненного Плато. Как ни мало демонам вообще требовалось врачевание, а он был одним из самых состоятельных жителей Тюзевара. Потому как не всегда помогают эликсиры и зачарованные особым способом – через благословения Исконных – зелья, первое назначение которых – отодвинуть хоть немного миг ухода туда, откуда не возрождаются души демонов.

Кто знает, как он это делал. Демонов с даром эргрофа Марбаса, покровителя всех лекарей, способного излечить любые болезни, рождалось в Керальсаге очень мало. Потому, верно, к Эдмонду попасть было почти невозможно тем, кто не имеет для того достаточных средств.

К счастью, у Маэля такие средства были. Вдвойне приятно, что никакое лечение ему не требовалось. Только вот прелестной помощнице эмбера Палака о том знать было вовсе не обязательно. Звякнул колокольчик над дверью, девушка встрепенулась, вскинула на вошедшего янтарные глаза и тут же коротким скованным жестом провела по аккуратно собранным от висков волосам явственного аметистового оттенка, как и её кожа.

– Доброе утро! – поздоровалась бодро. – Вам назначено?

Она тут же опустила взгляд в распухшую от постоянных листаний книгу в дорогом кожаном переплёте. Запахло дорогой бумагой, которая не рассыплется и через многие сотни лет. Вот истинное сокровище – список всех, кто посещает лекаря. В ней столько тайн и чужих, порой постыдных, секретов, что не каждый достойно вынесет такие знания.

– Нет, мне не назначено, – Маэль опёрся ладонью на спинку высокого и наверняка удобного кресла напротив стола демоницы.

Ленивым взглядом окинул приёмную с резными деревянными панелями на стенах и обитыми кожей диванчиками у высоких, чуть замутнённых окон. Всё для того, чтобы каждый посетитель чувствовал себя желанным гостем.

– У эмбера Палана плотная запись. Сейчас уже должен приехать…

– У меня очень важное дело, – прервал помощницу лекаря Маэль. – Понимаете, меня сегодня утром при обходе стойл цапнул за руку сзарваз. А у него, как вы, наверное, знаете, очень жгучая слюна.

Демоница кивнула, но всё же с подозрением окинула Маэля взглядом, как будто не поверила, что ему сейчас может быть очень больно. Нет, он был цел. Но знал не понаслышке, что это такое, когда тебя со всей силы кусает разъярённый скакун, в крови которого столько огня, что даже Красным демонам сложно вынести боль. А уж Белым и подавно. После последнего такого случая Маэль месяц хромал, а уж в седле не мог толком держаться и того дольше.

– Я сообщу эмберу Палаку о вас. Как вас представить?

– Маэль шан-Кагаван, – он улыбнулся настолько приветливо, насколько вообще мог.

Ресницы девушки дрогнули от смущения. Оно лёгкой горячей волной коснулось Маэля и откатилось, когда та всё же совладала с хлынувшими по её венам вполне понятными желаниями. Помощница проворно поднялась и, не забыв убрать со стола тяжёлый фолиант, исписанный именами самых знатных демонов Огненного Плато, скрылась за резной деревянной ширмой. Послышались приглушённые дверью голоса, и скоро девушка вернулась.

– Проходите, эргроф шан-Кагаван, – ещё более услужливо проговорила она.

Остановилась, слегка оперевшись кончиками пальцев о стол и не торопясь садиться: явно для того, чтобы посетитель мог оценить её наделённую самыми выдающимися достоинствами фигуру. Стройную шею, обхваченную бархаткой, украшенной жемчужной каплей. Тонкую талию и приятной полноты грудь, приподнятую корсетом. Оценив посыл девушки, Маэль всё же прикинулся, что он слепой на оба глаза, и прошёл мимо, лишь вежливо ей кивнув.

В кабинете эмбера Палака было темновато: тяжёлые гардины на окнах задёрнуты, только светильник на высокой ножке с магическим огоньком внутри освещал стол лекаря и немного комнату вокруг. Демон что-то неспешно записывал на желтоватый листок бумаги с замысловатыми вензелями в уголках. Маэль кашлянул, привлекая к себе внимание, и мужчина поднял на него взгляд. Желтоватый свет скользнул по его гладким, слегка витым рогам и зстрял двумя остриями в глубоких зрачках.

– Проходите, эмбер, – произнёс лекарь строго. – Признаться, я думал, вы приедете раньше.

– Я тоже думал приехать раньше. Но дела по оформлению бумаг на ферму отняли больше времени, чем я рассчитывал, – Маэль опустился в кресло, искусно вырезанное, похоже, из одного куска дерева. Исполинский, должно быть, был ствол. – Потому я, как приехал в Тюзевар, постоянно тороплюсь. Как вы здесь живёте?

– Как видите, – лекарь взмахом рук обвёл свой кабинет. – Впрочем, слишком задерживать я вас не стану.

Он встал и, пройдя до дальней, почти утопающей во мраке стены, зазвенел ключами, открывая тяжёлый несгораемый шкаф. Наверняка усиленный и заклинаниями тоже. Подойдёшь, тронешь неосторожно – и ладно, если тебя отшвырнёт в другой угол кабинета. Может и руку оторвать. Так, что не поможет регенерирующий эликсир.

Эдмонд пошарил внутри, тихо на что-то ворча, и вынул оттуда небольшой флакон на цепочке. Пригляделся к нему пристально, а после поднял взгляд на Маэля, замершего в ожидании.

– Вот, кровь эрлэни шан-Вар. Как вы и просили.

Он с лёгкой брезгливостью и явным страданием во взгляде положил флакон на стол перед Маэлем. Тем, видно, хотел выразить полнейшее неодобрение тому, что сейчас творилось в этом кабинете. Хотя он ворочал делами и погрязнее этого. На какие только ухищрения ни шли порой демоны, чтобы выглядеть не теми, кем они являются на самом деле. И чтобы прожить хоть немного дольше в этом мире. Столетия никогда не кажутся слишком долгими, если приходит пора уходить.

Маэль поднял флакон за цепочку и даже удивился тому, что ничего не чувствует. В его руках кровь когда-то любимой женщины. И связь, что установилась между ними и саднила, словно ободранная кожа, очень долгое время после расставания, не взбунтовалась от близости оголённой сущности Фраганы, что заключалась в этой склянке. Он и не думал, что настолько всё отгорело. Залитое холодом предательства, когда демоница поспешила отказаться от жениха, в которого обвинениями в обмане вцепились все её родичи и даже те, кто к крови её не имел никакого отношения.

Значит, эликсир на крови Фраганы будет очень кстати. Теперь, несмотря на прошлую уверенность, Маэль перестал надеяться на старую близость с бывшей невестой. Наверное, Йерне права: разорванная помолвка что-то повредила внутри. Разрушила то единение, что было между ними с Фраганой. То доверие, которого было сейчас жаль. Не из-за полноты того чувства, что заполняло собой всё вокруг. А лишь из-за того, что теперь, чтобы во время ритуала она выбрала Маэля, придётся знатно побегать и потрясти кошелём.

Он повесил флакон на шею и спрятал под рубашкой – на груди. Лёгкое покалывание всё же просочилось между рёбрами, но быстро стихло.

– Скажите, эмбер, – обратился он к лекарю, который в ожидании смотрел на него, откинувшись на спинку кресла, – всё же как вам удалось раздобыть её? Меня интересуют все подробности.

Эдмонд приподнял брови.

– Вы везде, где можно и нельзя, решили раздобыть нужные вам сведения? – проговорил так, словно горстью осколков в лицо бросил.

Да, неприятно осознавать, что и на него у Маэля найдётся пара бумаг, подтверждающих не слишком чистые моменты его практики.

– Сведения никогда не бывают лишними, верно?

– Мне удалось раздобыть её кровь в тот день, когда я осматривал эрлэни на предмет её невинности. Для подготовки к грядущему ритуалу. Формальность, не более.

– Формальность, потому что для знатной фамилии не проблема восстановить девственность любимой дочери? – Маэль улыбнулся, внимательно разглядывая мрачное лицо Эдмонда. – Или подкупить того, кто будет устанавливать факт?

– Никто меня не подкупал, – фыркнул лекарь. – Девушка и правда была… девушкой. Правда, невинность была восстановленной. Если бы смотрел кто-то другой, возможно, и не заметил бы. Но я явно почувствовал нарушенную грань.

– Я не спорю против того, что вы самый талантливый врачеватель нынешнего Тюзевара. Иначе не пришёл бы к вам.

– И не попытались бы испортить мне жизнь, – лекарь соединил кончики пальцев рук.

– Что вы! Портить вам жизнь? Просто взаимная вежливость. Я никому не говорю о ваших делишках. Вы записываете в свою чудесную книгу, которая хранится у вашей прелестной помощницы, что я приходил к вам обрабатывать укус сзарваза, и забываете о нашем разговоре. И я, конечно же, забываю о том, что вы крадёте кровь знатных дев для продажи в интересах пылких женихов.

– Знаете что… – вскипел вдруг Эдмонд, подавшись вперёд. Его глаза явно раскалились внутри радужки, как два кольца из тонкой проволоки. – Я взял её по вашей просьбе.

– Кто знает, первый ли я у вас такой находчивый, – Маэль пожал плечами.

Злить Красных демонов опасно. Но, к счастью, большая часть сил эмбера Палака относится к целительским способностям. Да и он слишком разумен, чтобы попытаться подпалить шкуру Белому, который вывел его из себя. Будь это даже не так, он наверняка осознавал бы, что его мощи не хватит, чтобы совладать с Маэлем.

– Такой наглый вы у меня точно первый, – слегка остыв, процедил демон.

– Это очень мило, – хмыкнул Маэль, вставая. – Я тронут, – он вынул из поясной сумки небольшой, но плотно набитый кошелёчек. – Это вам за потраченное в разговорах со мной здоровье. Надеюсь, если меня и правда цапнет сзарваз, вы не дадите мне умереть в муках.

Он поставил мешочек на стол перед лекарем и неспешно вышел из кабинета.

Помощница Эдмонда так и просияла, увидев его в приёмной. Облокотилась обеими руками на стол, явно давая возможность Маэлю опустить взгляд в притягательное декольте.

– Вам стало легче, эргроф шан-Кагаван?

– Вы даже не представляете себе, насколько. Эмбер Палак просто несравненен. Приятного вам дня.

Маэль одарил демоницу улыбкой напоследок, от чего та явственно вспыхнула и задышала чаще. Он поставил подпись в заветной книге, проверив перед тем, что там значится нужная запись о его визите, и вышел на шумную улицу совсем уже проснувшегося Тюзевара.

Глава 6

Всю прошедшую ночь я постоянно просыпалась, ловя отголоски необычных ощущений по всему телу. Меня то бросало в жар, то прошибало ознобом. В итоге утром я встала совершенно разбитой с явным желанием треснуть Геллена чем-нибудь потяжелее. Всё же Феликс был прав. Хороша бы я была, если бы пришлось ехать на тот бал вечером. Все подумали бы, что у меня климакс в раннем возрасте.

К тому же всю первую половину дня куратор то ли развлекал, то ли донимал меня рассказами об истории замка семейства шан-Вар: тем, что я, как Фрагана, должна знать на зубок. Мы полдня просидели в библиотеке, которая оказалась такой огромной, как не во всяком человеческом городе бывает. И только когда моя голова, видно, стала трещать так, что услышал даже мой мучитель, он дал мне небольшую передышку.

До обеда я отсиделась у себя в комнате, неподвижно глядя в окно и думая о сыне. Чем он сейчас занимается? Ксюша, наверное, отвела его в садик. Заберёт вечером, а меня снова не будет рядом. И так неизвестное мне пока число дней. Я как в клетке в этом мире, меня кормят, причёсывают шкурку, обучают фокусам, которые я должна выдать на публике. А когда остаюсь одна, внутри разбухает ядовитым пузырём такая страшная пустота, что кажется, сейчас разорвёт меня на куски.

Скоро меня перехватила в свои цепкие лапки Йерне. После встречи с тем загадочным бывшим женихом Фраганы она как будто стала более колючей и ворчливой. Постоянно задумывалась о чём-то своём, но всё же не забывала рассказывать мне со всей назидательностью о правилах поведения в высшем демоническом обществе и привычках падчерицы, которую я вынуждена была узнавать всё лучше. Но лёгкая растерянность Йерне всё же настораживала меня. Она ни словом не сказала, как прошла вчера её встреча с Маэлем шан-Кагаваном, о чём они говорили и касалось ли это меня – вернее, Фраганы.

То, что она на пределе, стало понятно, когда демоница в очередной раз прикрикнула на меня за то, что за ужином я локтем неловко смахнула со стола тарелку из дорогущего фарфора. А чего она хотела? Я уже ничего не соображала от усталости, словно в голове вяло кипела густая каша.

– Да кого тут можно обмануть! – завопила Йерне, когда тарелка с громким звоном разбилась о каменный пол. – Да любой тут же поймёт, что ты не Фрагана.

Она выпрямилась словно палка и прикрыла глаза, успокаивая дыхание и комкая в кулаке салфетку. Мне вдруг стало обидно. Да что же я, совсем безнадёжна? Не могу освоить простых вещей? Могу, конечно, но они хотят, чтобы я сделала это в очень короткий срок.

– А Маэль шан-Кагаван поймёт в первую очередь, да? – как ни мало мне хотелось есть, а теперь аппетит пропал окончательно. – О чём вы с ним говорили? Чем мне грозит его приезд? Не считаешь, что мне нужно знать?

– Тебе нужно знать только то, что он он Белый демон-полукровка, – нехотя отозвалась Йерне. – Помесь с человеком. И обманом хотел жениться на демонице гораздо выше его по крови. И то, что тебе нужно держаться от него подальше. Иначе он размелет тебе мозг в кашу и ты наделаешь глупостей. Он настроен серьёзно и будет пытаться навредить нам.

– Но Фрагана. Она ведь знала его очень хорошо… Если мы вдруг столкнёмся где-то?

– Хватит о нём. Ему всё равно не попасть на ритуал Выбора. В остальное время просто сторонись его. А после он уедет.

Йерне замолчала, но такие ответы меня вовсе не устроили. Однако выспрашивать что-то ещё, похоже, не имело смысла. Я попыталась разговорить её снова, но она нарочно игнорировала каждый вопрос о Маэле, прикидываясь глухой.

Позже на ужин пришёл весь день мотавшийся где-то Геллен. Он пока не трогал меня и почти со мной не говорил. Но его многозначительные взгляды давали понять, что в покое он меня тоже не оставит. Хоть мне после ужина просто хотелось сунуть голову в ведро со льдом.

– У тебя есть время немного отдохнуть, – братец перехватил меня по дороге в покои. – Но не затягивай со сборами. Я пришлю за тобой служанку. Насчёт низших не волнуйся, за ними присматривают. И тебя выведут раньше, чем придёт срок их выпускать.

Успокоил, конечно. Но Геллен исчез скорее, чем я успела ответить что-то вразумительное на его распоряжение. И только дойдя до комнаты, поняла вдруг, что хочу отвлечься. Действительно хочу выбраться из этого замка хоть ненадолго, иначе он просто раздавит меня. Потому я даже с некоторым энтузиазмом принялась собираться на камерный бал, куда меня так уверенно завлекал названый братец. Пошло всё к чёрту! В конце концов, этот приём неплохой способ закрепить полученные сегодня навыки.

Эвина, разумно помалкивая, спешно помогла мне влезть в соответствующее случаю платье. Я лично понятия не имела, каким оно должно быть, потому пришлось понадеяться на опыт служанки.

В итоге в тот миг, когда за мой пришла отправленная Гелленом демоница, я была облачена в тёмно-синее платье, из густого, но при этом очень тонкого бархата, которое удивительным образом, словно игнорировало гравитацию, струилось вокруг тела. Щадящий корсет, в котором, к счастью, можно было довольно свободно дышать, весьма привлекательно приподнимал мою не слишком роскошную грудь, плотно облегаюшие рукава красиво обрисовывали плечи.

– Я провожу вас. Эргроф шан-Вар уже ждёт, – служанка, очень похожая на Эвину, но с рожками слегка другого изгиба и более бледным оттенком кожи, повела меня за собой.

Таких замковых переходов я ещё не знала – Феликс не показывал мне их. Мы пошли совсем в другую сторону от моих покоев, нырнули в малохоженый боковой коридор и в какой-то миг я едва не полетела с внезапно появившейся под ногами лестницы. Похоже, это какие-то ходы для слуг. Прямо кротовые норы.

– Осторожнее, эрлэни! – слегка запоздало предупредила меня служанка, когда я уже тихо выругалась себе под нос. Что удивительно, на здешнем языке. Вот что значит память предков, пусть и чужих.

К счастью, долго плутать не пришлось – узенькая, хоть и в две створки, дверь открылась, впуская на лестницу пьяный запах глицинии и плавный, полусонный стрёкот цикад. Или каких-то других насекомых, на них похожих.

Несмотря на уверения Геллена в том, что сейчас в саду безопасно в это время, я всё же не могла успокоиться совсем. Да и служанка тоже явно опасалась идти сумрачной тропкой. Она семенила впереди торопливо и поминутно озиралась.

– Скоро уже придём, – уговаривала, кажется, больше себя.

Хороши порядки здесь, если даже прислуга боится выйти во двор вечером. Но хотелось верить, Геллен всё же знает, что делает, хоть я всё больше убеждалась в его безалаберности.

По обе стороны от тропинки там, где мы проходили, поднимались над ветвями кустов совершенно невероятные зеленоватые огоньки, похожие на очень больших светлячков. Но, кажется, это был какой-то порождённый силой здешних хозяев фокус, потому что они не выглядели живыми. Скорее походили на сгустки энергии. Что ж, с ними было не так страшно. Но я всё равно постоянно прислушивалась и вздрагивала от каждого шороха.

Громада замка нависала над головой покрытыми красной черепицей пиками башен, которых здесь было несколько. Две самые большие остались за спиной, и на фоне багровеющего последними отсветами заката неба казались зловещими тенями. А впереди вырастали ещё две – над верхушками деревьев, что густо росли вокруг. Я уже не обращала внимание на застывшие фигуры низших, которые попадались на пути в страшном количестве. Похоже, мой вынужденный отец не просто охотник, а прямо-таки одержимый изничтожением этих тварей профессионал. Да и хорошо, что они мертвы.

Так я думала, пока одна из этих фигур вдруг не пошевелилась. И моя провожатая так резко замерла на месте, что я тут же поняла: мне вовсе не померещилось. К тому же шорох повторился, и в следующий миг на тропинку позади меня, словно огромный пёс, вывалился низший. От него так отвратительно несло серой, что можно было умереть просто от тошноты. Я отшатнулась, невольно закрывая собой притихшую за моей спиной демоницу. И тут тяжёлые торопливые шаги раздались совсем с другой стороны. А я ещё боялась свернуть шею на лестнице! Конечно. Сейчас меня просто сожрут здесь – и костей не останется.

Но демоница, видно, сбросив первое оцепенение, вдруг достала из кармашка на груди что-то вроде свистка. Дунула в него, и уши пронзил страшно неприятный визжащий звук. Кажется, негромкий, а всё равно продирающий до самых глубин мозга. Твари остановились, задумчиво глядя на нас. Мне хотелось всё же, чтобы они хоть немного думали, а не бросались сразу рвать на куски всех подряд.

Но облегчение длилось недолго: слегка поразмыслив, низший, который стоял прямо передо мной на тропе, вновь двинулся вперёд, покачиваясь и с каждым шагом набирая скорость.

– Бежим! – рявкнула я служанке.

– Нельзя! Тогда они точно решат, что мы добыча! – заверещала девица, зачем-то дёргая меня за подол моего невообразимо роскошного платья.

Ну да, как я вообще собиралась в нём бегать, да ещё и в туфлях на низких, но весьма тонких каблуках, которые то и дело проваливались в швы между плитками дорожки.

Раз бежать нельзя, а стоять на месте – от страха может удар хватить – делать нечего. Я перестала жаться к служанке и выпрямилась. Горделиво подобрала подол платья и, уже не обращая внимания на повторный свисток, который, похоже, никого не мог отпугнуть надолго, шагнула навстречу стремительно приближающейся твари. Не знаю, что двигало мной. Может, странное безумие гуляющей по телу демонической крови, которая вдруг снова отозвалась жаром в сосудах. Но я как будто сумела отбросить в сторону трясущуюся от ужаса Арину и вынула из неведомых глубин высшую демоницу, которая просто обязана повелевать теми, кто ниже её.

– А ну, стой! – рыкнула я, выбрасывая вперёд руку.