– Да, это предосторожность. – Изард провёл пальцами по украшенной узорами поверхности браслета. – Не думайте, что ваша способность управляться с драконами или их любовь к вам ускользнули от моего внимания. Бедная Вивьен! Ей бы хоть долю вашей смелости! – Он кашлянул и продолжил: – Но теперь, когда вы появились в моём доме именно так, на шее дракона, я могу сделать уверенный вывод, что вы сентида. Невероятно редкий дар в наше время! Настоящий клад! Но, как бы я ни восхищался им, какой бы ценностью ни считал, всё же не хочу, чтобы вы вдруг решили договориться с моими драконами о побеге. И Гувер тоже не дурак, хоть иногда таким выглядит. Поэтому он и надел этот браслет на вас. Не волнуйтесь, он ничем вам не вредит. Просто отражает ваши способности и возвращает их обратно. Поэтому некоторое время вы ни на кого из драконов воздействовать не сможете. Так будет спокойнее.

Ему спокойнее, разумеется. Мне-то ничуть!

– Так что вы будете делать? Запрёте меня, пока не получите из этого какую-то выгоду?

Лицо Хилда слегка вытянулось.

– Что вы! – Он махнул рукой. – Вы не пленница. Но особая гостья. Я немедленно отправлю послание Эдмеру, где расскажу, что вы здесь. Он прибудет, и вместе мы решим, что делать с вами дальше. Думаю, так будет справедливо.

– Я не сделала ничего противозаконного намеренно! – невольно повысила я голос.

Невозмутимая вежливость Хилда пополам с холодностью просто выводили меня из себя. Не столько из-за того, что он, по сути, отказался мне помочь, а оттого, что он явно пытается за мой счёт получить некую выгоду. Как бы не запросил у Эдмера что-то взамен на мою выдачу. Кто его знает – может, у них есть какие-то старые счёты.

А я жуть как не люблю, когда мной пытаются воспользоваться. Даже внутри всё закипело, будоража драконью ипостась Эдмера. Он и так давненько подогревал меня изнутри, а теперь и вовсе начал давить желанием взять и хорошенько потрепать Пустынного лорда – да хотя бы за грудки. Хотя ящеру явно хотелось большего.

Мне понадобилось всё усилие воли, чтобы не позволить ему проявить себя. Кожа вновь пошла зудом, и я зябко растёрла предплечья ладонями.

– Это низко! – процедила, сделав шаг к Хилду. – Пользоваться слабостью девушки, которая не может достойно вам ответить и вынуждена полагаться на вашу милость в трудной ситуации!

– Вы – и слабая девушка? – воскликнул тот. – Да я не рискнул бы перейти вам дорогу в тёмном переулке! От вас издалека веет своеволием и вздорностью. Так что не пытайтесь убедить меня в том, что вы беспомощная девица.

Ну ладно, номер не прошёл – сама виновата. Уже много месяцев я пытаюсь доказать себе и всем вокруг, что в посторонней помощи не нуждаюсь. И, похоже, кто-то в это наконец поверил.

На этом Хилд решил закончить наш разговор и под стражей отправил обратно в комнату с напутствием ни в чём себе не отказывать, ведь любое моё желание тут же будет исполнено.

Ах да! Важное уточнение: любое, кроме свободы передвижения и решения собственной судьбы.

В свете этого всё остальное как-то очень быстро поблекло.

Совершенно не понимая, как долго буду ждать следующих новостей, я решила просто понаблюдать. К сожалению, всего лишь за служанками. Каждый раз, когда они появлялись в моей комнате, я пристально разглядывала их одежду, хитро повязанный вокруг головы платок, который одним концом закрывал лицо. Похоже, за моральный облик мужчин, что жили в замке Пустынного лорда, здесь боролись очень строго.

Я даже попыталась расспросить одну из девушек о традиции такого наряда, но она только покосилась на меня, как на крайне опасное существо, и молча удалилась.

Тоска.

И в таком полусонном неведении прошла целая ночь. Я даже уснуть спокойно себе не позволяла: вдруг случится ещё что-то непредвиденное?

Утром я ещё с десяток раз прошлась по комнате и подёргала все подряд дверцы и ставни. Пока не ощутила чьё-то приближение. Очень слабо – как лёгкую тревогу на краю сознания. Дракон внутри заворочался, заставляя меня вздрагивать от нарастающих волн озноба, а когда вдруг глухо, почти неслышно рыкнул, я бросилась к окну и одним глазом прильнула к резному отверстию решётки.

Дракон! Летит сюда ровно, быстро и очень уверенно – явно с какой-то целью. Сначала он был только небольшим силуэтом на фоне светлеющего неба. Но когда приблизился, я сразу поняла, что хорошо его знаю. Да как вообще можно спутать его с каким-то другим драконом, пусть вокруг их будет тысяча!

Это Тургар! Мой стальной здоровяк.

Но не мог же он прилететь сюда один! И верно: у основания его шеи, гордо выпрямив спину, сидел – кто бы вы думали! – Эдмер Ларран. Даже несмотря на то, что он едва не натворил в последнюю нашу встречу, я была рада видеть его прямо-таки до неприличия.

И на радостях мгновенно позабыла, что не могу сейчас дотянуться до дракона магией сентиды. Наверное, поэтому слегка разозлилась, когда позвать его не получилось и собственная сила отражением вернулась назад.

Меня слегка замутило.

– Тургар! – крикнула я по-человечески, голосом, пытаясь направить звук ровно в прорезь решётки. – Тургар, я тут!

Но дракон даже хвостом не повёл, чтобы полететь в мою сторону! Его огромная тень заслонила солнечный свет, пронеслась по крышам нижних башен замка. Я так внимательно проследила за ним взглядом, что стукнулась лбом о раму.

Да неужели так тихо пищу, что меня совсем не слышно? Вот же засада!

– Эдмер! – вновь заорала я, почти срывая горло. – Эдмер, мать твою драконицу!

Ноль эмоций… Я треснула в решётку кулаком, пнула свисающую от самого потолка гардину и вновь уставилась наружу. Но дракон с лордом вместе уже пропали из вида.

Легко можно предположить, что сейчас Эдмер встретится с лордом Фултахом и они будут разговаривать. С вероятностью девяносто девять процентов – обо мне. Поэтому я решила пока не суетиться и подождать. Возможно, меня скоро позовут, чтобы обсудить условия моего, так сказать, условно-досрочного освобождения. И я зря вообще тут голошу на всю округу. Ну или пытаюсь голосить.

Поэтому пришлось заставить себя остановиться и сесть в кресло. Хватило меня ненадолго, я снова принялась ходить по гостиной, спальне, даже в ванную заглянула. Но мне ничего не хотелось, никакое занятие не могло отвлечь меня от мыслей, что сейчас происходит где-то в кабинете или приёмной Хилда.

А там решается моя судьба, между прочим! Как тут не переживать?

Увлечённая размышлениями и догадками, в какой-то момент я осознала, что время движется к обеду, а никаких вестей нет. В комнате стало душно, тени переползли по полу к другой стене, а за дверью по-прежнему тишина.

Похоже, Хилд не торопится рассказывать обо мне лорду Ларрану, иначе тот, ломая каменные стены, уже понёсся бы сюда, чтобы, конечно же, оторвать мне голову. Ведь я стащила его дракона. Не нарочно, честно! Даром он мне не нужен: своей ящерицы, от которой не знаешь, чего ждать, внутри хватает. Она вообще… мёртвая уже много сотен лет как!

Бр-р…

Что ж, раз гора не идёт к Магомету, значит, Магомет, то есть я, пойдёт к горе, а вернее – к Стальному лорду Ларрану. Надо только выгадать удобный момент. Знать бы ещё, где они с Хилдом сейчас заседают. Но это можно выяснить и по ходу.

Не зная точно, какой способ улизнуть из комнаты окажется вернее, я сдёрнула с кровати верхнюю простыню и принялась полосовать её на части. Через какие-то пятнадцать минут у меня получилась довольно длинная верёвка. Из окна по ней, конечно, не спустишься – не выдержит, а вот связать кого-то вполне сгодится. Я припрятала её в сторонке, а сама продолжила ждать.

Словно по часам, если бы они в моей комнате были, пришла служанка. К счастью, одна, но с щедрым обедом. Как будто меня здесь решили ещё и откормить на убой.

С лёгкой улыбкой на губах я проследила, как она накрывает на стол, а затем неспешно приблизилась.

– Я хотела бы прогуляться перед обедом. Вы можете меня проводить?

Девушка зыркнула на меня поверх своей вуали и помотала головой.

– Приказ лорда Фултаха: некоторое время выходить из комнаты вам нельзя. Но это ненадолго, не беспокойтесь. Пока что можете пообедать. Я могу принести вам книги, если пожелаете…

Я покивала, слушая её ровную речь, отчего служанка немного напряглась. Но, не получив больше никаких распоряжений, она поклонилась и собралась было уходить. А я бросилась за ней, на ходу хватая со стола вилку. Вложив в движение всю доступную силу – а её у меня теперь стало гораздо больше! – я зажала служанке рот ладонью и дёрнула назад.

Нет, убивать и даже ранить, конечно, я никого не собиралась. Но припугнуть-то можно!

– Мне нужно твоё платье, – прошипела я ей на ухо, как заправский Терминатор, и красноречиво ткнула вилкой ей в бок.

Ножей мне, к сожалению, не завезли, здесь вообще многие блюда положено было есть руками. А жаль, было бы убедительнее!

Служанка замотала головой, яростно мыча. А затем вдруг достала откуда-то из складок мешковатой накидки маленький нож. Вот это да! Прислуга тут экипирована лучше меня!

Правда, оружием она пользовалась не слишком ловко, поэтому её движение вышло слегка неуклюжим. Я успела перехватить её руку и выцарапала ножичек из ладони.

Так-то! Теперь моё преимущество стало ещё больше.

– Я говорю, одежду снимай! – повторила я чуть громче. – Только пикнешь – сразу поплатишься. Я не шучу!

Прозвучало вполне грозно, нож в моей руке предупреждающе сверкнул, поэтому девушка закивала. Я отпустила её, на ходу сдёргивая платок с головы. Она повернулась ко мне, поджимая дрожащие губы: кажется, сейчас ударится в слёзы. Молодая совсем, лет, может быть, шестнадцать. Неудивительно, что таких, как она, заставляют прятать лица. Не то охотников найдётся достаточно – пощупать симпатичных безропотных служанок за самые разные места. А так соблазн меньше.

Девушка держалась, держалась, но всё же всхлипнула – и тут же зажала себе рот ладонью. Ну, извини! У меня, знаете ли, тоже обстоятельства!

Я приложила палец к губам и взглядом указала на её одежду. Она торопливо начала развязывать какие-то тесёмочки, расстёгивать пуговки и скоро осталась в одной сорочке.

Пришлось повозиться, чтобы связать девицу и временно заткнуть ей рот. Самой гадко от всего этого, но что мне делать? Надо же как-то отсюда выбираться. С крыльями дракона было бы гораздо проще, но хитрый Фултах и это предусмотрел!

Убедившись, что девица ближайшее время будет недееспособна, я ещё раз проверила все свои скудные пожитки, которые умещались в одном-единственном кошеле. Затем натянула на себя одежду служанки, которая только чудом пришлась мне впору, со всем тщанием закрыла лицо платком и перед зеркалом убедилась, что ни одна светлая прядь не торчит из-под платка.

– Прости, – напоследок сказала девушке, которая только следила за моими перемещениями взглядом.

Та замычала чуть громче – видимо, осыпала меня бранью, Затем я вышла из спальни, плотно закрыла дверь и осторожно высунулась наружу с подносом, на который для вида поставила несколько плошек.

– Мейре просила её не беспокоить – отдыхает, – шепнула я стражникам, которые только скосили на меня взгляды.

Останавливать они меня не стали, поэтому я пошла по коридору дальше, стараясь подвиливать бёдрами, как делали все встреченные мной в замке лорда женщины. А у самой по спине вниз уже ползла капля холодного пота.

– Стой! – вдруг рявкнул за спиной стражник.

Я застыла сталагмитом и медленно повернулась. Один из мужчин шёл ко мне, и с каждым его шагом мне в желудок падало по кирпичу.

Ой, что сейчас будет…

– Вот, уронила, – вдруг проговорил часовой, вполне, кстати, благодушно.

И протянул мне полотенце, которое я и правда потеряла по дороге и со страху не заметила. Его суровое лицо разгладилось и даже немного просветлело. Фух! Вот это стресс! Я успела напридумывать себе кучу ужасов. Как меня потащат обратно в комнату, как вызовут Хилда Фултаха и тот навесит на меня ещё тонну артефактов, чтобы даже моргнуть не могла без его ведома.

Я кивнула:

– Спасибо! – И попыталась полотенце у стражника забрать.

Но он отпустил его не сразу. Как-то очень пристально вгляделся в моё лицо, и тут отчётливо стало ясно, что если он будет рассматривать меня ещё десять секунд, то поймёт, что я вовсе не та, за кого себя выдаю.

Поэтому пришлось выдёргивать тряпку из его руки и быстрым шагом удаляться. Только когда я завернула за угол, сумела выдохнуть. Полдела сделано. Теперь отыскать бы Эдмера или хотя бы Тургара. Уж его моим маскарадом не проведёшь!

Размышляя, у кого бы спросить, я двинулась по коридору в том направлении, куда меня отводили раньше для встречи с Пустынным лордом. Кажется, нужно повернуть тут. Или дальше по коридору?

Вот же чесотка драконья! Кто вообще строит эти замки, как лабиринты?

Но на счастье – или беду, – навстречу мне наконец-то попался ещё один стражник – не из тех, что стояли у двери моей «темницы». Кажется, моё предприятие рисковало прогореть ещё на старте! Если он начнёт выяснять подробности, то может понять обо мне вовсе не то, что нужно.

– Что случилось? – гаркнул он издалека. – Чего бездельничаем?

– Я немного заблудилась… Недавно здесь работаю. Мне нужно попасть к лорду Фултаху и его гостю. А я знать не знаю, где они сейчас. Мне велели помочь с обедом.

Стражник смерил меня взглядом и вздохнул, покачав головой.

– Я провожу, – с удивительной готовностью ответил он.

Я мысленно скрестила пальцы и пошла за ним, продолжая держать в руках поднос с посудой. Полнейшая неизвестность… Мужчина провёл меня по светлым переходам до другой части замка, куда я на своей ущербной навигации точно не добралась бы.

– Как тебя зовут? Чего-то я тебя не помню. – Стражник обернулся ко мне.

Я, признаться, слегка зависла от мгновенной нагрузки на фантазию, которая, как оказалось, к быстрой генерации местных имён вовсе не приспособлена. И только собралась выдать нечто вроде многозначительного: «Секрет!» – как стражник повернул на одном из ответвлений хода, а я сделала вид, что уронила поднос, чтобы скорее замять тему с именем или успеть хоть что-то придумать. На помощь этот гордый уроженец Песков не поспешил. Тот ещё джентльмен! Поэтому я принялась собирать посуду сама, а когда управилась и побежала его догонять, оказалось, что никого поблизости нет.

Вот совсем никого. Был стражник – и пропал. Он что, не заметил, как я отстала? Не услышал грохота посуды?

Может, он мне… померещился? Что тут вообще происходит?

Я прошла ещё чуть дальше по коридору, решив, что он, наверное, ждёт меня за следующим поворотом, негодуя от того, какая я недотёпа. Но и там его не оказалось.

Но тут кто-то совершенно внезапно вырос у меня за спиной.

– А, вот вы где! – обрадовалась я, поворачиваясь к нему. – Я тут уронила…

Собственно, это всё, что я успела сказать. Потому что из руки стражника вдруг что-то выпало и сухо стукнулось о пол. Я опустила взгляд: мне под ноги подкатились два портальных камня. Насколько можно было судить по их виду.

– Устал за тобой бегать, – вздохнул вдруг стражник. – Как я устал! Ты самая прыткая моя подопечная…

Мало того, что я узнала голос – и тут же похолодела вся от макушки до пят, – так ещё и вгляделась сквозь полумрак в черты мужчины, а он повернул голову так, чтобы мне было лучше видно.

Редмунд! Да что же это за человек такой? Всюду пролезет, всюду найдёт. Хотя о чём это я. Он не человек, а какой-то дракон-призрак: появился – исчез, и никто его не замечает.

Я и хотела бы двинуться с места, но не могла даже пальцем пошевелить. Только через миг отмерла и попятилась. Редмунд шагнул за мной – и с сочным хрустом наступил на портальные кристаллы.

Нет-нет! Я не хочу туда, куда он! Я к Эдмеру хочу. Даже Хилд Фултах сгодится на худой конец. Пока портал разворачивал свою мутную плывущую арку, я швырнула в Редмунда подносом и – о чудо! – угодила ему прямо в голову. Он опешил, а я кинулась прочь. Но замешательство изарда было недолгим – он быстро поймал меня, не успела я добежать до конца коридора.

– Пусти! – заорала так, что стены затряслись.

– Прекрати голосить, иначе…

Что иначе, он не договорил, потому что я изловчилась и пнула его куда-то в район паха. И, наверное, даже попала. Но гадский Редмуд оказался с крепкими орешками, поэтому меня не отпустил, а потащил обратно.

В спину дунуло каким-то потусторонним ветром. С моего лица сползла вуаль, а платок от борьбы съехал набок. Воздух вокруг меня поплыл, запахи и звуки пропали, а из желудка к горлу подскочили остатки давно съеденного завтрака.

М-м… Кружит. Как мерзко-то!

Можно было свалиться в обморок от этой бешеной карусели, но тут всё закончилось. Я открыла глаза и поняла, что нахожусь совсем не там, где была мгновение назад.