Я мрачно сидела на теплом мраморном полу Зеркальной галереи, вполуха слушая бубнение Голоса. Тот давал, на мой взгляд, совершенно ненужные рекомендации по следующему заданию, но вспоминая, сколько косяков по своей поспешности я наделала в последнюю командировку, предпочла слушать как можно более внимательнее.
– Итак, тебе любой ценой нужно вступить в небольшой отряд наемников под началом Гидеона Удачливого, которые идут на юго-восток с целью найти некий артефакт для Храма Семи Дорог. С магами в их измерении крупная напряженка, поэтому твои способности придутся как нельзя кстати. Притворись волшебницей, которую выгнали за нарушение этики, за бессмысленное разрушение того, чего разрушать не следовало, впавшую в немилость за интрижку с супругом другой, более могущественной чародейки – в общем, прояви фантазию, за что тебя изгнали, потому что иначе магу на дороге в наемниках делать нечего. Слишком уж ценный ресурс, чтобы болтаться просто так по стране и хвататься за любую непонятную работу, да еще и с риском для жизни. Я настроил портал таким образом, что ты появишься в маленьком безлюдном переулке, и у тебя будет несколько минут на то, чтобы привести себя в порядок соответственно законам местной эпохи. Через десять минут после твоего прибытия мимо тебя будет проходить именно тот, кто тебе нужен, и…
Мне надоели пространные высказывания Голоса, поэтому я прервала его самым наглым образом:
– Короче. Что требуется от меня?
Голос тяжело вздохнул и сказал:
– Нужно, чтобы артефакт попал в руки заказчика.
– А конкретно?
– К настоятелю Храма Семи Дорог.
– Так бы сразу и сказал! – бурно возрадовалась я, воздевая руки к потолку.
– Я и без того сказал бы! – обиженно произнес он. – Только ты все время торопишься. Причем я все никак не могу уяснить зачем. Ведь даже если мы просидим тут целый год, ты все равно попадешь в нужный тебе момент времени. Вот если б ты в этом мире уже побывала… Тогда пришлось бы торопиться, поскольку в каждом мире время идет по-разному относительно Зеркальной галереи… Но даже сейчас, когда у тебя в запасе почти вечность, ты все продолжаешь куда-то бежать, спешить… Скажи, почему?
– Наверное, человеческая привычка, – улыбнулась я. – Так, ты уже готов отправить меня?
– Я всегда готов, – важно произнес Голос.
Передо мной зажглась золотистая дорожка, которая вела в глубь Зеркальной галереи. Я со вздохом поднялась и медленно пошла по ней. Пройдя несколько шагов, остановилась, тихо произнесла:
– До скорой встречи, Голос.
– Да пребудет с тобой Божье благословение, Путешественница, – тихо отозвался он.
Вот такой у нас ритуал прощания, с которым я ухожу в очередной мир, из которого теоретически могу и не вернуться. Все девяносто восемь лет, что я брожу по мирам, я говорю Голосу именно эти слова, а он мне отвечает. Я предполагаю, что Голос – это существо свыше, но проверить свою догадку возможности не представлялось.
Пока что.
Впрочем, как заверяет Голос – у меня впереди вечность…
Дорожка уперлась в окно, горящее неровным фиолетовым огнем.
Тяжело вздохнув, я перешагнула из одного мира в другой.
Яркий дневной свет больно резанул по глазам, а в уши ввинтился гам уличной суеты. Я действительно находилась в маленьком полутемном тупике, в котором никого не было. Так, у меня десять минут на то, чтобы превратить свой современный спортивный костюм в нечто соответствующее эпохе. Я сосредоточилась, и моя одежда стала темно-синим приталенным шерстяным камзолом с широкими рукавами в три четверти и такими же свободными штанами до середины лодыжки, чуть расширявшимися книзу. Кроссовки преобразились в высокие сапоги на плоской подошве из мягкой черной кожи со шнуровкой спереди. Волосы я заплела в косу, выпустив несколько прядей на лоб и виски, а на моих плечах появился черный плащ с капюшоном. Подумав, я добавила длинные перчатки из тонкой ткани. Вот теперь я выглядела как странствующая ведьма, все еще недостаточно богатая, чтобы осесть где-то в приличном месте со своим домиком, черным котом и алхимической лабораторией, но и не слишком нуждающаяся, чтобы соглашаться на что попало. В принципе, я могла вырядиться как угодно, никто не счел бы мой наряд глупым или подозрительным. Это привилегия ведьмы – как бы она ни оделась, все сочтут ее наряд разве что экстравагантным…
Итак, за что меня могли бы выгнать, интересно? За глупость вряд ли, интеллект во взгляде надолго не спрячешь, да и ведьма-дурочка это скорее катастрофа в пути, а не полезный член отряда. Жестокость и отбитость тоже вряд ли, я устану поддерживать образ поехавшей истерички, да и соответствовать придется – а это означает лить кровь там, где без этого можно было бы обойтись. Остается интрижка с супругом другой чародейки – это хотя бы может быть объяснимо, особенно если обманутая чародейка выше по статусу и влиянию, да и подобная глупость, конечно, накидает мне минусов в репутацию как женщине, но не как профессионалу своего дела. Кривиться станут, скорее всего, но в команду взять все равно могут.
Я вышла из тупика… И почти сразу натолкнулась на очень высокого худого мужчину с длинными черными волосами, скрывающими пол-лица. Одежда его была явно эльфийской работы, но какая-то неухоженная. На меня глядели холодно и пристально глаза непонятного оттенка – то ли серые, то ли серо-зеленые с примесью карего. Я скомканно извинилась и поспешила отойти в сторону. Однако все еще ощущала на себе колючий взгляд, и тут меня осенило – этот человек определенно владеет магией! Не высшей, конечно, но достаточно мощной, чтобы при желании стереть этот город с лица земли. Я хотела обернуться и проверить свою догадку, как вдруг опять с кем-то столкнулась.
– Ну что за день такой! Опять кого-то чуть не снесла! – С этими словами я перевела взгляд на того, кого едва не сбила с ног.
Мужчина улыбнулся, при этом его серые глаза остались серьезными и сосредоточенными. Правильные черты лица немного портил длинный шрам, шедший от левого уха до середины щеки, отчего лицо принимало ироничное выражение. Волнистые золотисто-каштановые волосы каскадом ниспадали на плечи, покрытые темно-бордовым плащом.
Я оглядела незнакомца с головы до ног. Под плащом легкая серебристая кольчуга – значит, он зарабатывает себе на жизнь чем-то связанным с опасностью. Предположение подтверждало то, что на левом бедре у мужчины висел меч в видавших гораздо лучшие времена потертых ножнах, а из голенища сапога выглядывала рукоятка ножа. Он обошел меня и уже собирался продолжить свой путь, но тут до меня дошло, что этот человек может быть тем, о ком говорил Голос.
– Эй, погодите! – Я пошла рядом, едва поспевая за его широким и быстрым шагом. – Вы Гидеон Удачливый?
– Да, – ответил он, как бы ненароком переложив ладонь на рукоять меча. – Чем могу быть полезен столь прекрасной девушке?
Я слегка поморщилась. Знал бы он, что девушка старше его разика эдак в четыре…
– Слышала, что вы набираете команду в какой-то поход? Это так?
– Допустим, – осторожно ответил он, хмурясь и подозрительно оглядывая меня с головы до ног.
– Я хотела бы пойти с вами.
– Сожалею, но это невозможно. Команда уже набрана. Извините, ничем помочь не могу.
С этими словами Гидеон быстро пошел вниз по улице. Чертыхнувшись, я побежала следом. Я догнала его и слегка дернула за плащ, привлекая внимание. Гидеон обернулся, и серые глаза вспыхнули, выказывая существенную степень раздражения.
– Милая, ну что ты прицепилась? Кто ты вообще такая? Если ищешь, кому можно продать свою любовь, то в моем отряде тебе делать нечего, по крайней мере, во время похода. Вот после – пожалуйста.
– Вы… Ты что, спятил? За кого ты меня принял?!
Видимо, мои глаза говорили сами за себя.
– Сама же виновата. Лезешь в поход, а небось, кроме того, как готовить и на свидания бегать, ничего и не умеешь.
Я захлебнулась от ярости и, не говоря больше ни слова, позволила своим зрачкам загореться ослепительным золотым светом, озарившим лицо Гидеона, который при этом слегка побледнел. Потом твердо произнесла:
– Я – странствующая ведьма. И меня еще никто не рискнул оскорбить такими недвусмысленными намеками. Извинитесь, Гидеон Удачливый, иначе вы увидите, на что я способна…
– Прошу прощения, леди, за свои непотребные высказывания.
Гидеон тут же склонил передо мной голову в знак извинения. Я подумала и вернула глазам обычный вид. Как-никак, а испепелить потенциального работодателя в мои планы пока что не входило.
– Извинения приняты. И все-таки, Гидеон, что вы имеете против ведьмы в своих рядах?
– Да в принципе ничего. Заказчик сегодня после обеда пришлет мне молодого, но талантливого алхимика. Конечно, алхимия – это не магия, но лучше, чем совсем ничего…
– Так возьмите меня.
– Можно, конечно… – Он с сомнением еще раз оглядел меня с головы до ног. – А колдовать-то ты хорошо умеешь?
– Я одна из лучших, – без ложной скромности ответила я.
Действительно, в этом мире я была, вероятно, самой сильной ведьмой.
Гидеон улыбнулся и ответил:
– Если ты такая сильная и смелая ведьма, то почему я о тебе никогда не слышал? Да и гильдейский знак ты не носишь. Сверкнуть глазами – это неплохо, означает, что какие-то зачатки волшебства в тебе есть. А еще какой-то толк от этого будет?
В целом, логично. Как и предупреждал Голос.
– Все мы в молодости совершаем глупые ошибки, за которые случается расплачиваться долго, – пожала плечами я как можно равнодушнее.
– И что же умудрилась натворить ты, раз тебя прогнали из гильдии? – Гидеон чуть-чуть склонил голову набок, взгляд стал цепким и жестким. – Закатила вечеринку со смертельным исходом кого не следовало?
– Скорее, влюбилась в кого не следовало, – усмехнулась я. – Знаешь, бывает иногда такое, что начинает ухаживать за юной девой настоящий герой, и постарше, и поопытнее, богат и хорош собой, и не думаешь в юности, что у такого счастья есть нюанс. В моем случае нюансом оказалась жена-чародейка, о которой герой как бы случайно позабыл мне сообщить. А там как-то само собой оказалось, что его ослепило злое колдовство и не ведал он, что творил.
– Неужто правда не ведал? – усмехнулся Гидеон, чуть-чуть потеплев во взгляде.
– Кто ж его теперь разберет, – вздохнула я. – Сказывают, некоторыми мужиками не голова верховодит, а кое-что поменьше. Может и впрямь не ведал, куда его, несчастного, это «кое-что поменьше» тащит. Мне-то колдовство такое дурацкое зачем, я себе в зеркале до сих пор нравлюсь. А вот обманутая жена постаралась, чтобы из гильдии меня выставили и на денежную почетную работу не принимали. Приходится со всеми своими талантами в наемники подаваться, у них хотя бы смотрят на умения, а не на давние интрижки, совершенные по глупости.
– Действительно. Ну что ж, будем надеяться, что ты не переоцениваешь себя. Ладно, считай, что принята. Сейчас пойдем на постоялый двор, где разместилась наша команда. Там найдем тебе комнату, в которой ты сможешь отдохнуть и поесть. Завтра с утра подвезут оружие и амуницию. Лошадь у тебя есть? – Я отрицательно покачала головой. – Жаль. Ладно, найду какую-нибудь. Как экипируемся, сразу в путь. Вопросы, возражения или предложения есть?
– Никак нет! – по-военному ответила я.
– Вот и хорошо, – засмеялся он. – Пойдем знакомиться с остальными. Отсюда до постоялого двора всего один квартал.
Гидеон вел меня, петляя по тесным улочкам. Я же шла за ним, четко понимая: одна я в этом лабиринте заблужусь раз и навсегда, и никакой встроенный навигатор меня не спасет.
Трактир «Кружка пива» возник буквально из ниоткуда. Только что мы шли по узенькому переулочку – и на тебе! Оказываемся на большой площади, с краю которой гордо высится большое двухэтажное задание.
Гидеон подошел к двери и толкнул ее.
В трактире обнаружилась куча народу, клубы табачного дыма, грязь на полу и пыль на подоконниках. Гидеон, не останавливаясь, прошествовал через весь зал и по узкой темной лестнице поднялся на второй этаж. Я последовала за ним, попутно удивляясь общей запущенности помещений. Было видно, что за трактиром не шибко-то ухаживают, но, заглянув в полуоткрытую дверь одной из комнат, я с удивлением отметила относительную чистоту белья на постели и минимум грязи на окнах. Из всего увиденного следовало, что жить тут можно, бывало и похуже, и уж лучше теплая комната и крыша над головой, чем ночевать под кустом в проливной дождь, который, кстати, начинал накрапывать в момент, когда мы подходили к трактиру. По крайней мере, ночью с относительным комфортом поспать мне удастся. Наконец Гидеон подошел к крайней с правой стороны коридора двери и три раза отчетливо стукнул в нее посредством правой ноги, обутой в сапог с железной пластиной на носке.
В комнате что-то прогрохотало, потом закряхтело, а затем громко выругалось так, что даже я покраснела.
В следующий момент дверь натужно, со скрипом приоткрылась, и в образовавшийся проем высунулась голова самого натурального патлатого тролля. Узрев моего провожатого, он одним махом распахнул дверь на всю ширину, попутно едва не сорвав ее с петель, а я наконец-то сумела разглядеть его получше.
Сказать, что тролль был большим, означало просто промолчать. Высокий – ростом больше двух метров, косая сажень в плечах, он был обладателем острых зубов и чрезвычайно развитой мускулатуры. Пропустив Гидеона, тролль преградил путь мне:
– А ты куда собралась?! Шлюхам вход воспрещен!
Ой, зря он это сказал! Я нахмурила брови и призвала стихию Ветра…
В общем, тролля буквально внесло в дверной проем, а глухой стук у противоположной стены, звук разбившейся глиняной посуды и семиэтажный мат подсказали, что «снаряд» цели достиг. После этого я спокойно вошла в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь, и тотчас попала под шквал неприязненных взглядов. С кроватей, количеством четыре штуки, на меня смотрело соответствующее количество пар глаз, принадлежавших представителям разных рас, отличавшихся наличием определенной доли разума. С ближайшей постели таращился невысокий гном с ярко-рыжей бородой. Напротив него находился человек в серебристых доспехах, сверливший меня презрительным взглядом ярко-голубых глаз в обрамлении неожиданно густых темно-русых ресниц. На дальней койке, вытянувшись поверх покрывала, лежал стройный светловолосый эльф с необычными фиалковыми глазами. Он бросил на меня мимолетный, абсолютно равнодушный взор и вернулся к изучению трещин на потолке. А вот тролль, уже пришедший в себя после полета, закончившегося у кирпичной кладки, смотрел теперь дружелюбно, я бы даже сказала, уважительно.
Гидеон подмигнул мне и начал процесс представления:
– Всем внимание! У нас появился новый боевой товарищ. Ее зовут…
– Ллина, – шепотом подсказала я.
– Ллина, – повторил он. – Это наша магическая поддержка. В общем, прошу ценить и жаловать. И желательно не обижать, а то она на расправу скорая!
Тролль и гном засмеялись, а вот человек в доспехах презрительно скривился и бросил:
– Ведьма… Гидеон, а ты не мог взять вместо нее храмовника? Или целителя? На кой нам ведьма?
– А сам-то ты кто будешь? – язвительным тоном спросила я.
Человек гордо задрал вверх подбородок с едва заметным шрамом и пафосно произнес:
– Меня зовут сэр Маркус Бельвильский. Я являюсь паладином Единой и Священной Церкви, и миссия моя состоит в том, чтобы уничтожать богомерзких созданий, уклоняющихся от истинной веры…
– Короче, сэр Маркус, – прервала его я, – вы планируете отправиться в поход без магической поддержки?
– Никакая магия не устоит супротив доброй стали и священного слова! – безапелляционно заявил он.
– Желаете проверить?
Паладин слегка стушевался, но виду не подал.
– Церковь не позволяет мне поднимать меч против потенциального союзника.
– Значит, вы готовы признать ошибочность ваших слов? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Сэр Маркус покраснел от злости и бросил вопросительный взгляд на Гидеона. Тот пожал плечами и сложил руки на груди.
– Хорошо. Готовься, богомерзкое создание. Я преподам тебе урок!
С этими словами паладин, звеня и громыхая доспехами, сдернул со стены огромный двуручный меч, висевший там на любопытной конструкции из ремней и крюка. Я оценила размеры этой тяжеленной фиговины и уважительно присвистнула, представив, каково несчастному передвигаться в железе, таская с собой вот такой тяжеленный меч, да еще и сражаться им.
Впрочем, сам меч он оставил в «сбруе», сняв с того же ремня длинный тяжелый нож, который больше подходил для стесненных условий, нежели длиннющее основное оружие.
Паладин вышел в центр комнаты, который живенько освободили, отодвинув стол подальше к стене, поправляя на ходу пышные складки черного плаща и помахивая в воздухе ножом. Я же спокойно встала напротив, положив руки на пояс.
Внезапно на лице паладина отразилось недоумение.
– Гидеон, я не могу сражаться с ней.
– Это еще почему? – возмутились мы одновременно.
– Она же без доспехов!
Меня поразила такая благородная забота о противнике.
– Сэр Маркус, я не понимаю. Вы что, собираетесь предлагать всем своим врагам надеть доспехи, может, еще соизволите обождать, пока они помолятся перед боем?
– А то как же! Честь Воина Света обязывает…
– Сэр Маркус! – прервала его я. – Я официально заявляю, что вы трус.
– Но…
– А еще мне непонятно, как с такими принципами вы умудрились дожить до вашего возраста. Так что прошу вас, сэр, к барьеру!
Паладин больше не сказал ни слова. Он просто бросился на меня. Я уклонилась и, выбросив правую руку, превратила каменный пол под его ногами в зыбучие пески.
Рыцарь немедленно погрузился в них по щиколотки, а, прежде чем он успел выдернуть ноги, я дезактивировала заклинание, и пол опять стал каменным. Ноги паладина оказались намертво замурованными в кладке, так что ему с большим трудом удавалось просто сохранять равновесие, чтобы не грохнуться оглушительно гремящей кучей железа.
– Вот так, сэр Маркус, ушлые ведьмы справляются с рыцарями. А еще можно превратить землю у вас под ногами в озеро лавы, и вы заживо спечетесь в своих доспехах. А маг еще может затуманить ваш разум так, что вы будете убивать своих союзников, думая, что сражаетесь с врагами.
– И ты… Так ты тоже можешь?.. – прохрипел паладин.
Видимо, ему было крайне некомфортно стоять намертво застывшим в каменной кладке.
– Могу. Но никогда так не делаю.
– Почему же?
– Так я ведь честная ведьма, а не полусумасшедшая колдунья!
За спиной раздался голос Гидеона:
– Ллина, мы тебя поняли. Освободи, пожалуйста, сэра Маркуса. Ручаюсь, он больше не станет тебя оскорблять. Не правда ли, сэр?
Паладин вздохнул и сунул нож за ремень. Я криво улыбнулась. После того как мы совместными усилиями вытащили паладина из каменной ловушки, Гидеон начал представлять остальных участников похода.
– Этого гнома зовут Торин, тролля – Гирдык, а вон тот эльф, который последние полчаса старательно отыскивает философский смысл в трещинах на потолке, именуется Аннимо Орве. С сэром Маркусом вы уже познакомились. Так что прошу запомнить лица друг друга и вовремя отличать их от врагов.
Я попыталась очаровательно улыбнуться, но то ли у меня это плохо получилось, то ли не хватило шарма, все старания ушли в «молоко», не задев никого из присутствующих. Только огромный тролль подвинулся, освобождая мне место поближе к нему. Я не стала выпендриваться и, сняв плащ, непринужденно плюхнулась рядом с ним. В этот момент в комнату робко постучали.
Гидеон открыл дверь, и в проем протиснулась худенькая девушка лет семнадцати с длинной черной косой до пояса, в ее кожаной сумке через плечо что-то звякало. Гидеон мрачно осмотрел девушку с ног до головы и строго спросил:
– Вы кого-то ищете?
– Да, – ответила она звонким, почти детским голосом. – Я Камилла, можно просто Мила. Меня послал настоятель Храма Семи Дорог. Я ваш алхимик…
В повисшей тишине особенно громко прозвучал голос тролля:
– Ну, старый пень! Еще одна баба в полку!
Мы с новоприбывшей удивленно переглянулись…
О проекте
О подписке