Единственным и неизменным увлечением для него был телевизор. Первое десятилетие брака Елена ещё пыталась бороться с примитивными, на её взгляд, представлениями мужа об отдыхе: просила, звала с собой. Потом смирилась, согласившись с мнением родных, что это не самые плохие недостатки мужчины, при том что он добрый надёжный человек, не пьющий, не гуляющий, мастер на все руки – и множество других положительных «не».

Порой накатывала тоска по иной жизни в браке, но девушка умела бороться с собственными бесплотными мечтами.

Воскресный день прошёл быстро, легко: подружки купались, загорали, обменивались новостями. Лене необходимо было поделиться с близкой подругой впечатлениями об удивительной встрече. Лара порадовалась, сказав, что нет ничего плохого в новом знакомстве, предложила позвать Юру на пляж короткой эсэмэской: «Мы с подругой на городском пляже. Если хочешь – приезжай».

Так и сделали. Ответ не замедлил ждать: «Здорово! Я бы с радостью, но ещё на работе. Не знаю, когда освобожусь».

Лариса прокомментировала:

– Что за ненормированная работа до ночи и по выходным? Кем он работает?

– Я не спрашивала, но мама предположила, что это связано со службой в качестве большого начальника, – задумчиво ответила Лена.

– Поразительно, как вы смогли познакомиться в присутствии мамы! И ведь это не остановило его! – воскликнула Лариса.

– Такого вряд ли что может остановить!

Ближе к вечеру небо стремительно заволокло устрашающе-грозно-рокочущими облаками. Женщины быстро собрались, побежали к остановке. Первый удар грома раздался совсем близко; молнии бежали, догоняли испуганных отдыхающих.

В сердце Леночки в ритме бушующей стихии вспыхивала необъяснимая радость. Зонтика ни у кого, конечно, не нашлось: подружки промокли насквозь, визжали как дети.

– К обновлению! – кричала эмоциональная Лара.

Вернувшись домой, Елена с головой погрузилась в хлопоты переезда. Муж с сыном закончили ремонт в новой квартире, вещи грузили в коробки, перевозили в свободное время.

Ключи получены, документы оформлены.

Лена каждый раз с волнением открывала двери в высоченном двадцатишестиэтажном комплексе, заходила теперь уже в свою квартиру, казавшуюся ей дворцом по сравнению со старым, страшным домом на улице Библиотечной. Ирония судьбы – в одинаковых названиях Лениной специализации и улицы, на которой они прожили пятнадцать лет.

Юра звонил раз в несколько дней, часто задавая одни и те же вопросы вкрадчивым голосом: «Что делаешь? Какие планы?»

Каждый раз она невольно мешкала с ответом.

Звонки заставали её врасплох то за покупкой корма котику Тому, то за разбором вещей, мебели, то на переднем сиденье в машине мужа.

«Как я отвыкла от общения с мужчинами! Робею, как девочка! Никуда не годится, надо быть уверенной, не лепетать, не бояться говорить всё как есть», – приказывала себе Лена, но каждый раз сильнее одолевала робость.

Муж заметил необычное поведение жены, списывал его на напряжённость переезда.

Приближался День города. Юрий уже сказал, что очень хочет встретиться и погулять, но не знает, как будет со временем. Лена всё ещё не решалась спросить его о месте работы. «Надо будет – расскажет. Нет так нет». Она никогда не отличалась естественным для многих женщин любопытством, торопливостью в желании узнать всё о человеке.

Не надеясь на то, что Игорь поведёт её на городские гуляния или хотя бы в кафе, Елена заранее спланировала предстоящие дни.

Лара жила на Авиационной вместе с мамой и дочкой, в нескольких остановках от новостройки Григорьевых, поэтому Елена решила погулять в пятницу с подругой, а в выходные переночевать одной на Щербакова, заняться обустройством новой квартиры.

Массовые гуляния не особо манили в последние годы: пьянство, дебоширство, отсутствие городского транспорта – что в этом привлекательного?

Лена нервничала непонятно по каким причинам, выбирая наряд, собирая сумку в дорогу.

Она никогда за всю свою жизнь не ночевала одна в квартире, тем более необжитой.

Вдруг позвонит Юра и предложит встретиться. «Надо быть готовой», – крася ресницы, губы, думала про себя. Тревожно, необычно, как будто новая жизнь маячила на пороге, размахивая яркими разноцветными флажками.

Ближе к вечеру позвонила Лариса в слезах.

– Виста умирает! – Собака по имени Виста, которой едва исполнилось двенадцать лет. – Мы сейчас поедем в ветеринарную клинику, а там уж не знаем, что и как, – отчаянно рыдала Лара.

У Лены оборвалась струна в груди. Она не знала, чем помочь любимым людям, их общей любимице.

Несколько часов просидела в большой комнате, нарядная, накрашенная, неподвижно глядя на пламенеющий закат, не в силах пошевелиться, отвести взгляд от окна, иначе слёзы, поступившие близко, польют градом. Виста стала для неё родной собакой, так как их с Ларисой дети, Лиза и Рома, фактически росли с ней: проводили много времени. Виста была доверчивой, верной, игривой собакой.

Так внезапно прерывается её жизнь!

Стемнело.

Муж зашёл в большую комнату, увидел напряжённое лицо супруги, кусающие губы, предательски-мокрые дорожки слёз. Постоял, помолчал, вышел. А у Лены будто ком в горле застыл, не дав выйти объяснениям.

«Как же предсказуемо, обычно наше поведение: он не спросит – я не отвечу. Боится всего, выходящего за нормы, прячется, оставляет одну, как будто ничего его не касается. Не знает – спокоен, – разочарованно уж в какой раз подумала она. – Оборотная сторона хорошего мужа».

На кухне уже привычно весело шумел телевизор.

Ленина печаль, бессилие накрывали волнами. Она встала, походила кругами по комнате, плотно закрыла дверь, в десятый раз взглянув на телефон.

– Что, если… – Взглянула на часы: двадцать три пятнадцать.

Набрав в контактах нужный номер, нерешительно замерла в ожидании. Тикали секунды, но громче их стучала кровь в висках…

– Приве-е-ет!

– Можешь говорить? Не отрываю от дел?

– Пока работаю. Что с голосом, что-то случилось? – встревожился Юрий.

– У моих друзей собака умирает. Я дома. Мне плохо! Жалко Висту. Ничего не могу изменить! Страшно, – бессвязно залепетала Лена, боясь расплакаться.

– Ну же, девочка, успокойся! Не надо плакать. Собачку жалко, но что ты можешь сделать? Может, обойдётся?

– Может, обойдётся. Всё равно не могу найти места, мне тревожно… А ты? – Она заторопилась, не смогла связно произнести хоть одно предложение.

– Я бы приехал и успокоил на месте, если бы мог отлучиться, – честно ответил он. – Попей чайку, успокойся, ложись, постарайся уснуть.

– Извини, пожалуйста, что позвонила, что отвлекаю от работы, но мне захотелось поделиться с тобой тем, что волнует. Мне кажется, ты понимаешь то, что даже словами не могу выразить. Не пойду на праздник города, так как не до веселья пока. До свидания, Юра. – Овладев собой, она решила закончить разговор.

– До связи!

«Зачем звоню чужому человеку поздним вечером, да ещё при этом совершенно не владею ни речью, ни эмоциями?! Что теперь подумает Юра? Что я – невыдержанная истеричка? Как стыдно!» – долго ещё ругала себя Елена.

Выходные пролетели вроде бы с пользой – с бесконечной перевозкой вещей. Молчали с мужем: он сердился по ерунде, раздражённо срывался. Лена невольно отвечала тем же.

Боялась набирать Ларе, страшась неизбежных плохих вестей. Они не заставили себя ждать. В воскресенье позвонила Лара и, плача, сказала, что Висты больше нет: усыпили, чтобы не мучилась. Как пережить потерю, никто из них не знал: как будто родной друг ушёл из жизни. Невозможно поверить, зная жизнелюбие, энергию Висточки!

Что за странные дни и ночи наступили для Елены и её близких?

Никто – в первую очередь и она сама – не мог представить, какую ловушку уже готовит ей судьба.

Август догорал последними тёплыми деньками. Отпуск Елены тоже подходил к концу.

Через несколько дней Юра позвонил, спросил, как дела, как настроение, осторожно подбираясь к главному для обоих вопросу встречи.

– Скажи, когда тебе удобнее, я подстроюсь, – прямо заявил он.

– Мне подходит время примерно с четырёх часов дня. Уйти, пока муж не вернулся с работы.

– То мама, то муж. Где сама?

– Сама на месте. Не было нужды, так как не хожу на свидания. Не ходила.

– Как скажешь. Твоя воля – закон. Днём так днём, – вздохнул Юрий.

– Где хочешь увидеться? Кафе? Пляж? Прогулка по городу?

Она ненадолго задумалась и выпалила:

– В «Алишаме» в шестнадцать ноль-ноль.

– Опять там же? Значит, плавки не брать? – попытался он неловко пошутить.

Елена представить себе не могла, на какую жертву идёт странный мужчина ради дневного свидания с ней. Она узнает об этом позже. Пока же только холодящее волнение, томление и приготовление к встрече накрыли её с головой.

«Если Игорь придёт завтра раньше с работы? Как я уйду при нём?» – паниковала женщина.

Новые, неизведанные ощущения толкали её на Большое Опасное Приключение. Знание того, что оно будет долгим, трудным, опасным, не отпугивало, а, наоборот, толкало её вперёд. Чем бы ни закончилось…

Наступил волнующий день – день первого свидания, последний четверг августа. Сын с мужем с утра уехали на работу. Лена тоже встала рано, так как не спалось.

Хотела позаниматься домашними делами, но всё валилось из рук.

«Раз не получается, значит, надо полностью заняться собой, своей внешностью, которой, кстати, в последнее время не уделяла должного внимания», – рассудила Елена.

Йога, душ, маска для личика, тренажёр – часы в комнате на стене торопливо отбивали ритм. Не успела оглянуться: стрелки сошлись на трёх часах дня.

Наряд не выбран. Не накрашена. Как же успеть?

«Зачем так рано назначила? – запаниковала, забегала по квартире. – Нужно ли опоздать? Наверное, за столько времени ничего не изменилось в отношениях мужчины и женщины. Или не стоит?» – Опять лезли глупые мыслишки.

Жара под тридцать градусов. Значит, надо одеться совсем по-летнему: выбрала пёстрый сарафанчик с плетёным корсетом, привезённый из Таиланда, отлично открывающий плечики; тонкие загорелые руки, длинные стройные ноги. Бретельки легко спадали, подол поднимался ввысь при порывах ветерка. То, что надо: сарафан подчёркивает контуры идеальной фигуры, дразнит в меру эротично. Бежевые босоножки на невысокой танкетке. Елена пожалела, что нет обуви на высоком каблуке. Покупала только удобную обувь – для быстрой ходьбы: всегда бежала, не шла. Забыла о том, что когда-то представить себе не могла, что будет ходить без шпилек и каблучков.

Когда же успела так измениться? Не заметила…

Макияж наводила тщательно: хотелось добиться одновременно яркости и естественности.

От дома до кафе пешком – минут двадцать, поэтому решила выйти в четыре пятнадцать, чтобы опоздать на полчаса.

Стояла уже возле двери, когда зазвонил телефон.

– Привет. Ты где? – раздражённо спросил Юрий.

– Я скоро. В пути. Минут через пять буду, – словно оправдываясь, ответила Лена.

«Опять не могу говорить с ним спокойно», – удивлённо думала она, пока чуть не бегом бежала по Мира к Малышева. Запыхавшись, с трудом остановилась в нескольких метрах от летней веранды кафе, перевела дыхание, пошла медленно, будто так и шла всю дорогу.

Входя по ступенькам на веранду в форме крытой беседки, увидела Юру сразу, так как он занял позицию за столиком напротив входа. Перед ним стояла администратор Светлана, что-то расспрашивала, подавшись вперёд всем корпусом.

Елена остановилась, снимая солнцезащитные очки. Юра заметил её мгновенно. Они молча смотрели друг на друга, словно в первый раз. Глаза в глаза долго, бесконечно долго… Их разделяли несколько метров и чужой человек.

Наконец администратор, дождавшись от клиента нетерпеливого жеста «нет, ничего не надо», повернулась, чтобы уйти. Увидев знакомую клиентку, улыбнулась понимающе, ушла.

Елена, как под гипнозом, подошла к столику, не отводя глаз, опустилась на стул.

При свете дня новый знакомый показался другим: более полным, старым, жёстким. Его пристальный серьёзный взгляд сканировал насквозь. Она заставила себя побороть робость, выдавив подобие улыбки.

Вновь необъяснимое волнение сковало её по рукам и ногам. «Кажется, так пишут в любовных романах», – мелькнуло на задворках сознания.

Юра, выдержав паузу, холодно, без улыбки кивнул.

– Жду уже полчаса. Не думал, что опоздаешь надолго. Хотел просто попить воды, но официантки не дают посидеть спокойно одинокому мужчине. Постоянно что-то предлагают. Кстати, тебе что-нибудь заказать?

– Нет! – быстро и испуганно отреагировала Лена.

«Он сердится за то, что опоздала, но пытается это скрыть. Я слишком напряжена, нервничаю. Он странно влияет на моё поведение. Как это ему удаётся?»

– Давай уйдём с улицы в зал, тут слишком жарко! – Вскочив со стула, не дав опомниться ни ему, ни себе, Лена быстро вошла в тёмный прохладный сумрак кафе. Ей срочно нужна была пауза, перемещение, чтобы скрыть испуг. Светлана, увидев, что знакомые выгодные клиенты плывут в её милые пухлые ручки, подбежала к Елене, приобняв её за плечи, и жарко зашептала:

– Леночка, как ваша мама? Вы тогда почти всё оставили на столе, девочки ничего не успели сложить, как вы уехали. Я и не знала, что вы с ним знакомы.

Лена едва успевала вставлять ответы. Юра шёл позади них, выдерживая расстояние.

– Непонятный мужчина. Приходит редко в наше кафе, но метко. Пьёт, гуляет, сорит деньгами, всегда с разной компанией. Потом пропадает на полгода-год. Видно, вахты. Дальнобойщик какой-то, – продолжала женщина.

Елена внимательно прислушивалась к словам Светы, кивала, не оборачиваясь на кавалера. Так и пересекли они огромный непривычно пустой зал, остановившись у столиков.

– Что изволите? – радушно улыбалась администратор.

Юрий без слов подвинул меню спутнице. Она смотрела, листала, не видела перед собой ни одного слова.

– Безалкогольный коктейль с мятой. – Первое, что пришло ей на ум.

– И всё? – изумилась старшая по залу.

– И всё, – хмуро ответил за двоих военный.

Едва работница отошла, Юра спросил:

– Откуда она тебя знает? О чём вы так мило ворковали?

– Знает, так как это моё любимое кафе, периодически прихожу сюда. Говорили о тебе, о том, как соришь деньгами раз в полгода. Что, возможно, приезжаешь с Севера, с вахт, – как можно спокойнее произнесла Лена.

– Забавно, – впервые улыбнулся Юра. Повисло неловкое молчание. Здоровяк напротив смотрел на неё непрерывно, не мигая, не умея вести светский разговор.

«Он сейчас совсем не такой, как тогда, во дворе, на скамейке. Совсем не узнаю в этом незнакомце того приятного, словоохотливого, обаятельного кавалера», – думала Елена, тщетно пытаясь подобрать слова для разговора.

– Расскажите о своей работе. Чем занимаетесь, если не вахтами?

– Ну, в одном она права. Работа моя связана с разъездами, командировками, со службой. Почему «вы»? Разве мы не переходили на «ты»?

– Извини! Служишь? Полиция? Военный?

– Второе. Служу родине. Недавно вернулся из трёхлетней командировки. Сейчас опять назначили на должность в твой город. Я ведь и раньше здесь служил. По Малышева часто ночами гулял. В «Золотое яблоко» заходил: парфюм люблю, дорогие запахи. Да и в кафешках здесь отдыхали с коллегами. Только тебя нигде не видел.

– Странно: одними дорожками ходили, только в разное время. Ночами давно не гуляю: опасно. Хотя раньше отрывалась.

– Одна? Почему без мужа? Как он отпускал такую красавицу? – Глаза Юры округлились от изумления.

– Не спрашиваю. Когда что-нибудь задумаю – меня никто не остановит. У нас в браке свобода, никто никого не держит, не контролирует, в телефоне не копается. Впрочем, нет поводов. Давно отгуляли своё…

– Ой ли? – усмехнулся Юра.

Официантка принесла коктейль. Елена крутила соломинку в зелёном бокале, опустив глаза. Юра, напротив, не скрывая, таращился на неё, любуясь, как на диво дивное. Напряжение, с первых минут охватившее их, не отпускало.

– Может, пойдём гулять по городу? – спросила она, чтобы прервать молчание.

– Пойдём.

Девушка неуверенно открыла сумочку, достала кошелёк. «Как поступить? Кто рассчитается за коктейль?» Она так давно не ходила на свидания и не знала, как сейчас поступают женщины.

Юра насмешливо посмотрел на неё, неуловимым жестом позвал официантку и положил купюру на стол.

Вышли в нарастающий вечерний шум города, направляясь вниз по центральной улице.

Леночка шла, пытаясь сдержаться от быстрого шага, переставляя ножки, как на подиуме. Юра будто нарочно отстал, смотрел сзади на её прямую спинку, на длинные ноги, которые летний ветерок открывал бесцеремонно. Взгляд его прожигал, как и взгляды встречных прохожих. В ней проснулось давно забытое чувство, когда хочется флиртовать, красоваться, порхать.

Спутник догнал её и взял за руку.

– Ничего, если я буду вести тебя? – игриво не спросил, а утвердил.

– Не стоит пока. Здесь может проезжать муж. Не хотелось бы, чтобы он увидел меня за руку с незнакомцем.

– Машина большая? Чёрная? Джип? Муж злой? Пиф-паф может сделать? – засмеялся Юра.

– Не всё угадал правильно. Машина большая, чёрная, но не джип. Муж не злой, оружия у него нет, – подхватила заданный тон беседы.

Тут у весельчака зазвонил телефон и он, всё ещё улыбаясь, ответил несколько развязным тоном:

– Алло, черти! Что у вас? Обойдётесь! Не могу ни сейчас, ни позже! – уже жёстче заговорил он. – Потому что гуляю сейчас с самой красивой девушкой Екатеринбурга! А вы работайте и завидуйте! – ухмылялся он, нагло глядя Лене в глаза.

Как будто опять стал другим человеком, которого она тоже не знала. «Сколько в нём персонажей!» – восхищённо думала девушка, пытаясь не слушать чужой разговор.

– Ну что, самая красивая девушка. Ты украла меня с работы. Теперь мои сотрудники завалят её на корню.

– В мыслях не было. Сам укрался, – легко отбила она нападение.

Так, с шутками, не торопясь, дошли до пересечения Малышева – Белинского, до известной на весь город гостиницы «Центральная». По тротуару от неё тянулась красная линия, бегущая под ногами.

– Знаешь, что это за красная полоска и куда ведёт? – спросил вдруг Юра.

– Не обращала внимания.

– Эх ты! Родилась в городе, живёшь, а не интересуешься. Я вот заинтересовался, узнал. Красная линия ведёт к главным достопримечательностям Екатеринбурга.

Лена сконфузилась. Зато когда перешли дорогу и вошли в сквер, ведущий к Плотинке, она с гордостью стала рассказывать о знакомых с детства местах: о фонтане «Каменный цветок»; о своём родном садике близ него; о том, как плакала шестилетней девочкой – во-о-он на том третьем этаже, – прислонившись лбом к высоченному окну, провожая взглядом убегающую на работу мамочку; о том, как помнит каждый камушек, плитку, скамейку, потому что гуляли здесь малышами. Юра слушал внимательно, заинтересованно, карие глаза смотрели на неё тепло, будто он тоже увидел вместо привлекательной женщины ту самую маленькую девочку из детского сада.

Вокруг было много людей, высыпавших после работы в удивительно тёплый вечер прогуляться вдоль закованной в серые плиты Исети. Юрий, кажется, не видел и не слышал никого, кроме неё. Она не успела опомниться, как он легко притянул её за руку и потянул к дальней свободной скамейке, уже сам жарко рассказывая о родном городе Новосибирске, об огромной по сравнению с уральской Исетью реке Обь, о том, как там просторно, вольготно, чисто, о том, какие прекрасные люди живут в Сибири. Не то что в Екатеринбурге!

– Что не так с уральцами?

– Всё не так. Город ваш грязный, люди грубые, агрессивные, злые. Порядка нет. Человечности, искренности – тоже. У нас же, в Новосибирске, жители спокойные, весёлые, добрые. Сейчас у нас знаешь как хорошо на берегу Оби! Эх, если бы оказаться там! Никуда бы не уезжал!