– Достань хотя бы еду, – закатив глаза, проговорил мужчина. – Сумка с едой на моей лошади. Надеюсь, хоть это у тебя получится.

Бурча себе под нос, что не такая уж я и бесполезная, я направилась в указанное место. При моем приближении лошадка слегка забеспокоилась, но я решила не бояться. И зря. Удар подковой в лоб выбил всю дурь из меня, как, впрочем, и сознание.

6 Глава

Приходила в себя болезненно. Голова трещала, тошнило, свет, проникающий через веки, не радовал. Это что, уже утро? Ничего себе, сколько это я в отключке провалялась? И почему маг меня не нашел? С ним все в порядке? Остаться одной в неизвестном поле рядом с лесом мне совершенно не улыбалось. Резко села и распахнула глаза, но пожалела об этом сразу же: перед глазами задвоилось. Недобрый знак.

– Авейра, – голос мага был снисходительным, будто с ребенком говорит. – Скажи мне, пожалуйста, тебе хоть что-то доверить можно?

Я не стала отвечать, потому что ответа у меня не было. А в голове всплыли слова наставницы Барвуа, у которой точно был однозначный ответ на этот вопрос. От обиды, боли и всего вместе взятого на глаза навернулись слезы, и как бы я ни пыталась их сдержать, мне не удалось: одна предательница все же скатилась по щеке. Мне протянули платок, и я совершенно не побрезговала им воспользоваться. Легче, правда, не стало, но хоть прикрыться можно.

На виски легли слегка прохладные пальцы, задержались лишь на мгновение и ушли, забирая с собой боль и тошноту. Мне стало значительно легче, распахнув глаза, с благодарностью посмотрела на лорда Бранда. По его лицу было невозможно хоть что-то прочесть, он будто надел маску. Меня это слегка задело, всегда тяжелей общаться с бесчувственным человеком, от такого всего можно ожидать.

– Авейра, – голос был холоден, да что это с ним? Наверное, я рано расслабилась, посчитав, что между нами появился хоть призрачный, но нейтралитет. – Поехали уже.

Весь следующий день мы передвигались молча. Маг гипнотизировал лес, по которому нам выпало ехать, а я размышляла о своем. К удивлению, сегодня я чувствовала себя отдохнувшей, а после манипуляций лорда – и довольно-таки здоровой. «Больше никогда, – зарекалась я про себя, – не подойду к этому черному зверю!» Периодически в моей голове всплывали мысли о том странном сне, но я старалась отодвинуть их как можно дальше. Не место, да и не время размышлять о бреднях.

Мушки, насекомые и прочая мелкая живность леса мне не сильно нравились, все они так и норовили укусить меня или мою лошадку. К последней я начала проникаться симпатией: в отличие от той, на которой ехал маг, моя была послушной и спокойной (ну, пока что), а что еще нужно от лошади неумелому всаднику? Где мы находимся – мне было очень интересно, но спрашивать лорда я боялась, не хотелось нарушать некий хрупкий мир, установившийся между нами.

– Авейра, – начал маг, когда мы уже поужинали и ложились на импровизированные постели-плащи, – завтра мы прибудем в первое место назначения. Хотя это всего лишь небольшое поселение, я прошу тебя там молчать. Это чужая страна, здесь совершенно другие правила и обычаи. Не нужно выдавать в нас иностранцев.

– А где мы, лорд де Сонт? – хватаясь за соломинку (неужели получится что-то разузнать?), спросила я. По лицу мага было трудно определить, о чем он думает, но вроде враждебно он настроен не был, а это уже хорошо.

– В лесах Арливии, – коротко ответил мне маг.

– Зачем нам в то поселение? – начала расспрашивать мужчину.

– На окраинах нашего государства, – потирая лоб, начал лорд, – недавно было совершено убийство.

– С каких пор обычное убийство, – не сдержалась я, – интересует королевского мага?

– Это убийство сложно назвать обычным, – брови собеседника сошлись на переносице, выдавая его отношение к произошедшему. – В жертве не осталось ни капли крови.

Меня замутило, потому что слова мага живо предстали передо мной в яркой картине. Я словно видела все происходящее своими глазами. Какой ужас! Кому нужно убивать человека таким варварским способом? Никогда в своей жизни я близко не сталкивалась со смертью, не доводилось. Я слышала о том, что знакомые наставницы Барвуа умирают, слышала, как она, напившись, плачет в своем кабинете, но никогда меня это не трогало. Думаю, потому что все те смерти были естественными, ведь все когда-нибудь умирают… Но эта смерть не должна была случиться! Бедный человек… Он мог бы еще жить.

– Первое убийство было совершено в Марванде, второе – в Арливии, а третье – у нас в Громвальде, – продолжил свой рассказ лорд Бранд де Сонт. – Место преступления в нашей стране я уже осмотрел, сейчас мы в Арливии. Дальше отправимся в Марванд.

– А почему мы перемещаемся на лошадях? И почему нас не должны принять за иностранцев? – задала я не менее интересующие меня вопросы. Ну действительно, почему? Переместиться же в разы быстрее, да и безопасней, мне так кажется.

– Разве ты не знаешь о скандале с принцессой? – прищурился и растянулся в довольной улыбке маг, а я поняла, что он к позору королевской дочери Арливии имеет самое прямое отношение. – Так вот, пока дипломатически все не улажено, официальной делегации не рекомендовано бывать здесь. А открыв портал в эту страну, я, можно сказать, в колокол ударю, крича королевскому магу Арливии: «Ау, я здесь!».

– Как все сложно, – вздохнула я, теперь понимая, что, видимо, нам еще долго придется путешествовать верхом. Не самая приятная новость, но что уж поделаешь. «А маг сегодня общительный, надо этим пользоваться», – подумала и произнесла:

– А кому и зачем может понадобиться убивать человека… вот так?

– Скорее всего, – глядя в огонь, проговорил лорд Бранд, – кровь понадобилась для какого-то запрещенного ритуала. Надеюсь, станет больше известно, когда увижу все места убийств.

– Так вас волнует ритуал, а не человек? – разочарование так и сквозило в моем голосе.

– Авейра, – глядя мне в глаза, начал мужчина, а я невольно залюбовалась. В свете огня его синие глаза казались бездонными, чарующий блеск добавлял им загадки. – Есть очень много магических церемоний, где нужна человеческая кровь. И некоторые из них настолько опасны, что маг может унести не одну сотню жизней, проведя такую. Поэтому да. Меня волнует больше ритуал. Человеку я уже помочь не смогу, а вот других попытаться спасти обязан.

В его словах был смысл, я это понимала, но жалость к несчастной жертве не унималась во мне. Надеюсь, убийцы будут найдены и наказаны, а я уж постараюсь помочь лорду в его деле. К тому же у меня и выбора-то, собственно, нет: я же его помощница, минимум на год мы связаны моим приговором.

– Давай спать, – сказал маг, когда я уже хотела задать очередной вопрос. Не стала с ним спорить. День был длинным и тяжелым, и что-то мне подсказывает, что завтрашний будет не легче, а возможно, даже сложней.

Долго не могла уснуть, ворочалась. На это было несколько причин: во-первых, у меня болело и ныло все тело от верховой езды, а спать с такими ощущениями – малоприятное занятие; во-вторых, как только я закрывала глаза, перед моим внутренним взором вставали жуткие картинки смерти несчастных жертв. Ужас. Что-то я слишком впечатлительная. Когда мне все же удалось уснуть, сон мой был беспокойным, так что в итоге я толком не выспалась.

Разбудил меня лорд очень рано. Робкие лучики только начинали вставать, а в лесу, где мы ночевали, было совсем еще темно. Проковыляв к маленькому ручейку, я по привычке глянула в отражение и… обомлела. В водной глади отражалась не я. В ней вообще женщина не отражалась, на меня удивленно глядел паренек лет шестнадцати с темными волосами и смуглой кожей. Сказать, что я удивилась – ничего не сказать! Быстро сделав свои дела, я с возмущенным видом вернулась к лорду де Сонту, собираясь устроить форменную истерику. О таких вещах вообще-то предупреждать нужно! У меня чуть сердце не остановилось!

Однако мага я не обнаружила, на том месте, где еще пять минут назад стоял высокий широкоплечий брюнет с умопомрачительными глазами, находился коренастый мужичок с жидкими усами. На его голове красовалась аляповатая кепка с какой-то брошью, одет он был тоже странно: серый сюртук, высокие сапоги и никой мантии. Забегая вперед, скажу, что это, оказывается, форма местной полиции, но тогда я еще этого не знала. В том, что это именно мой спутник, сомнений у меня не было, да вот только перемена нашего образа меня несколько пугала. Скандалить расхотелось, но вопросительным взглядом я мужчину все же наградила.

– Эйра, – как маленькому ребенку начал объяснять маг, – высокий брюнет с рыжей миниатюрной спутницей – очень приметная компания. Нам ведь не произвести впечатление на жителей нужно, а лишь ознакомиться с местом преступления. И пока я тебя прошу: молчи.

– А что будет, если не стану? – с вызовом спросила его. На самом деле, мне прекрасно понятны действия мага, но дух протеста не дал мне так просто промолчать.

– Поживешь денечек с полностью запечатанным ртом, – как ни в чем не бывало ответил лорд, подсаживая меня на кобылку.

Деревушка располагалась сразу же за лесом. Совсем маленькое поселение от силы домов на пятнадцать, но на улицах никого мы не встретили. За забором можно было слышать, как играют дети, но при нашем приближении взрослые загнали их в дом и сами попрятались. Я была уверена, что раньше в этом месте все было совершенно иначе. Откуда эта уверенность – я не знала, но она была. Не прятались раньше люди по углам. Как, оказывается, резко может повернуть жизнь… но их можно понять. Когда я сидела в камере дворца, единственное, о чем я молила – о жизни. Любое существо не хочет умирать, а когда смерть проходит так близко от тебя, это ввергает в ужас.

Подъехав к центральному дому, лорд де Сонт спешился, а когда я повторила его действия, протянул мне поводья и так многозначительно посмотрел, что я опустила глаза. Зачем нарываться? К моему удивлению, коренастого мужичка в сюртуке пустили в дом, и он провел там почти час. За это время я успела измаяться от скуки. Стоять и держать лошадей – то еще развлечение. По правде говоря, меня это даже слегка оскорбило: да не может быть такого, чтоб с помощниками так поступали! Но кто его знает, какие порядки в этой Арливии? Да и образ мой далек от образа помощника, скорее больше похож на подмастерья или оруженосца. «Поводьядержателя! – поддел меня внутренний голос.

Когда наконец-то маг вышел, мы направились на выезд из деревни, противоположный тому, где мы въехали. «И это все?» – как-то разочарованно думалось мне. Совсем не такого я ожидала, не на это рассчитывала. А где осмотр местности? Допрос свидетелей? И вообще, в книжках все пишут иначе!

– Лорд, – тихо позвала я своего спутника, но тот не обратил внимания. Лицо мужчины было сосредоточенным и задумчивым. Догадаться, о чем он думает, было сложно. Правда, по его напряжённо сдвинутым бровям легко можно было понять, что его что-то тревожит. Полагаю, ему удалось-таки выяснить что-то в том доме, но вот что? Сомневаюсь, что он станет мне сейчас об этом рассказывать, стоит дождаться подходящего момента.

Выехав за деревню, мы свернули чуть на восток. Весь наш путь опять протекал в тишине, и мне было крайне скучно. Пару раз я пыталась завести разговор с мужчиной, но он этого, похоже, даже не замечал, будучи полностью погруженным в свои мысли. От нечего делать уже собиралась начать петь песенку, а я этого, надо заметить, совершенно не умею, но мага спасли от моего творчества какие-то развалины, появившиеся на горизонте. Взгляд лорда Бранда резко приобрел осмысленность и устремился в их сторону, я проследовала его примеру. Чем ближе мы приближались, тем отчетливей были видны некогда величественные колонны, к которым время было беспощадно, местами осыпавшийся фундамент и полуразрушенные стены. Когда-то, возможно, прекрасное строение нынче представляло собой руины.

У одной из колонн, одиноко стоявшей чуть поодаль от остальных, маг остановился. Оглядевшись, он спешился и привязал своего коня. Я отставать от него не стала (вдруг что интересное пропущу!) и быстро повторила его действия. В этом месте была гнетущая атмосфера. Когда мы ступили на фундамент, внутри меня все будто перевернулось и испачкалось в этом смраде, а вот змее-злобе это безумно понравилась. Она вытянулась и с наслаждением начала впитывать грязь из этого места. От осознания того, что часть меня (ведь эта змеюка хоть и на одну сотую, но я) упивается этим мраком, мне стало мерзко и начало подташнивать. Справиться с этим состоянием мне удалось не сразу, но в конце концов я подавила злобу, а после – и тошнота отошла на задний план.

Лорд Бранд де Сонт обходил руины медленно, часто прикасаясь руками то к колоннам, то к развалинам стен, а то и к фундаменту. Попыталась отвлечься, внимательно следя за своим спутником, потому что на саму меня это место производило двоякое впечатление. Тем временем маг, похоже, с чем-то определился и остановился в одной точке, закрыв глаза и слегка раскачиваясь. В первую минуту я подумала: «Ну ничего страшного, видимо, нужно для дела». Спустя десять минут мои мысли несколько изменились: «Может, он уснул?», когда же прошло добрых полчаса, я была уже готова подойти и потормошить его: нет, ну мало ли что с ним? Однако он сам пришел в себя. Что-то бормоча себе под нос, он начал вырисовывать незнакомые мне руны на полу. И откуда он мел взял?

Наблюдать за всем происходящим было странно, волнующе жутко, но при этом очень интересно. Я чувствовала себя посвящённой в какие-то магические секреты. Вот они, приключения! Я чувствовала себя особенной. Символы, нарисованные магом, начали загораться оранжевым светом, а голос лорда превратился в низкий громкий шепот. Я, словно заколдованная, следила за каждым пасом руки лорда де Сонта, за каждым новым загорающимся символом. Спустя минут пять голос мужчины затих, но символы продолжали гореть, наливаясь сначала фиолетовым, а затем и синим оттенком.

Я думала, что все подошло к концу, когда маг опустил, как мне показалось, от усталости свою голову и ладони на пол. Но именно в этот момент в центре, между всеми горящими символами, появилась полупрозрачная дымка. На моих глазах легкое облачко соткалось в прозрачную мужскую фигуру, которая вполне живыми осмысленными глазами посмотрела на королевского мага.

– Зачем призвал меня? – голос был похож на шелест ткани, слегка напомнив мне моего знакомого из сна, но лишь слегка. Внимательно прислушавшись, поняла, насколько сильно их тембры и манера говорить различаются.

– Кто принес твою кровь в жертву? – холодным, как нож, тоном спросил маг де Сонт, и по моей спине поползли мурашки. Меня напугал именно его голос. Не тот, загробный, а его. Никогда не думала, что люди могут настолько холодно говорить.

– Я их не видел, – вновь скорее шелест, а не звук, – их было трое и все в глубоких черных капюшонах.

– Ты слышал что-нибудь от них? – спросил маг, вся фигура его была напряжена и даже слегка подалась вперед. Было видно, насколько важно знать ответ.

– Только то, что они близко и скоро время их господина прид…. – договорить призрак не успел, с холодным ветром растаяла фигура, а дымка легко поднялась вверх и исчезла. Надеюсь, он вознесся туда, куда положено…

Лорд Бранд сидел на фундаменте возле рун и держался за голову, я испугалась и подбежала к нему. Как только дотронулась до его плеча, он поднял голову. Его внимательный взгляд стал блуждать по моему лицу, и на секунду мне показалось, что там мелькнула теплота. Но это мгновение было настолько коротким, что я засомневалась в том, что мне не привиделось.

– Авейра, – чуть хрипловатым, но уже ожившим голосом проговорил мужчина, – давай выбираться отсюда.

Маг легко поднялся на ноги и тут до меня дошло: он ведь не настолько сильно устал. Тогда зачем валялся на фундаменте? Странные создания эти мужчины, а уж маги – тем более. Только зря переживала за него. Почему, кстати, я вообще это делала? Ай, спишу на то, что выбираться из чужой страны в чужом обличии одной крайне трудно. Пока мы не вернулись в столицу, надо держаться за него, да и приговор меня все же немного сковывает. Не знаю даже, что будет, если сбегу. От этих волшебников станется какую-нибудь особую «противоугонку» на своих «рабов» поставить – сбежал и труп. Нет. Рисковать я не готова, да и год – это не так уж и долго. Тем более становится интересно.

Двигались мы снова в тишине. Надоело! Лорд Бранд умудрялся делать какие-то пометки у себя в блокноте, при этом постоянно хмуря брови. Ехали мы по очередному лесу с надоедливыми мушками и прочими кровососущими созданиями. Привал, к моему превеликому счастью, решено было сделать раньше обычного. Солнце только-только начинало садиться, когда мы выехали на подходящую полянку. Первым делом маг снял с нас личины, и я вздохнула свободно. Конечно, чужая внешность мной не ощущалась, но сам факт мне был неприятен и даже тяготил.

Усевшись на плащ, приготовилась ужинать (хороша помощница, ничего не скажешь). Получив заветную порцию каши с мясом, я с наслаждением принялась есть. А вот что любопытно: как в сумке мага еда не пропадает? Выехали мы уже добрых дня четыре назад, а питаться продолжаем хорошо и вкусно.

– Почему еда не пропадает в ваших сумках? – решила полюбопытствовать, мало ли, вдруг повезет и маг еще и не то расскажет.

– Сумка потому что специальная, – ответил мне мой спутник.

– Ну это-то понятно, но что в ней необычного? На первый взгляд сумка как сумка, – пожала плечами, продолжая попытки раскрутить мужчину на диалог.

– Подобные сумки зачаровывают маги-артефакторы, – зрачки в синих глазах чуть расширились, и маг, глядя на меня, продолжил объяснения. – Свои сумки я делал сам и зачаровывал тоже сам. Но подобные вещи можно спокойно купить на рынках, они находятся в свободном доступе. Совершенно ничего необычного.

– Как интересно, – вырвалось с легким придыханием нечаянно. На самом деле я уйму раз была на рынке и никогда не слышала о таких вещах. Какая я все-таки дремучая.

– Авейра, – маг внимательно изучал мое лицо и легкая улыбка, коснувшаяся его губ, делала его на несколько лет моложе. – Ты не хочешь мне рассказать о своем отношении к огню?

– А что тут рассказывать? – глупо хлопая глазками, спросила. Если честно, мне эта тема была неприятна, но не потому, что я что-то скрываю, а потому, что мне самой ничего не было известно. И когда я начинала обо всем этом задумываться, становилось даже страшно.

– Свои наблюдения, – будто прочитав мои мысли, тихо проговорил маг. Как-то неожиданно он оказался совсем близко, и наши плечи очутились друг от друга всего в нескольких сантиметрах. Такая близость меня не тяготила, только слегка волновала.

– Ну, в тот день… – глядя прямо ему в глаза, начала я. Омут синевы затягивал меня вглубь, и сопротивляться магнетизму мужчины было очень трудно. Я поймала себя на том, что тяну руку к его плечу, но резко отдернула ее и продолжила. – Я тогда сильно испугалась, а потом разозлилась. Это произошло, когда за мной гнался призрачный пес, думаю, любой бы на моем месте испытал подобные эмоции. Тогда я забежала в спасительную дверь… Честно, я не знала, что это ваша лаборатория. И, в общем, весь шквал пережитого обрушился на меня. Тогда вырвался огонь. Я не знаю почему, но мне было очень страшно… Потом эта тюрьма, ваш дом… Мне не доводилось пересекаться с огнем, кроме той ночи на поляне. Он сам потянулся, лорд, это не моя вина…

– Эйра, – чуть приобняв меня за плечи, начал мужчина, – я уверен, что это не твоя вина. Теперь уверен. Так что не надо оправдываться.

– Хорошо, – кивнула, а рука мага продолжала покоиться на моих плечах, даря волны тепла и спокойствия. Как-то сразу спать захотелось, а мысли о том, что можно рассказать про змею-злобу, отошли на второй план. Меня хватило лишь на то, чтобы прошептать «спокойной ночи».