Глава 2

Мой муж, сделав замечание, старался соблюсти приличия, принятые в обществе. И даже его тон соответствовал ситуации, но отчего-то в душе остался неприятный осадок. Мэтр Одилон прав, нас связывает старая дружба, хотя его вольное обращение ко мне с первых же дней давно перестало раздражать.

– Что у вас там? – вмешалась Эдит, стараясь разрядить обстановку.

– Подарок, – коротко ответил коннетабль двора и вновь протянул на раскрытой ладони черную коробочку.

Бархатный материал обтягивал боковины, ворсинки переливались разноцветными всполохами в свете зажженных свечей и магических шаров, украшавших танцевальный зал.

– Чей? – не остался равнодушным Этьен.

– Мой, – вновь ограничился сухим ответом мэтр Одилон.

Я протянула руку с одной стороны успокоенная этим заверением и с другой взволнованная недовольством моего мужа. Небольшой предмет легко умещался на широкой ладони мужчины, но я почувствовала ощутимый вес коробочки, едва взяла дрожащими пальцами. Откинула округлую крышку и на долю мгновения задержала дыхание, а потом вскинула удивленный взгляд на дарителя.

Изящное кольцо с крохотным черным камнем не могло обмануть небольшими размерами. Мощный кристалл, вправленный в оправу, активировался сам при малейшей опасности независимо от того, есть ли у носителя магия или нет. Защита включалась мгновенно. Массивная копия подарка сейчас красовалась на руке коннетабля двора.

– Подарок от старого друга, – поймав мой полный изумления взгляд, пояснил мэтр Одилон.

Уверена, он заметил мое понимание ценности украшения. Во дворце обсуждался вопрос об усилении охраны короля с помощью этих кристаллов. И вот сейчас бывший королевский судья дарит мне необычное кольцо, способное защитить от неожиданной опасности. Что это может означать?

– Изящная вещица, – забрав из моих рук черную коробочку и рассмотрев поближе, произнес Этьен.

– Надеюсь, вы не станете возражать против того, чтобы ваша супруга носила мой подарок? – вежливый тон коннетабля не вязался в моем представлении с привычной манерой общения метра Одилона.

Неужели его так изменила жизнь в высшем свете? Конечно, порой коробили язвительные замечания южанина, но как-то успела к ним привыкнуть. И теперь холодная вежливость, правильно построенные фразы отталкивали своей безликостью. А ведь за этой маской прячется веселый и темпераментный житель провинции Камарг.

– Клер, примерь, – легко подтолкнула локтем Эдит.

Она точно рассмотрела необычность кольца и теперь наверняка горит желанием расспросить подробней о его предназначении. Но в присутствии моего мужа не торопилась этого делать. Непостижимым образом Этьен заставлял прятать охватившее любопытство и ее и меня. Да и мэтр Одилон не пытался расположить к себе собеседника. Скорее мы старались соблюсти приличия в разговоре и не могли дождаться момента, когда останемся втроем. Однако, Этьен никуда уходить не собирался.

Я достала из коробочки кольцо, оно село на палец безупречно. Уголки губ мэтра Одилона дрогнули в едва заметной улыбке. Если бы не мое знание мимики мужчины, ни за что не заметила бы.

– Благодарю. Очень красиво, – произнесла я, чувствуя разливающееся в душе тепло.

– Мэтр коннетабль! – произнес издалека один из бывших опекунов Этьена.

Мужчина был одним из тех, кто составлял брачный договор и вел дела моего мужа. Папа прислушивался к его мнению и высоко ценил. Меня юридические тонкости не волновали, потому старалась надолго не задерживаться в обществе представительного мужчины, ровесника отца.

– Приятная неожиданность! – пожимал он руку мэтру Одилону.

– Взаимно, мэтр Дюлаж, – отозвался бывший королевский судья, изо всех сил сохраняя на лице приветливое выражение.

– Вы знакомы? – поинтересовалась я, наблюдая за усилиями южанина вести светский разговор.

– Приходилось встречаться во дворце, – повернувшись ко мне, ответил мэтр Одилон, при этом в его взгляде отчетливо виднелось желание сбежать подальше от собеседника, слишком рьяно трясущего его руку.

– Мэтр Одилон известная личность в Корпусе королевских судей, – подобострастная улыбка расползлась на тонких губах мэтра Дюлажа, – Его расследования в провинции Камарг преподаются как пример для молодого поколения.

– Это не только моя заслуга, – поспешил возразить Одилон, – метресса Атталья принимала активное участие в поимке одного из опаснейших убийц.

– Клер? – потребовал ответа мой муж.

– Так и было, – подтвердила я, – Это получилось случайно.

– Ничего подобного! – прервал меня мэтр Одилон, – Твоя ворожба помогла в расследовании. Благодаря точному предсказанию губернатор Дубье мэтр Ибер остался жив. И твой визит к колдуну помог поймать убийц.

– Клер, ты действительно это сделала? Рисковала своей жизнью? – Эдит уцепилась за рукав платья и принялась тормошить.

– Так все и было, – улыбнулся мэтр Одилон.

– Больше никаких расследований! Никаких поимок убийц! Ясно, Клер?! – рявкнул Этьен, перекрывая звуки музыки в танцевальном зале.

О, богиня! Испуганно кинула взгляд вокруг. Все смотрели на нас, многие пары сбились с ритма от окрика моего мужа. Только скандала не хватало!

– Не беспокойся, Этьен. Меня не привлекают преступники, – изобразила самую очаровательную улыбку из своего арсенала.

– Разумное замечание, метресса Атталья, – вступил в разговор мэтр Дюлаж, – Обязанность молодой жены одаривать вниманием мужа, а не искать приключения. Следовать за ним повсюду и угождать малейшим желаниям.

Ощущение скрипучего песка на зубах стало навязчивым. Именно этого хотела избежать всеми силами, закончив «Школу колдовства, целительства и ворожбы». Быт, подчиненное положение и никакого развития. Неужели в моем браке все так и будет? И мечты о самостоятельности и собственном бизнесе останутся не воплощенными.

– Вы именно так представляете себе семейное счастье? – спросил мэтр Одилон, не спуская внимательного взгляда с поверенного моего мужа.

– Вы женаты? – вопросом на вопрос ответил мэтр Дюлаж.

– Нет.

– Когда обзаведетесь супругой, тогда и вернемся к обсуждению этого вопроса, – расцвел самодовольной улыбкой мужчина.

Коннетабль промолчал, но по выражению глаз видно было, сколько всего ему хотелось высказать собеседнику. Положение спас папа, торопливо подошедший к нам. Наверное, ему передали о громком разговоре, и он поторопился прийти.

– Папа познакомься, это мэтр Одилон – коннетабль двора его величества, – поспешила представить мужчин друг другу.

Они обменялись традиционными фразами приветствия, и обсуждение о роли жены в браке закончилось.

– Мэтр Дюлаж и мэтр Атталья, мне необходимо с вами поговорить о путешествии, – оказалось, папа появился по делу.

Этьен поколебался, не желая оставлять меня рядом с коннетаблем, но отец настаивал и упрямо уводил обоих собеседников в сторону.

– Кошечка, ты точно уверена в своем выборе? – посмотрел вслед моему мужу и его поверенному мэтр Одилон.

– Надеюсь, мэтр Атталья придерживается других взглядов, – мрачно проговорила Эдит.

– Жизнь покажет, – попыталась уйти от обсуждения темы. – Спасибо вам за кольцо, – более душевно поблагодарила я.

– Не за что, – тепло улыбнулся коннетабль, – Я-то знаю, что ты со своей непоседливостью обязательно еще куда-нибудь ввяжешься. Потому специально заказал его. Тем более при моем нынешнем положении во дворце это не составляет труда. Я бы его в любом случае тебе подарил, а тут такой повод – свадьба!

На языке вертелся вопрос о судьбе мэтра Броссара, но я сдерживалась, чтобы его не задать. Неприлично замужней метрессе интересоваться жизнью мужчины, отвергшего ее в прошлом.

– О каком путешествии говорил мэтр Алузье? – поинтересовалась Эдит.

– Мы с Этьеном отправляемся в круиз по морю. Он назначен в дипломатическую группу, сопровождающую консула Веналии на родину. Это будет наше свадебное путешествие, – ответила подруге.

– Морской круиз?! – восторженно переспросила она.

– Парень недурно устроился, – хмыкнул коннетабль, – Совместить работу и медовый месяц.

Вздернула носик, вновь услышав насмешку в голосе. Как бы там ни было, но Этьен мой муж, хотя и выбранный отцом, а не собственным сердцем. Но и принижать его не позволю.

– Кошечка, не метай в меня злые взгляды, – примирительно произнес южанин, – Я лишь удивился его хваткости. За таким мужем не пропадешь.

– Знаешь, Клер, я отправлюсь с вами! – неожиданно выпалила Эдит.

– Как мне нравятся решительно настроенные метрессы, – промурчал с довольным видом мэтр Одилон и подхватил под руку девушку.

– У тебя практика, – напомнила ей, – Метресса Валанди ни за что не отпустит.

– Могу в этом вопросе помочь, – коннетабль одарил одной из своих белозубых улыбок нас обеих, – Замолвлю словечко за метрессу … э-э-э?

Он с ожиданием посмотрел на Эдит.

– Метресса Эдит Кампо, – представилась подруга, а я покраснела, вспомнив о нарушении правил приличий.

Из-за неожиданной встречи забыла познакомить их, когда коннетабль подошел к нам. Имя мэтра Одилона прозвучало в разговоре, а подруга так и осталась не представленной.

– Так вот я поговорю с великой ведьм … кхе … ворожеей Валанди и с его величеством, – мэтр Одилон замялся, но вовремя исправился.

– Клер права, меня не отпустят до конца практики. Иначе это будет нарушение условий, – погрустнела подруга.

– Не вешайте нос раньше времени. Просто доверьтесь мне. У меня есть план, – уверенный тон бывшего королевского судьи обнадеживал и внушал опасения недосказанностью.

Даже боюсь представить, что именно он задумал.

– Кошечка, потанцуешь со мной? – мужчина галантно предложил руку, и я с готовностью вложила в нее ладошку.

– С удовольствием, мэтр коннетабль, – улыбнулась ему в ответ.

Мы вошли в круг танцующих пар, оставив Эдит одну среди гостей. Но судя по тому, как к ней направились сразу двое молодых людей, долго скучать ей не придется. Вскоре заметила подругу, кружащуюся в танце с улыбающимся партнером.

– Ничего не хочешь спросить? – наклонившись к моему уху, поинтересовался мэтр Одилон.

– Конечно, – с готовностью поддержала разговор, оставшись с ним наедине, – Как поживает его величество?

– Неплохо, – отозвался мэтр Одилон, – Заботы навалились, но он справляется. Смерть принцессы Орианны подорвала перемирие с Интуалией, теперь король Роберт ищет союзников в противостоянии со старыми врагами.

– Королю Хильберту⁴ наверняка тяжело было узнать о смерти дочери, – понимающе произнесла я.

– Скорее он оказался недоволен провалившимся планом захвата нашего королевства, – покачал головой коннетабль.

– Вы так думаете? – поразилась равнодушию отца, потерявшего дочь.

– Я сам доставлял тело принцессы в Интуалию и видел его, – заверил мэтр Одилон, – Орианна для Хильберта была средством достижения заветной цели. Девушку воспитывали во дворце учителя, гувернеры. Между отцом и дочерью не сложилось теплых отношений.

Вспомнился почивший король Эдуард, который примерно так же относился к наследнику престола – принцу Роберту. Директор мэтр Арно Вальян⁵ занимался обучением его и Эмири Броссара в «Школе колдовства, целительства и ворожбы».

– Кроме того, Орианна не единственный ребенок. У короля Хильберта есть два сына. Принцы Гарэт и Дуэйн. Кстати здравомыслящие молодые люди, – продолжил рассказ коннетабль.

– Столь же высокомерные, как и принцесса Орианна? – вспомнив интуалийку, поинтересовалась я.

– Не могу сказать. Я не знал принцессу при жизни. Впрочем, наследники Интуалии мне показались скорее озабоченными престолонаследием. Они заняты плетением интриг друг против друга, стараясь очернить в глазах короля. Межгосударственные дела их мало заботят. Принимая нашу делегацию с телом сестры, они вели себя достойно, но траурная делегация разговор вела только с их отцом. Они скорее выполняли роль статистов рядом с сильной личностью.

– Нет худшей беды, чем слабый король в государстве. Нам с его величеством повезло, – совершая очередное «па», подвела итог рассказу о правителях Интуалии.

– О ком еще хотела спросить? – хитро прищурился мэтр Одилон, притягивая меня к себе ближе.

– Как вы устроились на новом месте? – невинно взмахнула на него пушистыми ресницами.

– Выгнал прислужников Бертлена⁶, нажил несколько кровных врагов, покорил сердца метресс половины королевского двора. В общем, ничего примечательного, – радостно сообщил он, – Еще кто-нибудь тебя интересует?

В ответ промолчала, стараясь не встречаться с партнером взглядом. Это удавалось, сложные фигуры позволяли изящно поворачивать голову в сторону.

– Кстати, семейство Гротт⁷ ожидает прибавления, – не дождавшись от меня иных вопросов, продолжил разговор коннетабль.

– Мариэль в положении? – обрадовалась я.

– Луи на седьмом небе от счастья, – заверил мэтр Одилон. – Он и раньше был очень набожным, а сейчас каждый день отправляется в храм возносить молитву богине.

– А Николас⁸? – вспомнился желтозубый кавалер из Арта.

– Так и знал, что ты к нему неравнодушна! – рассмеялся партнер.

Не улыбнуться не получилось, и все же постаралась посмотреть осуждающим взглядом на собеседника. Его вольная манера общаться привлекала к нам всеобщее внимание.

– Наш ловелас некоторое время поскучал по тебе, а потом утешился в объятиях местных красоток. Ходят слухи, одной из них удалось заловить любвеобильного парня. Так что скоро он станет семьянином, и ты наверняка его не узнаешь, если приедешь навестить Мариэль, – поведал последние новости южанин.

Мариэль, мэтр Луи Гротт, Арт, Николас. А еще дом у озера и мэтр Броссар. Это было всего год назад, а кажется, произошло в другой жизни, оставшейся далеко позади.

– Кошечка, ты загрустила, – заглянув в глаза, произнес мэтр Одилон, – По нему?

Тень наставника незримо возникла между нами. Я смотрела, не отрываясь, на партнера, но произнести вопрос, рвавшийся с языка, не могла.

– Я рада за Николаса, – выдавила из себя, сделав вид, будто мы продолжаем говорить об уроженце Арта.

Бывший королевский судья понятливо хмыкнул, оставив невыясненный вопрос. С последними звуками музыки мы поклонились друг другу, и партнер отвел меня к Этьену. Муж сверлил взглядом коннетабля, но от колкостей воздержался.

– Счастливого плавания, Клер, – с этими словами мэтр Одилон попрощался, покидая нас.

Он ушел и унес с собой прошлое, в котором остались наставник, Арт, чета Гротт и даже Николас. Отчего-то я была уверена, Этьен никогда не позволит мне отправиться в Камарг, чтобы навестить Мариэль. Жаль не спросила о времени, когда ожидается радостное событие. Ничего! Напишу ей, вернувшись из свадебного путешествия.

Мы снова кружились в танце с Этьеном. Он коротко объяснил, по какому поводу папа отозвал его в сторону. Мое нежелание поддерживать беседу прекратило дальнейшие разговоры. И все же муж не выдержал и высказался:

– Клер, я бы не хотел видеть рядом с тобой коннетабля. Он занимает высокое положение при дворе, его внимания добиваются, но он слишком вольно ведет себя с тобой. Я должен думать о карьере и репутации.

– Этьен, поверь, мэтр Одилон никогда не позволит себе ничего предосудительного, – чистосердечно заверила мужа, стараясь успокоить.

– Радует близость нашей поездки. За это время мы узнаем друг друга ближе и никакие высокопоставленные чиновники не смогут внести разлад между нами.

Да, наверное, это так. Казалось правильным с ним согласиться. Только я точно знала, не мэтр Одилон занимает мои мысли.

– Клер! – радостный окрик Эдит привлек внимание.

Подруга почти бежала в нашем направлении. Щеки раскраснелись, платье расходилось волнами в стороны, спереди облепляя ноги. Из-под подола выглядывали носики бальных туфелек.

– Клер, ты не поверишь! – она никак не могла отдышаться.

Грудь вздымалась в вырезе вечернего платья, волосы слегка растрепались, а в руках подруга сжимала серебристый лепесток, готовый рассыпаться между пальцев. Глаза горели огнем от возбуждения.

– Это от метрессы Валанди, – она попыталась передать мне послание, но оно превратилось в серебристую пыль.

– Не пугай меня, – потребовала я.

Этьен на это замечание сжал ладонью мой локоть, молчаливо обещая поддержку.

– Только что получила от метрессы Валанди разрешение на путешествие с тобой. Письменное подтверждение уже выслано и прибудет в Тулус завтра, – восторженно поведала ошеломляющую новость Эдит.

– Объяснитесь, метресса, – озадаченно попросил Этьен.

– Я узнала о вашем морском круизе и хотела попросить наставницу разрешить сопровождать Клер, а метресса Валанди сама прислала мне сообщение об этом, – заторопилась объяснить подруга, – Великая ворожея! Потрясающее предсказание!

– И главное вовремя, – хмыкнула тихо под нос, догадываясь откуда ноги растут у этого «предсказания».

– Вы уверены? «Любимец богини» – комфортабельный пассажирский корабль высочайшего класса, и стоимость проезда на нем немалая. Позволить себе путешествие на нем могут далеко небедные граждане, – Этьен говорил спокойно, вежливо и тактично.

Эдит недовольно поджала губы. За время прохождения практики мы находимся полностью на содержании наставников и не задумываемся о затратах. Теперь же мой муж по-деловому обрисовал ситуацию. Этьен назначен в дипломатическую группу, и наш проезд оплачивает королевская казна. А как быть Эдит, если метресса Валанди сама не собирается в морской круиз?

– Вам необходимо выяснить вопрос, кто будет оплачивать проживание и пропитание на «Любимце богини», – внес конкретное предложение Этьен.

– Так и поступлю, – сникла Эдит.

Сочувственно смотрела на нее. В самом деле, денежный вопрос надо решать. Ведь мы готовились к самостоятельной жизни. Это у меня случился неожиданный поворот судьбы, а Эдит не собирается отказываться от мечты.

Вскоре ее пригласили на танец, и мы с ней больше не смогли поговорить до конца торжества.

Нас с Этьеном провожали шумно и весело. В глазах мамы стояли слезы, Милька прыгала вокруг и все пыталась дотянуться до цветов в моей прическе, понравившихся ей утром. А папа сохранял торжественность на лице. Одна я переживала и боялась начинать супружескую жизнь.

До дома, снятого поверенными мужа для молодоженов, можно и пройтись, весенний вечер располагал к прогулкам, но нас ожидал украшенный открытый фаэтон. Лошади важно покачивали султанами на головах в такт цокоту копыт, а гости махали вслед нам руками, высыпав на вечернюю улицу.

Именно тогда пришло осознание изменений, случившихся в моей жизни. Я больше не выпускница Школы колдовства, целительства и ворожбы, а замужняя метресса. Моей фамилией стало имя мужа, и теперь мы будем вместе делить заботы и радости.

Этьен подал руку, помогая выйти из открытого экипажа. На нас глазели любопытные, с невероятной скоростью собравшиеся вокруг, но молодой супруг словно и не замечал их. Он очаровательно улыбался, теплая ладонь слегка сжимала мои похолодевшие пальцы, и казалось, его ничего в мире не интересует, кроме меня.

Неожиданно перед лицом сверкнуло серебро послания, а затем уткнулось в руку.

– Это от Эдит, – радостно сообщила мужу, прочитав сообщение, – Она едет с нами.

– Пусть так, – небольшое облачко недовольства скользнуло по лицу мужчины, – Сейчас твоя подруга меня интересует меньше всего. О ней поговорим завтра.

Невозможно перепутать горячий интерес Этьена ни с каким другим. Его серо-голубые глаза смотрели неотрывно, жадно. От этого взгляда смущалась, и хотелось вздохнуть полной грудью прохладный воздух. Щеки покраснели от охватившего волнения. Мужские руки обняли за плечи, согревая, а горячие губы Этьена слегка коснулись моих. От него пахло сладким ягодным вином, которое нам подавали за столом.

Послание осыпалось серебристой пыльцой под ноги.