Барон твердой поступью направился к дверям и с силой шарахнул тяжелой створкой, закрывая ее. Это была единственная вспышка неудовольствия, которую он позволил себе. Громкий гул прокатился в полутемном коридоре, и Лавит, перепрыгивая через несколько ступеней, поспешил наверх к солнцу. Ему требовалось вновь почувствовать себя хозяином жизни, где есть простые смертные и он – их хозяин. А маги … пускай остаются там, где им самое место – в мрачном и огромном зале без окон. Светящийся кристалл алтаря, хламиды, пугающие своей таинственностью, каменный круг – все осталось в подземелье его замка, а во внутреннем дворе на него нахлынули привычные звуки и запахи. Мужчина прищурился, обведя внимательным взглядом все вокруг, и остался доволен.

Спустя два года в особняке графа.

Марна после разговора о Черном псе перестала проявлять веселость. Она все так же услужливо откликалась на просьбы и приказы, но с каждым днем между нами вырастала стена отчуждения. Из наперсницы она медленно, но верно превращалась в безмолвную горничную. Несколько раз пыталась разговорить замкнувшуюся в себе девушку, но она отделывалась короткими ответами: «Да, леди Тарина», «Нет, леди Тарина».

Неужели у нее возникла серьезная привязанность к уродливому наемнику? И запрет на их отношения разбил сердце Марны?

Теперь я вглядывалась в лицо Черного пса в поисках испытываемых им чувств. Но, увы! Мне хватало мгновения, чтобы зацепиться взглядом за лицо мужчины с расползающимся шрамом, и с трепетом отвернуться в сторону. Не доставляло удовольствия разглядывать обезображенное лицо. И я по-прежнему не понимала, чем мог обольстить непривлекательный наемник мою горничную.

– Сегодня хочу отправиться оранжерею, – сообщила Марне после завтрака с дедом.

– Да, леди Тарина, – безлико отозвалась она.

Сколько не вглядывалась в выражение ее лица, так и не могла понять ее состояния. Однако, руки девушки делали свою работу споро. Она причесала темные локоны вверх, приколов небольшую шляпку с вуалью, затем я переоделась в платье для верховой езды, а после Марна сопроводила меня до входных дверей, держа в руках теплый плащ с меховой подкладкой.

Осень уже почти не баловала теплыми днями, все чаще срываясь на моросящий дождь, потому пришлось прогулки верхом сократить. Зато я открыла для себя летний сад и оранжерею. Высшее общество предпочитало не портить дорогие наряды из-за плохой погоды, устраивая прогулки под крышей.

Привычно скользнула рассеянным взглядом по высокой фигуре наемника и отвела глаза в сторону.

– Письма сегодня были? – поинтересовалась у слуги, стоящего у входных дверей.

– Два его светлости и одно для вас, леди Тарина, – с поклоном протянули небольшой прямоугольник мне.

– Благодарю, Сей.

Надпись ничего не говорила. Сломала восковую печать и развернула послание.

«Прекрасная леди Тарина! Буду счастлив встретиться сегодня в летнем саду …» Трам-пам-пам. И подпись «Барон Шерлен». Тяжело вздохнула, не желая встречаться с потенциальным женихом. Удачно сложилось, что я назначила целью сегодняшней прогулки оранжерею, а не летний сад. Барон оказывал знаки внимания, щедро рассыпая комплименты, и старался добиться от меня официального разрешения на ухаживания. Я же мягко отсылала его с дедушке, уверенная в его неспешности при принятие решения. Граф Розефальд старался продать внучку подороже, а потому не торопился с выбором.

– Итак? – поторопил меня Черный пес.

– Городская оранжерея, – бросила ему через плечо.

Сей расправил складки плаща, Марна протянула перчатки из толстой кожи. Кроул и горничная держались отчужденно, и мне не удавалось ни разу их подловить за обменом взглядом или тайными знаками. Она даже не смотрела в его сторону влюбленным взглядом! И это было странно.

– Дождь сегодня будет весь день, – заметил телохранитель.

– Боитесь размокнуть? – фыркнула в его сторону.

Он проигнорировал мое замечание, устраиваясь в седле. Черный жеребец под ним перебирал ногами от нетерпения, а моя кобылка опасливо косила глазом в его сторону. Нам обеим не нравилась эта парочка, но избавиться от них не получалось. Да еще замкнутость Марны не позволяла собирать о Черном псе компрометирующие сведения.

Колкая морось пощипывала щеки. Подпрыгивая в седле, мы шли легкой трусцой по почти пустой улице. Горожане предпочитали отложить дела на время, когда дождь перестанет сыпать из черных туч на небе.

Вскоре показалась сферическая крыша оранжереи. Кобылка выдала радостное ржание, предчувствуя, как она скоро окажется в тепле.

Кроул молчаливо следовал за мной. Не требовалось оборачиваться, чтобы удостоверится в его присутствии. По реакции встречных легко догадаться, какое он производил на них впечатление. Меня частенько подмывало сбежать из-под его пристального взгляда, чтобы не шокировать леди высшего света, но прогуливаться в одиночестве еще хуже. Если присутствие наемника фрейлина королевы посчитала недостаточным, но необходимым, то отсутствие рядом со мной сопровождающих могло значительно снизить положение в обществе. Только разорившиеся аристократки появлялись при дворе в одиночестве. И никакой высокий титул не мог прикрыть нужду или бедность. Уродливый телохранитель не украшал девушку на выданье, но в тоже время подчеркивал ее статус.

– Леди Камрас, – с готовностью кинулся ко мне конюший, принимая поводья.

Мне помогли соскочить на землю, и я расправила складочки на платье. Тряхнула головой, и мелкие брызги разлетелись со шляпы. Я шагнула внутрь помещения и вдохнула терпкий цветочный запах. Магические светильники зависли под потолком и имитировали яркий солнечный цвет, необходимый для круглогодичного цветения. Я кидала заинтересованные взгляды по сторонам в надежде найти знакомые лица.

Вскоре уловила женский смех и поспешила в том направлении. Черный пес последовал за мной.

– Ах, леди Камрас! Что за погода! – меня тут же приняли в кружок сплетников.

Постаралась скрыть неудовольствие. Не в такой компании хотелось оказаться.

– О, ваш верный Пес с вами, – взглянув мне за спину, тут же отметила одна из первых сплетниц двора леди Трагат.

Полуобернувшись, заметила, как Кроул отвесил светской даме шутовской поклон. Леди Трагат тут же вспыхнула негодованием и отвернулась от сопровождавшего меня мужчины. В который раз убедилась в полезности присутствия телохранителя.

– Он так уродлив, – передернула плечами еще одна собеседница.

– Я уже привыкла, – соврала в ответ.

Точнее только на половину. Я привыкла к его присутствию, но не к его внешности. Но уточнять подробности не стала. Кроул Черный пес – не та тема для разговора, которую мне бы хотелось обсуждать.

– Говорят, расцвел курлан лиловый, – подняла нейтральную тему.

– О да!

– Он великолепен!

– Неужели? А я еще не видела, – подхватила разговор.

– Милочка, это чудо просто необходимо осмотреть! Я любовалась на него недавно, но с удовольствием составлю вам компанию и посмотрю на чудо природы еще раз, – воодушевленно произнесла леди Трагат и ухватила пальцами меня за локоть, – Идемте же!

Покинуть сборище сплетников хотелось, но только не в обществе главной из них! С другой стороны у меня всегда будет возможность найти более интересного собеседника.

Мы шли по нешироким тропинкам, засыпанным песком, рассматривая причудливые растения. Удивительно, но даже при регулярном посещении оранжереи я никогда не угадывала буйную растительность. Помогали ориентироваться в лабиринте указатели дорожек. Впрочем, сюда я приходила показать новый наряд, встретиться с очередным поклонником или выслушать последние новости при дворе. Вот последним сегодня меня потчевали усердно.

Я старалась делать заинтересованный вид и порой вставлять: «Что вы говорите?», «Да неужели?», но поток информации не иссякал. Удивительное дело, мы шли, а нам все меньше попадалось посетителей. Вскоре я даже не слышала звуков поскрипывания песка под подошвами сапог наемника. Оглянулась, чтобы подтвердить свою догадку, но силуэт Черного пса проглядывал сквозь пышную листву. Значит, он просто устал слушать трескотню леди Трагат и предпочел немного отстать.

– Итак, дорогая леди Камрас, кого же вы предпочтете себе в мужья? – совершенно нелогично закончила очередную сплетню спутница.

От внезапного перехода остановилась на месте. Это меня специально заманили подальше от общества, чтобы выпытать намерения? О сердечной или романтической привязанности речь не шла. Ни один из претендентов меня не устраивал. Я бы предпочла еще несколько лет прожить под покровительством дедушки. Однако, противный старик не оставил выбора.

– Ах, леди Трагат, такой сложный вопрос я предпочитаю оставить на усмотрение графа Розефальда, – постаралась тактично уйти от допроса.

А он видимо мне сейчас предстоит.

– Весьма мудрое решение, – похвалила меня сплетница.

Что же хоть тут я не дам ей повода перемыть мне косточки.

– Однако, вам необходимо отдать кому-то предпочтение, – меня снова куда-то поволокли, вцепившись пальцами в локоть, – Вчера из-за ваших прекрасных глаз разгорелись две дуэли!

– Что? – встала как вкопанная.

– Я же вам рассказывала, – мне достался осуждающий взгляд, – Четверо молодых людей из прекрасных аристократичных семей не смогли перенести вашего равнодушия.

– Но я ни о чем не знала, – постаралась освободить руку.

– А должны бы! Ваше представление королевской чете наделало много шуму, – леди Трагат покачала головой, – Лучшие представители знаменитых семей желают видеть вас своей женой, а вы ведете себя как гордячка!

– Благодарю вас за поучительные слова, но позвольте самой делать выбор, – твердо ответила ей.

Пусть себе говорит после этого что угодно! Я не собираюсь становиться женой в ближайшие несколько месяцев. Покой и свобода в дедовском особняке гораздо притягательней.

– Знаете, – леди Трагат прищурилась и окинула меня нехорошим взглядом с ног до головы, – Не позволю.

Она вскинула руки перед собой, и я отшатнулась от неожиданности. В ладонях женщины блеснул флакон с мерцающей жидкость.

– Колин! – выкрикнула она громко.

Листва за моей спиной зашелестела, и я оглянулась. К нам шагнул виконт Фраган с улыбкой во все широкое лицо.

– Вот мы и встретились, леди Камрас, – радостно возвестил.

– Приветствую, виконт Фраган, – настороженно поздоровалась и сделала короткий реверанс.

– Торопись! Морок скоро развеется, – с силой толкнула меня в плечо леди Трагат.

Меня шатнуло в сторону неожиданного собеседника, и тот проворно схватил меня в объятия.

– Эй! Что вы делаете? – воскликнула и решительно принялась освобождаться.

– Не нужно сопротивляться, дорогая. Жрец уже нас ждет, – жарко прошептал мне на ухо мужчина.

– Кроул! – заверещала я, – Пес! Помогите!

Лицо накрыла мужская ладонь, пахнущая зеленью. Я с удовольствием укусила за мясистую руку и одновременно врезала локтем в бок мужчине. В ответ раздалось недовольное шипение и ругательства.

– Торопись, мой мальчик, – прикрикнула леди Трагат, – теперь дело за тобой. И будь счастлив!

Меня куда-то поволокли, а потом нас закружил портал.