Оказавшись возле своего подъезда, Соня вышла из машины и остановилась. Погода была отвратительной, холодной, грязной и мокрой. Двор был пуст и мрачен. Соня вздохнула и поплелась домой.

Первым делом, она включила горячую воду, насыпала в ванну морской соли и добавила несколько капель розового масла. Вдохнув полной грудью нежный аромат, она пошла на кухню. На столе одиноко стоял китайский заварочный чайник. Соня достала кружку, с нарисованным на ней котенком, и налила напиток. Он уже остыл и был чуть теплым, но вкус его был необычным и приятным. Девушка сделала несколько больших глотков и, закрыв глаза, прислонила голову к стене. Ей вдруг вспомнилась ее поездка в Китай, именно тогда-то она и купила этот симпатичный чайник с иероглифами.

С туристической группой Соня тогда отправилась в провинцию Аньхой, чтобы посетить гору Цзюхуашань. Это гора являлась одной из четырех священных буддийских гор в Китае. Взбираясь по северному маршруту, группа останавливалась в монастырях, расположенных на склоне. Одним из них был Храм Сладкой Росы, в котором находилась буддийская школа. Экскурсовод рассказывал легенды горы Цзюхуашань, но Соня его почти не слушала. Она наслаждалась атмосферой умиротворения и покоя, создаваемой роскошными деревьями и высокими бамбуками. Каких только сосен там не было! Некоторые выглядывали из-за скал, некоторые, словно спали, другие низко склонялись над самой пропастью. Темно-зеленые листочки-иголочки, плоские верхушки, кривые ветки и крепкие стволы – все это было результатом борьбы за выживание среди тумана и сильных ветров. Вдали шумел водопад Таоянь. Стоял сезон дождей, реки были полноводны, и водный поток, с огромной силой срывающийся вниз, вызывал сильный шум. Это было великолепное зрелище.

Соня отстала от группы, буддийские храмы ее интересовали гораздо меньше природных красот. Она присела на теплый серый камень и закрыла глаза, стараясь слиться в гармонии с этой удивительной местностью.

– Небо и земля долговечны потому, что они существуют не для себя, – неожиданно раздался возле нее спокойный приятный голос. Соня открыла глаза. Рядом с ней на камне сидел монах и смотрел вдаль. Девушка не слышала, как он подошел, словно он вырос из-под земли.

– Что? – Не поняла она.

– Кто пренебрегает своей жизнью во имя пользы близким, тот сохраняет ее, – последовал ответ.

– Вы мудрец?

Монах улыбнулся, на его лице было выражение безмятежности.

– Я лишь камешек на огромной горе, в сравнении с небом и землей. Если я так мал, могу ли я считать себя большим?

– В этом уже есть мудрость. Вы хорошо говорите по-русски. Где вы научились? – спросила Соня.

– Я несколько лет жил в России.

– Почему вы стали монахом?

– Я искал покой.

– Нашли?

Мужчина ничего не ответил и лишь устремил свой взгляд вдаль.

– А что нужно, чтобы стать монахом? – спросила Соня.

– Нужно освободить свое сердце от пут и удалить из жизни все, что рассеивает волю.

– Это так сложно для понимания! Что же рассеивает волю?

Монах взглянул на девушку, хитро прищурившись.

– Власть и богатство, горделивость, погоня за славой и корысть.

– А что опутывает сердце?

– Погоня за внешней красотой, хитрость и позерство. А еще эгоистичная любовь, тяга к наслаждениям, ненависть и гнев.

– Но все это человеческие слабости и чувства. Разве может человек обходиться без них?

– Мы же говорим о монахах. А они беспристрастны. Беспристрастие ведет к покою, покой – к ясности, ясность – к пустоте, пустота – к недеянию, которое все и совершает.

– Боюсь, это слишком сложно для меня. Вряд ли мне удастся постигнуть ваши истины, – улыбнулась девушка. Монах внимательно посмотрел на нее, потом осторожно взял за руку.

– Ты постигнешь и очень скоро. Тебе выпадет испытание, но ты его преодолеешь. Посмотри вон на то дерево, – он протянул руку и указал на одинокую сосну, что росла на скале. – Сначала это был маленький слабый росток, но ветер не смог вырвать его, да и кому мог помешать тонкий зеленый стебелек. Потом он превратился в хилое деревце, оно гнулось под порывами ветра, но ствол был гибким и не ломался. А теперь это гордое сильное дерево и ветер уже не осмеливается тягаться с ним. Так и человек, силен всегда, просто часто и сам не знает об этом.

Соня задумалась над его словами, а когда, очнувшись от раздумий, хотела что-то спросить, монаха рядом уже не оказалось. Словно весь их разговор был игрой ее воображения.

***

Почему именно сейчас ей вспомнился этот эпизод жизни, она не знала. Неожиданно зазвонил телефон. Соня вздрогнула и, вскочив, помчалась в гостиную.

– Алло! – воскликнула она, схватив трубку.

– Соня? – раздался голос Сергея Петровича.

– А, это ты. Привет, – выдохнула девушка.

– Что случилось?

– Ничего, просто бежала из кухни.

– Я звонил тебе весь вечер. Ты где была?

– Гуляла.

– В такую-то погоду?

– Слушай, Сереж, я очень устала и хочу спать! Ты что хотел?

– Я волновался за тебя. А еще, у меня завтра плановая холецистэктомия, а Василич заболел и не сможет ассистировать, Марианна уехала в Саратов к родителям, а с Багуровым ты сама знаешь, какие у меня отношения, – виновато проговорил Сергей Петрович.

– Понятно, Чащин! Хочешь вызвать меня на работу.

– Сонечка, я понимаю, ты в отпуске…

– Все нормально, Сереж, я приду.

– Ты уверена?

– Уверена, смогу ли я оперировать после того, как под моим скальпелем умер пациент, ты хотел спросить? – сухо проговорила Соня.

– Ну, зачем ты так? – обиделся мужчина.

– Извини. Я что-то не в себе сегодня. На какое время назначена операция?

– На одиннадцать.

– Хорошо. До завтра.

– Спокойной ночи!

– Спокойной ночи.

Войдя в ординаторскую, Соня бросила сумку и мокрый зонт на диван. Затем она включила электрический чайник и пошла за ширму, переодеваться.

– Доброе утро, Софья Владимировна! Вы меня совсем не замечаете или наполовину? – спросил Чащин, закинув ногу на ногу и вертя в руках Сонину сумочку, которой она чуть не попала ему в лицо.

– Что? – не поняла девушка и выглянула из-за ширмы.

– Ты не поздоровалась.

– Правда? Извини. Здравствуй!

– И все? – Сергей Петрович удивленно посмотрел на Соню.

– Что еще? Я не поздоровалась, вероятно, просто задумалась. Или не заметила тебя. Не знаю.

Вода в чайнике закипела. Соня вышла из-за ширмы в голубом медицинском костюме и налила в стакан кипятка. Потом она села за стол и задумалась.

– Что с тобой? – спросил Сергей Петрович.

– А что со мной?

– Ты молчишь.

– И что?

– Странно. Операция через час, – Чащин посмотрел на часы.

– Лапароскопическая?

– Да.

– Хорошо.

– Плужников из пятой палаты про тебя спрашивал. Ему надо швы снимать, а он никому не доверяет. Говорит, что твои руки самые нежные.

– Да, понятно, что нежнее твоих! – Соня взглянула на Чащина и хитро улыбнулась.

– Это что за намек?

– Это не намек. Это констатация факта. Ладно, пойду к Плужникову, не век же ему со швами ходить.

Сергей Петрович посмотрел девушке вслед, пожал плечами и улыбнулся.

Через час началась операция. Чащин вошел в операционную с поднятыми руками. Соня посмотрела на него поверх марлевой повязки.

– С тех пор, как мы работаем вместе, я полюбил операции, – сказал Сергей Петрович.

– Что так? – спросила девушка. Их лиц не было видно и от этого казалось, что они разговаривают одними глазами.

– Могу проводить с тобой время на законных основаниях. Лапароскоп, – ответил Чащин, отдавая между делом приказы операционной сестре.

– Странные у вас, Сергей Петрович, методы ухаживания, – ухмыльнулась Соня и посмотрела на экран. – Спайки.

– Да, уж! Ножницы. Вот, нелегкий путь предстоит к желчному пузырю господина Эфмана. Прямо, как к твоему сердцу, – Чащин через стол пристально посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на экран. – Прижги сосуд.

– Какое чудовищное сравнение! Фу! Коагулятор.

– Почему же чудовищное? Нормальное, с учетом профессиональной деятельности. Отсекай протоки.

– Очень романтично! Готово.

– Ну, вот, теперь это уже не орган, а ненужный мешок камней. Что делаешь сегодня вечером? – Сергей Петрович наклонился и потерся лбом о плечо операционной сестры, вытирая капельки пота.

– Попытаюсь отдохнуть, если, конечно, моя помощь снова кому-нибудь не понадобится, – ответила Соня.

– Ты мне очень нужна была сегодня. Правда, – сказал Чащин, извлекая через пупочный прокол желчный пузырь с камнями.

– Наложишь швы? – спросила девушка.

– Да, – ответил Сергей Петрович. – Спасибо! Не уходи, я отвезу тебя домой.

– Ладно.

Соня осмотрела двор, особенно то место под грибочком, где обычно появлялся Максим. Не увидев его, она вздохнула и, открыв сумочку, достала ключи.

– Спасибо, что подвез, – сказала девушка.

– И все? Спасибо и все? – удивленно подняв брови, воскликнул Чащин.

– Я не могу пригласить тебя сегодня, – виновато проговорила Соня, пряча от него глаза.

– Почему? Ты что-то скрываешь!

– Да ничего я не скрываю! Что за бред? Просто у меня отпуск и я хочу побыть одна.

– Раньше я не мешал тебе, – обиженно произнес Сергей Петрович и уставился в окно.

– Ну, хорошо, только одна чашка чаю и все!

Чащин сразу оживился и выключил мотор. Они поднялись по лестнице и оказались у двери Сониной квартиры. Она медлила, словно чего-то боялась. Ключ в ее руках дрожал и никак не мог попасть в замочную скважину.

– Дай-ка лучше я, – сказал мужчина, отбирая ключи и подозрительно глядя на девушку.

– Просто устала, – извиняющимся тоном проговорила Соня.

– Ну-ну, – Чащин распахнул дверь и пропустил ее вперед.

В квартире все еще стоял запах розового масла. Он незримо витал в воздухе, придавая атмосфере помещения дух романтики и таинственности. Сергей Петрович сразу напрягся и внимательно посмотрел на Соню.

– Розовое масло?

– Да, я вчера принимала ванну, – девушка сняла плащ и повесила в шкаф.

– Я знаю, ты любишь этот запах. А также я знаю, с чем он у тебя ассоциируется, – медленно проговорил Чащин, в нем вскипала ревность.

– Не надо ничего придумывать. Ты зашел, чтобы выяснять отношения?

Соня повернулась к нему лицом и в упор посмотрела в глаза.

– Прости. Просто…

– Не надо, – прервала его девушка и направилась в кухню. На столе, как и прежде, стоял заварочный китайский чайник. Соня посмотрела внутрь, он был почти полон. Она уловила удивительный тонкий запах напитка. Вскипятив воды, она долила в чайник и, дав постоять несколько минут, разлила по кружкам янтарную жидкость.

– Что это? – спросил Чащин.

– Чай.

– Странный какой-то. Откуда он у тебя?

– Твои вопросы когда-нибудь кончатся? – Соня отпила глоток и прикрыла глаза, наслаждаясь необычным вкусом.

– У меня странное чувство, как будто между нами разверзлась пропасть, – с тоской проговорил Сергей Петрович.

– Она всегда была между нами, просто ты этого не замечал. Что у нас общего? Редкие вечера единения и взаимопонимания? Тревожные ночи любви во время дежурства? Двусмысленные взгляды на утренней планерке? Мы как воры, которые с завидным постоянством крадут счастье у других и наслаждаются этим! Мне надоело жить этой тайной жизнью. Надоело скрывать наши отношения, улыбаться твоей жене и интересоваться здоровьем твоих детей! Даже Лариска не догадывается, что у нас с тобой роман. А она, между прочим, моя лучшая подруга! Никто не знал, что мы были любовниками!

– Были? – Чащин исподлобья посмотрел на девушку.

– Да, были. Потому что это все теперь в прошлом! Прости, Сережа, но я больше не могу, – Соня встала и подошла к окну. Она отодвинула штору и чуть было не выронила из рук кружку. На том же месте, возле грибочка, стоял Максим.

– Прости, но тебе надо идти! – воскликнула девушка, ставя кружку на стол и направляясь в коридор. Чащин проследил за ней удивленным взглядом, затем встал, подошел к окну и выглянул на улицу.

– Что случилось? – спросил он, оборачиваясь.

– Я прошу тебя, уходи! – крикнула Соня, натягивая плащ.

– Но мы не договорили…

– Потом договорим. Завтра. Уходи!

Сергей Петрович не двинулся с места и снова выглянул на улицу.

– Я не уйду, пока не выясню в чем дело, – твердо сказал он.

– Ну и черт с тобой! – воскликнула Соня и, выбежав в подъезд, захлопнула за собой дверь. Чащин хотел сначала кинуться за ней, но потом вернулся к окну и стал смотреть во двор.

Выбежав из подъезда, Соня остановилась. Двор был пуст. Холодный мелкий дождик уныло накрапывал, вызывая меланхолию. На столбе у соседнего дома медленно покачивался и занудно скрипел фонарь. Девушка огляделась. Никого. Но ведь она видела Максима, она была уверена в этом. «Может быть, он долго стоял и ушел, не дождавшись меня?» – Подумала Соня и быстрым шагом направилась к арке. Выйдя на улицу, она посмотрела вдоль дороги. Редкие прохожие спешили домой, где их ждала теплая сухая обитель. Соня вздохнула и поплелась обратно.

Чащин сидел за столом и как ни в чем не бывало потягивал чай из кружки.