Глава 3

– Девушка, куда едем? – незнакомец возник будто из ниоткуда и попытался выхватить дорожную сумку из руки Вероники.

– Отпусти, придурок! – зашипела она в ответ, наградив наглого мужика свирепым взглядом.

– Ладно, – немедленно сдался тот, бросив сумку и подняв вверх руки. – Я вообще-то таксист, а не грабитель…

– Вот и таксуй отсюда в обратном направлении.

– Дура психованная, – констатировал таксист и отошёл к группе мужчин, с интересом наблюдавших за происходящим со стоянки.

Вероника направлялась именно туда, но дружный гогот и любопытные взгляды, которые бросали на неё коллеги незадачливого водителя, отбили всё желание. Не важно, над кем они смеялись – её взбесил сам факт. Где вежливость? Где нормальная человеческая учтивость? Или вдалеке от больших городов этому не учат? Почему клиент должен чувствовать себя неловко? Вообще в этой дыре есть нормальные люди или все такие наглые и невоспитанные?

Она начала злиться ещё в электричке. Совершенно не подумала о том, что с утра дачники толпами отправляются за город, чтобы провести день с пользой и в трудах на своих огородах. Вагоны оказались битком забиты ещё на конечной, а на ближайших нескольких станциях количество пассажиров только увеличивалось, хотя казалось, что дальше уже некуда. Поскольку расталкивать локтями толпу с целью побыстрее оказаться в вагоне и занять сидячее место Вероника как-то не привыкла, перрон она покинула в числе последних и оказалась зажатой между упитанным дядькой и щуплой старушонкой в широкополой шляпе.

Старушка всю дорогу возмущалась и пыталась куда-то протиснуться, раздражая своей шляпой не только Веронику, но и всех, кому этот писк дачной моды попадал по физиономии. Постепенно прибывающая толпа всё же внесла ворчливую пассажирку из тамбура в переполненное пространство собственно вагона, и многие вздохнули бы с облегчением, если бы в удушливой тесноте можно было вздохнуть. Вероника осталась в тамбуре, но умудрилась подобраться ближе к стене, где пинались и толкались меньше.

Где-то прищемили собаку, кому-то наступили на ногу… Пышнотелая тётка обозвала тощую Веронику коровой и приказным тоном велела «не растопыриваться». Вагон, двери из тамбура в который даже не закрывались, гудел, как улей, и от этого шума, приправленного ароматами пота и косметики, у девушки довольно скоро начала кружиться голова. Половину пути она практически не помнила, потому что изо всех сил боролась с тошнотой и пыталась не потерять сознание. Да и если бы потеряла – упасть бы не дали, потому что падать было некуда.

Жалеть о том, что не взяла такси сразу, когда сошла с поезда, было поздно. Сама виновата – знала ведь, куда и когда едет, могла бы быть предусмотрительнее. Ведь всё детство прокаталась с мамой электричками в деревню к бабушке и прекрасно понимала, что её ждёт. Ну вот как-то вылетели эти подробности из головы, что теперь? А чтобы жизнь малиной не то, что не казалась, но и не пахла, Веронику ещё и каким-то образом выпихнули из вагона за одну станцию до нужной, а втискиваться обратно сил у неё уже не было. Спасибо хоть, что сумка при ней осталась в такой давке.

А тут ещё таксист этот наглый в компании гогочущих коллег…

Злясь на весь белый свет разом и на себя саму в частности, Вероника обошла приземистое здание железнодорожной кассы и вышла на пустырь, гордо именуемый привокзальной площадью. Она никуда не торопилась и могла позволить себе немного посидеть на лавочке и отдышаться, только вот лавочек почему-то не было. Ни одной. За вокзалом, если кирпичную конуру с крошечным окошком можно было так назвать, проходила узкая полоса тротуара, а дальше была растрескавшаяся бетонка, посреди которой стоял ПАЗик, принимающий на борт шумных дачников.

Это был даже не населённый пункт – просто какой-то полустанок. Автобус и такси исчезли с него раньше, чем девушка успела сообразить, куда попала. Если верить приклеенному над окошком кассы расписанию, следующая электричка в нужном направлении ожидалась не раньше, чем через три часа, что объясняло, почему в предыдущей было столько народа, но как-то не воодушевляло. Вдобавок кассирша одарила незадачливую путешественницу сочувствующим взглядом и сообщила, что «транспорт тута бывает тока на подвоз и увоз».

Ни ларька, где можно купить воды, ни пенька, на который можно было бы присесть… В такой глухомани Веронике бывать ещё не доводилось. И связь, как назло, в этой дыре напрочь отсутствовала.

– Девушка! – окликнула её кассирша, высунув нос из зарешеченного окна. – Поди сюда.

– Надеюсь, это будут хорошие новости… – пробормотала себе под нос Вероника и потопала к кассе. – Что?

– Тебе куда надо-то?

– В Тарасово.

– У-у-у-у… Так это ты рано вышла, на следующей надо было.

– Я не вышла, меня вынесли, – пожаловалась Вероника.

– Бывает… Это тебе теперь только следующую электричку ждать или на трассу идти, попутку ловить.

Ну вот. Выход есть всегда. Правда, до трассы нужно было шагать полтора километра вдоль посадки, но это всё равно лучше, чем торчать на жаре посреди безлюдной станции. Да и перспектива доехать до деревни на машине казалась Веронике куда более радужной, чем очередное путешествие в электричке, пусть даже и народу в ней будет меньше. Поблагодарив добрую женщину за информацию, Вероника закинула сумку на плечо, мысленно упрекнула себя за то, что взяла в дорогу так много вещей, и пошла в указанном кассиршей направлении.

* * *

Вдоль посадки тянулась пыльная грунтовка, местами изрезанная глубокими уродливыми колеями, но по большей части заросшая травой. Понимать, что ты в незнакомой местности совершенно одна на несколько квадратных километров, было странно и немного жутковато, но девушка уверенно шагала вперёд, изредка останавливаясь в тени, чтобы перевести дух. Попросить у кассирши попить она, естественно, постеснялась и теперь буквально умирала от жажды.

Спустя почти час безуспешных попыток поймать попутку Вероника уже была не просто зла, а готова выть. Машины одна за одной проскакивали мимо – хоть посреди дороги ложись. Топая по обочине, девушка успела сто раз обругать себя за то, что ушла с перрона, что села в эту треклятую электричку, что вообще поехала в эту…

Визг тормозов раздался так неожиданно, что она с перепугу отскочила в сторону и врезалась плечом в дорожный знак, повествующий о неровностях на дороге. Это ж надо было настолько увлечённо заниматься самобичеванием, что чуть не упустила шанс продолжить путешествие на автомобиле!

– Подвезти? – без приветствия и расшаркиваний предложил хмурый дядька со сросшимися на переносице чёрными бровями.

– Спасибо. Мне в Тарасово надо, – сообщила Вероника, забравшись на заднее сиденье прохладного салона, по счастью оказавшегося с кондиционером. Подумаешь – не поздоровался. Зато довезёт быстро и без приключений.

– Полтинник с тебя. Но я в другую сторону еду. Высажу на повороте, а там или пешком пять километров по дороге, или кто ещё подвезёт.

М-да…

К дому деда Егора Вероника практически приползла. К счастью, на самом краю крошечной деревеньки с гордым названием Тарасово обнаружилась рабочая колонка с тёплой и невкусной, но всё-таки водой. Девушка напилась, умылась и немного привела себя в порядок, чтобы выглядеть не совсем бродягой, хотя, если честно, ей было уже всё равно. Хозяину, видимо, тоже было всё равно, потому что на калитке снаружи висел массивный навесной замок.

– А вы к кому? – поинтересовался мальчишка лет десяти, проезжавший мимо на велосипеде и остановившийся исключительно из любопытства.

– К деду Егору. Это ведь пятый дом?

– Пятый, – подтвердил мальчик. – Только деда Егора нет.

– А где он?

– Так помер вчера. В голове у него что-то лопнуло, упал в огороде и всё.

Вероника привалилась спиной к дощатому забору и сползла на траву, наотрез отказываясь верить услышанному.

– А когда это случилось? – подняла она на мальчика полные слёз глаза.

– Так до обеда ещё. Жара-то вон какая, а он старый совсем был.

– Не может быть, – замотала головой девушка. – Я с ним утром вчера разговаривала по телефону.

Мальчишка пожал плечами и покатил себе дальше, оставив странную тётку сидеть на траве и переваривать очередной неприятный сюрприз этого кошмарного дня.

Она не хотела плакать, но измученный организм думал иначе, заставляя солёную влагу каплями струиться по пунцовым, успевшим обгореть на солнцепёке щекам. Ну как так-то? Почему? За что ей это всё?

К ней подходили какие-то люди, о чём-то её спрашивали, выражали сочувствие, а она всё плакала и плакала, не в силах остановиться. Какая-то женщина помогла подняться с земли и усадила на лавочку, бормоча слова утешения и поглаживая Веронику по спине.

– Тебе есть куда пойти-то? – участливо спросила она, но девушка только и смогла, что отрицательно покачать головой в ответ. – Мне-то определить тебя некуда, но есть ключ от Егорова дома, потому как я за хозяйством присматриваю, когда его нет. Пойдёшь? Не забоишься?

Вероника неопределённо кивнула и уже через пару минут вошла в опустевший, оставшийся без хозяина дом. Женщина что-то объясняла ей про удобства, про холодильник и горячую воду, но все эти слова были такими далёкими и ненужными, что девушка их даже не слушала. Оставшись одна, она скрутилась калачиком на старой пружинной кровати и втянула носом исходящий от постельного белья запах – не стирального порошка или мыла, не пота или мужской парфюмерии, а чистый и свежий аромат яблок и мяты. Это было странно, но размышлять о странностях, как и разглядывать обстановку, у Вероники не было ни сил, ни желания. Вытерев кулаками слёзы, она шмыгнула носом, обняла подушку и крепко заснула. Так крепко, как не спала уже очень и очень давно.

Ей снилось море. Шорох прибоя по мелкой разноцветной гальке. Крик чаек, летающих над пляжем в ожидании случайно оставленного отдыхающими или специально брошенного угощения. Весёлый визг детворы, удирающей от пенных бурунов. Мама в нелепом леопардовом купальнике, натирающая Витьке спину кремом от загара. Покой и умиротворение…

А потом сон вдруг изменился. Вместо шёпота прибоя – стук дождевых капель по окну. Вместо детского смеха – сердитый женский голос, требующий переписать дом на какого-то Славика. Вместо ласкового солнца – яркий свет в глаза и взволнованное лицо доктора. И храп. Раскатистый мужской храп.

Широко распахнув глаза, Вероника испуганно уставилась в кромешную тьму и прислушалась. Храп доносился откуда-то сбоку, из соседней комнаты. Стараясь не шуметь, девушка тихонько сползла с кровати, прокралась на ощупь к какой-то двери и нашарила на стене кнопку выключателя. Она думала, что это входная дверь, и что свет загорится в той комнате, где она заснула, но лампочка вспыхнула в маленькой спаленке, где на разложенном диване храпел здоровенный бородатый мужик.

Инстинкт самосохранения сработал мгновенно – Вероника опрометью кинулась к другой двери, за которой находилась веранда. Чёрт с ними, с вещами! Главное – удрать раньше, чем этот бугай проснётся. Обувь? Да чёрт с ней, с обувью! Как открывается эта треклятая дверь?!

– Ты чего буянишь? – раздался за спиной сиплый бас, и Вероника инстинктивно швырнула в сторону вопрошающего первое, что подвернулось под руку, продолжая ломиться в закрытую дверь.

Судя по глухому стуку, ботинок сорок последнего размера, а именно такой девушка метнула в незнакомца, угодил в деревянную стену. Сзади послышались тяжёлые шаги, и Вероника вжалась в дверь, готовясь завопить, но вдруг возле самого её носа щёлкнул ещё один выключатель, и комнату залил яркий свет.

– Ну и гости пошли… – пробасил голос прямо над головой, а ботинок шлёпнулся на пол рядом с другим таким же. – Не дурные, так буйные.

– Не трогайте меня, – прошептала Вероника, зажмурившись и едва не теряя сознание от страха.

– Больно надо было… – шаги начали удаляться. – Шибко ты нервная, Вероника Николавна. Мне Юлька про тебя иначе говорила.

– Вы кто? – ошарашенная Вероника наконец-то нашла в себе силы повернуться и удивлённо уставилась на здоровяка.

– Дед Егор, кто ж ещё-то?

Это уже не лезло ни в какие ворота.

– Как дед Егор? Мне сказали, что вы умерли вчера. От инсульта вроде…

– Тьфу ты, языки паршивые! – покачал головой мужик, присаживаясь на лавку у окна. – Уж который раз хоронят, не дождутся никак. Послал Господь соседей… Ничего я не помер. Давление у меня подскочило, а эти ужо вперёд ногами отправили… Ты бы с поезда как сошла, позвонила бы, я б встретил. Всё одно у внука ночевать остался. Уж извини, что так вышло. Народ тут языкатый дюже, никогда не знаешь, чего напридумают. Ну всё? Успокоилась?

– Что-то вы не очень на старика похожи… – подозрительно протянула Вероника, продолжая прижиматься спиной к двери.

Мужик тяжело вздохнул, встал с лавки и протопал в комнату, где недавно спал, а через пару минут вернулся и сунул гостье под нос развёрнутый паспорт. С фотокарточки на Веронику смотрело точно такое же лицо, только борода была короче и не такая седая.

– Сорок шестой… Так вам ещё и семидесяти нет… А дверь зачем заперли? – девушка воинственно вздёрнула подбородок, почувствовав себя более уверенно.

– Так не заперта она. Внутрь открывается. Ручку до щелчка проверни и на себя…

Вероника нащупала дверную ручку, повернула и потянула на себя, сделав небольшой шаг вперёд. Петли тихонько скрипнули…

Глупее она себя ещё не чувствовала. Разве что в третьем классе, когда стояла возле доски, а в колготках лопнула резинка. С другой стороны, откуда она могла знать, что дед Егор жив, если ей сказали, что он умер? Не зная, как вести себя дальше, Вероника скривилась в подобии виноватой улыбки и тихо прошептала:

– Простите…

– За что именно? – ухмыльнулся дед Егор. – Что разбудила? Что ботинком чуть не зашибла? Или что в покойники меня записала?

– За всё.