– Привет, Стас! – на ходу поздоровался ладный ратник, в котором архимаг опознал Черномора. – Вот спасибо тебе, дружище! А то ребятки мои застоялись без дела, а тут эвон какая заварушка. А ну, морда неумытая, куда лезешь без очереди?! – рявкнул Иван на особо ретивого и уцепившегося было за уздечку вурдалака. Битва закипела, как вода в закипающем супе. Дружина крушила врага в мелкий винегрет, Марфа Тимофеевна с Емелей крушили зазевавшихся нечистиков почём ни попадя, и, похоже, эту суровую женщину горе-воители боялись гораздо больше всех богатырей, вместе взятых.

– Эй, чего застыл? Мы тут и без тебя управимся! – этот голос тоже был знакомым. Серый Волк, дружище… Надо ж, где встретились… И поговорить некогда!

– Потом наговоримся, будет время. И побеседовать, и по чарочке принять! – подмигнул ему Серый. – А сейчас – скачи!

Гнедко сорвался с места в карьер, поскакал, перепрыгивая через корчащиеся в ломкой сухой траве остатки неприятельской армии, а потом, видимо, решив не марать копыта, оторвался от земли и взмыл в серенькие, тусклые небеса сумрачного царства Нави, унося архимага навстречу новым испытаниям.

Глава 7

Туча гнуса и воронья, увидев, что добыча вырвалась и норовит ускользнуть, ринулась следом за беглецами с крейсерской скоростью. Гнедко стремглав мчался по поднебесью, перебирая копытами, но архимаг уже понимал: так просто их не отпустят. Обернувшись на скаку, он выпустил пару магических зарядов. В чёрной туче возникла брешь, но лишь на секунду, потом рана затянулась, а число нагонявших их вроде как и увеличилось даже.

«Это сон, и волшебство здесь работает по другим законам, – сообразил Стас. – Нужно быть готовым ко всему!»

К тому, что произошло дальше, подготовиться было всё-таки сложновато. Мошки, комары, вороны и прочая крылатая нечисть, видимо, решив, что эдак они архимага не промыслят, на лету многократно увеличивались в размерах, обрастали стальной бронёй, оборачиваясь невероятной помесью живого и механического. Боевые машины, созданные злым гением для беспощадного убийства, заполнили небеса, настигая чудо-коня и его седока.

– Снижаемся! – в ушах свистел ветер, но Гнедко услышал, понёсся к земле. Под ними раскинулась всё та же унылая, серая степь. Ни одного намёка на возможное укрытие! Копыта коня коснулись земли, и тут же чуть левее от них трассирующая очередь взметнула серую пыль. Нападавшие открыли огонь. Мгновением раньше архимаг успел сотворить защитный купол, прикрывший и его, и скакуна. Вот только надолго ли убережёт их защита? Выяснять данный вопрос опытным путём как-то не хотелось, тем более, что по магической поверхности уже зазмеились первые, едва заметные трещинки…

– Врёшь, не возьмёшь! – сквозь зубы проговорил Стас. Коня бы не загубить только… И ведь не отошлёшь в приказном порядке, нравный у Овсеня конёк-то… истинно – весенний ветер… Гнедко вопросительно заржал. Стас понял, о чём он, но отрицательно покачал головой:

– Одному тебе эту тучку не разогнать… Видишь, как небо-то затянуло? И дождички здесь идут… стальные…

«Чего это – одному?» – послышалось ему в задорном ржании коня. Стас мельком глянул вверх, туда же, куда смотрел, вытянув лебединую шею, его гнедой друг. Четыре гигантских смерча, то расходясь, то сливаясь воедино, неслись по сумрачным небесам. Грозные кони Велеса, полыхая разрядами синих молний и радуясь возможности разгуляться во всю мощь, играючи расшвыривали самолёты и дирижабли. Стас будто воочию увидел, что происходит сейчас там, внутри всей этой злобной техники. Приборы выходят из строя от колоссальных перепадов электричества, холодный электронный разум сходит с ума…

…а из раскрывшихся разом люков сыплются крохотные чёрные фигурки, увеличиваясь в размерах по мере приближения к земле. Одинаковые, бессмысленные лица, полная готовность выполнить приказ: любой ценой уничтожить архимага! И некогда думать, откуда здесь взялись творения злобного гения Хель. Ничего, однова уже сладили с этим воинством, авось и сейчас кривая вывезет! Ишь, заполонили всю степь, коню ступить некуда. Думаете, взяли?! Эт вряд ли, как говаривал достопамятный красноармеец Сухов. Тем более, что и подмога подоспела…

– Держи! – ну, надо же, какие гости в наш сон пожаловали… Приветствовать некогда, молча кивнул Кощею – и ладонь уже сжимает рукоять легендарного меча-кладенца. А нечисть вражью шинкует не хуже джедайского: раз махнёшь – улочка, два махнёшь – целый проспект. Рядом Кощей рубится, не покладая рук, одобрительно поглядывая на бывшего ученика.

– Скачи дальше! Этих я задержу!

– Нет! Слишком много настряпала, затейница черномагическая, – попробовал пошутить Стас. И правда, не управиться одному Кощею. Он, конечно, бессмертный, но не двужильный. И не самое благодарное это занятие – война. Вон уже, по колено в ошмётках стоит… Зрелище – не для слабонервных…

А в следующий миг мир замер. Клоны застыли в самых немыслимых позах, многие – прямо в воздухе, не долетев до земли. Кощей и Стас опустили мечи, оглядываясь по сторонам.

– Это ещё что за фокусы?! – архимаг приготовился к худшему… и тут же расслабился. Ментор в кипельно-белом хитоне выглядел в гуще этой мясорубки, мягко говоря, странно, однако это был именно он.

– Никаких фокусов, уверяю вас. Просто поставили игру на паузу, – объяснил он ровным, спокойным тоном.

– Вообще-то это не игра, а мой персональный сон! – огрызнулся Стас. Так, для порядка больше. Будут тут командовать всякие! Микрон смотрел всё так же доброжелательно.

– Сигнал, как вы знаете, идёт из мобильного телефона, а это, по сути, тот же компьютер. К сожалению, мы не можем обеспечить его полный контроль, а вот прервать на время – вполне. Дальше вам придётся разбираться самостоятельно, уважаемый архимаг. А здесь мы управимся, не так ли? – повернулся он к иронично прищурившемуся во время этой тирады Кощею.

– Пожалуй, – ответил тот. – Скачи, Стас! Главная битва – впереди!

Архимаг кивнул, вскочил на коня, и Гнедко полетел по степи, оставляя позади картину грандиозного побоища, в которую сейчас вносили свои коррективы два супер-игрока.

Казалось, степи не будет конца, так что, когда возле самых копыт плеснула вода, сразу и не поверилось даже. Озеро казалось чёрным, изредка по нему пробегала рябь… Трудно было прикинуть навскидку, какая здесь глубина, однако у архимага шевельнулось внезапное подозрение: может, дна и нет вовсе?

– Да… Везёт нам с тобой, друже, – вслух подумал Стас. – Ты, часом, по воде ходить не умеешь?

Конь фыркнул и отрицательно мотнул мордой.

– Вот и я тоже, – вздохнул архимаг. – Был один, тот умел, а я не претендую… А спешить нужно, чувствую… А если вот так?

Память услужливо подсказала нужное заклинание. Вода подёрнулась морозными иголочками, однако глубина здесь и правда была ого-го, а его магический резерв не бесконечен…

– Дай-ка я, мне, поди, привычнее, – добродушно проговорили сзади басом. Волшебный посох коснулся озера – и во все стороны побежали ледяные дорожки, хоть коньки одевай.

– Так-то надёжнее будет, – Дед Мороз, полюбовавшись своей работой, крепко пожал руку архимагу. – Только дальше тебе уже одному… За коня не переживай, дорогу домой он и сам найдёт. Поспеши, Стас!

– Спасибо вам всем, – от души произнёс Стас, чувствуя, как тепло становится на сердце. И пусть это всего лишь сон – они и наяву готовы на помощь прийти, на то и друзья.

Дед Мороз помахал ему рукой в вышитой рукавице, и архимаг, больше не оглядываясь, ступил на блестящую поверхность озера. Только уже не ботинками, а стальными лезвиями коньков…

– А что? Глядишь, и не забыл ещё, как оно! – по-мальчишески озорно улыбнулся Стас и, лихо оттолкнувшись от кромки земли, бодро заскользил по застывшей глади.

Глава 8

Ноги несли его по чёрному льду, будто сами собой, от скорости даже дух захватывало. Однако Стас ни на секунду не забывал, что здесь он оказался точно не развлечений ради. Он успел домчаться как раз до середины зловещего озера, когда под ложечкой появилось сосущее чувство-предупреждение: здесь!

Архимаг резко остановился, внимательно разглядывая толщу льда под ногами. Хорошо Дед Мороз поработал, качественно… Похоже, до самого дна проморозил… Хотя ещё вопрос: а есть ли оно, это самое дно? А может, это и не лёд вовсе, а окно в какой-то абсолютно другой, неведомый мир? Или не окно, а дверь… Архимаг не стал раздумывать дальше, опасаясь вот так потеряться в догадках и не найтись потом. Он поступил, как настоящий практик: постучал. Правда, не кулаком, а магией.

Лёд угрожающе загудел, покрылся сетью мелких трещин. Стас повторил попытку. Результат снова оказался весьма далёким от ожидаемого, к тому же оттуда, с другой стороны, послышался звук, как будто нечто, укрывшееся за чёрной ледяной бронёй, хохотало над его стараниями.

– Так, может, я всё-таки зайду, и мы вместе посмеёмся? – предложил Стас, аккуратно стаскивая через голову бережно хранимый полотняный мешочек с Камнем пути. Не раздумывая больше, он разжал ладонь и уронил талисман прямо себе под ноги. Сверкнув острыми гранями, камень коснулся застывшей поверхности озера – и канул глубже, исчезая из виду. Но там, где пролегал его путь, лёд трескался с протестующим, режущим ухо звуком, следы разлома гигантскими траншеями зазмеились по ещё недавно монолитной глади, а в центре озера, там, где упал Камень пути, сейчас зияла полынья. Словно злобный, ненавидящий всё живое глаз глянул в душу архимага. Стас поёжился:

– Ну тебя, архимаг, с твоими снами! Людям добрым вон море снится, тёплое, с барашками пенными. А тебе – всё фигня какая-то… «Морж» из тебя, прямо скажем, никудышный… А идти придётся, неудобно как-то заставлять себя долго ждать… Короче, эй, вы там! Я иду! Никуда не уходите, ладно?

Не тратя времени на возню с одеждой (если дело выгорит, о возможной простуде потом подумаем, а если не выгорит, и вовсе не до неё будет!), архимаг, задержав дыхание, «солдатиком» нырнул в чёрную ледяную воду. Словно миллионы безжалостных иголочек голодными пираньями разом впились в тело. И это было последнее, что он почувствовал. Сознание очистилось от ненужных сейчас мыслей и эмоций. Архимаг перешёл на новый уровень.

…И увидел чёрное зеркало из своего сна. Только теперь в мрачных глубинах того, что казалось стеклом и не было таковым, отражался он сам, словно расколотый надвое зияющей трещиной. Он подошёл вплотную к зеркальной глади, протянул руку, касаясь льдистой поверхности. Его отражение повторило жест, пальцы соприкоснулись, по зеркалу побежали круги, словно по воде. Омут затягивал, гипнотизировал, манил к себе. Он сделал ещё один шаг, и ещё… уже сквозь зеркальную преграду. Двое стали единым целом, альфой и омегой, вобрав в себя всё сущее, все разбросанные по Мирозданию миры. Потом пришло понимание сути вещей и явлений, и какими же ничтожными показались Ему в этот миг былые знания и возможности! Он всё знал, всё умел, Его возможности были безграничны, границы сознания расширились до бесконечности. Ничто не могло Его удивить или потревожить, холодное, рассудочное спокойствие снизошло на Него, вытеснив все эмоции, все чувства, кроме одного. Да, он намеревался задержаться в этом новом для него мире, возникшем на задворках одной из Вселенных. Как долго? До тех пор, пока существа, населяющие данный мир, смогут снабжать его привычной пищей. А здесь так много лакомого – это Он уже успел понять, о да! Пожалуй, Он останется здесь… На год или тысячелетие – неважно. Время, как и пространство, больше не имело значения.

Пожалуй, пора подкрепиться… Ментальные щупальца метнулись по уже привычным ходам-каналам, отыскивая самые вкусные кусочки: гнев, ненависть, обиду, досаду, разочарование… Ещё! Ещё!!! Какой славный мир… Я ГОЛОДЕН!!!

***

Баю-баю… До утра

Ночь плащом укрыла крыши…

Баю-баю, спать пора,

Братец Ветер, дуй потише!

…Звук пробивался в сознание архимага с таким трудом, словно проходя сквозь арктические льды. Кажется, это была песенка. И кажется, он знал когда-то этот голос… Тысячу лет назад… В другой жизни. А может, в другом мире. Или мирах… Почему так сложно собраться с мыслями? Где он? Кто он?! И откуда взялось здесь странное чёрное зеркало, покрытое трещинами? Разбитое зеркало – это не к добру… а в этом, Лея говорила, живёт злобный тролль, он насылает кошмары и жиреет на чужом страхе. Стас провёл ладонью перед глазами, будто смахивая застилающую взор пелену. И увидел его – тролля, мерзкую, обрюзгшую тушу, заполнившую собой всё пространство Зазеркалья. Архимаг собрал все силы, весь свой магический резерв, всё то, что делало его человеком, пусть со страхом и упрёком, но человеком – в первую очередь! И – ударил по стеклу.

Глава 9

Двигаться не хотелось. Не хотелось даже думать. Ему было так хорошо и спокойно сейчас, на прогретом солнцем ковре из луговых трав и душистых одуванчиков. Духмяно пахло свежей зеленью и мёдом, деловито жужжали пчёлы и шмели, а высоко-высоко в пронзительно-синем небе плыли лёгкие, пушистые облака. И голова сейчас была вот такой же – лёгкой, а дышалось так, как, кажется, никогда в жизни. Больше не нужно никуда спешить, бежать, сражаться, всё – суета и сиюминутность, а разлетающиеся почему-то ВНУТРЬ осколки чёрного зеркала, стремительно превращающегося в микроскопическую, исчезающую точку, и раздирающий барабанные перепонки визг чудовища, посмевшего манипулировать сознанием людей – всё это не более чем ночной кошмар. Реально только это: поле, облака, качающие жёлтыми головками одуванчики. Конец пути, долгожданный приют усталого странника… Мгновение, растянувшееся до бесконечности…

– Просыпайся, милок! Надо идти, – плечо легонько тронула сухонькая, смутно знакомая отчего-то рука.

Снова идти куда-то? Зачем? Здесь так хорошо… Спокойно… Оставьте меня в покое, ну пожалуйста!!!

– Поднимайся, голубь сизокрылый, – продолжал увещевать голос. – Нельзя тебе здесь далее оставаться. Есть ещё дела незавершённые, да и ждут тебя…

Стас, сделав над собой усилие, скосил глаза в ту сторону, откуда шёл голос. Яга, в своих живописных лохмотьях, с заскорузлыми, натруженными руками, совершенно не вписывалась в здешний безмятежный, пасторальный пейзаж. Выцветшие от времени глаза смотрели ласково, понимающе, но было в её взгляде и что-то такое, что архимаг понял: она не уступит. Так и будет сидеть рядом и тормошить, пока не добьётся своего. Вот и у Леи те же замашки, вся в бабку пошла… Лея… Лея?!

– Вижу, приходишь потихоньку в себя, – одобрительно кивнула Яга, не сводившая с него внимательных глаз. – Надо идти! Эдак заспишься – и вовсе проснуться не сможешь! А ну-ка, поднимайся, кому говорят!

Стас сделал над собой неимоверное усилие – и поднялся на кажущиеся сейчас ватными ноги. Голова плыла, тело не слушалось…

– Иди, соколик… Иди, родной! – не отставала Яга. Архимаг, покачиваясь, сделал шаг, второй… Он не знал, правильно ли выбрал направлении пути: повсюду, насколько хватало взгляда, всё так же поднималась к солнцу высокая трава, подмигивали жёлтым глазом одуванчики… Он брёл наугад, путаясь в этой траве, навстречу солнцу и судьбе, не удивившись даже, что Баба Яга пропала так же внезапно, как и появилась. А может, и не было её, и всё происходящее с ним – только сон. Сон во сне… Да есть ли она, в самом деле – реальность?! Или все наши миры – не более чем отражения отражений в Лабиринте Мироздания?

– ГОТОВЫХ ОТВЕТОВ НЕТ. И В ЭТОМ ТОЖЕ – СЧАСТЬЕ БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ.

Этот голос он уже слышал однажды. Правильно, ему же доводилось бывать здесь, на поросшей одуванчиками поляне. Только тогда они были вдвоём с Леей…

– Кто ты? Ты – это я? – ответа архимаг не ждал, но ему ответили.

– Я – ЭТО ТО, ЧТО БУДЕТ. ТЫ – ЭТО НАСТОЯЩЕЕ. ЗНАЕШЬ, Я ТЕБЕ ЗАВИДУЮ… НЕМНОГО.

В голосе Сказочника прозвучала лёгкая грусть. А может, показалось?

– ТЕБЕ НУЖНО ИДТИ. НО СНАЧАЛА Я ДОЛЖЕН ВЫПОЛНИТЬ ОДНУ ПРОСЬБУ… У ТЕБЯ БУДЕТ ТРИ МИНУТЫ, ИСПОЛЬЗУЙ ИХ ПРАВИЛЬНО!

Переспросить, кто и почему просил за него, архимаг не успел. Навстречу ему по бескрайнему сказочному полю, тревожно озираясь по сторонам, шёл мальчик. Обычный мальчишка, на вид – лет восьми, худенький, с не по-детски серьёзным и хмурым выражением на лице. Увидев Стаса, он остановился, замер настороженно, опасаясь подойти ближе. Архимаг тоже остановился, подбирая слова. Всего три минуты, и выбрать нужно самое главное, а это ох как нелегко.

– Стас… – мальчик вздрогнул, услышав своё имя, но остался на месте, вглядываясь в лицо архимага.

– Ты, наверное, сейчас мне не поверишь, но всё обязательно будет хорошо. Одиночества нет и не будет, слышишь? И ещё… Она есть на свете, теперь я знаю это точно… И ты узнаешь! Ты мне веришь?

Мальчик, помедлив, кивнул. Выражение его лица оставалось всё тем же, настороженным и недоверчивым, но что-то уже дрогнуло, искорка надежды зажглась в странных, непонятного цвета (пегих, что ли?) глазах.

– ТЫ ТАК И НЕ НАУЧИЛСЯ ПРОИЗНОСИТЬ ЭТО СЛОВО, – голос прозвучал так, будто невидимый Сказочник улыбнулся. – У МЕНЯ ЕСТЬ ПОДАРОК ДЛЯ ВАС. СМОТРИТЕ! ЭТО – ТО, ЧТО БУДЕТ!

Оба, архимаг и мальчик, разом подняли головы вверх. Будто радуга разлилась по промытым неземной радостью небесам. Оттуда, распластав гигантские крылья и подмигивая им голубым котёночьим глазом, спускался чудесный аррказор, а на спине у него, заливисто хохоча от восторга, восседали двое ребятишек – темноволосый мальчуган и отчаянно-рыжая девочка.

Видение мелькнуло – и растаяло, оставив ощущение тихого счастья, мёдом тающего в груди. Мальчик вопросительно взглянул на архимага. Тот не сводил с него глаз, осознавая, что время заканчивается, а сказать хочется ещё так много…

– Всё будет хорошо, – повторил он, так и не найдя нужных слов. А может, эти и были самыми нужными сейчас? – Только будь поосторожнее… с телефонами. Запомнил?

Мальчик удивился слегка, но всё же кивнул. А потом – исчез, будто и не было его вовсе. Однако Стасу сейчас было так спокойно на душе, что все сомнения разлетелись стайкой пугливых воробьёв. Он всё сделал так, как надо. И теперь ему действительно пора.

– Мы ещё встретимся? – спросил он, оглядываясь по сторонам и стараясь запомнить цветущий луг, высокое небо, а главное – ощущение тишины и безмятежности в душе.

– КОНЕЧНО. ПРАВДА, ЭТО СЛУЧИТСЯ НЕ СКОРО… НЕ ЛЮБЛЮ ПРОЩАНИЙ, ТАК ЧТО – ДАВАЙ ПРОСТО: НА РАЗ-ДВА. РАЗ!

– Два! – отозвался Стас. И проснулся.

Глава 10

– Ты стонал во сне, я услышала и пришла, – Лея как будто оправдывалась, но в серых глазах отчётливо читалось: а ты думал, я так и буду отлёживаться в безопасности, пока ты там воюешь?! А кто патроны подносить будет, а?

Архимаг улыбнулся и с удовольствием потянулся, заодно отодвигаясь на край дивана и освобождая нагретое местечко рядом. Лея, просияв, нырнула к нему под бок, покопошилась, устраиваясь поуютнее.

– Ты опять всех победил, правда? – шепнула в самое ухо. И такая непоколебимая, детская уверенность в том, что так оно и есть, раз за дело взялся её архимаг, прозвучала в этих словах… Ему бы такую…

– Надеюсь, – ответил осторожно, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Ему было спокойно. А значит, не стоит сейчас устраивать дискуссию о том, что Зло существовало и будет существовать всегда, так уж устроен этот мир. Тролля в телефонной трубке больше нет – этого сейчас достаточно.

– Ой, – неожиданно вскрикнул Стас, сделав жалобное лицо. – Кольнуло что-то…

– Где? – мгновенно встревожилась магичка.

– Здесь… вроде в глаз что-то попало? – Стас часто-часто заморгал. Лея немедленно приподнялась на локте, выискивая вероятную соринку.

– А вдруг осколок зеркала? – сделал страшные глаза архимаг. Только тут магичка сообразила, что над ней, кажется, подшучивают… Реакция последовала незамедлительно, так что усмирить хохочущую и брыкающуюся рыжую воительницу удалось нескоро.

– Я, может, и не Герда, – заявила она, отдышавшись, – но поверь на слово: нам ли бояться каких-то там осколков?

– Верю… эй, на слово верю! – успел крикнуть Стас, пресекая попытку доказать ему это наглядно. – Слушай… Там, во сне, мне почудилось, будто поёт кто-то… Не знаешь, к чему бы это?

Лея густо покраснела, но глаз не отвела.

– Я же говорю – ты стонал во сне. Вот я и намурлыкала тебе колыбельную… А что?