– Знаете, быстро пролетает жизнь, и наступают годы расплаты за злоупотребление алкоголем и курением. Мучаешься, напрочь забывая о кайфе, подаренном водкой и сигаретой. В голове только одна мысль “Зачем я пил? Зачем курил? Если бы я только знал!"

– Правильно, мать. Надо завязывать. Правда, Президент США, говорят, за завтраком пьёт коктейль “Мимоза” – шампанское со свеже-выжатым апельсиновым соком, а в свои семьдесят как огурчик.

– Президент соблюдает диету Мар – а- Лаго, согласно которой, если захочется чем-нибудь полакомиться, не стоит отказывать себе в удовольствии. Захочешь, к примеру, чёрной икры с омлетом, удовлетвори своё желание.

– Кажется, я тоже придерживаюсь этой диеты. Захочется солёненького, пойду в “Пятёрочку” и куплю за 40 ре селёдочку “Первым делом” и стаканчик пюре “Доширак” за 24 ре. А чёрной икры никогда даже не хотел – не знаю, какая она на вкус.

– А Подмосковье хорошо знаете?

– Десять лет таксую. Не волнуйтесь, навигатор нас направит к самому дому.

* * *

Когда они подъехали, Коля уже разжигал дрова в мангале для шашлыка. Люба выставила на стол готовые блюда, заказанные в узбекском кафе: “овощной рай” из болгарского перца, китайской капусты, сельдерея, помидоров, цуккини и специй, “айчичук” – салат из спелых розовых помидоров, белого лука и ароматного базилика и “нихол” – баклажаны, помидор, зелёный майонез.

– Наши вкусы удивительно совпадают, – заметил Коля.

После обеда Маша взяла на себя уборку, а Люба с Колей отправились на прогулку в парк.

– Так о чём Вы сейчас пишите?

– Весь сюжет ещё не сформировался. А начало положено. Лётчик Майк Грей с американской воздушной базы в городе Пхёнтхэке (Южная Корея) влюбляется в девушку из караоке-бара, китаянку Аи…

– Их знакомство не случайно, – продолжила Люба. – Аи – китайская Мата Хари. Её цель установить контакт с представителем Штаба 7-ой американской армии, в котором работает отец Майка полковник Ричард Грей. Её задание – получить информацию о готовящемся ударе, а также план новейшей американской системы заатмосферного перехвата ракет.

– Да-а, круто, а я как-то больше сконцентрировался на любовной мелодраме. Между Аи и Майком разгорается вулканическая страсть.

– Только она притворяется, изображая любовный угар. А он действительно влюблён по уши. У него в отношении девушки серьёзные намерения. Он почти готов сделать ей предложение. И вот однажды он приглашает Аи на пикник в принадлежащее ему бунгало в лесном массиве на склоне горы. Там их ждёт его отец полковник Ричард Грей.

Он крайне недоволен выбором сына, но увидев Аи, начинает его понимать – девушка исключительно обаятельна.

– О чём они ведут разговор?

– О чём угодно, только не о ядерной угрозе со стороны Северной Кореи и ответных действиях США. Это сразу вызвало бы подозрение. Говорят о Природе, о фауне….

* * *

– Вы знаете, что несколько десятилетий тому назад тигры и леопарды обитали на всей территории Кореи? – спросила Аи.

– Но, насколько мне известно, хищник был истреблён, – ответил полковник.

– Однако сейчас популяцию тигров и леопардов пытаются восстановить. Два года назад провели опрос населения об отношении к этим крупным кошкам и возможности их жизни рядом с человеком.

– Леопард очень опасный зверь, – заметил Майк. – На человека нападает редко, но убивает молниеносно. Подкрадывается тихо, прыжок совершает сзади и захватывает в челюсти голову. Если леопард отведал человечины, он становится людоедом. В Индии один леопард-убийца уничтожил за год 125 жертв.

– Ты преувеличиваешь опасность, – возразил полковник, – В Индии хищников много, они часто обитают вблизи сёл. На человека нападают, в основном, престарелые особи, которые уже не могут охотиться на копытных. Здесь нам опасность не грозит – число кошек не больше нескольких десятков. К тому же им вряд ли понравится соседство небоскрёбов и машин.

Аи достала из сумки большой нож.

– Зачем тебе холодное оружие? – удивился полковник.

– Я хочу прогуляться по лесу и срезать несколько веточек для икебаны.

– Разрешите Вас сопровождать, – а ты, Майк пока проверь, всё ли в порядке в доме. Скоро пора возвращаться.

* * *

Это была пора буйного цветения тысяч кустов и деревьев вокруг. Облако трепещущих на ветру белоснежных цветков дикой горной вишни или сакуры, как называют её в Японии, на фоне голубого неба завораживало своей красотой.

– Интересно, что в лучах рассвета эти цветки кажутся нежно-розовыми, – заметила Аи. – Но век их не долог – несколько недель или даже часов. – Смотрите, какой красивый куст камелии! На нём цветы разного цвета – красные, белые, розоватые.

– Они красивы как розы, но бездушны – не имеют запаха. Благодаря роману “Дама с камелиями” Александра Дюма, эти цветы стали символом красивой, но бессердечной женщины, которая, не любя, завлекает, разоряет и губит… Скажи честно, как ты относишься к моему сыну?

Аи не ответила. Полковник посмотрел в ту сторону, куда был направлен её взгляд и остолбенел – в нескольких метрах от них неподвижно лежал леопард. Зверь не подавал никаких признаков жизни, и они осмелились подойти ближе.

– Кто же его так?! – сокрушался полковник, – надо сообщить полиции. Я не в курсе, но, по-видимому, и в этой стране есть закон об охране диких животных.

Они сделали всего несколько шагов, как вдруг притворившийся мёртвым зверь ожил и, спружинившись, приготовился к нападению. Но боковым зрением Аи увидела прыжок и, выставив нож, обеими руками вонзила его в живот хищника. Меткий выстрел полковника сразил раненного зверя. Теперь леопард был действительно мёртв. Окровавленная Аи лежала рядом. Она была без сознания.

* * *

Девушку отвезли в лучший госпиталь города Пхёнтхэк. Она быстро шла на поправку и даже не подозревала, что стала героиней СМИ и соцсетей, пестревших заголовками типа “Смертельный поединок"; “Американский полковник спас жизнь отважной девушке, вступившей в схватку с леопардом”. Параллельно развернулась дискуссия о том, как организовать заповедник “Земля леопарда", чтобы оградить горожан от встречи с дикой кошкой…

* * *

– Благодарю Вас, не продолжайте, – остановил Любу Коля, – иначе это будет Ваш сценарий, а не мой.

Как развивались события в дальнейшем, Люба узнала от Маши, которая оказалась гораздо более наблюдательной и любопытной, чем ей полагалось быть.

На следующий день на дачу приехали Федя и Катя. Кажется, надолго. Коля с трепетом ожидал расспросов. Не хотелось признаваться в своём бессилии, но пришлось.

– Понимаешь, Федя, сюжет закручен, но не чувствую я эту страну, не ощущаю аромат цветущих магнолий, не вижу корейских девушек, не вижу американских военных.

– Но, в принципе, как будут развиваться события, ты представляешь?

– Да, в принципе, да.

– Тогда это дело поправимое. Придётся Федя призвать на помощь “Electric mag”.

– Тот самый прибор, который ты боялся испытать на себе?

– Там есть несколько совершенно безопасных сессий. Давай попробуем Гамма-состояние.

Федя достал из сейфа шлем, соединённый проводами с прямоугольным коробом, подключаемым к сети.

– Старик, садись в кресло, надевай шлем и, если что не так, взмахни рукой. В любом случае через три минуты я отключу это устройство. Вообще сеанс должен длиться 15 минут, но для начала рисковать не будем – ограничимся тремя.

– Ну, как? – спросил Федя, когда благополучно перенесший испытание Коля снял с себя шлем.

– Это потрясающе! Я офигеваю! Я был там. Там! Я всё видел, я могу это описать!

– Что ты видел?

* * *

Аи вернулась в караоке-бар настоящей звездой. Ей сразу предложили место солистки в танцевальной группе и повышение зарплаты до $5000 в месяц. Небольшое помещение не могло вместить всех желающих увидеть девушку, победившую в схватке с леопардом. Блузка с длинными полупрозрачными рукавами, расшитая причудливыми узорами в розовых тонах, скрывала следы когтей. А на ногах не было ни царапины, и это позволило Аи танцевать в коротеньких белых шортах.

Те, кто впервые пришёл в бар, полагая, что большинство корейских девушек миниатюрные и плоскогрудые, были поражены, увидев длинные стройные ножки Аи, грудь третьего размера, пышные ягодицы. При внешности кроткой овечки, она классно исполняла эротический танец, но не вызывающе сексуально и срывала бурные овации у разгорячённых зрителей.

Майк наблюдал за девушкой с ревнивой досадой.

* * *

– И всё? – разочарованно спросил Федя.

– Да, пока всё.

– А как ты себя чувствуешь?

– Как коршун, парящий над полем, высматривая добычу. Испытываю сильный подъём, острое желание снова получить кайф от творчества. Видишь ли, в прошлом я достиг мастерства в описании реальной жизни. И детективные сюжеты тоже отражали события, произошедшие с моими знакомыми и родственниками. Я научился избегать длиннот, безжалостно выбрасывать красивый текст, если он не захватывал меня самого и заставлял скучать при прочтении. Как сказал Владимир Маяковский: “Изводишь единого слова ради тысячи тонн словесной руды”.

– Именно поэтому я и заключил с тобой договор. И его надо выполнять.

– Но я никогда не писал фэнтэзи, сказки, не погружался в дебри истории, исходя из принципа: “Я там не был”.

– Старик, ты не совсем проникся перспективами, которые даёт использование Умной Машины и Electric Mag. Они направляют твою мысль сквозь пространство и время, и она сканирует то, что происходит в регионе, куда ты её посылаешь.

– То есть ты хочешь сказать, что танцовщица Аи и лётчик Майк Грей реальные люди?

– Со сто процентной уверенностью ответить на этот вопрос не могу. Возможно, что у них другие имена, так как твоё подсознание дало установку: “все герои являются вымышленными, сходство с реальными людьми случайно”. Умная Машина, как я и предполагал, имеет низкую эффективность, но возможности “Electric Mag” мы пока не изучили. Ну, что, попробуем ещё?

Коля сел в кресло, нахлобучил шлем и нажал кнопку сессии Гамма-состояние. Не сразу заметили, что из-за резкого движения отсоединился один из проводов. Дикий крик эхом пронёсся по комнатам.

– Немедленно отключите прибор! – с этими словами Маша бросилась к креслу и попыталась сорвать шлем. Федя грубо отстранил девушку и выключил тумблер. Постепенно крик перешёл в стоны, Коля закрыл глаза и, казалось, отключился.

– Коля! Ты жив?! Ответь мне? – Маша встала перед ним на колени. Катя молча взирала на эту сцену с кривой усмешкой.

– Да жив, я жив, – раздался тихий голос.

– Ну, старик, как ты нас всех напугал! Как можно так не аккуратно обращаться с техникой?!

– А что произошло?

– Electric Mag не виноват – ты оторвал провод. Но из-за чего ты так орал?

– Ощущения были странные и ужасные. Я и все окружающие люди корчились от боли, как будто неведомая сила разрывала их внутренности, потом поднялся шквалистый ветер такой силы, что он швырял людские тела, машины, выкорчёвывал деревья…

Федя внезапно громко расхохотался.

– Не знаю, какая сессия сработала, но то, что ты рассказываешь, соответствует научным представлениям о последствиях столкновения Земли с астероидом. Возникнет невероятной силы ударная волна. Резко подскочит атмосферное давление, поднимется ураганный ветер, всё сметающий на своём пути и превращающий леса в пустыни. А в засушливых районах пройдут огненные дожди. Ты когда-нибудь интересовался этими исследованиями?

– Нет, насколько я знаю, вероятность столкновения с астероидом ничтожно мала.

– Однако ты увидел эти картины. Значит, “Electric Mag” действительно творит чудеса. Ну, что рискнём? – с этими словами Федя подсоединил провод.

– Подождите! – крикнула Маша. – Надо измерить ему давление. Сейчас я принесу тонометр…

– Какое у тебя обычно давление? – спросил Федя.

– Как у космонавта 130 на 80.

– А сейчас 180 на 100, – констатировала Маша.

– Федя, ты извини, но мне было так страшно, что я видеть этот шлем больше не могу.

– Ах, вот как?!

Внезапно Федя притянул к себе Катю и впился в её губы. Оторопевший Коля сжал кулаки, потом вцепился в жену, пытаясь оторвать её от любовника.

– Ну, что? Дуэль? – Федя снова громко захохотал. – Не сердись старик. Искусство требует жертв. “Electric Mag” тебе больше не товарищ, так что приходится подыгрывать самому. Как я понял, Майк Грей наблюдал за танцующей Аи с ревнивой досадой. Минуту назад ревность заставила и тебя наброситься на соперника. Так что продолжай. Время поджимает. Не забывай о том, как весомо ты поправишь благосостояние своей семьи по окончании работы.

– Я пойду к себе, – согласился Коля, – постараюсь выдать продукцию.

– Да, уж, старик, постарайся. А ты, Катя останься. Пусть поревнует, ему полезно.

Когда Федя и Катя остались вдвоём, Федя начал заметно нервничать. Катя подумала, было, что на него так действует её присутствие. Взлохматив свои пышные волосы, она обняла любовника за шею, но он осторожно снял её руки.

– В чём дело? – обиделась Катя.

– Не до нежностей. Всё идёт не по плану. Если бы я не заключил контракт с телестудией, можно было бы не торопиться, но сроки поджимают. А Коля не оправдывает моих надежд.

– Но почему ты зациклился на его кандидатуре?

– Он надёжный парень. Не предаст. К тому же я подумал и о тебе.

– Спасибо за заботу.

– Как ты думаешь, откуда у меня “Electric Mag"?

– Привёз из Штатов.

– Ответ не верный. Если бы я попытался вывезти из страны секретную разработку военных, меня обвинили бы в шпионаже и осудили лет на 25. “Electric Mag” изготовлен в секретной лаборатории ИМО (Институт медицинского оборудования). А его создатель наш общий друг и одноклассник Шурик Зайцев. В отличие от твоего муженька, Шурик за деньги мать родную готов продать. В общем, когда я предложил за прибор $50 000, он… Постой, мне кажется, за дверью кто-то есть. Проверь, не подслушивают ли нас.

Маша едва успела скрыться в соседней комнате.

– Никого.

Федя перевёл дыхание.

– Шурик не посвящал меня в детали операции, в результате которой, заполучив один прибор, он остался вне подозрений. Аппетиты у него разгорелись, и он предложил мне купить наркотик нового поколения “брейндоксин”. По его словам, он оказывает весьма положительное действие на умственные способности и творческий потенциал. При этом не вызывает привыкания. Есть только одно “но”. Разрешения на клинические испытания создатели препарата не получили. Брейндоксин был конфискован ФСБ, но Шурик и тут подсуетился. В общем оба стимулятора находятся у меня.

– Но почему ты не использовал брейндоксин на себе? Может быть, тебе бы не пришлось нанимать литературного раба.

– Мой статус не таков, чтобы я позволил себе стать подопытным кроликом при испытаниях препарата с непредсказуемыми побочными действиями. Правда, Шурик уверял, что капля в рюмке коньяка не представляет смертельной опасности для организма. А положительный эффект он гарантировал.

– Зачем ты всё это мне рассказываешь?

– Отнесёшь в Колин кабинет бутылку французского коньяка “Мартель Кордон Блю”. Не особо дорогой напиток – 100 долларов, но отзывы восторженные. Я знаю, что Коля не устоит. Небольшая добавка брейндоксина не скажется на вкусовых качествах напитка. Так что не будем больше мучить твоего супруга электричеством. Пусть наслаждается французским коньяком и творит.

– А вдруг с ним случится что-нибудь нехорошее?

– Надеюсь, всё обойдётся.

* * *

Коля с отсутствующим выражением лица сидел за включённым компьютером. Им всё сильнее овладевало раздражение против Феди. Напрягает его серое вещество, но даже аванса не заплатил. Только одни обещания. Комок горечи подступил к горлу. Он злился на себя самого. Злился на свою никчёмность, неспособность реализовать свой потенциал. Нет, он не позволит сделать из себя идиота. Он всё ему выскажет! Пусть заплатит, и тогда он без всяких Умных машин покопается в старых записях и выберет оттуда подходящие эпизоды.

В комнату вошла Катя с подносом, на котором стояла бутылка французского коньяка.

– Выпей, дорогой. Чудесный коньяк, повышает настроение. А то я вижу, ты совсем загрустил.

Она наполнила рюмку и поднесла мужу. Коля залпом опрокинул её и попросил повторить.

– Я оставлю тебе всю бутылку. Только не злоупотребляй. Я вижу, что ты сомневаешься, боишься, что Федя обманет. Я уверена, что не обманет. Но даже если я не права, разве тебе плохо живётся на этой прекрасной даче? Комфорт, уют, прекрасное питание. Чем не курорт? Можем прогуляться к озеру. Ты видел эти красоты?

– Нет.

– Тогда пойдём прямо сейчас. Может быть, озеро тебя вдохновит. Помнишь Владимира Набокова? “Взгляни на озеро: ни солнце, ни звезда, ни мощные дубы, ни тонкая осока хоть отражаются так ярко, так глубоко, не оставляют в нём следа. Взгляни и в душу мне: как трепетно, как ясно в ней повторяется виденье бытия”.

– Я другие стихи знаю: “Как-то однажды в весеннюю пору вдоль озера плёлся печальный поэт”.

Коля допил из рюмки коньяк и, печально вздохнув, взял под руку жену.

* * *

Ветер умолк. Вечерний воздух бодрил свежестью. Застывшая гладь озера напоминала поверхность наполненной чаши. Покой воды освещался лучами вечернего солнца.

Сидя на берегу, Коля долго вглядывался в сонные воды. Внезапно глаза его заблестели, округлились как у совы, он вскочил, начал выкрикивать что-то бессвязное.

– Где мой ноутбук?!

– В твоём кабинете.

– Почему ты не взяла его?!

Резко развернувшись, он почти бегом направился к дому.

С того дня Коля сильно изменился. Почти не спал, зрачки превратились в маленькую точку. Но работоспособность стала колоссальная. Маша приносила ему еду в кабинет и только уговорами заставляла его отвлечься на несколько минут. А потом его пальцы снова с бешеной скоростью начинали бегать по клавиатуре.

Федя довольно потирал руки, а Катя днями и ночами трудилась над переводом. Множество деталей, любовных сцен, мук ревности, подозрений формировались в многочасовой сериал.

Иногда Коля жаловался Маше на своё состояние. Говорил, что с ним творится, что-то неладное, непонятное. Не может спать, не может ни о чём думать, кроме как об этой китаянке Аи. Будто лично знает её, околдован ею, читает её мысли, зондирует чувства. Иногда он слышал голоса, и они предупреждали его: “Не верь ей! Она шпионка!"

* * *