****

Фудок отложил книгу и потянулся. Никогда в прошлом он не проводил столько времени в семейной библиотеке. Как раньше отец ни пытался приохотить сына к чтению, он предпочитал сухой теории воинские искусства, охоту и путешествия. Целью Фудока с детства было стать великим рыцарем, а не скучным магом, просиживающим годы в пыльных лабораториях.

Сейчас он с той же страстью изучал старинные книги, собранные поколениями предков, надеясь отыскать объяснение происходившему с ним. К тому же Фудок опасался предаваться прежде любимым занятиям. И на охоте, и в тренировочных боях с воинами замкового гарнизона он несколько раз ловил себя на том, что азарт и боевая ярость как-то уж слишком захватывают.

На охоте Фудок теперь чуял след зверя лучше своих гончих, а от запаха крови раненой дичи у него кружилась голова, и хотелось вцепиться в неё зубами, самому перегрызть добыче горло, впитывая последний вдох.

После того как он чуть не убил в учебном поединке молодого стражника, Фудок перестал брать в руки оружие. Ему было страшно. Другие не замечали, но он-то знал, что теряет контроль, самые жаркие минуты схватки или охотничьей погони выпадали из памяти, словно кто-то другой управлял его телом.

– Кажется, я нашёл объяснение тому, что с тобой происходит, – произнёс отец, входя в библиотеку. Он присел напротив Фудока, положив на стол между ними том в потёртой обложке из телячьей кожи.

Фудок замер, на мгновенье оглохнув от шума крови в ушах.

– Это старая поэма на древнеариэнском, поэтому я мог неточно понять некоторые детали, но смысл, думаю, уловил верно. Убивший последнего дракона сам превращается в него.

Это было как удар! Фудок слышал, как отец говорил что-то о неясности в тексте, где упоминалось о превращении «в дракона и чудовище», рассуждал о магии и чём-то ещё, но не улавливал смысла.

– Я стану драконом?!

– Да.

– Но почему?… Почему другие драконоборцы ни в кого не превращались? Почему я?!

Отец вздохнул и намеренно спокойным голосом, как если бы объяснял урок юным магам, произнёс:

– Дракон есть магическое существо. Магия не исчезает в никуда и не появляется из ниоткуда. Если дракон гибнет, то магическая энергия, освобождающаяся при этом, распределяется между другими существами этого вида. Если дракон последний и других нет, то выплеснувшаяся из него энергия выбирает своим носителем ближайшее разумное существо, способное её принять. Затем преобразует носителя в привычную для энергии форму. Чаще всего этот роковой дар получает тот, кто убил дракона. В нашем случае – ты.

Это размеренное пояснение помогло Фудоку прийти в себя и попытаться говорить о страшной перспективе отстранённо, как какой-то логической загадке.

– И что это значит, отец? Как скоро я превращусь в дракона?

– Ты уже дракон, сын. Просто ещё не до конца освоивший свою вторую ипостась. Драконы – это существа, имеющие две формы. Одна – человекоподобная, другая – известное тебе чудовище.

– Я не знал, что драконы могут выглядеть как люди.

– Сын, я ведь говорил тебе читать больше умных книжек, в них всё это написано… Честно говоря, хотя нас этому учили, но большинство современных магов считало, что это древние суеверия. Те немногие драконы, с которыми людям приходилось сталкиваться последние века, не производили впечатления разумных, и свою вторую человеческую ипостась не демонстрировали.

Фудок вспомнил тревожный сон и спросил:

– Значит тот дракон, которого я убил, тоже когда-то был человеком?

– Не обязательно, – но под пристальным взглядом сына неохотно продолжил. – Возможно.

– Был. Такой же глупый тщеславный рыцарь, как я. Значит, и я кончу, как он, под мечом какого-нибудь мальчишки.

– Необязательно, – поспешно сказал отец и хлопнул рукой по фолианту. – В поэме говорится, что есть шанс победить чудовище. Там, правда, так странно разделяются термины, иногда говорится дракон, иногда чудовище. Как мне показалось, драконья магия остаётся навсегда, но вот чудовищем можно и не стать. Если я правильно понял… Всё-таки древнеариэнский не вполне ясен.

– Что я должен сделать? – Фудок поспешил прервать отца способного надолго отвлечься на всякие теоретические дебри.

– Ты – ничего, кажется. Спасти от заклятия последнего дракона может только невинная дева, пожелавшая выйти замуж за чудовище. Сделать она должна это по собственной воле и доказать твёрдость намерений выполнением трёх сложных заданий. Если она с ними справится и согласится выйти замуж, то заклятие спадёт, и чудовище вновь станет человеком.

Фудок с облегчением откинулся на спинку кресла. Возможно, ещё не всё потеряно! Надежда есть! Просто нельзя терять время. Надо отыскать невесту, пока преображение не зашло слишком далеко, пока он выглядит, как красивый мужчина, а не чешуйчатый монстр.

****

После обсуждения с отцом возможных невест решили, что искать их среди дочерей рыцарей не стоит. Вслух произнесено не было, но явственно подразумевалось, что рецепт избавления от заклятия не вполне надёжен. Если что-то пойдёт не так, потом придётся объясняться с благородным семейством девушки и слух о беде Фудока быстро разойдётся среди дворян королевства.

Поэтому отец согласился с выбором Фудока – Бетти, дочь умершего старшего конюха. Прошлым летом Фудок серьёзно увлёкся красавицей, так что отец вынужден был даже купить домик в городе для вдовы и дочери своего слуги, и отселить их туда от греха подальше.

И вот сейчас, на прогулке в роще, куда Фудок пригласил девушку, он опустился на одно колено и проникновенно произнёс:

– Бетти, отец наконец дал своё согласие и я могу спросить тебя. Хочешь ли ты стать моей женой?

Прошлым летом Фудок часто слышал от красавицы отказы в близости лишь потому, что она «порядочная девушка и не может впасть в грех, хотя и любит его больше жизни». Так что теперь не сомневался в ответе. Но Бетти молчала, широко открыв голубые глаза, и Фудок почувствовал себя глупо, стоя на колене в траве.

– Это так неожиданно…, – наконец произнесли розовые губки. – Я уже не ждала, что вы вспомните обо мне…

Фудок смотрел снизу вверх в огромные растерянные глаза:

– Значит, я опоздал, и ты уже не хочешь выйти за меня замуж?

– Хочу… Хочу! Да, я согласна!

Фудок с облегчением надел на пальчик приготовленное кольцо и нежно поцеловал Бетти.

Уже в замке родители Фудока объяснили Бетти, что не всё так просто. Для того чтобы подтвердить желание стать супругой рыцаря, ей придётся пройти испытание, выполнив три задания. Потупив глаза, девушка сказала, что согласна на всё ради того, чтобы быть с Фудоком.

Спешить с заданиями не стали. Отец всё никак не мог определиться с ними. Если будут простыми – рецепт мог не сработать. Если слишком сложные, то невеста с ними не справится, и Фудок превратится в чудовище.

В той единственной старинной книге, что отец нашёл, задания эти звучали совсем уж невероятно – напрясть из соломы золотой пряжи, только каждый раз всё больше. То, что Бетти ничего подобного сделать не сможет, было очевидно. Значит, нужно придумать что-то другое, но тоже сложное.

Фудок же был счастлив. У него появилась надежда на спасение. Чёрная пропасть будущего, которая ждала его в случае неудачи, лишь добавляла остроты наслаждению от того, что совсем недавно казалось ему обыденностью: от нежных взглядов и сорванных украдкой поцелуев, улыбок красавицы, разговоров с друзьями и совместного смеха.

Но вот отец пригласил Фудока и Бетти к себе:

– Я хочу сообщить вам, что вчера король ответил на мою просьбу и разрешил мне уйти на покой, передав сыну власть над замком и нашими землями. Теперь ты, Фудок, хозяин над ними. За собой я оставляю только город у подножья замка.

Фудок благодарно склонил голову. «Значит, отец верит в то, что я останусь человеком», – радостно подумал он.

Глаза Бетти удивлённо расширились, на губах мелькнула довольная улыбка.

– Согласна ли ты, Бетти, выйти замуж за моего сына? – остановив жестом готовую ответить девушку, маг напомнил. – И пройти испытания, подтверждая своё желание?

– Да, согласна!

****

Ранняя осень уже прокралась в сад и бросила первые яркие мазки на кроны деревьев. Воздух был особенно прозрачен и свеж. Фудок не знал, отчего больше кружится голова – от аромата роз или поцелуев Бетти.

Но вот Бетти отстранилась и жалобно произнесла:

– Дорогой, я так люблю тебя и боюсь! – на глазах заблестели слёзы.

– Боишься? Меня? – холод пробежал в жилах Фудока.

«Уже так заметно, что со мной что-то не так?» – подумал он.

– Тебя? Ну что ты! – нежно улыбнулась девушка. – Я боюсь, что не пройду испытания. Ты видел, сколько там пряжи? Это просто невозможно наткать из неё полотна за три дня!

Бетти сердито нахмурилась.

– А если я не справлюсь, твои родители не разрешат нам пожениться?

– Да, – кивнул Фудок, – но тебе выплатят по контракту отступные.

– И ты что же, не огорчишься, если мы вновь расстанемся?

– Ты даже не представляешь, как я огорчусь, если ты не справишься.

– Тогда может, ну его, испытание? Лучше я докажу тебе свою решимость другим…способом?

Гибкое девичье тело плотно прижалось к Фудоку, руки обвили шею, и поцелуй был подарен долгий и страстный.

В этот раз первым отстранился рыцарь:

– Нет, милая, испытание должно быть пройдено. Без этого мы не будем счастливы, – нежно, но твёрдо произнёс он.

Бетти ответила долгим пристальным взглядом, то ли оценивая шансы изменить мнение жениха, то ли решаясь на что-то.

– Ну что же, пусть так и будет, – произнесла она и продолжила. – Давай, дорогой, проведём этот вечер вместе. Я взяла с собой корзинку для пикника. А то впереди три дня, когда мы не увидимся.

– С удовольствием, милая.

Фудок снял плащ и расстелил его на траву под деревом. Бетти опустилась на плащ, красиво расправив платье, и открыла корзинку. Пока девушка её распаковывала, Фудок любовался на неё. Под золотыми лучами заходящего солнца Бетти и сама походила на цветок. Красивые складки платья и гибкий стан, затянутые в сиреневый шёлк напомнили колокольчик вьюнка с его сладким дурманящим ароматом.

– Садись же скорее, – девичья ладошка похлопала по ткани рядом.

Давно Фудок не чувствовал себя таким счастливым. Хорошее вино, вкусная еда, красивая девушка, не сводящая с него восхищённого взгляда. А главное, надежда, что грозящий ему кошмар скоро останется в прошлом.

Казалось бы, Фудок немного выпил вина – всего бокал, но быстро почувствовал, что веки смыкаются, голова становится тяжёлой, а тело непослушным.

– Ты устал, дорогой, – произнесла едва пригубившая напиток Бетти. – Положи голову мне на колени и отдохни немного.

С охотой преклонил главу рыцарь и под ласковыми пальцами, перебирающими тёмные пряди, совсем расслабился, глаза его закрылись. Фудок уснул, уснул крепко. Но продолжал слышать тихую песню Бетти, чувствовать, как осторожно она переложила его голову с колен на расстеленный плащ и, освободившись, встала.

Словно со стороны видел Фудок, как помахала кому-то Бетти белым платком, и скоро на поляну вышел оруженосец Келми, служивший в замке.

Бетти бросилась ему на шею, и под её поцелуями вначале хмурившийся юноша оттаял, начал отвечать с не меньшей страстью. Правда, быстро опомнился, и слегка отстранившись, кивнул на спящего Фудока:

– Не боишься? А если господин проснётся?

– Не проснётся. Я подсыпала снотворного в вино.

Услышавший это Фудок попытался открыть глаза и не смог. Он спал. Внутри него зло зашевелилось существо, чьими ушами он сейчас слышал, чьим магическим взором видел.

– Бетти, зачем ты меня позвала? Попрощаться, показать, как ты счастлива с новым женихом?

– Как ты мог так подумать? У меня только один жених – ты, Келми! – пылко воскликнула Бетти.