Ну что же. Если он вздумал провернуть нечто подобное со мной, то в таком случае его ожидает серьезное разочарование. Безусловно, молоденькая растерянная ведьма, только что пережившая некрасивый разрыв с женихом, выглядит как легкая добыча. Но я не собираюсь пополнять собой ряды любовных трофеев господина Трейдена!

– Вы опять о чем-то задумались, – укоризненно проговорил Маркус и протянул мне руку. – Идемте, госпожа Аддамс.

Мои пальцы едва заметно дрогнули, когда я вложила их в теплую ладонь мага.

Всю недолгую дорогу до соседнего дома мы молчали. Я искоса поглядывала на Маркуса, который, получив мое согласие на обед, тут же как-то посерьезнел и сосредоточился. Отчетливая глубокая морщина пересекла его переносицу, губы сжались в бескровную линию.

Хм-м… Что это с ним? Он словно злится на что-то. Или какая-то мысль никак не дает ему покоя.

Но задавать какие-либо вопросы я поостереглась. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Но, сдается, Маркус и впрямь пригласил меня на обед не из-за вежливости, а преследуя какую-то свою цель.

Спустя несколько минут я уже стояла перед соседским домом. Но около самого крыльца Маркус вдруг остановился и обернулся ко мне.

– Думаю, будет лучше, если вы немного подождете здесь, – как-то загадочно проговорил он.

Я с недоумением сдвинула брови. О чем это он?

– Так будет безопаснее для вас, – добавил он еще более непонятно.

Не дожидаясь, пока я начну расспросы, легко взбежал по ступенькам. Подошел к двери и положил обе руки на косяк. Закрыл глаза.

Было видно, что он читает какое-то заклинание. Его губы беззвучно шевелились, но ничего не происходило.

Как вдруг…

Нет, стены не вспыхнули колдовским пламенем. На двери не запылала активированная печать. Просто порыв ледяного ветра ударил меня в лицо. Да с такой силой, что я с трудом удержалась на ногах. И это был далеко не обычный ветер. Налился болью ведьминский символ на правом плече, который при рождении мне поставила мать. Рука на какой-то страшный миг не просто онемела – показалось, будто ее окунули в жидкое пламя. Я отшатнулась, изо всех сил стараясь не застонать.

Но все закончилось так же быстро, как и началось. Одно биение сердце – и я обнаружила, что все неприятные ощущения исчезли так же внезапно, как и появились.

– Теперь вы можете подняться, госпожа Аддамс. – Маркус приветливо улыбнулся мне.

Я невольно потерла плечо, которое еще хранило отпечаток охранного заклятия, не торопясь выполнить его просьбу.

– О, чары все-таки до вас дотронулись. – Маркус, заметив это, виновато вздохнул. – Простите, госпожа Аддамс. Я думал, что вы находитесь на достаточном расстоянии.

– На вашем доме защита от ведьм, – медленно протянула я, не отводя от него изумленного взгляда. – Не от воров, не от других магов, а именно от ведьм. Почему?

Осеклась, вспомнив, кто именно передо мной.

Маркус Трейден считается одним из лучших охотников за отступницами – ведьмами, которые презрели как законы Трибада, так и законы верховной ведьмы. Но… Мы ведь почти в пригороде Дареса. В самом центре страны. До Грега, исконно ведьминской провинции, многие и многие мили. Тогда чего или кого боится Маркус?

– Я обязательно отвечу на ваш вопрос, госпожа Аддамс, – промурлыкал Маркус. – Но чуть позже. Вы не против?

Если честно, я уже жалела, что согласилась на обед в его доме. Как-то все это… очень странно, очень непонятно и очень пугающе.

– Вам дать клятву, что я не причиню вам вреда? – вдруг как-то очень серьезно осведомился Маркус.

– Было бы неплохо.

В следующее мгновение Маркус так резко вскинул перед собой руку, что я едва не рухнула на землю с истошным воплем. Мало ли что. В конце концов, гонения на ведьм закончились не так уж и давно. Вдруг и впрямь прикончит. А самое обидное – его ведь наверняка оправдают после этого. За ним безупречная репутация охотника. А за мной… За мной несоблюдение правил регистрации, несвоевременное посещение ведьмнадзора и недавнее проклятие якобы мирного жителя.

– Слово инквизитора, – негромко проговорил Маркус.

И так у него это вышло внушительно и надежно, что я сама не заметила, как подалась вперед. Легко взбежала по ступеням крыльца и остановилась около него.

– Спасибо, госпожа Аддамс, – вежливо поблагодарил меня за послушание Маркус. И распахнул передо мной дверь. Сделал широкий приглашающий жест рукой, предлагая войти первой.

Так. Еще любопытнее. А ведь Маркус не возился с ключами. Стало быть, на его доме есть только магическая защита.

Крайне занимательно!

Но я мудро приберегла свои расспросы на потом. Ладно, постараюсь как-нибудь невзначай выведать у него, что это вообще значит.

Прихожая встретила меня ярким солнечным светом, льющимся из окон. Я с невольной завистью вздохнула, осматривая все вокруг.

Порядок в доме Маркуса просто потрясал воображение. Куда уж моей темной и гнилой лачуге! Полы сверкали такой чистотой, что мне нестерпимо захотелось разуться, лишь бы не испачкать их.

Невольно робея, я прошла дальше и оказалась в просторной светлой гостиной. Вновь не удержалась от завистливого вздоха.

Первым делом мой взгляд упал на внушительную коллекцию фарфора, стоявшую на каминной полке. Статуэтки блестели, словно только что протертые усердной служанкой. На столике с напитками – ни пылинки. Светлый ковер выглядел так, словно только что был куплен и доставлен.

Неужели Маркус сам наводит порядок в своем жилище? Что-то очень и очень сомневаюсь. Не мужское это все-таки дело. Зуб даю, что убирается тут женщина.

А самое главное – в доме восхитительно пахло горячей сдобой и жареным мясом! Я громко сглотнула голодную слюну. О, сдается, обед будет выше всяческих похвал!

Сразу после гостиной мы вошли в небольшой, но уютный обеденный зал, который, видимо, граничил с кухней. Около накрытого стола уже суетилась невысокая полная женщина в белоснежном накрахмаленном переднике.

– Ну где ты шляешься? – не поднимая головы, буркнула она под нос, поправляя салфетки. – Стынет все.

– Лидия, поставь, пожалуйста, еще один прибор, – распорядился Маркус.

Женщина подняла голову, увидела меня – и вдруг воссияла самой радостной из всех возможных улыбок.

– О, так ты не один! – выпалила она с таким восторгом, что мне стало как-то неловко. – Сейчас, сейчас, мальчик мой! Сейчас все будет.

И с удивительной для ее комплекции скоростью ринулась на кухню. Затем так же поспешно вернулась обратно, неся в руках тарелки, столовые приборы и бокал для вина.

– Прошу. – Женщина отодвинула стул, глядя на меня с таким восхищенным выражением, что мне стало как-то не по себе.

Что это с ней? Такое чувство, будто она меня расцеловать готова.

Тем не менее я послушно опустилась на предложенное место. Степенно расправила салфетку и положила ее себе на колени.

Маркус сел напротив. Коротким кивком поблагодарил Лидию – и та отправилась на кухню за первым блюдом.

Признаюсь честно, даже спроси меня сейчас о чем-нибудь Маркус – я бы не сумела ответить. По обеденному залу плыли настолько волнующие ароматы, что я рисковала в любой момент самым прозаическим образом захлебнуться слюной.

По всей видимости, мужчина это понял. По крайней мере, он не сделал ни малейшей попытки завязать какой-нибудь разговор. Некоторое время царила полная тишина, нарушаемая лишь позвякиванием столовых приборов.

После густого сырного супа, вкуснее которого я, наверное, никогда и ничего не ела, настал черед домашнего жаркого.

Да уж. Кто бы ни готовил Маркусу – он был настоящим профессионалом своего дела! В прошлом году я побывала на многих званых приемах в Даресе. Не буду лукавить – кормили там преотвратно. И не потому, что хозяева пытались таким образом сэкономить. О нет, скорее напротив. Для проведения таких вечеров приглашались самые знаменитые повара со всего Трибада, а зачастую и из других стран. Правда, вот беда – упор в приготовленных угощениях делался в основном на оригинальность вкуса и подачу блюд, но никак не на сами вкусовые качества предложенного гостям угощения.

Брр! Я невольно передернула плечами, вспомнив последнюю светскую вечеринку, на которой побывала. Меня чуть не стошнило, когда я увидела, чем гостям предлагают утолить голод. Видимо, хозяевам показалось это забавным, но на подносах, которые разносили невозмутимые официанты, шевелились самые настоящие черви и змеи. Влажные, склизкие, противные… А что самое ужасное – остальные шутку оценили и поддержали. На моих глазах стройная изящная блондинка схватила целую пригоршню мерзких гадов и принялась по одному скармливать их своему спутнику – седовласому степенному мужчине.

Конечно, я понимала, что передо мной мастерски наведенная иллюзия. Наверняка под столь отвратительным видом скрывалась какая-нибудь невинная сырная или мясная нарезка. Но попробовать даже самого маленького червячка было выше моих сил.

Собственно, именно по этой причине я смылась пораньше с вечеринки. Жутко голодная и злая, отправилась домой, надеясь, что Брион освободится пораньше и отведет меня на ужин в нормальное кафе, где твой заказ не будет пытаться убежать из тарелки, отрастив чешуйчатые лапы или хвост.

Ну что же. Брион и впрямь был уже дома. Только моего столь скорого возвращения ни он, ни Марибель не ожидали.

– Быть может, вам добавки? – спросила Лидия.

Вопрос женщины вырвал меня из неприятных воспоминаний. Я со смущением увидела, что тарелка передо мной совершенно чиста, тогда как Маркус, по-моему, вообще не притронулся ни к первому, ни ко второму. Он словно задремал с открытыми глазами, уставившись куда-то поверх моей головы и изредка меланхолически постукивая пальцами по скатерти.

– Не стесняйтесь, – приободрила меня Лидия с широкой умильной улыбкой. – Если желаете еще – только скажите! Для меня такая радость, что хоть кто-то оценил мои заслуги по достоинству! А то этому противному мальчишке вообще не угодить! Стараешься, крутишься около плиты целый день, а он поковыряется нехотя, и все, мол, сыт.

– Лидия, не драматизируй, – пробурчал Маркус. – Если я буду съедать все, что ты готовишь, то уже через месяц превращусь в настоящего колобка.

Я опустила голову, пряча улыбку. Некстати вспомнилось, как Маркус чинил мне дверь. Его длинное худощавое тело, поджарый живот, на котором не было ни грамма жира, стальные мускулы… Ох, лукавите вы, господин охотник на ведьм. Кому-кому, а лично вам проблема лишнего веса явно не грозит.

Но, с другой стороны, в некоторой степени он прав. Если бы у меня была такая кухарка, как Лидия, то, боюсь, очень скоро я бы перестала влезать в свои любимые платья.

Это простое соображение так напугало меня, что я решительно отодвинула тарелку подальше.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я Лидию. – Все было замечательно вкусно! Но больше в меня не влезет…

– Тогда подать тортик? – перебила меня женщина, просяще сложив на груди руки. – Сама утром испекла. М-м-м, просто пальчики оближешь! Медовые коржи, прослойка из взбитых сливок, а сверху я горячим шоколадом полила и все заморозила.

Я быстро-быстро заморгала, воочию представив это чудо кулинарии.

О небо, а сколько я уже сладкого-то не ела? Ох, наверное, как раз год, пока встречалась с Брионом. Этот гад мне все уши прожужжал, что любит стройных девушек. Причем чем худее – тем лучше.

Естественно, он никогда не запрещал мне есть сладости. Но каждый кусочек шоколада, который я отправляла в рот, провожал таким тоскливым взглядом, что я рисковала подавиться. Ну а потом пару дней пристально осматривал мою фигуру на предмет изменений.

Лидия тем временем шустро юркнула на кухню, видимо, сочтя мое затянувшееся молчание за знак согласия.

– Только маленький кусочек! – жалобно крикнула я ей вслед.

И через несколько минут лицезрела перед собой гигантских размеров блюдо.

Ох, мамочки! Это Лидия мне весь торт принесла, что ли?

– Но я… – запротестовала я, не в силах отвести взгляда от этого чуда.

– Кушай, кушай, деточка. – Лидия снисходительно потрепала меня по плечу. – Тебе понравится, обещаю.

Я нерешительно взяла в руки десертную вилку…

И, по-моему, на какое-то время отключилась. Пришла в себя я от сдавленного смешка Маркуса. И с ужасом увидела, что каким-то чудом расправилась со всей порцией торта.

– Госпожа Аддамс, отныне и навсегда вы любимица Лидии, – проговорил Маркус, со снисходительной усмешкой глядя на меня.

– По-моему, я сейчас лопну, – простонала я.

Отложила в сторону салфетку и осторожно поднялась на ноги, внимательно прислушиваясь – не раздастся ли треск платья.

А то вдруг прямо сейчас по швам разойдется.

– Не желаете ли выпить немного вина? – Маркус вслед за мной встал.

Что-то меня его любезность все больше и больше настораживает.

– Вообще-то, мне надо разобрать вещи, – скептически проговорила я.

– Успеете еще. – Маркус безмятежно пожал плечами. – Как я понял, вы тут надолго.

Я с подозрением прищурилась, вглядываясь в спокойно улыбающегося мужчину.

– Вы ко всем соседям так радушно относитесь? – спросила с иронией.

– Ну… почти, – уклончиво ответил Маркус. Всплеснул руками и добавил: – Госпожа Аддамс, да полно вам. Мне действительно неловко, что наше знакомство началось так неудачно. Считайте, что таким образом я пытаюсь загладить свою вину.

Я скептически поджала губы. Маркус ответил обезоруживающей улыбкой.

Эх, а ведь хорош, зараза! В глубине зрачков так и пляшут веселые демонята. Темные волосы падают в беспорядке на лоб. Про тело и говорить не хочу. Увы, я при всем желании не скоро забуду, каково оно.

А впрочем, чем я рискую? Брион ясно дал мне понять, что в покое не оставит. Пожалуй, с моей стороны будет самым правильным заручиться поддержкой хорошего мага, который тем более живет по соседству.

– Ну хорошо, – скрепя сердце проговорила я. – Так и быть. Но всего пару бокалов!

Маркус послушно склонил голову, принимая мое решение. Однако я успела заметить, как его глаза вспыхнули веселым огнем.