Я молчала, самым неприличным образом изучая внешность Гвория, который сейчас стоял передо мной. Надо же, нисколько не изменился с момента нашей последней встречи. Дай-ка посчитаю – больше года уже прошло с той поры, как закончилось невеселое путешествие к кругу мертвых. Хотя о чем это я? Как Гворий должен был измениться? Отрастить себе вторую голову или парочку запасных конечностей?

Я глупо хихикнула, невольно в красках представив, что за странное чудище должно было выйти из полуэльфа, но моментально нахмурилась. Святые отступники, какие безумные мысли иногда приходят ко мне! А все слишком буйная фантазия виновата.

– Как поживает Дория? – ни с того ни с сего спросила я и тут же покраснела, поняв, как глупо прозвучал мой вопрос.

Гворий изумленно изогнул одну бровь. Затем склонил голову и мягко проговорил, пряча в уголках губ усмешку:

– Не думал я, что для тебя так важно состояние ее здоровья. Вроде бы раньше ты относилась к ней весьма прохладно. С Дорией все в порядке, спасибо.

– Я рада за нее, – с трудом выдавила я из пересохшего горла и вновь надолго замолчала. Ну и что прикажете дальше делать? Я как-то не приучена вести непринужденные светские беседы.

– А как у тебя дела? – поинтересовался Гворий, с любопытством осматривая меня с ног до головы. – Мы так долго не виделись... Я пытался найти тебя, но безуспешно. Как говорится, кошки не оставляют следов.

– Зачем ты искал меня? – холодно перебила я его. – Разве между нами остались какие-нибудь обязательства? Я заказ выполнила, если мне память не изменяет. Какие ко мне еще могут быть вопросы?

Если Гвория и удивила столь резкая отповедь, то он этого ничем не показал. Полуэльф отступил на шаг, скрестил на груди руки и язвительно хмыкнул:

– А что насчет того милого послания, которое ты оставила мне на стене городской ратуши? Надо сказать, население Мейчара было в восторге. Еще никто не осмеливался на столь дерзкий выпад в мой адрес.

– И что теперь? – выпалила я. – Заточишь меня в темницу? Приговоришь к прутнякам? Выгонишь к гномам?

Я нервно огладила подол простого ситцевого платья потными от волнения руками и незаметно огляделась по сторонам, намечая себе пути к бегству. От Гвория всего можно ожидать. Пусть только попробует меня задержать! Всю его ненавистную эльфийскую морду расцарапаю в кровь!

Тем неожиданнее было, когда он откинул голову назад и от души расхохотался. Я обескураженно затопталась на месте, не зная, что делать дальше.

– Тефна, – отсмеявшись, укоризненно протянул Гворий, вытирая заслезившиеся глаза, – как-то не так я представлял себе нашу первую встречу после столь долгой разлуки. Зачем начинать разговор со взаимных упреков? Ведь я действительно рад видеть тебя!

– А вот я, представь себе, нет! – раздраженно выкрикнула я, после чего развернулась с намерением уйти. Между прочим, он первый начал вспоминать былые прегрешения, хотя не имеет на это никакого права. Пусть идет к своей эльфийке и женится на ней. У меня своих забот по горло.

– Тефна, стой! – В следующий момент Гворий преградил мне дорогу, да так, что я едва не уткнулась носом ему в грудь. – Подожди, Тефна, пожалуйста. Какая муха тебя укусила?

– И на какую дату назначена твоя свадьба с Дорией? – невпопад задала я вопрос и тут же со стоном зажала себе рот, залившись краской смущения до корней волос.

Один мучительно-долгий миг было тихо. Так тихо, что я не слышала даже обычного шума города. Только гулкое биение сердца у себя в ушах.

– Так вон оно что, – медленно, тщательно выверяя каждое слово, произнес Гворий, – Ты уже знаешь об этом.

– Весь Мейчар только и говорит о том приеме, который ты устраиваешь сегодня, – буркнула я, пристально разглядывая кончики своих туфель и пытаясь не покраснеть еще сильнее. Кашлянула и продолжила как можно более равнодушно: – Поздравляю. Надеюсь, ваша семейная жизнь будет долгой и счастливой.

Гворий ничего не ответил. Просто отвел глаза.

– Ну я пойду, – нарочито весело улыбнулась я. – Передавай Дории привет.

Я успела сделать несколько шагов, когда полуэльф догнал меня и схватил за руку.

– Я не позволю тебе так просто уйти, – прошептал он. – Тефна, не глупи. Нам надо поговорить.

– Нам не о чем разговаривать! – Я отчаянно пыталась освободиться, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы. – Ты сделал свой выбор. Все правильно, наследнику эльфийского престола нужна достойная невеста. Но видеть тебя я больше не желаю. Никогда и ни при каких обстоятельствах!

Пальцы Гвория сжимали мое запястье, словно железные тиски. Я дернулась еще раз и чуть не упала, когда он внезапно отпустил меня.

– На нас смотрят люди, – хмуро заметил полуэльф. – Не хочу, чтобы по городу поползли нехорошие слухи. Мол, начальник городского департамента охраны порядка пристает на улице к красивым девушкам.

Я шутки не оценила. Мне было совершенно плевать на окружающих. Пусть смотрят и слушают, раз им этого так хочется.

– Всего наилучшего, – выдавила я из перехваченного спазмом горла. Развернулась и почти побежала от него прочь куда глаза глядят.

– Мы еще встретимся, Тефна, – с некоторой угрозой бросил мне в спину Гворий. – У нас еще есть что обсудить.

Зря он это сказал, если честно. Потому как от его последней фразы на меня нахлынула такая волна бешенства, что я едва удержалась от превращения в кошку прямо тут – днем, посередине города. Хотелось подскочить к этому несносному самовлюбленному полуэльфу и вцепиться ему в горло.

Я прикрыла глаза, пряча под ресницами всполох зеленой звериной ярости. Затем медленно обернулась и заставила себя взглянуть на Гвория. Тот продолжал стоять на прежнем месте, будто точно знал, что его слова остановят меня.

– Или ты постыдно сбежишь? – продолжил полуэльф с ядовитой ухмылкой. – Словно маленький нашкодивший котенок. Мы ведь просто знакомые, не правда ли? Интересно, однако, почему в таком случае ты так боишься поговорить со мной.

«Мы не просто знакомые! – едва не взвыла я в полный голос – Если после всего, что было между нами, мы просто знакомые, то я ненавижу тебя!»

Браслет на руке едва заметно нагрелся, показывая, что кто-то настойчиво пытается прочитать мои мысли. Кем был этот наглец, гадать не приходилось.

– Поговорить? – прошелестела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. – Хорошо, почему бы и нет? Я внимательно тебя слушаю.

– Не здесь, – качнул головой Гворий, легким жестом очерчивая вокруг себя круг. – Здесь слишком много лишних ушей и глаз.

Я невольно проследила за движением его руки. Действительно, несмотря на жаркую безветренную погоду, в которую любое живое существо и палкой во двор не выгонишь, сейчас на этой улице города было слишком многолюдно. Кто-то, видимо, шел по своим делам, но, услышав громкий спор, резко замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Кто-то нарочно открыл окно, чтобы было о чем потом рассказать соседям. А один верткий мальчишка умудрился замереть прямо между мной и Гворием, напряженно следя за ходом разговора.

«Он прав, Тефна, – шепнул мне голос рассудка. – Ты работаешь с запретными гильдиями, а у них везде полно соглядатаев. Вряд ли твоей репутации пойдет на пользу тот факт, что ты водишь близкое знакомство с самим начальником городского департамента охраны порядка. И так в последнее время заказов мало».

– Хорошо. – Я кивнула. – Где и когда?

– Сегодня, – процедил Гворий. – Приглашаю тебя на мой прием. Там и поговорим спокойно.

Я скривилась, словно от сильной боли. Вот ведь гад. Знает прекрасно, как я отношусь к вопросу его скорой женитьбы. Ну что же, сам напросился. Гворий сильно ошибается, если думает, что я не сумею сыграть достойно на его поле.

– Ну как? – поторопил меня с ответом полуэльф. – Ты придешь?

– Конечно. – Я обворожительно улыбнулась. – Для меня честь присутствовать при столь важном для тебя событии. Огромное спасибо за приглашение.

Я так старательно удерживала на лице улыбку, что у меня свело мышцы. Гворий растерянно хмыкнул, видимо не ожидая такой легкой победы, и внимательно посмотрел на меня, явно желая понять, что я задумала. Браслет в ответ нагрелся еще сильнее.

– Даже не пытайся прочитать мои мысли, – холодно напомнила я. – Ты делаешь мне больно.

– Прости. – Гворий тут же отвел взгляд. – Тогда до вечера, Тефна. Я очень надеюсь, что ты придешь. Иначе...

Он так и не закончил фразу. Но почему-то от его интонации у меня по спине табуном пробежали холодные мурашки, заставив невольно поежиться.

– Не беспокойся, я обязательно буду, – уведомила я. После чего вежливо наклонила голову и отправилась восвояси.

Только отойдя от Гвория на приличное расстояние, я вспомнила о злосчастном кольце, которое мне следовало выкрасть сегодня ночью из дома Дирейлы. Раздосадованно хлопнула себя ладонью по лбу и замерла посередине улицы. Совсем забыла про заказ, который приняла у купца Лергия. Ох, чувствую, он обрадуется, когда увидит меня на приеме у начальника городского департамента охраны порядка!

«А чего, собственно, я переживаю? – Я неожиданно успокоилась. – Чтобы украсть кольцо, много времени не потребуется. Залезу в дом, стащу его и отправлюсь на прием. Быть может, там же и получу деньги за удачно выполненное дело. Все лучше, чем спозаранку по трактирам бегать».

Немного приободренная этими мыслями, я поспешила к ратуше. Ну-с, посмотрим, где наша прелестница проживает. Заодно и составим план действий. И не только ограбления. Необходимо еще продумать линию своего поведения на приеме у Гвория. Проще говоря – решить, как именно ему напакостить по-крупному. Пусть не думает, что у меня остались к нему хоть какие-то чувства.

* * *

Осмотр дома, в котором жила прелестница Дирейла, пленившая сердце купца, никаких неожиданностей не принес. Серое каменное здание в три этажа, достаточно ухоженное и чистое. В таких предпочитают селиться люди, обладающие определенным уровнем дохода. Я задумчиво прогулялась рядом с домом пару раз, внимательно подмечая любую мелочь. По всему выходило, что пробраться внутрь мне не составит особого труда. По случаю небывалой жары все окна были открыты нараспашку. Остается надеяться, что на ночь хоть одна ставня, да окажется плохо закрепленной.

Я уже собиралась уходить, когда меня неожиданно кольнуло дурное предчувствие. Сердце неприятно заныло, а браслет предупреждающе запульсировал на руке.

– Что такое? – прошептала я. Прислонилась к стене дома, словно отдыхая, и попыталась незаметно оглядеться.

Мейчар жил своей обычной жизнью. Солнце уже миновало зенит, вытягивая длинные тени от зданий. На улицах стало немного оживленней, еще пару часов – и тут будет не протолкнуться от народа, стремящегося наверстать упущенное за часы вынужденного дневного безделья.

Мимо меня деловито пробежала молоденькая девчонка, подметая брусчатую мостовую подолом длинного платья, из-под которого мелькали грязные босые пятки. Напротив ратуши на свое законное место уселся полуслепой старец и привычно протянул руку за подаянием. Воровато огляделся по сторонам и быстро спрятал за ворот рубахи серебряный медальон гильдии попрошаек, показывающий, что старик занимает в ней далеко не последнее место. Где-то недалеко зычно перекрикивались две женщины, ругающиеся из-за того, чья очередь сегодня вытряхивать половики. Все как всегда, как было до этого тысячу раз и будет еще столько же.

Я передернула плечами, пытаясь избавиться от ощущения, будто за мной пристально наблюдают. Снова оглядела улицу. Нет, вроде бы все в порядке, никто за мной не следит.

– Ты становишься слишком нервной, Тефна, – укоризненно протянула я вполголоса. – И выдумываешь проблемы на пустом месте. Неужто встреча с Гворием так сильно выбила тебя из колеи?

При воспоминании о полуэльфе внутри шевельнулось тщательно сдерживаемое бешенство. Нет, какой наглец! Это надо же придумать – пригласить меня на прием по случаю своей скорой свадьбы!

«Тефна, из-за чего ты так злишься? – внезапно раздался тихий голос рассудка. – Гворий никогда не давал тебе ни малейшей надежды на продолжение каких-либо отношений, кроме деловых. Вы даже не целовались ни разу. Почему ты считаешь, что он должен был отказаться от Дории в твою пользу? Только потому, что однажды ты предстала перед ним обнаженной?»

Я задохнулась от возмущения, не сразу сообразив, что на это ответить. Некоторое время молча хватала ртом воздух, пытаясь найти хоть какие-то возражения.

– Я не злюсь, – наконец негромко произнесла я. – Просто... Да ладно, не буду ничего объяснять. Будь моя воля – вообще бы на прием не явилась. Но раз уж обещала, то буду.

Немного успокоив себя таким образом, я еще раз огляделась по сторонам и неторопливо направилась в сторону трактира, в котором теперь снимала комнату. После прошлогоднего приключения и последующего осквернения стены ратуши портретом Гвория мне пришлось срочно сменить место обитания. Эльфы иногда бывают чрезвычайно мстительны, и полукровки от них не отстают в тех случаях, когда речь касается их достоинства. Не хотелось рисковать понапрасну, все-таки карикатура на начальника городского департамента у меня получилась отменной.

Ныне я арендовала маленькую каморку на верхнем этаже неприметного питейного заведения, находящегося прямо у городской стены. К слову сказать, у моего нынешнего места жительства было на редкость удобное расположение – недалеко от небольшого тенистого парка, в котором так удобно превращаться в кошку, не опасаясь, что тебя заметят. Да и до одного из потайных ходов, ведущих из Мейчара, рукой подать. Знаете ли, после некоторых прошлогодних событий я стала на редкость подозрительной и предпочитаю, чтобы недалеко всегда имелся запасной путь к отступлению.

Не ожидая никаких неприятностей, я смело вошла в парадную дверь, приветливо кивнула хозяину заведения и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Но практически сразу остановилась, услышав оклик трактирщика – толстого добродушного старичка по имени Вешир:

– Тефна!

– Да? – удивленно обернулась я.

– Мне надо с тобой переговорить. – Трактирщик тяжело поднялся со своего стула и оперся на стойку.

– Что случилось? – Недоумевая, я сделала несколько шагов к нему. Странно, все денежные вопросы мы решили еще на прошлой неделе. Я оплатила свое проживание здесь на целый месяц вперед. Неужели расценки резко возросли?

Вешир огляделся по сторонам, убеждаясь, что за нами никто не наблюдает, поманил меня пальцем и скрылся в подсобном помещении. Недоумевая еще сильнее, я последовала за ним. В трактире сейчас присутствовало всего несколько завсегдатаев, которые азартно резались в карты, не обращая ни на кого внимания. Неужели дело так серьезно, что Вешир их опасается?

В подсобке трактирщик первым делом нацедил себе полную кружку браги. Жестом предложил присоединиться к нему, но я отрицательно