– Которого ты не увидишь еще много-много лет, – с язвительным удовольствием добавил Себастьян, понимая, что тем самым бьет по самому больному моему месту. – Уверена, что его верность пройдет испытание временем?

– А это уже не твое дело! – огрызнулась я. – И вообще, потрудись покинуть мою спальню! Я не желаю с тобой сейчас разговаривать.

– Очаровательно. – Себастьян издевательски захихикал. – Женщины все-таки непостижимые существа. Сначала ты меня предала, а потом еще и обиделась на то, что тебя поймали на горячем. Милая моя, тебе не кажется, что это верх наглости?

– Уж кто бы говорил, – с сарказмом ответила я. – У меня был хороший учитель. – После чего круто развернулась спиной и застыла, гордо скрестив на груди руки и показывая таким образом, что считаю разговор оконченным.

– Стоит признать, что я к тебе слишком хорошо отношусь, – после небольшой паузы проговорил Себастьян, и в его голосе послышались удивленно-насмешливые интонации, будто он сам поражался сложившейся ситуации. – Вместо того чтобы вымаливать прощение, ты умудрилась выставить меня виновным. Бесподобно!

– Иди к Альтису, – не оборачиваясь, посоветовала я, не испытывая и капли раскаяния.

– Беда в том, что я был у него в гостях аж два раза, в том числе и по твоей вине, – со злым весельем напомнил мне Себастьян. – И мне не понравилось.

И неожиданно неведомая сила легко подхватила меня в воздух. Я сама не поняла, как это произошло, но словно огромная невидимая рука крепко взяла меня и бережно перенесла на кровать, опустив подле Себастьяна, по-прежнему возлежащего на ней. Это произошло так мягко и быстро, что я даже не успела испугаться.

– В таком положении ты мне нравишься больше, – лукаво заметил Себастьян, без особых проблем не позволяя мне встать. – И заметь – я к тебе не пристаю. Пока.

Это было правдой. Удивительно, но он действительно лишь удерживал меня, более ничего не предпринимая.

– Отпусти меня! – прошипела я, отчаянно дергаясь. – Что ты себе позволяешь?!

– Беатрикс, давай начистоту. – Себастьян словно не услышал этого. – Я действительно отправил к тебе Янора с одной целью – узнать, насколько могу тебе доверять. Увы, как я уже сказал, ты эту проверку с треском провалила. Но я не сержусь на тебя. Точнее, сержусь, но не столь сильно, как должен был бы. Что скрывать, я ожидал подобного. Слишком мало времени прошло от начала нашего знакомства и тех неприятных событий, с которыми оно было сопряжено. Ты по-прежнему обижаешься на меня из-за того, что я не позволил твоим родителям продолжать грабить наше государство. А тут еще проблемы с Седриком… В общем, я тебя не виню в том, что ты согласилась с предложением Янора. Хотя, не буду скрывать, мне обидно. Мне казалось, я вправе ожидать от тебя более теплого отношения.

Я насупилась, уловив в его тоне обвиняющие нотки. Намекает на то, что он спас мне жизнь, пожертвовав при этом изрядным куском собственной души.

– Прости, – нехотя выдавила я из себя. – Но согласись – я не могу не попытаться сбежать. Иначе просто перестану уважать себя.

– Пытайся, – милостиво разрешил мне Себастьян. – Но учти: попадешься еще раз – пеняй на себя.

И хотя Себастьян улыбался, говоря это, выражение его глаз меня испугало. Словно кто-то чужой и незнакомый холодно и расчетливо взглянул, решая, стоит ли оставить меня в живых.

– Мир? – Себастьян свободной рукой провел по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы. От почти невесомого прикосновения меня кинуло в жар. Только сейчас я заметила, как близко его губы оказались к моим.

– Мир, – хрипло подтвердила я, прекратив сопротивляться и зачарованно уставившись ему в лицо.

– И ты отправишься со мной на бал и будешь самой прелестной и обворожительной спутницей, – с нажимом проговорил Себастьян. – Никаких отказов, Трикс. Теперь я тебе этого не позволю.

– Так вот зачем ты все это устроил, – кисло проворчала я. – Знал, что я, хорошенько обдумав твое предложение, возьму свои слова обратно, и решил нанести, так сказать, упреждающий удар?

– Эта причина не была основной. – Себастьян негромко хмыкнул. – Но тем не менее она все же оказала свое влияние.

– Сволочь ты, – печально посетовала я, сделав очередную попытку освободиться, которую Себастьян словно и не заметил.

– И не говори. – Он наклонился еще ниже, так, что между нашими губами осталось просто-таки ничтожное расстояние. Прошептал, почти касаясь меня: – Мерзавец и негодяй. И как только меня земля носит?

Я судорожно вздохнула, пытаясь хоть как-то совладать со своими эмоциями, бьющими через край.

– Так прекрасная дама подарит мне поцелуй в качестве извинений за свой отвратительный и подлый поступок? – чарующе осведомился Себастьян, даже не пытаясь скрыть насмешливых искорок в глубине светлых глаз.

Я не могла отказать ему. Не здесь и не сейчас. Но и согласиться тоже. Удивительно, но во мне еще оставалась крохотная капля здравого смысла, которая удерживала меня от пугающего и одновременно притягательного падения в бездну.

– Не надо, – тоненько взмолилась я, понимая, что через пару мгновений произойдет непоправимое. – Пожалуйста, Себастьян…

Удивительно, но он услышал мою просьбу. Со вздохом сожаления отстранился, позволяя мне встать. Странно, но при этом я ощутила буквально физическую боль. Однако поспешила воспользоваться предоставленным шансом на бегство и моментально вскочила на ноги.

– Чем недоступнее цель, тем слаще победа, – с легкой ноткой досады проговорил Себастьян и в свою очередь встал. Чуть склонил голову, разглядывая меня – раскрасневшуюся, встрепанную и очень смущенную после произошедшей сцены, и тоном, не приемлющим возражений, приказал: – Готовься к балу, Трикс! Надеюсь, больше глупостей с твоей стороны не будет.

* * *

Последующие за этим разговором дни слились для меня в один сплошной кошмар. У меня просто не оставалось времени, чтобы в уединении и тишине поразмыслить над произошедшим. Никогда не думала, что подготовка к балу отнимает столько сил. По-моему, я постарела на несколько лет только при выборе ткани для платья. А придумать фасон, а втолковать портнихе, что именно я хочу получить? Не говоря уже о бесконечных примерках и безумной спешке, поскольку, как мне сразу же заявили, действительно хорошие наряды за несколько дней не шьются.

Во всей этой круговерти я даже забыла поговорить с Янором, хотя, что скрывать, его поступок очень мне не понравился. Все остатки хороших и добрых чувств, которые я еще питала к бывшему палачу, мгновенно рассеялись после его предательства. Удивительно, но я по-прежнему не замечала за собой слежки, хотя Янору было бы чрезвычайно тяжело затеряться в толпе, учитывая его внушительную комплекцию. Наверное, оно и к лучшему. Думаю, столкнись я с ним случайно в городе – то не устояла бы от искушения устроить сцену, не подобающую девушке из приличного семейства.

Но одной встречи мне все же не удалось избежать. Это произошло поздним пятничным вечером, когда я возвращалась домой совершенно обессиленная после финальной подгонки платья. В субботу я должна была забрать наряд у портнихи, с тем чтобы в воскресенье блеснуть на королевском приеме.

Ноги у меня гудели после целого дня, проведенного в хлопотах и беготне. В голове гулко толкались усталые мысли. Не забыть завтра взять с собой достаточное количество денег, чтобы расплатиться за выполненную работу. Не забыть заглянуть в салон сьерры Элоизы, чтобы привести внешность в порядок. Не забыть…

На этом месте я остановилась, увидев темную неподвижную фигуру, прильнувшую к стене моего дома. Свет уличного фонаря сюда не достигал, поэтому лицо загадочного визитера оставалось в тени низко надвинутого капюшона, отороченного мехом.

По коже пробежал холодок дурного предчувствия. Я невольно огляделась, но на мою беду улица была пустынной. И где же прячется этот Янор, которому вообще-то поручили меня охранять? Пожалуй, именно сейчас я бы совсем не отказалась увидеть его.

Снег хрустнул под моими ботинками, когда я сделала еще шаг по направлению к крыльцу. Таинственная фигура шевельнулась, отлепившись от стены, и я вновь замерла, осознав, что незнакомец идет по направлению ко мне.

– Беатрикс Ильен? – свистящим шепотом осведомился незваный гость, остановившись на расстоянии нескольких шагов от меня.

– Да. – Я растерянно кивнула. – А чем, собственно…

– У меня для вас подарок. – Незнакомец чуть повысил голос, нетерпеливо перебив меня. – Держите! – И резко взмахнул рукой.

А в следующее мгновение неведомая сила сбила меня с ног и легко, словно котенка, откинула далеко в сторону. Благо, что мой недолгий, но красочный полет остановил мягкий сугроб, а не твердая стена соседнего здания.

В одно мгновение я ослепла и оглохла из-за сползшей с головы шапки. В нос, рот и за шиворот сразу же набился чрезвычайно холодный и мокрый снег. Наверное, я бы испугалась, если бы не была настолько растерянной. Что случилось? Неужели на меня действительно напали? Но кто и зачем? Самое страшное во всем происходящем было то, что вокруг царила мертвая тишина. Лишь пару раз мой слух отстраненно уловил странные сухие щелчки, как от сломанной ветки.

Я тяжело заворочалась в снегу, силясь подняться. Проклятая длинная шуба обвивалась вокруг ног подобно ловчей сети, сковывая движения. Из-за шапки я по-прежнему ничего не видела, но почему-то поправить ее у меня не хватило ума.

– Вы в порядке? – в следующее мгновение пророкотал рядом знакомый голос, и меня легко подняли на ноги.

– А… Да… – растерянно ответила я, пока Янор, а именно он пришел ко мне на помощь, заботливо отряхивал меня от снега. – А что вообще-то произошло?

И я повернулась было туда, где прежде заметила странного незнакомца.

– Не смотрите, – моментально отреагировал Янор и торопливо передвинулся таким образом, чтобы его фигура полностью перегородила мне обзор. – Не надо, Беатрикс.

Однако было уже поздно. Прямо над этим местом стоял уличный фонарь, поэтому и одного взгляда хватило, чтобы увидеть вспаханный после недолгой битвы снег и…

Я отвернулась, почувствовав, как к горлу подкатила тошнота. Нет, не хочу даже пытаться сложить эти кусочки в единую картину! Мне и без того в последнее время хватает ночных кошмаров.

– Не беспокойтесь, я все приберу за собой, – извиняющимся тоном пробормотал Янор. – Никто из ваших соседей не поймет, что тут случилось. Полагаю, вам не нужны новые пересуды. – И потянулся было придержать меня за локоть, увидев, как меня после его слов ощутимо качнуло.

– Пожалуйста, не надо, – просипела я, поспешно отпрянув в сторону. Было немыслимо представить, что Янор прикоснется ко мне этими самыми руками, которыми только что…

И я неосторожно вновь взглянула в ту сторону, где снег казался черным от спекшейся крови. На этот раз я увидела даже больше, чем предполагала. Увы, выдержать это оказалось выше моих сил. И я медленно осела в тот самый злополучный сугроб, из которого лишь недавно выбралась.

* * *

В гостиной было тепло, даже жарко, но меня колотил настолько сильный озноб, что зуб на зуб не попадал. Не помогало даже горячее вино, которого я выпила уже три бокала. Странное дело – в любое другое время этого количества хватило бы мне даже с лихвой, но сейчас я при всем желании не пьянела.

– Бедная моя, – в очередной раз запричитала надо мной Дора, щедро подливая мне, а заодно и себе из графина. – Тришенька моя несчастная! Что же это за рок над тобой? Все беды собираешь! Кошмар, и куда только городские власти смотрят? Скоро из дома выйти нельзя будет, чтобы на грабителя не нарваться.

Я перевела взгляд на хмурого Янора, который стоял у окна и что-то внимательно высматривал в ночном мраке. У бывшего палача при завываниях моей верной компаньонки отчетливо дернулась левая бровь, но он промолчал, никак не отреагировав на столь категоричное заявление.

Прошло уже около часа с той поры, как я очнулась в собственной гостиной. И за все это время Янор не проронил и слова, лишь в самом начале попросил нас не выходить из комнаты.

Я догадывалась, что во дворе что-то происходит. Нет, с улицы не доносилось ни звука, но Янор явно следил за чьими-то действиями. Интересно, кого он вызвал на помощь? И неужели и следа не останется от… от…

На этом месте моих рассуждений мне опять стало дурно. Я опустошила очередной бокал и с мрачным удовлетворением ощутила, как в голове после этого долгожданно зашумело. Наконец-то! Будем надеяться, сегодня мне все же удастся напиться.

Дора без малейшего возражения вылила мне остатки вина и встала, чтобы принести новую бутылку.

– Беатрикс, прошу, пока не усердствуйте с алкоголем, – в тот же миг впервые за долгое время подал голос Янор и искоса глянул на меня. – Я понимаю, что вы пережили большое потрясение, но потерпите немного. Полагаю, Себастьян захочет с вами переговорить. Желательно, чтобы при этом вы были в состоянии связать хоть пару слов.

– Себастьян здесь? – переспросила я, как ни странно, ощутив мгновенное облегчение.

Янор не успел ответить, поскольку в следующее мгновение со стороны порога сухо прозвучало:

– Естественно.

Я порывисто обернулась на звук знакомого голоса. Себастьян стоял, привалившись плечом к дверному косяку и скрестив на груди руки. При виде меня он чуть улыбнулся и слегка наклонил голову, приветствуя, однако уже через секунду его лицо вновь окаменело. Лишь на самом дне зрачков плясали искорки затаенной ярости.

– Я закончил осматривать место преступления, – будничным тоном уведомил присутствующих глава Тайной канцелярии и сделал шаг вперед. Он тяжело посмотрел на Дору, и моя компаньонка, замершая было в нерешительности при его появлении, вновь захлопотала около барного столика, видимо, решив, что новому гостю тоже не помешает что-нибудь выпить.

Себастьян терпеливо дождался, когда ему поднесут бокал, до краев наполненный янтарно-тягучей жидкостью с пьянящим ароматом меда и полевых цветов. Затем глазами показал Доре на дверь, и компаньонка торопливо покинула комнату, вновь не издав ни звука. Я лишь покачала головой при виде такой удивительной покорности. Я очень люблю Дору, но порой ее любопытство и настырность переходят все рамки. Хотя с Себастьяном особо не поспоришь, тут я ее понимаю. Тем более когда он в столь мрачном настроении.

Едва только дверь за ней закрылась, Себастьян подошел ближе, но садиться не стал. Вместо этого он оперся одной рукой на спинку кресла, в другой продолжая держать бокал.

– Рассказывай, – коротко приказал он, и я невольно склонила голову под тяжестью его взгляда. Почему-то захотелось плакать.

– Я не поняла, что произошло, – затараторила я, чувствуя себя так, будто меня уличили в чем-то недостойном. – Я возвращалась от портнихи. А тут он стоит… Спросил, я ли Беатрикс Ильен, и сказал, что, мол, у него для меня подарок. А потом… потом… – И я, всхлипнув, замолчала, поняв, что рискую самым позорным образом разрыдаться.

– Почему ты не наняла карету? – Казалось, что температура в жарко натопленной комнате моментально опустилась до уровня замерзания воды – настолько ледяным был тон у Себастьяна.

– Не знаю, – растерянно призналась я. – Точнее – не подумала как-то. Тут же совсем рядом. И потом, хотела немного прогуляться и подышать свежим воздухом. На ночь глядя, так сказать.

– На ночь глядя, значит. – Себастьян как-то странно хмыкнул и перевел взгляд на Янора, который послушно отлепился от окна и подошел ближе. – А ты что скажешь?

– Подтвержу слова Беатрикс, – спокойно ответил он. – Она действительно возвращалась от портнихи пешком, если вы об этом. И ее действительно поджидали около дома. Благо, что я насторожился и успел переместиться ближе.

– А нельзя было обойтись без столь впечатляющих эффектов? – недовольно осведомился Себастьян. – Нет, ты, безусловно, поступил правильно, что убил нападающего. Но хотя бы тело мне мог оставить для допроса?! Теперь душу будет возможно призвать лишь через одиннадцать дней. Но если в моем распоряжении имелось бы еще не остывшее тело, то были бы возможны и варианты. Да что я размусоливаю, не мне тебя учить!

Я со свистом втянула в себя воздух после этого восклицания. Уткнулась взглядом в пустой бокал, который все так же сжимала в руках, ощущая, как возвращается озноб.

– Себастьян, – обронил Янор и выразительно посмотрел на меня. – Быть может, лучше без подробностей? Хотя бы не сейчас.

Себастьян без особых проблем понял, на что ему намекал бывший палач, и, хвала всем богам, не стал продолжать. Я опять ощутила на себе его давящий взгляд и опустила голову еще ниже, почти уткнувшись носом себе в колени. Почему он так смотрит на меня, словно я в чем-то виновата?

– Ты в последнее время с кем-нибудь ссорилась? – продолжил расспросы Себастьян. – Возможно, какому-нибудь вспыльчивому клиенту не понравился результат гадания?

– Да нет. – Я неопределенно пожала плечами. – Все было тихо. Сам знаешь, что в последнюю неделю мне было как-то не до сеансов. С этой подготовкой к балу все ноги сбила.

– Надеюсь, платье готово? – вдруг поинтересовался Себастьян.

– А… да… – Я даже растерялась от столь неожиданного вопроса. – Завтра должна состояться финальная примерка.

– Отлично! – Себастьян внезапно воссиял лучезарной улыбкой, совершенно не уместной в данной ситуации. – Надеюсь, ты не будешь возражать, если на нее тебя буду сопровождать я.

Я отрицательно помотала головой, в глубине души недоумевая от весьма странного пожелания. Не думала, что мужчинам может быть интересно столь скучное времяпрепровождение. По-моему, хуже занятия нет, как истуканом стоять около зеркала и терпеливо сносить все уколы булавками.

– И вообще, на твоем месте я бы пока воздержался от прогулок по городу, – продолжил Себастьян. – Тем более длительных. Понятно?

– Ты меня запираешь дома, что ли? – Я невольно сжала кулаки, почувствовав, как во мне пробуждается злость. Никогда не любила самоуправство!

– Почему запираю? – Себастьян язвительно хмыкнул. – На примерку платья сходишь, на балу развеешься. А дальше посмотрим. Полагаю, этого времени мне вполне хватит, чтобы разобраться в произошедшем.

– А если нет? – Я с вызовом вздернула подбородок, глядя в светлые непроницаемые глаза блондина. – Что тогда прикажешь делать?

– Твоя жизнь – твои правила, – флегматично протянул Себастьян. – Если тебе так захотелось в гости к Альтису, то разве я смогу помешать? Вперед и с песней, как говорится. Правда, учти, второй раз я тебя вытаскивать из мира мертвых не собираюсь.

Я заметила, как по лицу Янора, стоящего чуть поодаль, пробежала непонятная тень. Однако бывший палач тут же опомнился и поспешил скрыть свои эмоции за прежней маской отстраненного равнодушия.

– Но ведь остается вероятность, что все произошло случайно, – жалобно произнесла я, желая прежде всего уговорить саму себя, будто ничего страшного не случилось. – Вдруг это ошибка?

– Ага, значит, загадочный некто сперва осведомился о твоем имени, понял, что попал не по адресу, и от огорчения решил размазать тебя ровным слоем по земле, – с сарказмом отозвался Себастьян и покачал головой. – Нет, Трикс. Этот убийца был подослан именно к тебе. Другой вопрос, кому ты умудрилась перейти дорогу.

Я нахмурилась, в очередной раз пытаясь сообразить, кто бы мог желать мне смерти. Да вроде бы никто. До недавнего времени я жила на удивление скучной и правильной жизнью. Впрочем, и после знакомства с Себастьяном я не успела обзавестись могущественными недругами.