Ого, как Дреган умеет! Вроде бы даже голоса не повысил. А как будто хлестнул наотмашь.

– Хорг, это уже не смешно, – прошелестел с бешенством Дреган. – Мне не нужна кухарка. Мне вообще никто не нужен в этом замке. Я хочу побыть один!

– Как скажете, хозяин, – проговорила тварь на потолке. – Тогда позвольте мне слетать в деревню, когда девицу будут сжигать. Люблю запах жареного мяса.

Меня отчетливо замутило от последней фразы создания. Фу, гадость какая! Неужели он это всерьез?

Дреган издал приглушенный полустон-полувздох. Замер посредине комнаты с закрытыми глазами.

Я понятия не имела, о чем он задумался. Но мне очень не нравилась глубокая морщина, разломившая его переносицу.

– Ладно, пусть будет так, – наконец глухо сказал он и устало посмотрел на отца. – Кухарка мне нужна, Хорг прав. Я найму вашу дочь. И даже вашего сына выгонять не буду. Замок долго стоял заброшенным. Крепкая мужская рука тут пригодится. Более того, я намерен даже заплатить за услуги ваших детей. Скажем, пять серебряных пойдет?

Отец смешно выпучил глаза. По всему было видно, что он ошарашен предложенной суммой. Еще бы! Даже в лучший свой год он выручал на ежегодной ярмарке всего полтора серебряных. Эдак потеря половины стада телят обернется невиданной удачей.

– За первый месяц, – торопливо добавил Дреган, неверно истолковав выражение лица отца. – Держите.

После чего залез в карман, подошел ближе и щедро сыпанул монеты на колени растерянного донельзя отца.

– С-спасибо, – заикаясь, поблагодарил тот. – Ваша щедрость, господин, не знает пределов! Я… Спасибо вам еще раз!

Понятия не имею, сколько еще он бы распинался в благодарностях, при этом не забыв подобрать все монеты и аккуратно сложить их в карман. Но внезапно замок сотряс звук входного колокола.

– Чудовищно, – буркнул себе под нос Дреган. – Кого еще на ночь глядя принесло?

Я напряженно выпрямилась. Умоляюще уставилась на чернокнижника.

А вдруг это Яра? Вдруг она решила, что я слишком легко отделалась, и вернулась, желая завершить начатое?

Дреган почувствовал мой взгляд. Посмотрел на меня и слабо улыбнулся. Он ничего не сказал, но внезапно я ощутила, как когтистые лапы тревоги разжимаются, перестав терзать мое сердце.

– Хорг, открой, – приказал он, не сводя с меня глаз, вновь совершенно одинакового цвета.

И питомец мага ловко выскользнул из гостиной, отправившись выполнять его повеление.

Я купалась во взгляде чернокнижника. Он словно обволакивал меня лаской. Кожа покрылась приятными мурашками, как будто кто-то провел по ней теплым мехом…

– Достаточно, – вдруг буркнул Раус.

Поднялся со своего места и встал таким образом, чтобы оказаться между мной и Дреганом.

Я кисло скривилась. Вот ведь… братишка! Вечно лезет не в свое дело.

– Занимательно, – почти не разжимая губ, обронил Дреган. – Вы очень забавный молодой человек. Пожалуй, мне стоит пообщаться с вами наедине.

– Чего? – непонимающе брякнул Раус.

А я почувствовала, как мои щеки потеплели от раздражения. Что-то мне все это очень сильно не нравится. С какой такой стати Дреган вдруг так заинтересовался моим братом? Поневоле подумаешь о всяком… нехорошем.

Однако ответа от чернокнижника мой брат так и не дождался. В этот момент дверь, ведущая из гостиной в прихожую, распахнулась и на пороге предстала моя мать.

Мои глаза сами собой округлились, когда я увидела, в каком виде она явилась в замок Дрегана. Я даже не подозревала, что у матери имеется настолько вызывающее платье. Считай, вся грудь нараспашку. Эдак и простудиться можно. А вырез на подоле? Да он же до самого пояса идет!

Кстати, а фигура у моей матери очень даже ничего. В обычных-то нарядах этого не видно. Постоянно поверх платья передник повязан. А теперь я неожиданно увидела, что ноги матушки стройные и длинные, а талия по-девичьи тонкая.

Отец сдавленно закашлялся и побагровел. Привстал было, потом вновь уселся, схватившись за левую сторону груди.

Дреган искоса глянул на него. Нахмурился, но промолчал.

По всей видимости, мать не ожидала увидеть перед собой столько народа. Она даже попятилась было, но Хорг, влетевший следом, успел захлопнуть дверь.

– Ой, – пискнула она и торопливо скрестила руки на груди, прикрываясь от всеобщих взглядов.

Я, в свою очередь, напряженно размышляла, почему мне кажется такой знакомой ткань этого платья. Вроде бы она была отложена у нас для пошива занавесок. Правда, мать ругалась, что отец купил на ярмарке не плотную материю, а полупрозрачный тюль. Мол, безобразие полное. Ничего не скроет, что в доме происходит. Все в окна глазеть будут.

По всей видимости, она-таки нашла этой ткани достойное применение.

– Ельга? – удивленно пробасил отец. – Что ты тут делаешь? И почему ты… такая?

– Какая такая? – огрызнулась мать, прижавшись спиной к двери. Слепо зашарила позади рукой, должно быть, собираясь улизнуть.

– Заперто, дорогуша, – злорадно проговорил сверху Хорг. – Да не просто так, а я еще чарами припечатал. Уж больно любопытно, что дальше будет.

Как ни странно, но мать не испугалась чудного создания, но глянула на него с таким гневом, что мне невольно стало не по себе.

– Ух, нечисть крылатая! – отчетливо буркнула она себе под нос.

– Чем обязан честью? – прохладно поинтересовался Дреган, глядя на мою мать.

А вот Раус уже был около нее. Брат со злостью рванул с себя легкую куртку и набросил на мать, прикрыв ее почти обнаженные прелести.

– А жаль, – вновь не удержался от соблазна прокомментировать все происходящее Хорг. – Грудь у дамочки аппетитная. Даром что двоих детишек выкормила. Насколько я понимаю, это мать столь славного семейства пожаловала.

– Да, пожаловала, – с достоинством подтвердила мать и коротким кивком поблагодарила Рауса. – Я пришла осведомиться о судьбе моей дочери.

– Но почему в таком виде? – простонал несчастный отец, продолжая держаться за левую сторону груди. – Ельга, во имя всех богов, только не говори, что собиралась охмурить этого хмыря!

– Вот за хмыря я могу и обидеться, – холодно отозвался Дреган.

После чего одним стремительным движением пересек комнату. Я аж приоткрыла рот от изумления – настолько быстро и незаметно это у него вышло. Только что он стоял тут – и вдруг уже подле дивана.

Дреган опустился на колени перед диваном, рванул на груди моего отца рубаху.

– Не надо, – слабо запротестовал тот. – Что вы делаете?

– Спасаю вам жизнь, – огрызнулся Дреган. Положил ладонь на обнаженную кожу. Именно напротив того места, где, по моим представлениям, должно было находиться сердце.

Отец откинул голову на спинку дивана, больше не в силах возражать. Прикрыл глаза.

Я с тревогой наблюдала за этой картиной. А ведь батюшка действительно выглядит так себе. Аж посерел лицом, на лбу выступила обильная испарина, губы побледнели, а из груди вырывался какой-то сиплый хрип.

Но почти сразу я с облегчением вздохнула, когда услышала, что его дыхание стало ровным и спокойным. Щеки порозовели, губы тронула улыбка.

– Так-то лучше, – констатировал Дреган и встал. Чуть склонил голову, внимательно глядя на моего отца сверху вниз.

– Спасибо, – прошептал тот, растирая то место, к которому прикасалась рука чернокнижника. – Как-то мне заплохело. Как будто в сердце иголок навтыкали. И это… Зла не держите за хмыря. Это просто так вырвалось. От досады.

– О да, у тебя есть все причины негодовать, – премерзко захихикал Хорг, который опять повис вниз головой на балке. – Женушка-то гулящей оказалась.

Дреган прищелкнул было пальцами, должно быть, желая вновь ударить по надоедливому питомцу чарами. Но в последний момент передумал и устремил свой жуткий, немигающий взор на мою маму.

– И ничего я не гулящая! – возмутилась та, кутаясь в куртку Рауса. – Я желала спасти свою дочь! Вот и приоделась для визита в замок.

– Ты бы еще голой сюда заявилась, – грустно посетовал отец.

– Если бы это спасло Лютика, то заявилась бы! – с вызовом воскликнула мать.

Отец смущенно отвел взгляд, явно не найдя, что возразить на столь откровенный ответ.

– Ну и зачем вы пожаловали в мой замок? – спросил Дреган.

Он вернулся на прежнее место посредине комнаты и сейчас стоял, заложив руки за спину. При этом по его лицу было совершенно непонятно, о чем он думает. Словно смотришь на каменного идола.

– Я уже сказала, – хмуро обронила мать. – Я волновалась за судьбу Лютика. Вот и пришла узнать, что с ней.

– А почему ты не была на судилище? – не выдержав, все-таки спросила я. – И почему не урезонила Яру? Вы же с ней подруги.

– Потому что, – веско обронила мать.

Я невольно втянула голову в плечи. Когда она говорила вот так – с ней лучше было не спорить. Все равно в итоге выйдешь виноватой.

– Ельга, идем домой, – в этот момент попросил отец и тяжело поднялся с дивана.

В какой-то момент его качнуло, но он оперся рукой на спинку, пережидая приступ слабости.

И опять глубокая вертикальная морщина расколола переносицу Дрегана, который внимательно наблюдал за этой семейной сценой, но не вмешивался. Однако чернокнижник промолчал.

– Как домой? – фальшиво возмутилась мать. – Я никуда не уйду без своей дочери! И если Дреган фон Каас имеет на нее какие-нибудь виды, то я с радостью…

– Хватит, – обронил отец.

Он сказал это просто и без нажима. Но почему-то ледяные мурашки пробежали по моему позвоночнику. Сначала вверх, потом и вниз.

– Хватит, Ельга, – повторил отец. – Я все понял. Не дурак ведь безглазый и безмозглый. Дети пусть остаются тут. Колдун прав, Лютику лучше в деревне не появляться. А Раус присмотрит за ней. Он у меня смышленый парень.

– Но… – заупрямилась было мать и словно невзначай распахнула куртку, вновь продемонстрировав все свои прелести.

– Ельга, пшла вон! – неожиданно рявкнул отец.

И я сама чуть не рванула на выход – столько власти вдруг прорезалось в голосе отца.

Мать поперхнулась. Посмотрела на отца так, будто впервые его увидела.

– Дома поговорим, – многозначительно пообещал он. – Не заставляй меня гнать тебя из замка пинками. Я ведь могу. Ты более чем заслужила.

Мать высокомерно фыркнула, видимо, не поверив в угрозу. Но испытывать судьбу не стала. Развернулась – и дверь приглашающе распахнулась перед ней.

– Проваливайте, любезнейшая, – ласково посоветовал ей Хорг, притаившийся сверху.

Мать ничего ему не ответила. Тряхнула волосами, красивой пушистой волной рассыпавшимися при этом по плечам и вышла прочь. За ней последовал и отец.

И лишь после того, как за родителями закрылась дверь, Дреган тихонько прошептал:

– А меня почему никто не спросил? Может, я и эту парочку желаю выгнать восвояси?

– Терпи, хозяин, – ядовито хохотнул с потолочной балки Хорг. – Кухарка нам была нужна, помощник по дому тоже пригодится. Да и деньги ты уже отдал. Видишь, как все благополучно сложилось.

Правда, в ответ ему послышался тяжелый вздох чернокнижника, в котором не угадывалось и толики радости.