– В общем-то и все. Когда я шла по коридору, то услышала знакомый голос, который назвал мое имя. Понятное дело, заинтересовалась. Обнаружила дощечку на стене, отодвинув которую, увидела этого господина, – кивком указала на Фредерика, который молча слушал меня, – и Бретани. Она пыталась нанять его, чтобы убить меня!

Последнюю фразу я почти выкрикнула, пылая от законного негодования. И вообще, почему меня допрашивают, словно какую-то преступницу? В данной ситуации я не сделала ничего дурного! Напротив, в некотором смысле слова я жертва. Хотя бы потому, что из-за вредности Шерон потратила целый день на работу, которую можно было выполнить максимум за час.

– Бретани Коул пыталась нанять тебя? – Рауль как-то странно усмехнулся и посмотрел на Фредерика.

– Ага, – весело подтвердил тот. – Она так отчаянно добивалась вчера встречи со мной, что я весьма заинтересовался. Какая такая беда приключилась с молодой красивой девушкой, совсем недавно принятой на работу во дворец, раз она жаждет разговора со мной? Вы прекрасно знаете, какую репутацию я имею при дворе. Нерукопожатным назвать меня слишком мягко. Благо еще, что в спину не плюют.

– Плевали бы, если бы не боялись. – Рауль подмигнул Фредерику, который в ответ лишь равнодушно развел руками, словно говоря: «Уж извините, такой я есть».

– Собственно, остальное Оливия Ройс уже сказала, – продолжил тот. – Бретани Коул ну очень сильно ее ненавидит. Настолько сильно, что готова на все, лишь бы Оливия исчезла из Рочера, а в идеале – вообще из мира живых.

– Вот как. – Король медленно моргнул. Потер подбородок и спросил у Фредерика: – И чем же Бретани пыталась оплатить твои услуги?

– Телом, чем же еще. – Фредерик пожал плечами, словно удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. С сарказмом добавил: – У этих придворных дам никакой фантазии! Каждая первая считает, будто я настолько обделен женским вниманием, что луну с неба готов достать за возможность переспать с ней.

Я кашлянула, немного смущенная откровенностью мужчины. Если честно, как-то грубо это прозвучало.

Фредерик покосился на меня, но и не подумал извиняться. Лишь на его тонких губах заиграла воистину змеиная улыбка.

– Кстати, я предупредил Бретани Коул, что в случае какой-нибудь неприятности с Оливией именно она станет первой подозреваемой, – добавил он. – Но не уверен, что она внемлет моему гласу. Слишком она… упертая. На месте Оливии я бы держался от нее подальше.

– Так и собираюсь поступить, – буркнула я, после чего поинтересовалась: – Кстати, а как вы поняли, что я подслушиваю? У меня чуть сердце от страха не остановилось, когда вы ко мне подкрались!

– Ну уж извините. – Фредерик без малейшего раскаяния хмыкнул. Отчеканил, разглядывая меня в упор: – Дорогуша моя, я знаю этот дворец как свои пять пальцев. И в курсе, где именно в каждой из его комнат располагаются так называемые устройства прослушивания. Да, я сильно удивился, когда в ходе разговора с госпожой Коул вдруг заметил, как в портрете Сизифа Третьего просвечивают чьи-то любопытные глазенки. Еще и изумился про себя. Это же надо обладать такой наглостью и глупостью! Подслушивать меня, самого Фредерика Рейна!

И с нескрываемым вызовом вздернул подбородок, как будто ожидал, что я паду ниц перед ним.

– А вы вообще кто? – осторожно спросила я, потому что его имя было мне абсолютно не знакомо.

Фредерик мгновенно ссутулился, как и прежде. Насупился и покосился на короля, который широко улыбался, явно получая удовольствие от всей этой сцены.

– Как видишь, дружище, ты не так уж широко известен, – проговорил Рауль. Подошел ближе и ободряюще потрепал мужчину по плечу, добавив: – Не переживай на этот счет. Оливия Ройс – особа, чрезвычайно далекая от придворной жизни. Помнится, при нашей первой встрече она и меня не узнала. Пришлось искать корону, чтобы убедить ее в том, кем я являюсь.

– Да неужели? – скептически протянул Фредерик.

Вместо ответа король лишь развел руками.

– Так кто вы? – повторила я свой недавний вопрос. – Какая-то знаменитость?

Фредерик опять обиженно сдвинул брови, как будто никак не мог примириться с тем фактом, что его имя может быть кому-нибудь незнакомо.

– В определенном смысле слова – да, – вместо него поторопился ввести меня в курс дела Рауль. – Фредерик Рейн – глава моей личной службы безопасности.

– О, – вежливо отозвалась я, поскольку заметила, с каким напряженным вниманием этот самый Фредерик ждет от меня реакции на это известие. Мило улыбнулась ему и прощебетала: – Очень приятно познакомиться.

В комнате после этого повисла какая-то вязкая, неприятная тишина. Фредерик продолжал дуться, а король с каким-то веселым недоумением разглядывал меня.

Спрашивается, и что опять я не так сделала? Или мне на колени надо было бухнуться перед этим типом? Глава службы безопасности – это вообще кто? Телохранитель какой-то, что ли?

Но, пожалуй, уточнять я не буду. Интуиция подсказывает, что это далеко не лучшая идея. Какой-то очень ранимый этот Фредерик.

– Надеюсь, теперь вы поняли, что я никакая не шпионка, – поторопилась я прервать слишком затянувшуюся паузу. Обратилась к Фредерику: – Простите, пожалуйста, что подслушивала вас. Честное слово, я не хотела! И больше так не буду.

– Хотелось бы верить, – буркнул тот. С кровожадной ухмылкой добавил: – Дорогуша моя, если еще раз я застану вас в каком-нибудь потайном ходе дворца, то следующий наш разговор пройдет в куда менее приятной обстановке.

– Уж не в пыточной ли? – Я слабо усмехнулась, пытаясь шуткой хоть немного улучшить настроение этому типу. – Помнится, Георг как раз туда хотел меня отправить сегодня утром.

Правда, тут же поперхнулась, когда Фредерик одарил меня настолько свирепым взглядом, что язык сам собою прилип к нёбу.

– Вы удивительно догадливы, госпожа Оливия Ройс, – холодно проговорил он. – Но любопытно, а чем Георгу-то вы успели насолить? Добрее человека я в жизни не встречал.

– Это связано с теми рыцарскими доспехами, – поторопился сказать король. – Я потом тебе все объясню, дружище. Без Оливии. А то, услышав эту историю, боюсь, ты точно отправишь ее в пыточную.

– Безмерно заинтригован, ваше величество, – отчеканил Фредерик, буравя меня злым подозрительным взглядом.

– Ну хватит! – Король, поморщившись, встал так, чтобы загородить меня от Фредерика, и я с небывалым облегчением вздохнула.

Такое чувство, будто этот тип мне в горло вцепиться готов. А за что? Неужели его настолько обидело мое признание в том, что я не знаю его имени? Пусть в таком случае великодушно простит меня за сие печальное обстоятельство.

– Хватит, – уже мягче повторил Рауль. – Дружище, я, конечно, понимаю, что ты дуешься на Оливию. Как же, столько лет так тщательно пестовал репутацию практически всемогущей тени за моим престолом, а оказалось, что кто-то тебя не просто не боится, но вообще не знает. Вопиющее безобразие! Однако наказания за такое преступление не предусмотрено. Поэтому вздохни поглубже – и остынь.

– Да я совершенно спокоен, – протянул Фредерик. – Просто…

– Просто немного ошарашен после знакомства с Оливией, – догадливо завершил за него король. – Ничего. Не ты первый, не ты последний. Госпожа Ройс – очень и очень незаурядная особа.

Если это комплимент, то каким-то странным тоном произнесен. В голосе Рауля чудились отчетливые саркастические нотки, поэтому я не спешила обрадоваться.

И вообще, что они ко мне привязались? Как будто сами на моем месте поступили бы иначе.

Неожиданно амулет на груди приглушенно засветился, и я испуганно ахнула. Ой, это наверняка матушка вернулась домой, захотела пожелать любимой дочурке спокойной ночи и обнаружила, что по какой-то причине та отсутствует.

Взгляд сам собой упал на большие напольные часы, стоявшие за письменным столом. Ого! Почти десять вечера! Мой рабочий день давным-давно завершен.

– Не желаешь ответить? – полюбопытствовал король, заметив, что я не тороплюсь замыкать заклинание связи.

– Это, наверное, моя мама, – проговорила я. – Я… Можно я выйду?

– О, разговор с взволнованным родителем – это святое. – Рауль благосклонно улыбнулся. – Говори прямо здесь. Мы с Фредериком не будем подслушивать. Честное слово.

– Но… – запротестовала было я. Осеклась, заметив, каким насмешливым блеском загорелись глаза короля.

Ай, да пусть слушают! Мне стесняться нечего. Ну получу я сейчас знатную выволочку от матери – и что? Скажу, что задержалась на работе из-за неотложного задания. Между прочим, даже не особо обману при этом.

И я неохотно положила ладонь на амулет, замкнув нить связующего заклинания.

Воздух напротив меня задрожал, густея на глазах. Секунда, другая – и я увидела перед собой…

– Демон тебя раздери! – невольно вырвалось у меня.

Потому что увидела самого Дэниеля Горьена!

Мужчина, по всей видимости, ехал в карете. Ах, ну да, ну да. Рауль говорил, что в обличье дракона ему не удастся покинуть Адвертаун. Слишком много сил истратил за слишком короткое время.

– Оливия, что за выражения? – послышалось гневное восклицание, и я прикусила язык, поскольку узнала голос отца.

А он-то что делает рядом с Дэниелем?

Король, сделавший было шаг ко мне навстречу, видимо желая приветствовать заклятого друга, остановился, а затем и вовсе попятился. Посмотрел на Фредерика и выразительно приложил палец к губам, призывая его к молчанию.

Вот теперь я начала жалеть, что ответила на вызов в его присутствии. Но я и подумать не могла, что меня ожидает такой разговор.

– Папа? – изумленно спросила я, и сфера действия заклинания расширилась.

Теперь в поле моего зрения попал и отец. Он сидел рядом с Дэниелем и сурово хмурил брови.

– Чтобы это был последний раз, когда я слышу от тебя нечто подобное! – строго предупредил он. – Где ты таких словечек понабралась? Стыдобище!

– Не будьте слишком строги к вашей дочери, господин Ройс.

О небо! И Элден где-то там поблизости. Правда, по всей видимости, он сидит напротив моего отца и Дэниеля, потому что увидеть я его не могла.

Все это выглядит как какой-то дурной анекдот. Мой отец, мой официальный жених и Дэниель, которого вполне можно назвать моим постоянным соблазнителем.

– Не забывайте, что она несколько дней пробыла в Адвертауне, – продолжил тем временем Элден. – Жители сего славного городка, безусловно, достойные люди. Но они селяне. То бишь за крепким словом в карман не полезут.

– Ну хорошо, – буркнул отец и пригрозил мне пальцем. – Так и быть, прощаю. Но, Оливия, помни, что твоя деревенская жизнь раз и навсегда осталась в прошлом.

«Очень жаль», – едва не брякнула я, но в последний момент мудро прикусила язык.

Честно говоря, я уже начала скучать по Адвертауну. Сейчас бы сидеть на веранде с Вериной, пить горячий чай, есть вкуснейшие пироги…

– Девочка моя, так как у тебя дела? – уже более ласково проговорил отец. – Как прошел первый рабочий день?