Прошла по аллее, усыпанной осенними разноцветными листьями, и направилась в самый конец сада. По тропинке поднялась на небольшой холм, откуда открывался чудесный вид на северную часть нашего академического городка, и со вздохом опустилась на траву. Вот теперь можно было спокойно подумать о том, что произошло. Когда нам с Теей давали задание, магистр ни словом не упомянула о том, что это был королевский заказ. Важный заказ. Тогда тем более ничего не понятно. Почему вырастить хинэтис поручили адепткам четвёртого курса, а не целителям, имеющим опыт и знания в этой области? Для кого он предназначался? Во дворце кто-то болен? Нужно будет расспросить отца, возможно, он в курсе дворцовых новостей. Внезапно совсем рядом зазвонил маэртфон и тут же смолк.

– Да что за день-то такой?! Нигде нет спокойствия. Захочешь уединиться, так не дадут же, – сердито проворчала я, вновь внимая тишине.

А спустя пару секунд звук уведомления о новом входящем сообщении снова нарушил установившуюся было тишину. С досадой поджав губы, я попыталась рассмотреть того, кто мешал моему уединению, однако густой кустарник не позволил мне этого сделать. Пришлось отодвинуть ветку, и только тогда я увидела Алекса. Парень сидел неподалёку от меня и сосредоточенно смотрел в экран маэртфона.

– Соскучилась она. Вот теперь можешь и поскучать. Никто не будет тебе мешать. – Дочитав послание до конца, он убрал гаджет в карман своих кожаных брюк.

Я поспешно отпустила ветку и затаилась, надеясь, что он не услышал меня. Мне хотелось побыть одной. Казалось бы, нашла укромный уголок вдали от посторонних глаз, но и здесь не было никакого спокойствия.

– Хм, а я всё думаю, откуда взялось непреодолимое ощущение дежавю, – Алекс, склонив голову набок, пристально смотрел на меня. – Ай яй, Аврора… Подслушивать нехорошо, – с осуждающим видом он покачал головой.

«Он это серьёзно? Н-да, сегодня какой-то странный день. Все пытаются меня в чём-то упрекнуть, уличить, выразить своё недовольство. Что им всем нужно от меня?! – мысленно взбунтовалась я, но, встретившись пылающим ультрамарином, я отчего-то вдруг успокоилась. Мне расхотелось возмущаться.

– Не поверишь, и в мыслях не было. Наша академия занимает довольно обширную площадь, а уединиться, как оказалось, весьма проблематично.

– От кого прячешься, если не секрет?

– Я не прячусь, просто хотела побыть наедине со своими мыслями.

– И всё же тебя что-то угнетает. В твоих прекрасных глазах отражается грусть и даже отчаяние, – он опустился рядом со мной. – Может, поделишься, что тебя так волнует? Вдруг смогу помочь.

– Тут уже никто не поможет. Я не выполнила задание.

– И всего то? Ты расстроилась из-за невыполненного задания? Не поверю, чтобы случайная неудача украла твою восхитительную улыбку.

– Не всё так просто, – глубоко вздохнув, я рассказала ему, как мы с Теей посадили растение и старательно ухаживали за ним. А недавно оно зацвело. Это было очень красиво, словно в саду вспыхнуло маленькое солнце. Я переместила цветок в стеклянную ёмкость, чтобы на практическом занятии продемонстрировать его магистру Сименс и адептам, но накануне занятия цветок превратился в горстку чёрного пепла, который растворился на глазах у всей аудитории.

– Не дожил, значит, – понимающе хмыкнул Алекс.

– Получается, что так. И только сегодня я узнала, что нам с Теей доверили очень редкое растение – хинэтис, который встречается только на вершинах Сак-Айханра. Я только не понимаю, почему магистр заранее не предупредила нас об этом? И если растение, настолько ценное, зачем доверять столь редкий экземпляр адепткам четверокурсницам? Ничего не понимаю.

– Возможно, вы что-то напутали с заклинанием, когда высаживали растение?

– Нет, что ты, я помню его наизусть, – не согласилась я с его предположением, и прочитала заклинание вслух.

– Всё верно, только в одном слове вы допустили ошибку.

– Ошибку? Не может быть, – тихо охнула я, изо всех сил скрывая разочарование и слёзы, которые предательски навернулись на глаза.

– Стоп, стоп! Я же пошутил, – виновато произнёс Алекс, стирая подушечками пальцев слёзы с моих щёк. – А теперь подробно о том, как проходил процесс выращивания растения.

Мне пришлось описать в деталях все наши действия до момента цветения и перемещения цветка в специальную ёмкость.

– Насколько мне известно, лодендоры в нашем мире не существует, а те редкие экземпляры, которые удавалось найти с помощью заклинаний, типа хинэтиса или лунлиника, не имеют к ней никакого отношения, так что успокойся, по-другому и быть не могло.

– Правда?! Ты думаешь, это был лунлиник?

– Неважно. Но, скорее всего, лунлиник. Его цветение богаче и роскошнее, нежели у хинэтиса, вот только магические свойства обоих растений выражены слабо и не имеют ничего общего с загадочной лодендорой.

– Почему меня обвинили чуть ли не во вредительстве, если это известный факт, и теперь моего отца вызывают в академию.

– Так, теперь я ничего не понимаю. Моё знакомство с хинэтисом случилось совсем недавно, и повторюсь, его свойства далеки от магических свойств лодендоры. Он пустышка. Правда, один целитель утверждал, что живая магия хинэтиса способна уничтожить любую болезнь, любое проклятие, порчу, сглаз и так далее. К сожалению, чуда не случилось. По всей вероятности, целитель лично не сталкивался с этим растением, восхвалял его свойства понаслышке. Вот если бы мне удалось заполучить настоящий жар-цвет, то есть чудодейственную лодендору, возможно, она смогла бы помочь. Но, увы. Её не существует.

– Ты смог найти хинэтис? У тебя кто-то болен?

– Друг.

– А что с ним случилось?

– Ты интересуешься, как целитель?

Я кивнула.

– До сих пор нет никакой ясности. Он никогда не болел, но однажды, после посещения одного светского приёма, почувствовал недомогание, дальше стало хуже.

– Ему никто не может помочь? Разве так бывает?

– Как оказывалось, бывает. К нему приглашали самых опытных и искусных целителей, но все как один разводят руками. Вот кто-то из них и вспомнил легенду о жар-цвете. Только легенда, так и осталась легендой.

– Мне очень жаль, что с твоим другом случилась такая беда.

– Из-за болезни ему пришлось оставить академию, – Алекс глубоко вздохнул. – Мне так его не хватает.

Я протянула руку и слегка сжала его ладонь, пытаясь ободрить его. Он накрыл мою руку своей, и я почувствовала, как мурашками по коже… нет, не ощущение разряда электрического тока, который испытывают влюблённые пары, я почувствовала вибрацию. Лёгкой, приятной волной она пронеслась по телу, оставив ощущения тепла, удовольствия и некий чувственный импульс, проникший к самому средоточию удовольствия.

– Ты тоже это почувствовала?

– Что? Вибрацию? – мои щёки залились румянцем.

– Ага. Её самую. Не сразу, но после твоего лечения, подаренная тобой энергия исчезла, а сейчас вновь всколыхнулась в моём теле. Интересная у тебя магия.

– Она досталась мне от очень далёкого предка, поэтому информации о ней ничтожно мало, – пришлось сказать мне, чтобы избежать ненужных вопросов.

– Но зато убедительная и действенная. Ты смогла одним движением руки вылечить мою ногу.

Не замечая моего внутреннего трепета, Алекс машинально поднёс мою руку к своим губам и оставил на ней поцелуй.

– Алекс? – я удивлённо уставилась на него.

– Прости, я просто немного задумался, – он поспешно выпустил мою руку из своей ладони. – Прости, – повторил он, – и больше не расстраивайся, будут у тебя и удачные эксперименты. Ты талантливая целительница. Всё у тебя получится. А ваша Сименс, похоже, тоже из разряда мечтателей, раз приписала хинэтису столько хвалебных свойств, – добавил он, подарив мне улыбку.

– Спасибо за поддержку, – и мои губы растянулись в ответной улыбке.

– А теперь пора на ужин, – парень вскочил на ноги и протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его, и сердце снова пропустило удар.

Алекс проводил меня до общежития, где мы вместе пересекли вестибюль и разошлись в разные стороны. Я поспешила направо, то есть в женское крыло, а он направился налево, в мужскую часть здания. На этом наше тесное общение так же внезапно закончилось, как и началось. Иногда мы встречались с ним в коридорах академии, пересекались взглядами в столовой или же на полигоне, где отрабатывались методы защиты, проходили всякого рода тренировки и состязания. Он вежливо кивал, я кивала ему в ответ. По всей вероятности, хорошее воспитание обязывало быть благодарным за помощь, которую я оказала ему в тот памятный вечер. А сегодня я встретила его на стрельбище. Алекс, как оказалось, тоже занимался стрельбой из лука и состоял в команде лучников пятого курса. Поэтому неудивительно, что парень примет участие в сегодняшнем соревновании, которое пройдёт между командами пятого и четвёртого курсов.

«Интересно будет понаблюдать, чему он научился в академии Вильдорф», – я задумчиво улыбнулась, заметив, как его рука привычно сжала лук.

Полигон, на котором проходили соревнования, представлял собой большую арену, надёжно защищённую со всех сторон высокими невидимыми стенами и магическим куполом, очень прочным и звуконепроницаемым. Большую арену окружали ряды сидений, расположенных в несколько ярусов. Специально оборудованная территория предназначалась для тренировок, соревнований и показательных выступлений по всем видам магии, а также спортивных турниров, где магия не допускалась. Исключением являлись церемонии открытия и закрытия турниров. Вот тогда в ход шла магия. Получались весьма зрелищные шоу. Великолепные представления дарили гостям незабываемые впечатления, яркие краски и захватывающие эмоции. В остальных случаях каждый участник мог рассчитывать только на свой опыт, включающий разнообразные виды подготовки, то есть, чем больше адепт тренировался, тем лучше был его результат. Несмотря на то, что магия отсутствовала в соревнованиях по стрельбе из лука, весь участок был окружён необходимыми преградами, которые обеспечивали безопасность в зоне проведения турниров и окружающей территории. Сейчас все команды лучников и зрителей собрались в центральной части полигона. Мы с Теей сидели в первом ряду амфитеатра и наблюдали за соревнованиями парней. К большому сожалению, наши ребята проигрывали. Я снова перевела взгляд на Алекса, который что-то обсуждал с новоявленными друзьями Калебом и Майклом.

– Как ты и предполагала, у него есть девушка, – вдруг обмолвилась Тея, проследив за моим взглядом.

– Калеб проговорился?

– Да. Теперь я понимаю, почему он не проявляет к девчонкам никакого интереса, но с нами мог бы и общаться, – подруга недовольно фыркнула.

– Тебя это задевает? – я удивлённо изогнула бровь. – Да с какой стати ему с нами общаться?

– Хотя бы для приличия. Ты вылечила его ногу.

– Вылечила, – согласилась я. – Но если бы не я, точнее, наш жар-цвет, то и лечить бы не пришлось.

– И всё же ты могла бы незаметно улизнуть из сада, как будто тебя там и не было. Однако ты поспешила на помощь.

– Долг целителя – помогать пострадавшему.

– Вот же херт, – беззлобно выругалась Тея, наблюдая за стрельбой парней. – Похоже, у наших ребят нет шансов. Последняя тройка, – внимание подруги вновь привлёк турнир.

Следом за Теей я устремила взгляд на парней, приготовившихся к стрельбе. Все девчонки заметно оживились, наблюдая за ними, ведь среди них был новичок: красивый блондинчик.

– Может он не такой уж и хороший стрелок, – шепнула подруга.

– Посмотрим, – я не отрывала взгляда от высокого парня, одетого в чёрные узкие брюки и такого же цвета рубашку. Впрочем, все соревнующиеся сегодня были одеты в чёрную форму, украшенную золотыми и огненными эмблемами факультетов. Парень уверенно поднял лук, и все пять стрел попали точно в центр мишени.

– Он лучший, – удивлённо прошептала Тея. – Наши парни проиграли.

В подтверждении её слов раздался радостный визг девчонок и одобрительные возгласы ребят, всех тех, кто болел за факультет боевых искусств.

– Да, наши проиграли, зато твой Калеб в числе победителей.

– Твоя правда, – подруга оживилась и расцвела в улыбке.

– Раз такое дело, то нам нужно постараться. Возможно, удастся исправить сложившуюся ситуацию.

– Пойдём и докажем, что мы лучшие среди девчонок-лучников, – согласилась со мной Тея.

Мы встали со своих мест и вскоре присоединились к своей команде.

– О, нет-нет, – рассерженно прошептала Тея после того, как мы отстрелялись. – Почему это Джине посчитали десять очков? Её стрела попала на границу девять и десять. Я бы поставила девятку.

– К сожалению, ты не судья, и у нас с ней, похоже, ничья, – я сосредоточенно нахмурилась.

– Кажется, у нашей команды есть шанс. Постарайся, подруга. Ты у нас лучшая, – Тея заговорщически подмигнула мне.

– Аврора Эвлимская и Джина Тисхальская, прошу пройти на старт, – раздался голос главного судьи соревнования.

– У нас все профессионалы, – я поднялась с места, отзеркалила подмигивание и направилась на старт.

Нам обнулили очки и теперь, только от нас с Джиной зависело, чья команда победит: пятикурсницы или четверокурсницы. Мишень одна, и всего две стрелы. Нужно постараться. Первый выстрел был за Джиной, и она снова повторила свой результат. Одна её стрела вонзилась в золотой центр, другая на границу девять и десять. И снова ей посчитали десять очков. А затем пришла моя очередь показать хладнокровие и выдержку.

«Ну, что же, начнём демонстрацию», – я подняла лук и прицелилась. Первая стрела попала чётко в десятку.

«Так, десятка есть… теперь нужно постараться вытеснить стрелу Джины за пределы золотого круга, на её законное место», – мысленно дав себе установку, я снова прицелилась.

Внезапно краем глаза заметила внимание Алекса. Удивлённо изогнув бровь, он скептически хмыкнул и в сомнении помотал головой.

«Разгадал мой замысел? Сомневаешься в том, что у меня получится? Я понимаю, что ты болеешь за свою команду, но, а я не могу подвести своих, так что хочешь ты этого или нет, я заставлю её подвинуться».

В зале воцарилась полная тишина. Я подняла лук, прицелилась и плавно отпустила стрелу. Что и требовалось доказать. Стрела Джины под давлением моей стрелы заметно потеснилась и теперь находилась чётко на девятке. Я победоносно взглянула на Алекса. Усмехнувшись уголком губ, он отсалютовал мне луком. Кивнув, улыбнулась ему в ответ. Тут же раздались дружные радостные и разочарованные возгласы.

– Ну, нет… Этого не может быть, – сокрушённо причитали пятикурсницы.

– Ура! Мы победили! – а это уже ликовали четверокурсники и все те, кто болел за нас.

– Девчонки, вы лучшие!

– Аврора, ты супер! Наша девочка, – ребята и девчонки с нашего факультета поздравляли меня и всю нашу команду. – Мы победили!

К нам подошли Калеб и Майкл.

– Ты, как всегда, превосходна. Поздравляю, – Майкл по-дружески обнял меня, затем обнял Тею. То же самое, проделал и Калеб, только Алекс стоял в сторонке, молча наблюдая за тем, как мы поздравляли друг друга.

– Спасибо, мы все старались.

После объявления результатов мы с Майклом, как пара победителей прошлого турнира, приняли участие в закрытии соревнований. Это было красивое зрелище. В центре площадки возвышалась огромная мраморная фигура лучника. В одной руке он держал лук и стрелы, в другой – мраморную чашу, заполненную ярким неугасимым пламенем. На торжественном открытии соревнований мы с Майклом выпустили по горящей стреле, которые, попав в чашу, зажгли магический огонь. На церемонии закрытия нами были выпущены ледяные стрелы, которые потушили огонь, зажжённый в честь открытия спортивных состязаний. Но, когда придёт время, он возгорится вновь. И вполне возможно, мы с Майклом будем теми, кто сделает это снова.