Глава 2. Дан

Низко стелющийся туман медленно поднимался от земли и таял в первых лучах утреннего солнца. Я с любопытством наблюдал за Дариной, прячась за стволами могучих деревьев. На какое-то время я даже позабыл о голоде, глядя на то, как она с ловкостью и сноровкой искусной амазонки, доставала из колчана стрелу, вкладывала в тетиву и точно отправляла в цель. Эта девушка определенно обладала знаниями, владела опытом, и навыками в охотничьем ремесле. Мы охотились уже несколько часов, точнее охотилась она, а я невидимый и голодный находился рядом. Мне и в голову не пришло плотно насытиться с утра, поэтому меня стала одолевать жажда, следовательно, пора и мне на охоту, если не подкреплюсь, мое знакомство сегодня может не состояться. Будучи вампиром, я обладал острым звериным обонянием и, учуяв неподалеку небольшое стадо изюбров, помчался за ними, не выпуская девушку из поля слышимости. В то время как я выслеживал добычу, моя избранная уже шла по направлению к дому. Вдруг ее внимание привлек шум бушующего водопада, девушка прибавила шаг и, добравшись до озера, устроила привал. Я тем временем покончил со своим «обедом» и помчался к шумящему водопаду, а минуту спустя, уже неслышно пробирался сквозь колючие заросли шипастых кустов. Осторожно раздвинув ветви с мелкими пахучими цветками, я вдруг застыл в полном недоумении. Как такое возможно? Я же знаю эти места, как свои пять пальцев, но почему-то только сейчас впервые почувствовал удивительную красоту природы. В голубое живописное озеро, окаймленное со всех сторон густым лесом, ниспадал восхитительный водопад. Широко раскрыв свои глаза, я с изумлением смотрел и не понимал, почему раньше не замечал всей этой красоты? Как это случилось, что я вдруг прозрел? С улыбкой покачав головой, я с наслаждением вдохнул горный воздух, наполненный ароматами трав и цветов. Запахи свежей, ярко цветущей зелени переплетались с чарующим, сладким ароматом женского тела. Она стояла на берегу озера, нежась под ласковыми лучами полуденного солнца. Мой взгляд жадно заскользил по обнаженной фигуре девушки, пока не остановился на необычном родимом пятне на пояснице. При изучении рукописи, я столько раз представлял себе этот знак, что тот прочно отпечатался в моем сознании. Собственно говоря, по форме он напоминал спиральную структуру, в центре которой сияла звезда с семью лучами. Исходя из этого, можно предположить, что спираль сочетает в себе форму круга и импульс движения, следовательно, знак является символом времени и вечности. Звезда с семью лучами – это Звезда фей. Избранные действительно упоминались в пророчестве, как феи, однако девушки были рождены от простых смертных людей и каких либо магических способностей, присущих волшебному народу, я не заметил. Ничего, кроме удивительной красоты и уникального аромата крови, но это было единственное сходство с феями. И все же именно метка, таившая в себе некую магию, указывала на их принадлежность к Избранным, а что это за народ такой, я не знал. И уж тем более не понимал, как можно родиться с таким знаком? Рисунок на теле девушки поражал своей удивительной четкостью и ясностью, и должен признаться, выглядел, чертовски привлекательно. Да, что там говорить, «избранные феи» – сплошное искушение. Дарина стояла у воды, а на ее загорелой коже, словно маленькие солнышки, блестели капельки воды. Лукаво сверкая и переливаясь, они так и манили прикоснуться к ним губами. Во рту мгновенно пересохло от внезапно вспыхнувшего желания, я сделал неосторожное движение и тем самым обнаружил себя. Девушка тут же обернулась на шорох и стала настороженно вглядываться в заросли кустарника, а заметив меня, стремительно кинулась к своей одежде. Теперь уже не имело смысла скрываться и, чтобы не напугать ее еще больше, я осторожно вышел из своего укрытия и стал медленно приближаться к ней. Девушка быстрым движением схватила лук, ловко вложила стрелу на натянутую тетиву и, не спуская с меня своих тревожных глаз, направила ее мне прямо в сердце. Я усмехнулся, а она побледнела, догадавшись, кто стоит перед ней. Не буду утверждать, что я не ждал подобной реакции, а потому не особенно огорчился столь негостеприимному приему, причины которого кроются в нашем мрачном прошлом. На протяжении многих столетий мы вели себя как самые свирепые и кровожадные хищники. О наших «славных подвигах» слагались жуткие легенды, которые дошли до настоящего времени. В свое оправдание могу только сказать, что мы изменились, а недовольные и пытающиеся жить по старым законам вампиры, отслеживаются и строго наказываются. Однако не только легенды пугают людей, должен признать, что и в нынешние дни случаются ситуации, которые редко, но все же выходят из-под контроля. В конце концов, люди догадываются о нашем существовании и нас боятся.

Я подошел к девушке, приветливо ей улыбнулся, а затем стал аккуратно вынимать лук из красивых девичьих рук.

– Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, – спокойным голосом проговорил я.

– Только попробуй! – на лице девушки появилось грозное выражение, ее глаза сузились, и она сильнее сжала лук.

Я рассмеялся,

– А ты храбрая!

Не сводя с меня пристального взгляда, она молчала, но почувствовав внутренним чутьем охотника, что ей ничего не угрожает, после минутного сопротивления все же отдала свой лук и невыпущенную стрелу. Я облегченно вздохнул, заметив в глубине ее карих глаз, затаившуюся искорку человеческого любопытства. «Интересно, о чем она думает? Кого видит перед собой: стройного, симпатичного парня или… хм, я столько лет мечтал заключить ее в объятия, а она, похоже, собирается меня убить. Ну, нет, так не пойдет, у меня совсем другие планы», – я широко улыбнулся и представился девушке,

– Дан.

Она немного помолчала, а потом тихо произнесла,

– Дарина.

– Дарина, ты из какого рода будешь, из какой семьи?

– Я из рода Рогдена, родилась в семье воеводы Белотура, – в ее голосе все еще слышались тревожные нотки.

– С ним я лично не знаком, однако немало наслышан о его хорошей репутации, – уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке. – Как поохотилась? – с любопытством поинтересовался я.

– Сегодня удачный день.

– И где же добыча? – не унимался я.

– Там, – она кивком головы указала на небольшой мешок из шкуры животного.

Я проследил за ее взглядом, мешок действительно был доверху набит дичью.

– Ого, судя по количеству убитой дичи, ты любому охотнику-профессионалу дашь фору.

Несколько смутившись от моей похвалы, девушка осторожно улыбнулась.

– Дарина, разреши мне проводить тебя. В лесу может подстерегать опасность, можно случайно наткнуться и на других охотников, с которыми лучше вообще никогда не пересекаться, – сказал я, намекая на себе подобных.

– Но я никогда не встречала… – девушка запнулась, увидев мою ироническую улыбку.

Я знал, что Дарина храбрая и мужественная девушка, она могла постоять за себя, но только не в битве с вампиром-отступником или, что еще хуже, с морвулаком. Наша встреча у озера для нее выглядела, как простая случайность. Ну, откуда ей было знать, что некий призрак тайно оберегает ее от всех опасностей. Мой мысленный монолог прервала приветливая улыбка Дарины и кивок головой. Это означало «да»! Она согласилась, и тем самым обрадовала меня: наше знакомство надо было закрепить. Дарина закинула за спину колчан со стрелами, перекинула лук через плечо, я взял мешок с дичью, и мы не спеша пошли по протоптанной тропинке, направляясь к поселению Рогдена. Я попытался вовлечь девушку в разговор: расспрашивал ее о доме, о родителях; рассказывая о себе, старался быть откровенным и искренним. Поначалу Дарина все еще с опаской поглядывала на меня и вела себя крайне сдержанно, но постепенно страх уступил место любопытству, девушка стала заметно разговорчивее и более уверенной в себе. Время от времени я ловил на себе ее взгляд, в котором прятались веселые, янтарные огоньки. Мне казалось, что она хочет что-то сказать, но боится. Деревья впереди поредели, и показался, хорошо укрепленный город.

– Дарина, – осторожно начал я, – мне бы очень хотелось увидеть тебя снова, если ты не против, увидимся завтра?

Она слегка покраснела и кивнула в знак согласия.

Я радостно улыбнулся, она шагнула ко мне и… принялась вынимать колючки из моей одежды, которые торчали из меня, как иголки дикобраза. Только теперь я понял, что так смешило Дарину.

– Я превратился в колючее чудо – дикобраза, пока прятался в кустарнике.

– Нет, неправда, ты похож на очень привлекательного ежика, которого хочется погладить, вот только колючки твои пугают, – несколько смущенная своим признанием, девушка слегка покраснела.

– Ты не бойся меня, я хороший.

– Ой, ли, – с сомнением произнесла она, покачав головой.

Я взял ее ладони в свои, и нежно заглянул ей в глаза. Она замерла, с минуту внимательно вглядывалась в мое лицо, потом вдруг кивнула и улыбнулась мне. Мы попрощались, Дарина пошла к своему дому, а я стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за большими воротами. Свершилось! Мы познакомились, а завтра непременно увидимся вновь.

Прошло уже немало времени с нашей первой встречи, мы влюбились друг в друга по-настоящему, глубоко и страстно. У нас даже появилась прекрасная традиция – встречаться у водопада, здесь мы клялись в вечной любви и искренне верили, что не расстанемся никогда. С появлением Дарины в моей жизни многое изменилось. Мне сейчас даже трудно представить, что когда-то единственной моей целью была алчность. Я стремился во что бы то ни стало заполучить необыкновенный дар Избранной, которым, как вы понимаете, не собирался ни с кем делиться. Как это ни парадоксально звучит, но принятое мной решение найти Избранную, изменило мою жизнь в лучшую сторону. В те далекие дни я и понятия не имел, кем станет для меня эта девочка. Я и представить себе не мог, что снова смогу влюбиться и снова по-настоящему. Однако Дарина сразу заняла особое место в моей жизни, а сейчас я твердо уверен, что отныне мы вместе навсегда. Она моя семья, а это значит, что пришло время жениться. Счастливые и окрыленные надеждой, мы клялись друг другу в бесконечной любви и верности на века. В золотисто-карих глазах Дарины сияла любовь, свет которой, словно яркие лучи солнца рассеивал мрак, поглощающий меня уже не одну сотню лет.

– Моя навеки, – шептал я ей.

– Навеки мой, – вторила мне она.

Однажды я уже был влюблен и, признаться, думал, что как в первый раз полюбить уже невозможно. Но это случилось, я снова влюбился. И только теперь, когда обрел свою настоящую любовь, я наконец успокоился и забыл ту, образ которой настойчиво преследовал меня даже во сне, а между тем прошли не годы, прошли века. Наша первая и единственная встреча произошла в далеком прошлом, а я до сих пор помню все в мельчайших подробностях. Именно тогда я впервые влюбился и, как мне казалось, эта любовь навсегда, ведь такой, как она, я не встречал. Множество раз, мысленно прокручивая в памяти сцену моей схватки с тигром, я пытался понять происшедшее со мной в тот день. Мог ли я что-то изменить? Я преследовал тигра и настиг его, вцепился ему в загривок и уже приготовился вонзить свои клыки в его шею, как вдруг услышал испуганный девичий возглас. Я обернулся и, едва не потерял контроль над беснующимся хищником, за густыми зарослями кустарника стояла девушка с невероятно притягательными зелеными глазами. Мне понадобилась всего одна секунда, чтобы полностью раствориться в магии зеленого омута. Мое нечеловеческое, чрезвычайно развитое чутье подсказывало, что эта девушка – моя судьба. С невероятной быстротой расправившись с хищником, я поспешил к ней, но, подарив мне улыбку, девушка поспешно скрылась в лесу. Я долгое время гонялся за «призраком», бережно храня ее прекрасный образ в своем сердце, но все было тщетно. И только во сне я испытывал желанное счастье: я догонял ее в своих снах и, когда наши взгляды соприкасались, останавливая время на несколько минут, я отчетливо понимал, что и она любит меня. Но как только моя ладонь касалась ее лица, моя незнакомка исчезала. В отчаянии я вскакивал с постели и вновь бросался на ее поиски, но девушка как будто растворилась в глуши древней тайги. Я не знал, кто она, откуда пришла и куда направилась, она так и осталась для меня неразгаданной загадкой. Несмотря на это, я все же испытал это странное и необычное чувство, и пусть оно было недолгим, но это были незабываемые минуты счастья. Много времени спустя мне удалось унять свою одержимость незнакомкой, но ее образ продолжал присутствовать в моей памяти. Я старался забыть о девушке с зелеными глазами, а когда влюбился в Дарину, взгляд незнакомки наконец-то исчез. Я ошибся, мое нечеловеческое чутье подвело меня, не та девушка была моей судьбой: Дарина, моя любовь и судьба. Люблю только ее, только с ней я по-настоящему счастлив. Мы словно две половинки единого целого и, однажды я привел ее в свой дом, чтобы познакомить со своим отцом. Он сразу понял, кого я привел. В моей голове тут же раздался его строгий голос,

– Как ты посмел?! Ты когда-нибудь повзрослеешь? – гремел голос отца. – Уже давно пора забыть об этой сказочке! Вампир от природы наделен огромной силой и способностями, а ты, ко всему прочему, обладаешь титулом и властью, так о каком могущественном даре ты все мечтаешь? – отец насмешливо хмыкнул, – у тебя все есть.

Я понимал, что своим появлением мы воскресили в его памяти печальные события 1018 года, но я любил Дарину и не мыслил своего существования без нее.

– Я мечтал о Дарине, и никто не заставит меня отказаться от нее. Мне жаль, что ты не заметил, как я повзрослел. Мое желание возвыситься над другими, а также проникнуть в тайну предсказания уже давно исчезло, только Дарина имеет для меня значение. Вот теперь у меня действительно есть все.

После моей тирады, хмурое выражение исчезло с лица отца. Правда, еще некоторое время он сердился на меня, но, в конце концов, одобрил мой выбор. Мне казалось, что самое сложное было позади, однако я не учел демонической натуры вампира. Мы хоть и ступили на правильный путь, однако не все приняли идею перемен. В итоге те, кто не смог переступить грань между светом и тьмой, сбились в небольшую группу и заявили, что они были рождены «истинными» вампирами и останутся таковыми навсегда. Большинство вампиров действительно могли легко доказать, что они истинные, но только не кучка подлых сущностей, поступками которых, управляет не что иное, как желание власти и даже обыкновенная зависть. Она то и толкнула моих завистливых соперников составить подлый заговор против меня и моего отца. Во главе клана еще с древнейших времен стояли родные братья Климент и Эраст, или как их сокращенно называли – братья КЭрс. Однажды Климент отправился на охоту и трагически погиб в тайге, с тех самых пор у клана был только один правитель – мой отец, а к настоящему времени он уже стоял во главе всех кланов. С годами наше богатство множилось, власть крепла, поэтому находились те, кому это было не по нраву. Но я не понимал, как можно быть настолько глупым, чтобы не знать простой истины: предавая высшего, сам попадаешь в ловушку. Но как бы там не было, желание пошатнуть нашу власть привело к коварному заговору, последствия которого надолго выбили меня из колеи привычного существования. Изменник тайно собирал сведения и передавал их моим врагам, таким образом, они узнали о Дарине. Избранная была только моей, и это обстоятельство особо раздражало моих недоброжелателей. Поэтому они придумали самый изощренный способ наказать меня. Мятежниками все было продумано до мельчайших деталей, вплоть до деловой встречи, на которую мы с отцом отправились в то, злополучное утро. Дарина, занятая свадебными приготовлениями, осталась дома. Внезапно почуяв недоброе, я бросил все дела и кинулся к своей любимой, но я опоздал. В опустевшем доме уже витала скорбь и печаль. В комнатах царствовала оглушающая тишина, которую уже никогда не нарушит прекрасный голос моей Дарины, она заснула вечным сном. Невыносимая боль, пронзив мое сердце, словно пробудила во мне спящий вулкан. Подобно огненной лаве, из моего тела выплеснулась невероятная мощь, которую я обрушил на предателей. На что они надеялись, безумцы?! Я истребил их всех до одного, стер с лица земли, я не оставил ни пылинки адского отродья, и чтобы они никогда не смогли возродиться, развеял останки в кипящей лаве вулкана. Я расправился с кланом предателей, но это не принесло мне никакого облегчения, ибо моя месть не угасала. Мысль о моей любимой, о моей бесценной потере приводила меня в ярость, и я уничтожал все живое на своем пути. Не знаю, до чего бы я дошел, но вовремя вмешался отец. Он вызвал меня к себе.

– Дан, я понимаю тебя, – начал он.

– Нет, ты не понимаешь меня! – я резко перебил отца.

– И все же, выслушай меня, – терпеливым тоном потребовал он, – сейчас в твоем сердце глубокая рана, но она зарубцуется, время лечит любые раны. Все проходит, и твоя боль тоже уйдет, надо только потерпеть. Правда, произойдет это не сразу, но поверь, раны со временем заживают. Ты знаешь, что я не сторонник предсказаний, но, возможно, тебя успокоит тот факт, что в этот мир придет еще одна Избранная. Да, так случилось, что две девушки погибли, и это уже не исправить, – при этих словах глубокая печаль еще больнее сдавила мое сердце, а водяная дымка затуманила глаза, сжав руки в кулаки, я скрипнул зубами. – Быть может, тебе повезет с последней, она упоминается в рукописи, как Осенняя Избранная, – отец многозначительно посмотрел на меня. Я засмеялся почти истерическим смехом,

– Отец, как ты не понимаешь?! Мне не нужна Избранная, мне нужна Дарина! Я больше никого и никогда не стану искать. Да, две девушки уже погибли, одну по глупости погубили, я не сберег Дарину и никогда себе этого не прощу. Прошу тебя, пойми же, наконец, что кроме нее мне никто не нужен! – я взялся за ручку двери, собираясь выйти из комнаты, как в голове раздался голос отца,

– Я все же надеюсь, что ты подумаешь над моими словами. И больше не делай глупостей! – строго предупредил