Глава 2

Савина с любопытством разглядывала прибывших.

Подъёмный мост был опущен, острые колья железной решётки свисали сверху, а вдоль замковых стен ровными рядами выстроились конные отряды. Заходящее солнце отражалось на начищенных до блеска доспехах могучих воинов, на поднятых кончиках пик и обнажённых мечах. Вышколенные скакуны стояли под ними смирно. Один вороной был без седока. Спешившийся предводитель конницы подошёл к ожидавшему его князю в сопровождении Драгомира и Агнехрона. Воин снял шлем и, тряхнув волосами, отдал оруженосцу. Влажные русые кудри упали на лицо Его Высочеству Станиславу – наследному принцу двенадцатого королевства.

Луноликая услышала мои молитвы! Он приехал!

Признав жениха, Савина смущённо отвела глаза, стараясь не смотреть в мрачное лицо королевича. Сняв железную перчатку, он провёл ладонью по лицу, стирая грязные разводы вперемежку с потом.

Тяжёлый взгляд Драгомира остановился на чужаке.

– Цель вашего визита? – грозно спросил он. От него исходила такая угрожающая мощь, что меня саму чуть не хватил удар. Не спасовавший перед ним королевич, в моих глазах мгновенно стал героем.

– Я приехал за невестой! – громко объявил Станислав.

Щёки подруги раскраснелись, она робко подняла глаза на жениха.

– Зря время тратили. Я никуда с вами, Ваше Высочество, не поеду. Я… – сердито ответила она, но увидев ласковую улыбку, подаренную женихом, запнулась. – Я остаюсь в Кощеевом княжестве. Вы позволите? – пересилив себя, обратилась подруга к князю.

Кощеи обменялись скептическими взглядами, и Велимир кивнул.

– Мы вас не гоним, Савина. У вас есть время подумать над предложением Его Высочества, – дал ей добро княже.

– Спасибо, – подруга с облегчением перевела дыхание.

– Ваша благодарность, сударыня, излишня. У вас неделя, чтобы привыкнуть к Его Высочество и признать своим супругом, – сдвинул брови Драгомир.

Дрожащая рука подруги, вцепилась в мою. Я и сама чуть густым киселём не сползла на землю.

От Драгомира веяло стужей. Его лицо сделалось суровым, а сам он был угрюм. Подруга инстинктивно закивала, толком не понимая, на что соглашается.

– Не бывать этому! – заступилась я за неё. – Светлейший княже, сам разрешил Савине остаться в замке, о свадьбе с королевичем речи не было.

Кощеи не стали со мной спорить. Вместо этого, Велимир обратился к королевичу:

– У вас неделя, чтобы убедить невесту уехать с вами.

Что будет потом, князь не уточнил.

– Да как вы смеете?! – воскликнул Станислав.

– Я посмею гораздо больше, если вы затянете с отъездом и не увезёте с собой свою невесту, – спокойно сообщил Велимир. – Мне хватает в замке и тридцати прекрасных дев. Невеста ваша – забирайте.

– Вы не рассматриваете её в качестве… гм, своей княжны? – подозрительно уточнил Станислав и, недовольно морща лоб, процедил: – Она для вас недостаточно хороша?

Рука Станислава легла на рукоять меча – он собрался вступиться за честь Савины. Назревал рыцарский поединок. Вызов пока не был брошен, но обстановка накалялась. В глазах многих девушек королевич стал воплощением мечты, а не мужчиной. Ёжки восторженно охали, обмахивались ладонями, взволнованно переговаривались.

С хмурой решимостью Станислав ждал от князя ответного жеста.

– Поединку не бывать, – повелительно сообщил Велимир. – Ваша невеста – безусловно, прекрасна, как нежная роза цвета утренней зари и достойна обожания. Но в моём замке целый цветник, и в нём все цветы без исключения прелестны. Я приму вызов при одном условии – в случае моей победы вы останетесь и на отборе невест займёте моё место, а я женюсь на царевне Савине.

Подруга вскинула голову и обеспокоенно посмотрела на жениха. В её встревоженном взгляде читалось: «Неужели ты меня отпустишь?! Неужели откажешься от нас?!». Мне почудилось, что я услышала биение её сердца, кричавшее «Не верю!».

К моему огорчению, Драгомир в беседу мужчин не вмешивался, и лишь слегка приподнятые брови выдавали его интерес.

Ответ князя понравился Станиславу, и он убрал руку с эфеса меча.

– Я отказываюсь Велимир от вашего щедрого предложения. Никто, кроме, Савины, мне не мил.

Откровение королевича растрогало подругу. Её глаза наполнились слезами, и она послала жениху робкую улыбку. Станислав распахнул объятия, надеясь на примирение, и шагнул к ней.

– Вам лучше уехать, – с грустью в глазах, остановила его невеста. – В мужья мне нужен тот, кто будет рядом, а не постоянно занятый королевский наследник.

Савина разрыдалась и, развернувшись, убежала в сад. Станислав опустил руки и с улыбкой проводил взглядом удирающую зазнобу.

– Она прекрасна! – восхитился он.

Если он считал зарёванную подругу прекрасной, то она и впрямь свела его сума.

Олицетворяя само спокойствие, Колобок подошёл к королевичу.

– Добрались без происшествий? Разбойники по дороге не попадались? – поглядывая на него с хитрецой во взоре, вежливо поинтересовался у него Деян.

– Обошлось без них, – улыбнулся Станислав и заговорил совершенно другим, официальным, тоном: – Ваши све́дения о местоположении моей невесты оказались своевременны и полезны. Приношу благодарность от себя лично и всего двенадцатого королевства. Мы согласны заключить с вашим княжеством торговый договор. Присылайте гонцов. Водные пути открыты для ваших кораблей.

Старейшины выразительно кивнули, показывая, что, бесспорно, согласны с предложением важного гостя.

Глаза Велимира гневно сверкали, а его советники сияли довольными улыбками

Вон оно что! А я удивлялась, с какого рожна Агнехрон принял Савину в отбор. Так он присматривал за ней. Старейшины не только провели Савину, но и держали в неведении самого́ князя. Те ещё пройдохи. Краска стыда не заливала их лица, а совесть крепко спала, ничем не напоминая о себе.

«Савина сама себя обманула, – встрял мой внутренний голос, – Они обещали ей жениха – вот он, получите и распишитесь».

Станислав обратил выжидательный взор на хмурого князя.

Отбросив обиды, Велимир во всеуслышание объявил:

– Не будем ждать гонцов. Вечером за ужином подпишем договорную грамоту. – На том щедроты князя закончилось. – Вы, Ваше Высочество, с воинами найдёте кров под замковыми стенами. Вам всегда будут рады во дворце.

Станислав, учтиво поблагодарив князя за оказанное гостеприимство, и вернулся к свите.

Глава 3

Как я и предполагала, зарёванная подруга дальше сада не ушла. На витой скамейке возле неё вполоборота сидела Аляна. Зависнув на самом краешке, она порывалась погладить по плечу расстроенную подругу, но её постоянно что-то останавливало.

Стиснув пальцами изогнутые железные прутья скамьи, Савина напряжённо рассматривала выложенную гладким камнем дорожку. Её взгляд бесцельно скользил по пышным благоухающим бутонам, закрывающимся вслед за уходящим солнцем.

В закатных сумерках над девушками стрекотали голубокрылые очаровательные стрекозы. В воздухе мерцала пыльца, а магические светлячки жужжали в фонарях.

Услышав мои тихие шаги, Савина подняла голову и подскочила ко мне. Подхватив под руку, усадила на скамью рядом с собой.

– Не томи, Мира, рассказывай! Станислав уехал? – лихорадочно и нетерпеливо стиснула она мою ладонь. Опасаясь, что за моим признанием последует новый взрыв жалости подруги к себе, я в раздумье постучала мыском туфли по земле. – Он меня бросил? Да? – плаксиво причитала Царевна.

– Что ты! – округлила глаза Аляна. Поборов смущение, она погладила её по плечу.

Савина полными слез глазами, смотрела на меня, прямо как узник, ожидающий приговора.

– Станислав принял приглашение Кощеев погостить у них. Он собирается добиваться тебя, – озвучила я осторожно, побарабанив пальцами по скамейке.

Не зная, к чему готовиться, я склонила голову набок и посмотрела на подругу. В её глазах блестели непролитые слёзы. Слёзы радости.

– Он остался? – расправив плечи, улыбнулась она.

– После твоего побега чувства Станислава не изменились – он хочет и собирается на тебе жениться, – подбодрила её, но вместо того, чтобы разделить мой оптимизм, Савина таки расплакалась.

– Он должен уехать, – прохныкала она.

Я не успевала за сменами её настроения.

– Почему? – недоумевала Аляна, и я вместе с ней.

Савина всхлипнула и, растерев по щекам слезы, с необъяснимым укором посмотрела на нас. Вроде как у неё и без наших глупых вопросов хватает переживаний.

«Пусть расскажет, чего напридумывала себе, а потом рыдает», – гневался внутренний голос.

– Я люблю его… – заливаясь горючими слезами, прорыдала Савина.

– Хватит сырость разводить, – велела я, теряя терпение, которым в принципе не отличалась. – Объясни нормально, чем тебя не устраивает твой жених?

– Приехал за тобой, жениться хочет, – включилась в разговор Аляна.

На наше счастье, Савина сразу успокоилась и, шмыгнув носом, выдавила из себя:

– Понимаете, он не конюх…

По мере того как она говорила, её голос становился громче и плаксивее, сообщая о новом приближающемся потопе.

– Тебе конюхи нравятся? – пока подруга не погрязла в печали, прицепилась я к ней.

– А свинопасы? Как ты к ним относишься? – заинтересовалась Аляна.– Есть у меня один знакомый. Хозяйственный.

Вот зря она о нём заговорила. Хозяйственные мужики не для Савины. К гадалке не ходи, ей королевичей подавай, да что б Станиславами звали.

– Не нравятся мне конюхи, – сморщила нос Савина и обиженно зыркнула на Аляну. – И свинопас мне твой не нужен. У-у-у… Я замуж за Станислава хочу… Ы-ы-ы…

– Ну так чего ты сидишь? Беги к нему, – посоветовала ей подруга, а я пошла на отчаянный шаг и попыталась направить зарёванную царевну в нужном направлении.

Раз, два, взяли!..

Силы приложила не маленькие, да вот Савина, похоже, прилипла к скамье намертво.

– Не хочу! Не буду! – капризно покачала головой царская дочь, вспомнив о своих исконных корнях.

– Что ж не будем мешать тебе горевать, – приподнялась я.

Савина с силой сжала мою руку и жалостливо попросила:

– Не уходите, – с трудом сдерживая победную улыбку, села обратно. – Понимаете, тот Станислав-конюх, которого я люблю, превосходно справлялся с лошадьми…

Какой там справлялся? Меня аж передёрнуло. Я бы её жениху доверила в лучшем случае навоз убирать. Когда мы с Драгомиром навещали царь-батюшку, я своими глазами видела нечищеных взмыленных лошадей в царских стойлах, их нечёсаные гривы свисали тугими сосульками, мухи роем, кружили вокруг животинок.

– …Он оставлял вечерами под моими окнами полевые цветы, читал стихи, называл ненаглядной, – не переставала восхищаться им подруга. Отпустив мою руку, она оправила юбку в бело-голубой горошек, собравшуюся на коленях, и, горестно вздохнув, призналась: – С отъездом Станислав изменился. Представляете, он совсем перестал меня навещать. Загонял гонцов, с посланиями для меня. А толку? Бумага не передаст мне тепло его рук и не обнимет. Выглядит теперь он тоже иначе. Да эта его армия… Его воины меня пугают. И знаете, девоньки, конюхи не правят королевствами.

–Ты несправедлива к жениху, Савина, – посмотрела я в знакомое с детства заплаканное лицо.

–Ты его совсем не знаешь, – вяло возразила подруга.

– Нам и не надо. Мы знаем тебя, – улыбнулась Аляна.

– Ты бы никогда не взглянула на обычного конюха, – заверила я подругу.

– Вот бы и взглянула, – сверкнула глазами царская дочь, вновь входя в величественный образ. – Я хочу, чтобы стало как раньше,

«Ишь чего захотела!» – напомнил о себе мой внутренний голос.

Эх, придётся прибегнуть к уговорам, в которых я, признаться, не особо сильна. На душевный разговор меня не прорвало, но на совет хватило.

– Ты должна узнать королевича лучше. Думается мне, другая его сторона тебя приятно удивит.

Савина вытаращилась на меня, и тут в её взгляде появилось обожание.

– Мирослава, почему ты мне раньше этого не сказала?

–Луноликая, дай нам терпения, – взмолилась Аляна, начиная раздражаться.

–Да что толку! Какое ей дело до вас, когда моя жизнь рушится? – небрежно пожала плечами Савина.

–Луноликая никого не обходит своей милостью,– обиделась Аляна и красноречиво отвернулась от неё. – Даже не знаю, что королевич в тебе нашёл.

Не спорю, иногда с Савиной сложно сладить, но у кого нет своих тараканов.

– Вместо того чтобы ругаться, подумали бы, как с королевичем будем мириться, – прямо заявила я. И прежде чем успела огрести от подруг, остановила взгляд на юбке Савины с грязными разводами: – Тебе бы переодеться. На ужин к князьям приглашён Его Высочество Станислав.

Оставив распри, обе девушки заинтересовались коленями царевишны.

– Моё платье! Оно грязное!

Прижав ладони к щекам, Савина в панике разглядывала некогда красивую шелковую юбку, больше не отливавшую приятным глянцем.

– Тебе не стоит показываться в таком виде на глаза жениху, – поколебавшись, посоветовала ей Аляна.

Савина на мгновение задумалась и неуверенно предложила:

– Очистка магией?

«Давненько мы ничего не поджигали»,– умилился мной внутренний голос.