– Чушь, – отмахнулась Агия, вызывая во мне волну раздражения. – Задержитесь ненадолго, и я найду того, кто скрасит ваш вечер и прогонит усталость. Раз советнику не удалось с этим справиться.

Оставив меня в покое, фаворитка развернулась на каблуках и обратила свой взор на ничего не подозревающих господ. Её нисколько не смутила их беседа с владыкой.

Не обращая внимания на её выразительные помахивания веером, мужчины спокойно общались между собой. У крупного лорда с широким лицом от волнения на лбу выступила испарина. Другому господину явно не нравился ход беседы, и у него появилась глубокая складка между сведённых хмуро бровей. Высокий худощавый лорд вообще глупо таращился на стайку избранниц.

Стоило владыке заговорить, и господа преданно внимали его словам, с осторожностью задавали вопросы, осмотрительно высказывали мнение. На фоне Тортена они выглядели неуверенными уродцами. Расплывшийся в фигуре господин походил на разжиревшего завильского пингвина. Молодой бабник, пялящийся на королевских избранниц, напоминал недокормленного пациента, сбежавшего из целительского лазарета. Постоянно хмуривший брови лорд… Его внешний вид вызывал неприязнь.

Тогда как Тортен выглядел безупречно. Захочешь придраться – не к чему. Потрясающе сильное мускулистое тело облегал пошитый на заказ камзол. Хотелось провести по его плечам пальцами и убедиться в их крепости.

Стыд и позор мне!

Мои мысли свернули не в ту сторону. Меньше всего стоило искать положительные черты в Тортене.

Он хотел меня соблазнить!

Устав ждать, когда господа посмотрят на неё, Агия отважилась на решительный шаг:

– Прошу простить, господа. Мне нужна ваша помощь.

– Что случилось? – отнёсся серьёзно к её вмешательству владыка.

Ответ Агии я не услышала. Тортен повернулся к фаворитке, и она, понизив голос, еле слышно заговорила с ним. Шушукались они недолго. В конце их непродолжительной беседы герцог кивнул и посмотрел на меня.

– Леди Агия считает, что вы, леди Лианель, нуждаетесь в особом внимании, – кратко он передал суть их разговора. – Не стоит утруждать гостей и просить развлечь вас. Я сам о вас позабочусь. Подарите мне следующий танец, леди Лианель?

Умела Агия ставить в неловкое положение. Подозреваю, это её скрытый дар.

Не зная, каким образом избежать навязанного танца, в отчаянии посмотрела на Андроса.

Он слегка пожал плечами. Советник был бессилен.

– Из меня никудышная партнёрша по танцам, – осознанно опорочила себя, чем сильнее заинтересовала Тортена.

Его глаза хищно впились в моё лицо.

– Я обязан преподать вам урок.

В его словах мне почудилась двусмысленность.

Не затягивая, Тортен протянул руку. Отказать ему я не посмела.

У всего имелись пределы. Даже у моей строптивости.

– Благодарю, – сдавленно ответила я, мечтая послать Тортена куда подальше.

Пока мы шли к танцующим парам, с разных уголков зала гости пялились на нас.

Придав лицу равнодушное спокойствие, оглянулась на Андроса. Он внимательно смотрел нам вслед. К нему подошли знакомые, и советник отвлёкся на них.

Встав в центре зала, владыка развернул меня спиной к себе и положил ладонь на талию.

– Расслабься, Лианель. Тебе ничего не угрожает. Я не покушаюсь на твое девственное целомудрие. Мне есть кому скрасить эту ночь.

Его горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на моей шее, посылая нервозный озноб.

– Смотрите, насколько мы с вами похожи, Тортен. Я не претендую на ваши ночи, – с ноткой ехидства ответила ему.

Пусть заранее знает, легко не сдамся.

Заиграл оркестр. Пары закружились по залу, и мы с владыкой изящно влились в поток. Тортен властным движением развернул меня к себе, и в груди разлилось тревожное ожидание.

– Признайся, Лианель, у тебя имеются серьёзные предубеждения против мужчин? Поэтому ты избегаешь меня? – завёл вроде бы светский разговор владыка.

– Я бы не посмела оскорбить вас своим равнодушием, – отозвалась вежливо я.

– Твоя сестра подошла, поклонилась и выказала мне почтение.

– Я не хотела вам мешать. Вы столь мило общались с гостями, – припомнила подслушанный разговор.

– Ты важнее любого гостя, что находится в этом зале. В другой раз не задумываясь подходи ко мне.

Дайте-ка подумать…

– Спасибо, воздержусь. Я девушка скромная и не хочу мозолить глаза вашим истинным избранницам, – с лёгким высокомерием посмотрела на него, рассчитывая охладить пыл.

Со многими моими знакомыми этот трюк отлично срабатывал.

Но не с Тортеном.

– Ты постоянно думаешь о других? – с ленцой в голосе поинтересовался он.

– Ничего не поделаешь. От привычек сложно избавиться. У нас большая семья, родители с детства учили заботиться о младших. Вас учили другому? – умышленно грубовато спросила я, закрепляя результат.

Тортен рывком притянул меня к себе.

Я затаила дыхание. Или быть мне прижатой к его мускулистой груди.

– Подозреваешь, что я совращаю хорошеньких девушек за завтраком, обедом и ужином? – усмехнулся владыка. – Хочешь оказаться на их месте?

Я задохнулась от возмущения, сделала глубокий вдох, сокращая и без того малое расстояние между нами. Пышные холмики, сдерживаемые корсажем, притиснулись к мужской мускулистой груди. Мои щёки мигом запылали.

От негодования.

– Вам нравится меня смущать? – заподозрила его в вероломстве.

– Не только. Мне интересно узнавать тебя. Знакомиться с тобой.

От столь сильного напора я слегка растерялась.

– Понимаете, я не хочу с вами общаться, – от волнения ответила предельно откровенно. – Чем реже мы будем с вами видеться, тем лучше.

– Не согласен. Разве могу я лишить себя удовольствия от встречи с тобой, Лианель?

Пальцы Тортена погладили моё плечо, посылая мурашки по коже. С ужасом поняла, насколько он опасен.

Для меня.

По правилам танца мы разошлись, покружились с другими партнёрами и снова встали в пару.

– Почему вы, ваше демонейшество, настаиваете на нашем сближении? Я изначально не должна была достаться вам. Произошла нелепая случайность. Нам с вами видеться и то необязательно. У вас и без меня хватает избранниц. Они куда приятнее в общении, чем я. Девушки счастливы ежеминутно угождать вам. Они день и ночь готовы восхвалять вас. Я вам не нужна.

– Твоя проницательность восхитительна, Лианель, – расщедрился на похвалу герцог, отчего я почувствовала подвох. Нутром его чуяла. Хоть убейте меня, я знала, он должен быть. – Однако ты упускаешь маленькую деталь. Боги благословили нас. Я должен понять почему. Ты отличаешься от других знакомых мне леди. Тебя не учили притворству, жеманству и прочим женским штучкам. Мне хочется узнать тебя.

– Не стоит. А знаете, забудьте про богов. Кто знает, что им взбрело в голову от скуки. Мы с вами несовместимы. Я скучнее, чем вы думаете. Меня мало интересуют светские рауты, нудные чаепития в тесном дамском кружке. От вышивания я засыпаю. Плохо играю на инструментах. Не могу похвастаться красивым голосом. Отвратительно поддерживаю светские беседы. Видите, я вам не пара.

– Вдруг ты ошибаешься?

Я даже отвечать не стала. Не захотела. Никаких «вдруг».

Владыка не нравится мне. Я раздражаю его. О чём здесь говорить?

Музыка стихла, и я машинально взяла Тортена под руку. Мы часто с моим средним братом прогуливались подобным образом по саду перед сном.

Спохватившись, попыталась выдернуть руку, но Тортен прижал мой локоть к себе.

– Давай забудем о некоторых условностях между нами, Лианель. Ты моя избранница, почти что жена.

– Какая по счёту? Я не особо доверяю тем, кто неразборчив в выборе спутниц жизни, – указала ему на пропасть между нами.

– Чем не повод дать тебе дружеский совет? – отмахнулся владыка от моей шпильки.

– Говорите. – Надоело мне ходить вокруг да около.

– Твоему отцу давно следовало выдать тебя замуж. Он зря столько тянул. Свобода не пошла тебе на пользу, Лианель.

– Он пытался. Не его вина, что ухажеры сбегали сразу, как только я открывала рот.

– Нельзя винить их в этом. Ничего себе. Мне почти прямым текстом сказали, что у меня скверный характер.

– Пожалейте лучше себя.

– Изволите остроумничать, леди?

Пожала плечами.

– Разве могу я насмехаться над владыкой? – парировала невинно.

В глубине души я всегда мечтала сама выбрать себе мужа, пройти под свадебной аркой по любви, а не быть вынужденной действовать на благо рода. Глядя на задумавшегося владыку, почувствовала тяжесть в груди. Я не опасалась, что он согласится пойти со мной в храм. Я переживала из-за другого. Он не отказался от мысли сделать меня своей. Придя к каким-то выводам, Тортен обвёл взглядом полную залу гостей.

– Я услышал тебя и готов предоставить на выбор достойных женихов. Тебе решать, за кого ты выйдешь замуж.

Вот так просто он отказался от меня? Не верю.

Выходит, все эти господа для него не больше чем марионетки. Но кто тогда для него я? Любимая кукла? Самое время Тортену узнать, что я тоже умею дёргать за ниточки.