Отдав предпочтение одной из девушек, Драгомир вывел ее в центр зала. Еле переставляя ноги, она с обожанием смотрела на него. Подбодрив девушку улыбкой, Кощей уверенно повел ее в танце.

Я как раз размышляла над тем, кого мы следующим выберем в женихи подруге, когда потерянный из вида за ненадобностью Валентин подошел к нам. Окинув меня оценивающим взглядом, Носатый, ухмыляясь, протянул:

– Прелестная юная дева, белоснежный цвет вам к лицу. Вы как редкий ангельский цветок, окруженный сорняками.

Ангельский цветок?! Он серьезно? И этот туда же!

От такого витиеватого и сомнительного комплимента мне захотелось заскрежетать зубами. Зато кружащая возле стола с закусками девушка в костюме крылатой змеи сдерживаться не стала. Услышав это сравнение, она с шипением обнажила маленькие, вполне себе настоящие клыки. Тарелка в ее руках дрогнула, и по кровожадному взгляду девушку было ясно: она не прочь увидеть голову наглеца на ней.

Ничего не замечая, уверенный в своей неотразимости, Валентин был похож на раздутого от важности индюка. На Аляну мужчина тоже не произвел особого впечатления – с тоскливым выражением на лице она не сводила глаз с Драгомира и его спутницы.

Довольно прищурив глаза и выпятив грудь, мужчина терпеливо ждал моего ответа.

– За оригинальность маскарадного костюма отвечает мой сундук, – милостиво просветила его я, лениво наблюдая за скользящими в центре зала парами и, будто бы, между прочим, призналась: – Ненавижу белый цвет.

Уточнять, что этот цвет впал в мою немилость, с сего момента, не стала.

– Чтобы поднять Вам настроение, я готов на все, в том числе и пригласить на танец, – преувеличенно торжественно предложил Носатый. Держался при этом он так, словно делал мне великое одолжение.

Увлекшись игнорированием Валентина, я не сразу поняла, что чересчур долго не свожу глаз с Драгомира. Как назло в это время он слегка наклонил свою даму в танце и наши глаза встретились. Его брови насмешливо изогнулись, а губы растянулись в дьявольской улыбке, и я поспешно перевела взгляд на Валентина.

Разозленная самоуверенностью мужчин, ответила резче, чем хотела:

– Танцы – последнее, о чем я сейчас думаю!

– Чего тогда желает очаровательное создание? – не сдавался мужчина.

Я чуть не ляпнула: «Чтобы вы уважаемый испарились», но вовремя прикусила язык. Неподалеку от нас стояла сама мадам сваха. Одетая в неизменно темное платье строгого покроя, она наблюдала за мной, не скрывая презрения, так что пришлось призвать всю свою выдержку и блеснуть манерами.

– Пить. Мне хочется пить, – попросила я «застенчиво».

– Я бы тоже не отказалась от бокала пунша, – повернувшись к нам, смущенно призналась Аляна.

– Желание дам для меня превыше всего, – последовало напыщенное, и Валентин поспешил к журчащему хрустальному фонтану, исторгающему струйки пунша.

– Как вы посмели прийти на бал в этом безобразии?!– приблизившись к нам и сцепив перед собой руки, возмутилась сваха громким шепотом.

– Почему сразу – безобразие? – спросила я с притворным сожалением, дерзко окинув наряд самой женщины. – Белый – мой любимый цвет!

– Дурные вкусы нужно тщательнее скрывать! – впилась в меня взглядом очковой кобры сваха.

– Подношение очаровательным дамам! – прервал нашу «задушевную» беседу вернувшийся и ни о чем не подозревающий Валентин. Под недовольное сопение свахи он учтиво протянул нам с Аляной бокалы. Стоило ему повернуться к Вороне, как все его обаяние испарилось, и с кислым выражением лица он предложил:

– Вина?

– Не откажусь от столь любезного предложения, – склонив голову набок, снисходительно согласилась сваха.

Валентин скривил губы в подобии улыбки и с видимой неохотой отошел.

– Вам повезло, девушки, что такой обаятельный джентльмен выделил вас, – надменно вскинув брови, произнесла сваха. Растянув губы в радушной улыбке, она повернулась к Рыжему (так я мысленно окрестила еще одного Кощея), целеустремленно направлявшемуся в нашу сторону.

– Даниил, – шепнула подруга. На ее скулах заиграл румянец, а в глазах появилась тоска.

–Знакомый? – кивнула я на мужчину.

– Друг. Мы все детство провели вместе, – смущенно пояснила Аляна,– играли в лесу.

– Играли, говоришь… – задумчиво протянула я, но та, кажется, этого не заметила. Зато сваха держала ухо востро и тут же вмешалась:

– Для вас, девушки, он Даниил Алексеевич.

– Вы правы, Даниил – это слишком… – согласилась с ней. Женщина удивленно воззрилась на меня, и я ее обрадовала: – Данилка! Хотя Данька – куда проще… и по-свойски.

Черт. Вот ведь незадача – мужчина все слышал и едва подошел к нам, как сразу же снисходительно разрешил:

– Для близких Аляны я просто Даниил.

Даниил по-мальчишески подмигнул подруге. Аляна, робко опустив глаза, промямлила:

– Столько лет прошло… – я локтем ударила ее легонько в бок. Она нервно стиснула пальцы и, набравшись храбрости, посмотрела на мужчину. – Я и думать не смела, что ты меня узнаешь.

– Как я мог забыть свою подругу по проказам… – последовал шутливый ответ. Почти сразу мужчина вкрадчиво добавил: – …и ту, которой обещал танец на всамделишном балу?

– Хватит тебе. Это были девичьи грезы. Пустые мечты, – стушевавшись под ехидным взглядом свахи, начала Аляна нервно оправдываться. Выглядела она при этом все же польщенной.

– Ничего не грезы, – вступилась я за нее. – Обещал – пусть приглашает!

– Девушка дело говорит, – хитро покосился на меня Рыжий, и предложил подруге руку.

– А Мира? – сжав ее, растерянно пробормотала Аляна. – Я не могу ее оставить.

– Твой ангелочек никуда не денется, – уверенно прервал ее мужчина, увлекая к танцующим. – И она не одна – с ней мадам сваха…

Следующие его слова заглушили аккорды легкой и заводной мелодии.

– Довольна? – язвительно поинтересовалась сваха.

– Довольна, – ответила с вызовом.

– Как ты не поймешь, Даниил Алексеевич – не пара твоей подруге.

– Почему, позвольте узнать?

– Он наделен властью от рождения, а она кто? Простая дочь лесов – и не более того, – последние слова женщина почти что выплюнула.

– Что с того?.. – спросила обманчиво спокойно.

– Она не может составить ему превосходную партию, – иронично улыбнувшись и медленно растягивая слова, пояснила она.

Несмотря на весь гнев и презрение, что захлестнули меня, постаралась ответить как можно спокойнее:

– Это решать не Вам, мадам Сваха.

– Родные Даниила Алексеевича никогда не согласятся на этот брак, – понизив голос, проскрежетала Ворона.

– Если он настолько зависит от их мнения, тогда тем более Вам не о чем беспокоиться, – равнодушно пожала я плечами.

Лицо женщины побагровело. Она открыла рот, явно намереваясь окатить меня очередной порцией своего презрения, но отчего-то передумала и закрыла его. Плотно сжав губы, сваха устремила взгляд на танцующих. Грациозно скользя по паркету, раскрасневшаяся Аляна млела в объятиях Даниила, а тот, склонившись к ней, что-то шептал на ухо.

– Ваше вино, мадам, – протянул Вороне бокал с белым игристым неслышно подошедший Валентин.

Сваха вмиг осушила свой бокал. Бесцеремонно вырвав из рук мужчины второй, под его изумленным взглядом заодно выпила и его, пояснив:

– С этими смотринами нервы уже ни к черту.

Ошарашено кивнув, мужчина направился с пустыми бокалами обратно к столам. Вороне стало не до него – она во все глаза уставилась на склонившегося перед ней в полупоклоне Драгомира.

– Мадам Ольга, – учтиво приветствовал он ее, отчего сваха разомлела и игриво стрельнула в него глазками.

– Драгомир Павлович, – ее голос взволнованно дрогнул, и она кокетливо провела рукой по волосам.

– Мадам, Вы как всегда обворожительны, – губы Кощея дрогнули в улыбке, но ко мне он обратился неожиданно сухо:

– Мирослава, помнится, ты мне танец обещала.

– Не обещала, – тут же решительно покачала я головой, глядя в удивленно распахнутые глаза Вороны.

– Предлагаю опустить эти мелочи, – вывернулся Драгомир. И то было утверждение, а не вопрос!

– Вальс девушка обещала мне, – напомнил о себе подоспевший Валентин.

Переводя недоверчивый взгляд с одного мужчины на другого, мадам сваха обвиняюще подытожила:

– Не пристало благовоспитанной девушке раздавать авансы направо и налево, – и, забрав бокал у застывшего в нерешительности Носатого, щедро отхлебнула из него.

– Я ничего никому не обещала! – воскликнула возмущенно.

– Неважно, – янтарные глаза Драгомира насмешливо блеснули, а четко очерченные губы медленно расползлись в довольной усмешке. Окинув снисходительным взглядом оторопевшего кузена, он положил мою руку на свой локоть и повел в центр зала. Я краем глаза успела только заметить, как Ворона, провожая нас взглядом, сильно сжала ножку бокала.

Заиграла музыка. Рука Кощея властно скользнула на мою талию и прижала меня к нему. Я и раньше танцевала вальс с учителем танцев, но в кольце сильных рук Драгомира ощутила себя внезапно маленькой, беззащитной и такой… взволнованной.

Явно искушенный в танцах, он уверенно повел в вальсе, ловко прижимая меня к себе еще ближе. Я попыталась отодвинуться, но сделать это во время танца оказалось не очень просто. Ощущая через тонкую ткань платья тепло его ладони, я почувствовала легкую дрожь и, не выдержав, первой заговорила с ним.

– Мы разве не нарушаем правила этикета, танцуя чересчур близко? – спросила я, стараясь избегать взгляда Драгомира. Сначала меня заинтересовали необычные цветы в кадках, потом – подсвечники… А уж когда Аляна с Даниилом вышли в сад – меня буквально стало распирать от любопытства. К этому времени я уже порядком успела успокоиться и привести в порядок растрепанные чувства.