Честно и чётко выполняя все указания хозяев, за эти два года Катя стала образцовой служанкой. В её обязанность входило убирать комнаты трёх дочерей, следить за состоянием их гардероба, а также при необходимости помогать на кухне. Ещё каждое утро, она должна была сходить во французскую кофейню за свежими булочками к завтраку. Находясь на полном обеспечении, денег ей было положено немного, но её это вполне устраивало. Хозяйка Ольга Алексеевна, не терпящая панибратства со слугами, общалась с Катей, как и со всеми остальными, только в случае необходимости. Довольная её работой, она, однако не упускала возможности сделать ей лишнее, порой неуместное замечание, что воспринималось Катей как должное, без малейшей обиды. А вот хозяин Матвей Егорыч, вопреки требованию жены – не баловать служанку, улучив возможность всегда старался сказать Кате доброе хвалебное слово, или просто улыбнуться ей, одобрительно подмигнув.

Находясь в трудах и заботах, сама того не замечая, к шестнадцати годам Катя превратилась в настоящую красавицу. Тонкая, стройная, с изящной талией, с кукольным личиком и огромными зелёными глазами она стала похожа на юную принцессу, чего, к сожалению, нельзя было сказать о хозяйских дочерях, которые к этому времени превратились в неказистых матрёшек. Не переставая наблюдать за Катей, помимо превосходства в красоте, Ольга видела в ней то, чего более всего не доставало Анастасии, Полине и Людмиле. При всех своих возможностях и стараниях ей никак не удавалось привить им качества, которые должны быть свойственны благородным девицам дворянского происхождения. По этой причине Ольга мучилась вопросом.

– Откуда в этой деревенской беспородной девчонке столько достоинств?

Понимая, что своей красотой Катя может привлечь к себе внимание мужчин, Ольга старалась как можно реже выпускать её с поручениями из дома, а также не позволяла прислуживать гостям во время приёмов, дабы не потерять в её лице хорошую служанку. И эти опасения были не беспочвенны. Стоило всей семьёй выехать на прогулку в парк взяв с собой Катю, на чём всегда настаивали дочери, и Ольге приходилось наблюдать, как прохожие, глядя на неё с восхищением говорили вслух: «Sharman! Sharman! Tre bien! (Хороша! Хороша! Очень!) И в очередной раз она безуспешно ломала себе голову пытаясь понять, откуда в этой девчонке помимо красоты есть то, чему её никто никогда не учил – безукоризненная осанка, красивая походка и огромное обаяние? Ей и в голову не приходило, что, наблюдая за её дочерями, Катя впитывала как губка всё, чему обучали их многочисленные учителя. Однажды, учитель танцев, заметив красивую служанку, стоящую в дверях, попросил её встать в пару с одной из сестёр. К своему удивлению, он был восхищён её грациозностью и знанием фигур, чего никак не мог добиться от дочерей купца Пашкова. Рассказывать об этом случае хозяевам учитель не стал, понимая, что это их вряд ли обрадует… Сами же девицы, добродушные по натуре, просто обожали Катю, видя в ней подругу и помощницу. Как-то само собой получилось, что, глядя на неё, аккуратную и самостоятельную, сёстры научились и косы себе заплетать и чаще обходиться без посторонней помощи. Но более всего они любили время, когда, оставаясь дома без родительской опеки, Катя учила их печь пироги и ватрушки, после чего, довольные и счастливые они устраивали весёлый пир.

Однако, было бы не верно думать, что более всего Ольгу волновала Катина красота, нет. Более всего её удручало отсутствие таковой у дочерей, ибо по этой самой причине ей было намного труднее воплотить в жизнь свою мечту. Дело в том, что, выйдя замуж за купца она потеряла возможность как прежде вращаться в высшем свете, что её сильно удручало. Чтобы вернуть былое положение, ей было необходимо выдать дочерей исключительно за знатных дворян. Но отсутствии в их внешнем облике красоты и привлекательности намного усложняло эту задачу. Ко всему прочему, чаще всего гостями в их доме были не благородные дворяне с холостыми сыновьями, а купцы, компаньоны мужа с их же сынами. Но однажды в дом купца пришёл знатный дворянин.

К Матвею и раньше обращались дворяне с намерением занять денег, но приходили они не домой, а в его контору. Этого же дворянина, как человека богатого, знатного и ко всему прочему занимающего важный пост на государственной службе, знал весь Петербург. Однако, Матвей слышал, что этот же дворянин слывёт заядлым карточным игроком, таким же, каким был отец его жены. Начав разговор, он попросил купца дать слово, что причина его визита останется в тайне. Дав купеческое слово, Матвей услышал довольно банальную историю. Оказывается, по причине крупного проигрыша, дворянин был вынужден заложить свой Петербургский дом и даже родовое имение. Во избежание катастрофы, он просит одолжить большую сумму денег, что позволит ему вернуть недвижимость. Подумав и подсчитав, не видя причин для отказа купец согласился, предложив свои условия, вернуть оговорённую сумму в определённый срок под назначенный им процент. В противном случае, указанное в документах имущество, становится собственностью купца. Не имея выхода в сложившейся ситуации, дворянин согласился на предложенные условия. Договорившись о сделке, Матвей предложил гостю выпить по рюмке коньяку, на что тот с радостью согласился. В отсутствии дома хозяйки Матвей кликнул Катю. Дворянин обомлел, увидев необыкновенно красивую девушку с подносом в руках. Выпив коньяк и не в силах сдержать любопытства, он спросил.

– Кто была эта девушка?

На что купец ответил, что это его очень дальняя родственница. Детей у них в семье мол немерено, вот он и решил помочь, взяв девочку к себе в прислуги.

– Это очень благородный поступок с вашей стороны, – сказал дворянин и посидев для приличия ещё минут десять, откланявшись ушёл.

Через несколько дней весь Петербург говорил о том, что в доме купца Пашкова появилась необыкновенной красоты девица.

По прошествии короткого времени, под предлогом познакомиться с благородным семейством, в дом купца стали наведываться многочисленные гости. После осмотра дома и великолепного ужина, хозяйские дочери принимались развлекать гостей игрой на фортепиано, а хозяйка исполнением романсов под собственный аккомпанемент, что вызывало на лицах присутствующих крайне скудные эмоции. Не увидев того зачем пришли, расстроенные гости покидали дом, принимая предложение хозяев, посетить их ещё. Стоя на улице в ожидании своих экипажей, мужчины обсуждали только один вопрос – где та красавица о которой судачит полгорода? Не понимая истинной причины происходящего, Ольга Алексеевна и Матвей Егорыч были несказанно рады внезапному наплыву гостей, так как среди них были не только убелённые сединами мужи, но и холостые юнцы дворянского происхождения.

К следующему приходу гостей хозяйским дочерям захотелось придумать какой-нибудь розыгрыш, что могло бы разрядить скучную обстановку приёма. Идея подшутить над маман, которая по не понятной причине запрещала Кате обслуживать гостей, показалась им забавной. К их сожалению, сама Катя наотрез отказывалась принять участие в розыгрыше. Но как только сёстры показали ей платье, выбранное из их гардероба специально для неё, она тут же согласилась. Не мало ей пришлось потрудиться, ушивая его по своей фигуре, но в завершении труд был вознаграждён отменным результатом, платье сидело как влитое.

В день приёма гостей, сёстры попросили маман освободить Катю от работы на кухне, чтобы она помогла им одеться. Приём был в самом разгаре, когда с позволения родителей дочери отлучились из зала. Прибежав к Кате, они помогли ей одеться и уложить волосы в причёску. Дождавшись момента, когда маман запоёт очередной романс, всучив в руки поднос с бокалами, сёстры вытолкнули Катю в зал к гостям. Подняв глаза на вошедшую с подносом незнакомую девушку, хозяйка в оцепенении замерла, а гости наконец получили возможность увидеть ту, ради которой, уже не первый раз, наведались в этот дом.

Уловив на себе многочисленные взгляды у Кати, перехватило дух, от чего она была не в силах даже пошевелиться. Боясь от страха потерять сознание, она несколько раз глубоко вздохнула, а затем с гордой осанкой прошла через весь зал к столику у окна, на который поставила поднос с бокалами. Не обращая внимания на прикованное к ней внимание, она удалилась так же элегантно, как и появилась.

Вопреки ожиданиям все увидели не просто служанку, а восхитительную по красоте молодую девушку, в добавок статную и манерную. После её ухода, заметно повеселевшие гости, не скрывая любопытства просили хозяев объяснить, кто была эта прелестная девица? Несмотря на растерянность, Ольге удалось с достоинством выйти из сложившейся ситуации, объяснив гостям, что эта девушка является дальней родственницей Матвея Егорыча, которую они приютили из сострадания к её многочисленной бедной семье. Неожиданно получив аплодисменты в качестве комплимента за благородный поступок, Ольга успокоилась и поблагодарив гостей предложила всем выпить шампанского. Со временем на столы уж было некуда ставить, но захмелевшие гости, желая видеть восхитительную красавицу, просили её принести им шампанского снова и снова.

Прощаясь с благородным семейством, теперь уже довольные гости надеялись на новое приглашение.

Обсуждая прошедший приём, хозяева так и не поняли, кому обязаны внезапным наплывом именитых гостей. Они предположили, что причиной послужило знакомство Матвея со знатным дворянином, одолжив которому очень крупную сумму денег он помог избежать разорения и всех вытекающих из этого последствий. И что наверняка, этот же дворянин поделился с друзьями своим впечатлением об их богатом доме и конечно не забыл рассказать о трёх дочерях на выданье. Теперь они тешили себя надеждой, что кто-то из гостей, может всерьёз заинтересоваться их девочками.

Не забыв, в целях воспитания пожурить дочерей за розыгрыш, они, однако не могли не подметить, что появление Кати освежило обстановку, но не более.

И раз уж так вышло, то и впредь она будет должна прислуживать гостям, при этом не забывая о прежних обязанностях. Сёстры очень обрадовались, что их розыгрыш помог подруге обрести новый статус в их доме.

По распоряжению хозяйки для Кати было куплено несколько довольно скромных платьев, в которых она должна была прислуживать гостям. Но делать причёску ей воспрещалось. Как полагалось незамужним простолюдинкам, ей надлежало носить косу. Решив вопрос со служанкой, Ольга занялась другим. Узнав от подруги, что генеральша Лаврова устраивает в своём доме пышные музыкальные вечера с участием самого Шаляпина и что именно по этому поводу там собирается весь свет Петербурга, она решила приглашать музыкантов и на свои приёмы, что сделает их более изысканными и позволит расширить круг гостей. И действительно, с каждым приёмом в их доме появлялось всё больше и больше новых лиц. Они с удовольствием пили, ели, слушали музыку и даже танцевали, при этом не уделяя серьёзного внимания хозяйским дочерям, что до безумия расстраивало их мать. Ольге было невдомёк, что большинство из гостей приходят в её дом только для того, чтобы полюбоваться красавицей Катей. Сама же Катя, ловя на себе многочисленные взгляды подметила, что в отличии от дам, смотрящих на неё оценивающе, мужчины делают тоже самое с умилением и восторгом. Будучи по своей природе человеком скромным и не понимая, почему каждый раз она является объектом пристального внимания, обойдя всех гостей с очередным подносом, Катя старалась как можно быстрее покинуть зал.

Но однажды в начале приёма её внимание привлекли хозяйские дочери. По обыкновению всегда сдержанные и спокойные, в этот раз она нашла их поведение довольно странным. Нервно ёрзая на диване, прикрывая лица веером, все трое искоса поглядывали в одну и ту же точку. Уловив направление их взгляда, в глубине зала у колонны Катя увидела двух молодых офицеров, ведущих меж собой беседу. Одного она узнала сразу, он был здесь частым гостем, а вот другого видела в первые. Этот новый гость был необычайно хорош собой.  Высокий, стройный, широкоплечий, с правильными красивыми чертами лица и с огромными синими как небо глазами. Скрестив на груди руки, он равнодушно смотрел на собеседника. Вдруг резко повернув голову, он увидел Катю, их глаза встретились. В следующее мгновение, словно заворожённая, минуя всех гостей Катя подошла к офицерам, предложив им шампанского. Взяв бокал, не глядя на поднос, синеглазый офицер замер, продолжая неотрывно смотреть на Катю. Стоя друг напротив друга, они представляли собой пару, красивее которой Петербург ещё не видел.

– Господа! Вам не кажется, что дамы обделены вашим вниманием, – неожиданно услышали они от подошедшей хозяйки. И тут же холодно взглянув на Катю она добавила.

– Ты свободна Катя, ступай.

От этих слов Катя пришла в себя и молча поклонившись удалилась из зала, а хозяйка направилась к музыкантам, чтобы попросить их сыграть её любимый вальс.

– Ну что, хороша? А я тебе что говорил? – почти шёпотом сказал завсегдатай офицер, обращаясь к другу.

– Ты что-то сказал? – тихо спросил другой, не отводя взгляда от уходящей Кати.

– Ага-а-а! Попался! Да не смотри ты на неё так! Ты привлекаешь внимание.

– Да неужели? А пойдём ка брат танцевать!

– С кем, с хозяйскими матрёшками? – недоумённо спросил его друг.

– А почему бы и нет? Слышал, дамы ждут от нас внимания.

– Мужчины ангажируют д-а-а-м! – взмахнув дирижёрской палочкой вскричал растрёпанный маэстро и зал тотчас наполнился музыкой.

Выпив залпом бокал шампанского, синеглазый офицер подошёл к дивану, на котором сидели три девицы. Пригласив на танец каждую по очереди, весело и непринуждённо кружась в вальсе, он представлял на их месте совсем другую… Затем, находясь в приподнятом настроении он подошёл к хозяйке и поблагодарив за незабываемый вечер откланялся, поцеловав ей руку.

Глава IV

Утро следующего дня началось в доме купца Пашкова с большого переполоха. Без малейшего намёка на точное предназначение, была прислана огромная корзина великолепных белых роз. По этому поводу меж хозяйских дочерей шёл неутомимый спор. Вспоминая вчерашний приём, они сошлись только в одном, что цветы мог прислать тот красавец офицер, с которым они танцевали по очереди. И, следовательно, этим знаком внимания он отдаёт предпочтение одной из них. Но кому именно? Трогая нежные лепестки роз и вдыхая их аромат, каждой из сестёр думалось, что сей подарок прислан именно ей. Наблюдая за происходившим, довольная маман поспешила заверить дочерей, что каждая из них достойна такого внимания. Согласившись с её мнением, перестав спорить и мучиться догадками, сёстры решили подождать следующего знака внимания.

Выполняя работу по дому, Катя не переставала любоваться розами, стоящими на тумбе у окна. Подняв с пола упавший лепесток и зажав его в руке, она почувствовала сильное сердцебиение. Ей вдруг вспомнился пронзительный взгляд синих глаз молодого офицера, его лицо, фигура…

– Что со мной? И почему это воспоминание так волнительно? – подумала она, испугавшись чувства, охватившего её впервые. Став нечаянной свидетельницей продолжения разговора хозяйки с дочерьми, Катя узнала имя того офицера, его звали Александр, а также то, что он является сыном генерала Лаврова, истинного аристократа, графа, человека очень богатого и влиятельного. От этой новости девицы пришли в полный восторг. Богат, знатен, а уж как хорош собой! Именно о таком женихе мечтала каждая из них.  А Катя, грустно вздохнув, сказала себе.

– Ну и пусть.

Дождавшись следующего приёма, сёстры не заметили особого внимания к себе со стороны Александра Лаврова. Будучи человеком, воспитанным в лучших аристократических традициях, он одинаково учтиво и вежливо общался со всеми присутствующими дамами, не отдавая явного предпочтения кому-либо из них. Однако, его поведение многие нашли странным, потому как приглашая на танец мадемуазель или даму, вместо того чтобы, как это принято, глядя в глаза говорить им приятные комплименты, он смотрел по сторонам, будто выискивал кого-то среди гостей. Зато Катя, каждый раз появляясь с подносом в зале, ловила на себе его пристальный взгляд, что заставляло её краснеть и волноваться.

– Зачем? Ах зачем он так смотрит на меня? Ведь здесь столько прекрасных дам достойных его внимания, – думала она, пытаясь делать вид, что ничего не замечает.

На следующий день во время обеда, пожилой лакей, обычно стоящий на дверях при входе в дом, внёс в столовую огромную корзину алых роз, за что получил от хозяйки большой нагоняй.

– Ты что Лукич, порядка не знаешь? Твоё дело на дверях стоять, а не по дому расхаживать! Разбаловал вас Матвей Егорыч!

– Простите матушка барыня, – сказал он испуганно. – Запамятовал, что вы в это время обедать изволите. Уж больно цветы хороши. Хотел поскорее вас обрадовать. Прошу прощения.

– Хорошо, хорошо. Но что б это в последний раз, —раздражённо сказала Ольга, и переведя взгляд на цветы спросила.

– Кто на сей раз прислал это?

– Так кто прислал неведанно, а принёс посыльный. Отдал и убёг.

Услышав это, сёстры выскочили из-за стола, не спросив на то разрешения. Пытаясь найти карточку с именем адресата, они рылись в корзине с цветами ахая и охая от уколов их шипов. Глядя на них, что-то подсказывало Кате, что и в этот раз им ничего не удастся найти. И она оказалась права. Раздосадованные девицы разбрелись по своим комнатам так и не дообедав. Кате было неприятно наблюдать, как с каждым днём сёстры становятся менее дружны, видя в друг друге соперницу. Да и с самой Катей, они теперь общались только в случае надобности. Были забыты весёлые пиры в отсутствии родителей, совместные прогулки по парку и многое другое, что делало их почти подругами. Теперь их интересовало только одно – кого из них троих предпочтёт человек, присылающий цветы? И более всего сёстрам хотелось, чтобы этим человеком оказался Александр Лавров. По этой причине, всё свободное время они стали проводить у зеркала, пытаясь превзойти друг друга по красоте.

Со временем Катя стала ловить себя на том, что и она всё чаще вспоминает Александра. Его внимание к ней было очевидно. Во время последнего посещения дома Пашкова он даже попытался с ней заговорить, но заметив, что за его действиями следит не мало женских глаз, Катя поторопилась покинуть зал, не дав повода для сплетен. Осознавая непреодолимую разницу в их происхождении, девушка всеми силами пыталась избавиться от нежных чувств, возникающих у неё к этому человеку.

Но однажды, придя по утру во французскую кофейню за свежими булочками, Катя заметила за столиком у окна знакомое лицо. Это был Александр Лавров. Несмотря на то, что офицерский мундир он сменил на элегантный английском костюм, не узнать его она не могла. Быстро сделав покупку, Катя выбежала из кофейни и буквально через несколько шагов споткнулась. В тоже мгновенье чья-то сильная рука поддержала её, не дав упасть. Подняв голову, она увидела Лаврова. Изумлённая его внезапным появлением Катя застыла, продолжая крепко держаться за его руку. Уловив взгляды прохожих, она с трудом отстранилась от него сказав.

– Благодарю вас сударь.

– Не стоит. Чрезвычайно был рад вам помочь, – ответил Лавров и далее, как это свойственно военному отрапортовал.

– Разрешите представиться – Александр Лавров.

– Катя, – ответила она и увидев свою корзинку в его руках заулыбалась.

– Позвольте сударь, – протягивая руку за корзинкой сказала она.

В его глазах появился испуг, испуг от того, что девушка может уйти.

– Катя, прошу вас!  Уделите мне, пожалуйста, несколько минут, – умоляюще попросил он.

– Нет, нет, ни к чему это. Идти мне надо, – ответила она, глядя куда-то в сторону, и выдернув корзинку из рук Лаврова, торопливо ушла.

В этот день, постоянно думая об Александре у Кати всё валилось из рук. Почти не реагируя на замечания хозяйки она без конца восстанавливала в памяти сегодняшнюю встречу. Мысль о том, что она могла быть не случайной показалась ей вполне реальной. Ведь в такой ранний час в кофейне обычно господ не бывает. Значит он ждал её. Но для чего? И что он хотел ей сказать? А главное – откуда ему стало известно, что она придёт туда? Мучаясь этими вопросами, ответа она не находила.