– Достань вон из того короба сушеных лапок. Там же найдешь, что перекусить. Я проголодался, – раздался тихий говор из кромешной темноты.
– Как можно держать колдовские ингредиенты вместе с едой? – ответил другой голос, возмущенный и немного нервный.
– Это очень удобно, мой друг. Не нужно отрываться от дела.
– Это очень опасно! Вот съешь какой-нибудь кусок сыра и превратишься в табурет!
– Невозможно превратиться в табурет, перестань.
– Вот лапки, а вот, кстати, и сыр!
– Что ты так кричишь?
– Я ужасаюсь! У тебя тут полнейший бардак!
– Ну и что? Не отвлекайся! Давай, кидай. Все! Открывай окна! Готово!
Тяжелые, черного бархата шторы медленно разошлись в стороны, и в высокие узкие окна ударили лучи яркого дневного света, осветив огромную, заваленную коробками и узлами залу.
В авгурной царил хаос. Сломанная мебель валялась на столах и подоконниках, разорванные в клочья куски материи налипли на стены и потолок. Повсюду виднелись пятна гари и грязи, а в солнечном свете плотным столбом клубилась пыль.
Это была авгурная княжьего мага Феодора, где сейчас он и его друг, прорицатель Феофан варили зелье по поручению князя Доброгора Хитрого. Замок Белой долины тихо постанывал, ожидая очередного всплеска встревоженной материи. Если бы не заклинания, сберегающие его – от замка давно бы камня на камне не осталось. Феодор был магом сильным и опытным, и к тому же считал себя ученым – страшная смесь колдовства высшей ступени и науки.
– И как далеко мы сможем заглянуть? – Феофан суетливо подошел к высокому котлу, у которого они возились с раннего утра.
– Всюду! – восхищенный своим творением, воскликнул маг. – Но не долго. Иначе растянем портал и сотворим воронку в Пространстве.
– Не впервой, – отмахнулся Феофан, склоняясь над жижей. – Давай!
– Что ты там видишь?
– Ничего…
– Да как же так-то?!
– Сам посмотри!
Заглянуть в котел магу не позволял маленький рост. Он проворно сбегал за табуретом, забрался на нем повыше и тут же опустил голову почти в самое варево.
– Да, тишина… Странно… А ну, попробуй еще!
Феофан обреченно вздохнул и снова склонился над темной маслянистой жидкостью. Это заняло у него какое-то время. Его высокий рост давал свои преимущества, но в отличие от упитанного и проворного друга, провидец был худ и неуклюж.
Жижа молчала.
– Не выходит! – вздохнул Феофан.
– Странно…
Феодор спрыгнул с табурета, уселся тут же на пол и принялся пальцем чертить в пыли формулы, бормоча что-то себе под нос.
Феофан не стал разгибаться, а облокотился на края огромного котла и с грустью посмотрел на друга.
– Доброгор с нас по три шкуры снимет, если мы ничего не выясним, родной! – запричитал он. – Ясно же, что недоброе скоро случится. Нечисть совсем распоясалась на северных границах. Говорят, там целыми деревнями люди пропадают.
– Угу.
– Гонцы не ворачиваются, – продолжал сокрушаться провидец, – только беженцы иногда до нас добираются. Я сам слышал, – его голос обрел нотки загадочности и легкого испуга, – как один рассказывал, будто за ним сама смерть всю дорогу шла.
– Если б шла, – Феодор задумчиво посмотрел на друга, – то догнала бы. Поверь, она ходит быстрее любого из нас. Тут что-то не то. Что-то другое. И хоронится оно на севере. Думаю, в Темном лесу. Потому они там такую защиту поставили, что никому не пробиться. Ничего, и на них своя ворожба найдется!
– Давненько мы с ними не воевали.
– Да, верно… Но все к тому и шло. Нашел! – вдруг заорал маг и звонко хлопнул грязной ладонью по начертанной формуле. – Вот оно!
Феофан испуганно охнул, попытался отскочить от котла, но жижа уже заворочалась, вздыбилась и взвилась вверх, ухватив лицо провидца, потянулась и застыла стеной, шепчущей многоголосым нестройным хором.
Феодор не мог ничего разобрать, но знал – его другу это под силу. Мощные заклинания рвали материю Пространства, и провидец легко мог видеть прошлое, настоящее и будущее, даже если на события были наложены заклятия из семи печатей.
В авгурной задрожала мебель. Пространство начало расширяться, ворочая все на своем пути. Замешкаешься – и материя скомкает и разбросает по разным мирам все, до чего дотянется ее разбуженный вихрь. Феодор ждал. Он мог прекратить колдовство в любой момент, но чем дольше провидец будет смотреть, тем больше информации они соберут. Загорелись шторы, с потолка упала люстра, доски на полу потрескались и местами вздыбились. Старые сосуды, хранящие снадобья, с треском лопались, раскидывая по авгурной сотни мелких осколков. Вокруг провидца образовалась черная воронка. Все, что поднималось рядом с ним в воздух, затягивалось и пропадало в плотной завесе времени. Шепот материи наполнился гулом, с потолка посыпалась штукатурка. Пора!
Феодор начертал символ и выкрикнул короткое заклинание, которое, до этого, долго и мучительно выдумывал:
– Проводи ничто же Силою, не вреди боле данное!
В один миг жижа расплескалась, все, что летало в воздухе, с грохотом упало на пол. Провидец свалился возле котла и застыл.
– Феофанушка, дружок! – испуганно закричал Феодор, бросился к другу, схватил его за плечи. – Терпи, родной! Я мигом! Лекаря! – заорал он, распахивая взмахом руки тяжелые двери. – Живо сюда лекаря!
– Как знал, – пропуская вперед целителей, в авгурную вошел князь. – Есть результат?
Феодор беспомощно пожал плечами:
– Он сразу упал. Слишком тяжело было. Сильнее, чем за семью печатями. Наверное, в Темном лесу очень сильная ворожба была.
Князь терпеливо ждал, пока лекари приводили провидца в чувство. Феодор, съежившись, стоял рядом, едва ли не со слезами на глазах наблюдая за другом. Князь легонько хлопнул мага по плечу:
– Жить будет!
От прикосновения князя мага пару раз здорово шатнуло. Что и говорить, а Доброгор был огромен и непомерно силен.
– Князь! – послышался, наконец, усталый голос провидца. Доброгор тут же подошел и опустился перед ним на колено. – Беда, князь!
– Говори!
– Живет в Темном лесу сила, которую я раньше никогда не видел. Демон, сильнее, чем сам князь Бараос! Не наша ворожба, не человеческая!
– Древние? – раскатисто рыкнул князь. – Это их дело?
– Не знаю. Видел, темных много полегло. И этот демон там правит. И на нас пойдет, и все вокруг померкнет во тьме… Это война, князь! Только с нечистью непомерной силы!
– Это что ж за нечисть такая завелась, что сделалась сильнее самого князя Бараоса? – испуганно пробормотал Феодор.
– Не знаю, – всхлипнул провидец. – Но не останови ты меня вовремя, заметила бы меня эта тварь, и не вернулся бы я уже…
– Ладно, – князь поднялся. – Отдыхай. Набирайся сил. Может, еще что вспомнишь. Да, и найдите мою дочь!
– Ты чего тут делаешь? – недовольно проворчала Василина.
Из волчьего горла слова вырывались резко, с рычанием и хрипом.
– Я тут иду, – нашла ответ Лиза.
Врать Василине было сложно. Старая волчица, на голову в холке выше любого из своей стаи, была оборотнем мудрым и пытливым. Обман видела сразу, но как часто бывало, прощала любимой внучке многое.
– Вижу, что идешь, – волчица вытянула шею, повела носом. Серые, человеческие глаза под седыми волчьими бровями нехорошо сощурились. – И вижу, с кем идешь! – зарычала она, блеснув острыми белыми клыками. – Чего им тут надо?
– Помоги нам! – Лиза обхватила волчицу за широкую, покрытую старыми шрамами морду и умоляюще посмотрела в ее глаза. – Бабулечка, милая!
– Что ты там затеяла? Отец знает?
– Бабулечка? – нервно выдохнул чародей.
Странности Охранного Щита множились с каждой минутой. Иметь в родственниках оборотня для молодого чародея было чем-то невероятным. Да и самих перевертышей он недолюбливал. Никому из древних не выпал тяжелый удел иметь две личины, и только люди могли иметь что-то, кроме облика, данного Многоликим.
Старая волчица, покрытая густой серой шерстью с проседью, выглядела грозно: скалила острые клыки, нервно мотала толстым хвостом.
Быть среди таких, как оборотни, Спутнику приходилось не раз, когда наставники травили своих учеников вот такими перевертышами, обращенными рабами, схваченными специально для обучения. Калечить оборотней запрещалось, а вот им можно было убивать. Обозленные твари, потерявшие человеческий разум, лязгающие острыми зубами, захлебывающиеся в густой слюне снились ему долго. Чародею на таких учениях сильно доставалось. Рваные раны заживали с трудом. Страх обратиться и стать таким, как оборотни, был даже сильнее боли рваной волчьими зубами плоти. Хотя он знал, что кровь древних не подвластна проклятию обращения.
– Это Василина, – Лиза быстро поднялась с колен, – моя бабушка. Она вожак стаи. Эти оборотни из замка, они патрулируют наш лес. Проведите нас короткими тропами, – быстро заговорила Лиза, снова повернувшись к волчице. – Очень надо!
– Зачем?
На лес опустилась плотная сумрачная пелена, в воздухе потянуло прохладой и сыростью.
Лиза заметила, как старый маг съежился и затрясся. Видно, ему было очень плохо.
– Я спасаюсь от Бараоса, а они мне помогают, – в темноте Лиза схватилась за густую волчью шкуру, ее голос выдавал волнение и страх.
– Эти?!
– Идем же, бабуль!
– По дороге все расскажешь, – согласилась, наконец, Василина. – Куда вы направляетесь?
– Нас ведет маг. Пойдем за ним.
Василина издала тихий утробный рык, и тут же из-за деревьев показались другие оборотни. Чародей прекрасно видел в темноте и еще больше напрягся, когда их окружила целая стая. Да, такую дружину и магией сложно одолеть. Сильная у Доброгора подмога.
– Ну, потешь старушку! – волчица легко бежала рядом с внучкой, подставив широкую холку ей под руку. – Во что еще ты ввязалась?
– Пока все та же каша, – отмахнулась Лиза. – Ничего нового. Правда, князь меня вычислил, но нам удалось убежать. Бегаем, вот, до сих пор.
– Тебе дома надо быть! Замужем! Детей рожать!
Лиза замолчала, обиженно надула губы.
– Я не пойду замуж.
– Отец так не думает. Он нашел хорошего жениха, а ты? Вот чем тебе Владилен не угодил? Да из него веревки вить можно. Знаешь, как обидно человеку было, когда невеста сбежала?
– Знаю. – Лизе было стыдно. Ко всему прочему под ноги все время попадались пни и ветки, она спотыкалась и злилась, но больше на себя. – Напугалась я…
– Ужели? Перестарался отец с твоим счастьем. Ладно, пока давай, с темным князем разберемся. Откуда у тебя такие защитники наведались? И куда вы идете?
– А у меня с ними сделка, – ответила Лиза. – Они помогают мне, а я им.
– И чего им надо?
– Открыть кое-что. Это только собиратели могут. Ничего для меня сложного…
– Ну, раз так, то ладно. Тебе сейчас и впрямь, помощь нужна. И защита. Будьте осторожны, в Белой долине неспокойно. Возможно, будет война. Так что, заканчивай свои дела и возвращайся домой.
– Ладно.
Лиза держалась за шкуру Василины, но все же споткнулась и сильно ушиблась. Легкие сандалии чувствовали каждый упавший на землю сучек, широкое платье цеплялось за ветки. Волчица помогла девушке встать и осторожно повела внучку через буреломы и кочки. Верховный Охранитель и Спутник шли молча, настороженно оглядываясь. Даже сейчас, когда стая была на их стороне, ощущение опасности не покидало ведомых.
Из-за веток и прогнивших стволов на них с жадностью смотрели горящие глаза болотников. Не будь рядом стаи – пришлось бы прорываться боем. И это было бы совсем нелегко. Ведомые, для лесных демонов, были сладкой добычей. Спутник даже ощущал их лютый голод, их страстную жажду крови. Боевые маги Белой долины загнали нечисть глубоко в лес, лишив их всякой возможности питаться человечиной. И если иногда, обезумевшая от жажды тварь и выходила на охоту – появлялась стая. Сильные оборотни далеко отгоняли демонов, ворошили их гнезда, разоряли насиженные места.
Воздух становился все гуще, было влажно и жарко. Из-под земли поднимался тяжкий дух ядовитых испарений от гнезд нечисти. Несмотря на помощь Василины, Лиза постоянно спотыкалась и путалась в ветках.
– Голова кружится! Мне трудно дышать! – вдруг сдалась она.
– Я помогу! – решился вызваться Спутник. Стыд от того, что ему не удается выполнять свой долг, жег щеки огнем.
– Дышать, что ли? Уж как-нибудь сама!
– Я могу помочь идти. Если ты позволишь, я обхвачу тебя. Из-за ядовитого тумана у тебя кружится голова, но если ты обопрешься об меня – тебе станет легче.
Не дождавшись ответа, чародей подошел к Елизавете и осторожно обнял ее. Она тут же повисла на его руках. Ее легкая одежда насквозь пропиталась потом и влагой леса. Он крепко к себе нежное тело и с удовольствием слушал тяжелое девичье дыхание.
Стая легко провела их через чащобу, и к вечеру они уже вышли из леса к реке. На другом берегу начинались чужие земли.
– Устройте ночлег, мы вас постережем, – предложила Василина.
– Нет, – маг устало помахал головой. – Мы пойдем. Нам на ту сторону.
– Здесь мостов нет.
– Значит, вплавь!
– Вплавь, так вплавь, – ворча, Лиза первая полезла в воду, бесцеремонно оттолкнув помощника. Василина тут же пошла следом и подставила ей свою шею. Еще двое волков поплыли рядом с магом и чародеем.
Спутник вначале плыл сам, но тяжелый меч и одежда стали тащить его ко дну. Широкая река закрутила течением, и чародею пришлось сдаться – он все же ухватился за крепкую шею оборотня. Плыть стало много легче, а зверь лишь издевательски хохотнул. Вопреки ожиданиям, шкура волка оказалась теплой и мягкой. И пах он обычным зверем, волком, коих в каждом лесу великое множество. Спутник успокоился и позволил оборотню тащить себя, старательно загребая свободной рукой. Время от времени поглядывал на Охранителя – тот с готовностью ухватился за волка, отдыхая от мук Зова.
Выбравшись на берег, оборотни застыли, принюхиваясь, ожидая следующего приказа.
– Это земли цвергов, – вглядываясь в темноту, сказала Василина. – Дальше я вести вас не могу, нам пора возвращаться.
– А мы почти пришли, – Лиза крепко обняла волчицу и чмокнула в мокрый нос. – Спасибо!
– Не затягивай там со своими делами, – напомнила Василина. – Сейчас тебе лучше быть с семьей!
– Конечно!
Стая дружно вошла в воду и поплыла обратно.
В небе зависла желтая луна, теплым мерцанием предвещая скорое полнолуние.
– Вперед! – скомандовал маг. – Мы близки к цели!
Подул ветерок. Лиза обхватила себя руками и бодро зашагала впереди, стараясь согреться. Ее мокрое платье прилипло к телу и легко пропускало прохладный ночной воздух.
Не останавливаясь, Спутник сумел вылить из сапог воду и теперь старался как можно лучше стряхнуть свой плащ, чтобы укрыть им девушку. Недавние прикосновения к молодому телу будоражили кровь, перед глазами то и дело мелькал ее обнаженный образ. Спутник сам не заметил, как позволил сердцу сладко замирать в груди от одного только взгляда на эту необычную человечку.
Маг поднял посох и крепко огрел чародея по спине.
– Лучше б ты ее ненавидел! – зашипел он, сопровождая свои слова дополнительными тумаками. – Думаешь, если я подвержен Зову, я ничего не вижу?
– А что я сделал? – чародей только вжимал голову в плечи, но стоически сносил болезненные удары. – Я ее защищаю!
– Ты не должен к ней привязываться! – грозно шептал маг. – Она Охранный Щит!
– Я делаю свою работу!
– Не смей влюбляться!
– Какая чушь!
О проекте
О подписке