– Говори! Ты, ядовитая змея, говори!

Грозно, со злостью кричит мужчина. Он – один из ее палачей. Элальли с трудом поднимает голову, она хочет что-то сказать, но сил нет. Из горла раздаются только мучительные стоны.

– Говори!

Это Вэллас. Десятник королевской стражи. Совсем недавно он готов был подарить воспитаннице Дома ведьм браслет двух сердец…

– Говори, ведьма, что вы сделали с наследником трона?!

Вэллас хватает ее за порванную одежду, поднимает на ноги и встряхивает так, что у Элальли кружится голова. Неужели они не понимают, что она не может ничего сказать?! Сквозь страх и боль огромной волной накатывает паника. Ужас застилает рассудок, Элальли хрипит…

– Я верил тебе, дрянь!

Сильный удар в челюсть лишает Элальли возможности даже стонать. В глазах вспыхивает огонь боли, но сознание не уходит.

«Беги!»

Элальли давится кашлем, захлебываясь в крови. Ее снова бросают на пол. В руках Вэлласа появляется хлыст.

«Беги!»

Нет сил. Нет сил. Нет сил!!! Удар. Сквозь рваную одежду проникает тонкое жало хлыста, разрывая нежную плоть. Элальли кричит, ее хрип переходит на визг, голос срывается от боли. Выбитая челюсть громко хрустит в ушах и наступает долгожданная тьма…

Короткие мгновения облегчения, и снова резкая боль возвращает ее к жизни. Элальли лежит в грязи. Перед ее глазами несколько пар сапог. С неба нещадно льет дождь. Холодно.

– Я забираю ее.

Знакомый голос заставляет Элальли дрожать. Только не он! Только не он!

– Она ваша.

А это Вэллас. Он отдает свою невесту палачу…

Элальли с трудом поднимается на ноги. Перед ее глазами стоит повозка, рядом – Сноубэл. Его изрытое язвами лицо пересекает кривая ухмылка.

Элальли поворачивается к своим мучителям, кидается в ноги Вэлласа.

– Убей меня! – хрипит она. – Лучше ты!!!

«Беги!»

Вэллас брезгливо отпихивает ее сапогом. Элальли снова падает в грязь.

«Беги!!!»

Дрожащими руками Элальли находит в складках одежды Камень Жизни. Наставница велела его спрятать, камень не нашли.

«Беги!»

Она верила ему, до последнего верила…

Руны проносятся в гудящей голове, и…

Я подпрыгнул в кресле, проснулся и еще долго не мог понять, где нахожусь. Боль, страх, резкий провал в никуда. Сердце бешено стучало, руки сводило странной судорогой, словно я долго держал их на весу. Уснул. Надо же! Тряхнул головой, старясь прийти в себя, и увидел Элальли. Девушка сидела, закутавшись в плед, и с напряжением смотрела на меня.

Потер глаза, чтобы прогнать остатки сна, тут же схватился за живот. Жгучая режущая боль заставила меня согнуться пополам. От неожиданности заорал и свалился на пол. Элальли охнула, кинулась ко мне. Ее маленькие ручки ловко пошарили по моим карманам и извлекли на свет ее подарок – камень в золотой оправе. В голове пронеслась мысль: это – Камень Жизни. Я видел его во сне. Элальли что-то прошептала на рубин, и моя боль тут же утихла. Девушка возвратила камень туда, где взяла – в карман брюк, сразу же отодвинулась, внимательно посмотрела на меня своими странными черными глазами.

– Ты кто? – задал я единственный уместный, после всего пережитого, вопрос.

– Элальли Тоэльли, – произнесла моя гостья. – Послушница Дома ведьм. Я – эльф.

Лучше бы меня скрутил еще один тот странный спазм! В моем доме эльф?!

Вздохнул поглубже, убеждаясь, что боль больше не повторится, осторожно распрямился, встал. Помог подняться гостье, усадил ее на диван, упал рядом и только тогда спросил:

– Чего?

– Пока вы спали, Тим, я применила формулу обучения языку. Времени было слишком мало, но для общения моих знаний хватит. И прежде всего я хочу сказать – спасибо! Я очень благодарна вам за помощь. Вы спасли мне жизнь!

– Чего?

Кажется, меня заело, но ничего другого я сказать не мог. Ну не верить же, в самом деле, в сказочные персонажи! Элальли, или как ее там на самом деле, персона странная, но не до такой же степени! Ох уж эти помешанные на фэнтези.

– Камень, – терпеливо произнесла Элальли, легонько дотронувшись до кармана моих брюк. – Камень Жизни. Что он показал вам?

– Кто?

Похоже, час односложных вопросов у меня еще не закончился.

– Что вы видели?

Вспомнил, что видел во сне. Вспомнил, что чувствовал. Вспомнил, как Элальли получала раны на своем теле. Вот эту, на губах и ту, что на животе.

– Вас били, – я заставил себя говорить, пытаясь справиться с недавним шоком. – Потом вы просили себя убить. Вэллас…

Элальли испуганно вскрикнула, зажала рот дрожащими ладошками.

– Тише… Успокойся…

Осторожно обнял ее, прижал, и вскоре рубашка на плече пропиталась горячими слезами. Неужели то, что я видел – правда?

– Расскажи мне, что произошло, – тихо попросил я, желая разобраться в странных видениях. Слишком уж реально все было. Даже чересчур.

Элальли кивнула, пытаясь справиться с рыданиями, старательно вытерла лицо от слез и подняла голову с моего плеча. Какая же она красивая! А внешность и вправду, фэнтезийная – личико почти детское, милое, с пухлыми губами и неимоверно яркими черными глазами с длинными пушистыми ресницами. Вот только взгляд у этой милашки совсем уж недетский. Скорее уж так смотрят загнанные в ловушки звери – зло и с отчаянием. Крутой косплей.

– Я принадлежу Дому ведьм, – заговорила Элальли, беспомощно заглядывая мне в глаза. – Этой ночью на наш замок напали королевские стражи. Нас обвинили в том, что мы похитили наследника трона. Они устроили настоящую бойню! Мне удалось спрятать Камень Жизни и ускользнуть. Я не хотела бежать, думала, это ошибка, думала, он поможет…

Элальли замолкла, спрятав в ладошках перекошенное болью лицо. Коротко и ясно. Вернее, ничего не ясно, принимая во внимание, что в эльфов и всяких там барабашек я не верю. Камень тут же среагировал на мой пессимизм легким холодком. Становится интересно…

– Значит, ты – эльф, – стараясь сдержать улыбку, начал я. – И ты попала ко мне из другого мира?

Кивок.

– Тебя обвинили в заговоре, тебя пытали, но тебе удалось бежать?

Кивок.

– И я должен в это верить?

Кивок.

Завис. Пока соображал, как себя дальше вести, что спрашивать, Элальли что-то пошептала, и в комнате у моих ног возник черный кот. Я от неожиданности вздрогнул, даже попытался забраться на диван с ногами, но встретив веселый взгляд моей гостьи, передумал.

Котяра потянулся, зевнул, показывая нам красный язычок и сказал:

– Доуброуе утро!

Вы когда-нибудь видели говорящих котов? В кино и я видел! Но чтоб вот так, у себя дома! Через какое-то время вспомнил, что можно дышать и моргать, а котяра свернулся клубочком и заснул.

– Единственный, кого я могу сейчас призвать, – устало выдохнула Элальли. – Это один из низших духов, безобидное создание и совершенно в вашем мире бесполезное.

– Доуброуе утро, – сонно произнесло создание, медленно растворяясь в воздухе.

– Тим, если позволите, я бы осталась до вечера. Не сочтите меня назойливой, умоляю. И еще мне нужна одежда. С наступлением темноты я уйду и больше никогда не потревожу ваш покой…

– А?

С трудом нашел в себе силы оторвать взгляд от того места, где только что был вежливый бесполезный дух.

– Простите Тим, но мне необходимо…

– Все в порядке, Элальли. Ты можешь оставаться у меня столько, сколько тебе потребуется. Не думаю, что в таком состоянии ты можешь противостоять королевской страже. Тебя же ищут.

– Вы мне верите? – с надеждой спросила она.

Верил ли я? Верил. И не потому, что она сумела удивить меня своими способностями. С каждой минутой я получал информацию. Осторожно, ненавязчиво камень рассказывал мне о событиях, произошедших в том мире, где они с Элальли едва не погибли. Каким-то образом я получал знания, не картинки, а четко сформулированные мысли. Ощущения неописуемые, словно я вспоминал что-то давно и навсегда забытое. Может, эта мадама инопланетянка и сейчас гипнотизирует мой мозг? Очень хотелось испугаться, но инстинкты упорно молчали. Я был спокоен и собран как никогда. На всякий случай, решил проверить то, что узнал:

– Если они догадаются, что ты в мире людей, кого за тобой пришлют?

– Меня обещали Сноубэлу, – испуганно прошептала девушка. – Он придет за мной. И он найдет меня. Это вопрос времени.

Сноубэл, пронеслось у меня в голове, та еще дрянь. Ему отдают тех, кто приговорен к Высшей смертной казни. Тех, кто не достоин просто умереть, тех, кого прокляли. Сноубэл забирает своих жертв и умерщвляет их в течение многих дней. Некоторые умирают неделями. Безумный палач.

Как они могли так поступить с Элальли? Камень тут же поддержал меня, и я распознал его настроение, его гнев. Да, друг, ты прав.

Уже и друг?

«Надо выкинуть нафиг эту штуку из кармана», – лениво подумалось мне.

– Что на самом деле там у вас произошло? – спросил больше по инерции, чем из любопытства. Странности в моем организме продолжались, и на данный момент мне совсем ничего не хотелось. Такой блаженной лени я еще никогда не испытывал.

Элальли качнула головой:

– Я не знаю. Была ночь, мы спали, когда королевская стража ворвалась в наш замок. Я услышала крики, выскочила из комнаты и увидела наставницу. Она велела мне спрятать Камень Жизни, пока стража во всем не разберется. Я зачаровала его, чтобы не нашли. Потом меня повалили на пол и притащили в темницу. Помню боль. Больше ничего…

Она замолкла, испуганно замерла. Я снова обнял ее и прижал к себе, испытывая непривычное чувство жалости и злости.

– Постарайся не думать ни о чем. Тебе нужен отдых, нужно набраться сил. А потом подумаем, что делать.

Она устало кивнула, я помог ей лечь, укрыл пледом. «Эльфийка» закрыла глаза и сквозь пушистые ресницы снова потекли слезы.

«Побудь с ней».

– Чего?! – я подпрыгнул, дико озираясь по сторонам на тихий голос.

«Побудь с ней».

– А ну, выходи! Кто здесь?

Перспектива проникновения в мою квартиру еще одного нежданчика совсем не радовала. Они что, через стены просачиваются?

«Да тут я. В кармане твоем. Тут темно. Как в твоей голове».

Я достал камень из кармана, он блеснул рубиновыми гранями как, мне показалось, радостно, и я снова услышал в своей голове:

«Поговорим?»

Ну, все. Я сошел с ума. Какой там номер неотложки?

«Меня принято носить на шее и гордиться мной».

Ага, конечно.

«Как с тобой сложно, Тим!»

Я стоял, держа странную штуку у себя в руках, и попеременно переводил взгляд с камня на спящую гостью. Мысли лихорадочно бродили в голове, не собираясь в единое умозаключение. Не бывает так. Не бывает!

«Бывает. Хватит истерить. Мужик ты или кто?»

– Что ты за штука такая? – несмело спросил я, вглядываясь в мерцающий рубин.

«Так познакомились уже».

Я нервно провел рукой по волосам, истерично хохотнул и пошел на кухню. Хотелось выпить. И желательно, что покрепче.

«Тим, у нас мало времени».

– Ты и вправду говоришь, – констатировал я, все еще не веря, что веду беседу с камнем.

«Да!»

– Ты живой? – достал из холодильника вино – единственный запас алкоголя. Жаль, что не виски.

«Да».

– И ты с этой дамочкой из другого мира.

«Да».

– Отлично…

«Тим, ее убьют. Найдут и убьют».

Ладно. Допустим. Пойдем на поводу у своей шизофрении и поверим в то, что происходит.

– Ладно, камушек, – я налил себе вина в кружку из-под чая, – от меня, что вам надо?

«Помоги нам вернуться туда, откуда мы пришли, чтобы сбить Сноубела со следа. Там уж как-нибудь разберемся сами».

Надо подумать. Если все, что я сегодня узнал, действительно, правда – девчонка в большой опасности. Сноубэл, если он действительно существует, палач, а не ищейка, но у него полно времени и возможностей искать беглянку. Магия против технологий современного мира. Что я знаю о магии? Ничего. Пришельцы наверняка обладают каким-нибудь мощным оружием, у меня – только кухонный нож. Да и в оружии совершенно не разбираюсь. Камень недовольно заворчал, я только пожал плечами. Я всего лишь сошедший с ума обычный системный администратор. Камень тут же спросил, что это такое. В его понимании системный администратор звучит угрожающе, значит, я все же что-то могу. Наивный!

Я замер у окна, потягивая вино. На улице прекрасная зимняя погода. На часах – двенадцать дня. В моей квартире раненая эльфийка, на подоконнике лежит говорящий камень.

Обалдеть!

И что делать? Расскажи кому – не поверят.

Ну, допустим. Допустим, я верю. В таком случае, нужно бежать как можно скорее. Надеюсь, время у нас есть. Они же не знают, куда именно исчезла молодая ведьма, иначе давно бы уже пришли за ней. Я вдруг ясно представил себе, как жилистые руки Сноубэла хватают мою Элальли, как она кричит от боли, как… Так, стоп! Понимаю, что яркость моих представлений – дело рук все того же камня. Заботливый ты наш! Боится, что я оставлю эльфийку. Испугаюсь и брошу ее, отдам палачам и забуду, как страшный сон. Не дрейфь. Не брошу. Он спросил, что такое «не дрейфь», быстро пояснил. Он успокоился.

Взял камень в руки, повертел, приглядываясь. Обычное украшение. Ну, хорошо, дружок, с Элальли все понятно. А ты-то что такое?

«Камень жизни».

Ясно. Дальше.

«Теперь я принадлежу тебе».

Что ты такое?

«Каждая ведьма в Доме ведьм с самого рождения получает Камень Жизни. Это оберег, наставник, друг. В нем на протяжении всей жизни ведьмы копятся знания и сила магии. Со временем камень превращается в могучий амулет, а ведьма приобретает силу и власть над магической стихией. Все эльфы всех Домов обладают силой магии, но только в Доме ведьм это искусство многократно усилено. Ведьмы могучи и служат королю. Все эльфы служат королю…»

И вас умело подставили? Или ведьмы все-таки похитили наследника?

«Я не знаю. Я еще слишком молод, чтобы понимать такие вещи».

А Элальли? Она знает?

«Все, что знает Элальли, знаю и я. Раньше я принадлежал ей».

Значит, чтобы ей помочь, нужно выяснить, что на самом деле произошло.

«Нужно найти наследника и вернуть. Если он еще жив».

Кому выгодна эта подстава?

«Я не знаю».

А я не знаю, как вам во всем этом помочь…

С тяжелым вздохом надел камень на шею и почему-то спрятал под рубашку. Что же делать? Взгляд упал вниз, на белоснежный покров под окном. Вдруг стало нестерпимо страшно. В один миг белизна снега покрылась призрачной серой пылью. Или это у меня перед глазами потемнело? В груди взорвалось чувство ужаса.

«Это предчувствие. Нужно бежать!»

Никогда у меня не было таких вот жутких предчувствий!

«Я помогаю тебе».

Ничего себе, помощь. Я почти поседел!

«Действуй!»

Метнулся в свою комнату, порылся в шкафу и вытащил на свет джинсы, рубашку, свитер, носки. Элальли, конечно, во всем этом утонет, но ничего другого я предложить не мог. На улице зима. И если нам предстоит бежать… Стоп. Нам? Я все же решился на эту авантюру? Ну да, герой. Я даже горько усмехнулся. Что может простой программист против армии эльфов? Ну, разве что погибнуть. Больше ничего.

«Я помогу».

Чем, интересно?

«Поверь мне. Не бросай ее!»

Элальли нужен покой, но она должна встать на ноги. Куда я сейчас ее потащу?

«Обратно. В наш мир».

Ага, прямо под прицелы армии, в руки этого шизофреника с изуродованной рожей!

«Они ищут ее в других мирах».

А там мы можем спрятаться? И как добраться?

«Я помогу».

Не раздумывая более, бросился в гостиную. Если уж сходить с ума, то на полную катушку.

Осторожно, чтобы не напугать, дотронулся до лица моей странной гостьи. Она открыла глаза и сразу все поняла. Протянул ей одежду, бросился лихорадочно собирать свои вещи. В голове пронеслась мысль о том, что я ошибся, что показалось, но рисковать и оставаться на месте не хотелось. Где-то в груди нарастала очередная волна страха.

Бросил в рюкзак лекарства. Одну таблетку обезболивающего дал Элальли, заставил выпить. Ее шатало, но в глазах была решимость.

– Вы не обязаны рисковать, – твердо произнесла она.

– Твоя правда, но раз уж впрягся – так довезу…

Схватил девушку, потащил в прихожую. На ее голову накинул теплый шарф, на плечи свою дубленку, на ноги неимоверно огромные для ее маленьких ножек ботинки. Сам оделся в осенний наряд и открыл дверь. Прислушиваясь к каждому шороху, вызвал лифт.

Поймал такси.

– Куда теперь? – спросила Элальли и камень одновременно.

– Мне нужны деревья. Живые деревья, – произнесла эльфийка. Дышала тяжело, мы растревожили раны.

Деревья? Деревья… Да тут полно деревьев!

«Лес».

Значит, лес… Где в городе можно найти ближайший лес? И тут вспомнил – Ботанический сад. Там этих деревьев хоть завались!

«Туда».