1

7 лет спустя

В лабораторию охранного агентства “Аргус-Групп” Макс ввалился в самом паршивом настроении.

– Кто клиент? – хмуро бросил он с порога.

– И тебе доброе утро, – невозмутимо отозвался из-за монитора Малой, рыжий парень, усыпанный веснушками так густо, что кожа зимой и летом казалась загорелой.

По правде сказать, Костик Воронцов был на пару лет старше Макса, но выглядел таким тощим и нескладным, какими бывают только пятнадцатилетние подростки, за что и получил навечно прозвище Малой.

– Доброе, – буркнул Макс и протопал к кофеварке.

Малой, привыкший не спать ночами, толк в кофе знал, а в стеклянном кувшине, как успел заметить Макс, осталось ровно на одну чашку.

– Клиент – Арзаков Николай Иванович, тридцать пять лет, бизнесмен, владелец сети отелей, а также фитнес-центра «Идеал» и пиццерии «Итальяно». Обратился в один из наших подшефных психологических центров с жалобой на преследующее его состояние тревоги.

Макс недоверчиво хмыкнул:

– Тридцатипятилетний мужик рванул к мозгоправам из-за состояния тревоги?

– Ты прав, о великий страж разума, – ухмыльнулся Малой. – Жена настояла, забеспокоилась. Красивая, между прочим, баба, сам посмотри.

Парень повернул к Максу монитор и открыл изображение с камер наблюдения, установленных в соседнем помещении. В клиентском кресле сидел крепко сбитый мужчина с крупной головой на короткой шее и цепким взглядом глубоко посаженных глаз. Над ним как раз колдовал доктор, прилаживая на стриженой почти под ноль голове клиента чуднейшего вида шапочку из датчиков и проводов. Все происходящее явно вызывало у мужика раздражение, и он то и дело волком зыркал на дока.

“Бывший военный или спортсмен,” – предположил Макс, внимательно рассмотрев клиента.

Рядом с клиентским креслом сидела изящная блондинка лет тридцати, казавшаяся еще более хрупкой и утонченной рядом со своим супругом. Она мягко коснулась предплечья мужа, и тот, бросив на неё острый взгляд, тут же криво улыбнулся и заметно расслабился.

– Ну, дальше, – кивнул Макс, присел рядом с Малым и сделал пару глотков кофе.

– А дальше психологи провели пару тестов, выявили стопроцентное наличие чужака и направили к нам.

– И ведь пришёл, надо же! Такие обычно посылают всех психологов с их диагнозами по незамысловатому маршруту и идут снимать стресс в ближайший кабак.

– Думаю, так и было бы, да у парня недавно обнаружились какие-то проблемы не то с сердцем, не то с сосудами. Подробности тебе доктор поведает, если интересно.

– Неинтересно, – отмахнулся Макс. – Давай дальше.

– Короче, бухать мужику строго настрого запретили. А тут вдруг появились эти самые повторяющиеся сновидения, в которых он почти всегда погибает при странных и страшных обстоятельствах. Прикинь? И это всё на фоне общей засухи, – Малой щёлкнул себя пальцем по шее. – В общем, занервничал, задёргался, спать перестал. Тут же появились какие-то проблемы в бизнесе, ну и заботливая жена уговорила его обратиться к спецам, то есть к нам.

– Понял. Где анкета? К чему хоть готовиться? – спросил Макс, устраиваясь в кресле с высокой спинкой и цепляя два датчика к вискам и один на область шейной артерии.

– Инга же ещё вчера вечером отправила тебе на почту.

Макс поморщился:

– Малой, вчера была пятница. И сегодня, если помнишь, у меня должен был случиться законный выходной.

– Ясно. До пяти утра в клубе?

– До четырёх.

– Стареешь.

– Да пошёл ты… – вяло огрызнулся Макс, почту он с утра, конечно же, не открывал. – Инга тоже…  Распечатать не могла, что ли?

– Не наезжай на девочку. Уж с кем – с кем, а с секретарём нашему агентству повезло. Я сейчас найду анкету у неё в компе, – Малой забарабанил по клавишам.

– Степень погружения клиента в сон – семьдесят процентов, – раздался в динамиках хриплый голос доктора. – Подтвердите готовность к перехвату.

– Упс… Не успели.

– Ладно, будем надеяться, что мужик нормальный, не какой-нибудь психопат, – Макс нажал на кнопку микрофона в подлокотнике кресла: – Подтверждаю, док.

– К записи готов, док, – произнес рядом Малой.

Макс закрыл глаза и настроился на клиента. Перед мысленным взором тут же встала отчётливая картинка опутанного проводами мужчины, задремавшего в соседнем помещении. Из капельницы рядом с креслом в вену медленно поступал раствор дерацила, помогая мужчине расслабиться и погрузиться в глубокий сон.

Макс начал отсчет: один, два, три… Знакомое золотистое сияние возникло где-то внутри головы. Четыре, пять, шесть…  Свет наполнил тело, затопил сознание и хлынул наружу. Семь, восемь, девять… Мощный золотой поток устремился сквозь тонкую стенку лаборатории в соседнее помещение и окутал спящего мужчину. Десять… Всё вокруг провалилось в темноту.

2

Под ногой хрустнула ветка. В ночной тишине этот звук показался просто оглушительным, заставив сердце в груди подпрыгнуть и жалко затрепыхаться. Макс приказал себе дышать ровнее и принялся обшаривать взглядом темноту.

Он точно знал, что находится в лесу, и, стоило ему подумать об этом, как в нос тотчас же ударил густой аромат влажной земли и листьев. И ещё он знал, что ему нужно идти вперёд, просто жизненно необходимо, но он не понимал, куда идти, и совсем не помнил зачем.

В небе показалась луна. Лениво и неохотно,  лишь самым краем выглянула она из-за облаков, но и этого слабого света хватило, чтобы Макс, наконец, увидел впереди тропу. Она петляла между деревьями и снова терялась в темноте. Мужчина сделал несколько осторожных шагов, но шорох в кустах вновь заставил его замереть на месте. Рука привычно легла на рукоять меча. Шорох повторился, и Макс бесшумно вытащил меч из ножен. Зверь или человек – кто бы ни прятался в кустах, он, несомненно, услышал Макса и затаился, решая сейчас: нападать или нет. Где-то громко ухнула сова, и, видимо, своим криком спугнула сидящего в засаде, потому что через мгновение Макс услышал легкий шорох вдалеке. Снова стало тихо.

Не убирая меча, он осторожно двинулся вперёд. Земля под ногами влажно пружинила и заглушала звук шагов, глаза постепенно привыкли к темноте и теперь отчётливо различали тропу впереди. Ему нужно торопиться, время было на исходе. Почему оно было на исходе, Макс тоже не знал, но был в этом совершенно уверен, а потому ускорил шаг. Однако чем глубже он продвигался в лес, тем острее внутри становилось чувство опасности, а каждый следующий шаг давался всё труднее и труднее.

Нечто зловещее таилось в этой темноте, скользило с ним рядом бок о бок, приглядывалось, принюхивалось, выжидало. Макс поудобнее перехватил меч в руке и сделал еще несколько осторожных шагов.

Что-то неуловимо изменилось. Он не сразу понял что, лишь ощутил общую неправильность происходящего и только потом осознал, что в лесу стало неестественно тихо.  Тишина оглушала, давила, порождая внутри животный ужас, норовила вывернуть нутро наизнанку. Макс рванулся вперёд, но тропа исчезла, будто растворилась в темноте, и клубящийся впереди мрак вдруг дыхнул на него холодом и нестерпимым смрадом. Макс задохнулся, уткнулся носом в рукав, стараясь унять подступившую к горлу тошноту, попытался сквозь ткань вдохнуть… и не смог.

Воздух будто стал осязаемым и густым. Холодной, вонючей жижей он стал затекать в ноздри, струиться в горло, наполнять легкие, вытесняя из них остатки драгоценного кислорода. Макс выронил меч, схватился руками за горло и рухнул на колени. Из груди рвался крик, хрипел и булькал в гортани, но не мог выплеснуться наружу. Он не сможет. Не успеет. Всё напрасно. Сознание сжалось до крохотной искры, она из последних сил билась, царапалась, цеплялась за жизнь. Нет, не за жизнь – за слова. Он должен их произнести! Еще раз ему этого просто не вынести. Макс поднял голову.

– Х-х-х… Кто-х… тхе-бя… х-х-послал…

В раскрытый в судорожной попытке вдохнуть рот тотчас ринулась скользкая смердящая масса, заполняя собой все тело и разрывая внутренности. Мозг пронзила дикая боль, и липкие, холодные лапы тьмы утянули сознание за собой.

3

Макс открыл глаза, сделал резкий вдох и сел. За монитором ошалело застыл Малой.

– Ну и дела, брат.

– Бога ради, Малой, скажи, что ты всё записал, – хрипло произнёс Макс. Он всё ещё тяжело дышал, лоб покрывала испарина, а руки, когда он потянулся за сигаретой, мелко дрожали.

– Не переживай, всё норм. Сам как?

– Любители фэнтези, мать их… – Макс жадно затянулся.

– Слушай, у меня тут датчики по обонянию чуть с ума не сошли. Что там было?

– Не напоминай, а то блевану. Как там клиент?

– Док над ним колдует. Мужик, надо сказать, железный. Не всякий сможет так подыхать каждую ночь.

– Ладно, Малой, я в душ, – Макс тяжело поднялся с кресла. – Попробую смыть эту вонь.

 Стоять под горячими струями не было сил, Макс сполз на пол и привалился к стенке кабины. Самое сложное в его работе не умирать во сне, а возрождаться после.

Док погружал клиента в сон с помощью специального нейролептического препарата, его действие позволяло клиенту смотреть свой собственный кошмар как бы со стороны, а место клиента во сне занимал страж разума, то есть Макс. Ему приходилось слышать, видеть, чувствовать, переживать и довольно часто умирать.

Но если клиента из состояния нейросна док выводил на лёгких антидепрессантах, чтобы поберечь психику, то Макс не мог воспользоваться даже самым слабым успокоительным. Любая фарма, попавшая в его организм, тут же сказывалась на способности подключаться к разуму клиента, а от чая с ромашкой толку было с гулькин хрен.

Макс хрипло вздохнул. Обезболивающее бы сейчас ему точно не помешало, голова была готова расколоться на тысячу мелких частей. Дрожь понемногу унялась, но липкий смрад из сна по-прежнему обволакивал тело, и смыть его никак не удавалось. Макс переключил душ, и сверху обрушился ледяной ливень. На короткое мгновение у него перехватило дыхание.

Во сне человек открыт и беззащитен, а значит, подсадить ему чужака –  чужеродную мысль, навязчивую идею или страх – довольно легко. Действует такой чужак не напрямую, а медленно изводит жертву кошмарами, подавляя волю, постепенно подводя его к мысли всё бросить, исчезнуть, а то и вовсе свести счёты с жизнью. Любой человек, даже самый крепкий, рано или поздно  сломается, если не обратится за помощью к стражу разума.

Макса снова передёрнуло от воспоминания о сегодняшнем контакте. Этот чужак – работа очень качественная и без сомнения дорогая, а главное – Макс это ощущал всем своим существом – тот, кто заказал такого чужака, решил от Николая избавиться и настроен серьёзно. Если Малой не напортачил, они, возможно, скоро выйдут на его след.

Окоченев так, что пальцы с трудом смогли выключить воду, Макс вывалился из душа и принялся энергично растирать онемевшее тело полотенцем. Жизнь понемногу возвращалась, разум просветлел, мысли очистились, сердце забилось ровнее, и только тошнота всё ещё держала за глотку.

Спустя час Макс вошел в переговорную, где за столом уже сидели руководитель агентства “Аргус-групп” Михаил Борисович Кучер, доктор, Николай со своей супругой и Малой с ноутбуком.

– А вот и Макс, – произнес шеф. – Присаживайся, тебя ждём.

Николай тут же вперил в Макса тяжёлый взгляд.

– Вы и есть стражник?

– Страж, – машинально поправил Макс.

Клиент кивнул и протянул руку:

– Николай Арзаков.

– Максим Шевцов.

Рукопожатие Николая было крепким, смотрел он Максу прямо в глаза, был собран и решителен. И всё же от Макса не укрылось, что под его глазами уже залегли чёрные тени, резко обозначились скулы и глубокие морщины в углах рта. Николай был на грани. Ещё немного, и он гарантированно сломается. Из успешного бизнесмена – в лузеры, а то и сразу в дурку.  Макс такое видел не раз.

– Моя жена Алина, – добавил Николай.

Женщина тоже протянула Максу руку, на тонком запястье блеснул изящный браслет с сапфировым полумесяцем. Алина была завораживающе красива – невероятные ярко-голубые глаза, нежная кожа, чувственный рот. Максу даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы вновь перевести взгляд на Николая.

– Как давно вам снятся кошмары? – внезапно осипшим голосом спросил Макс.

– Два месяца.

– И как часто?

– Почти каждый день.

– Каждый день?!

Из-за ноутбука появилась патлатая голова Малого и тихонько присвистнула.

– Что? – коротко бросил Николай.

– Дело в том, что при интенсивном воздействии на разум мало кому удаётся так долго сопротивляться, – пояснил шеф. – Вы сильный человек.

В переговорную бесшумно вошла Инга, поставила перед гостями чашки с зелёным чаем, а перед Максом запотевший стакан с ледяной водой и долькой лимона. При одном только взгляде на стакан терзавшая Макса тошнота наконец отступила. Как Инге это удавалось, никто не знал, но она, никогда не спрашивая, всегда приносила именно то, что было нужно. Макс сделал глоток и на мгновение блаженно прикрыл глаза. Всё-таки Малой прав – с секретарём агентству и правда очень повезло.

– Вам удалось что-нибудь выяснить? – спросил Николай.

Макс взглянул на Малого.

– Конечно! – тут же расцвёл тот. – Есть две новости. Как водится, хорошая и плохая. С какой начнём?

– С хорошей, пожалуйста, – мягко произнесла Алина и улыбнулась Малому, отчего парень неожиданно покраснел до самых корней своих рыжих лохм.

– Хм, – откашлялся Малой. – Хорошая: по всем показателям это не смертник.

– Не смертник? – прищурился Макс. – Ты уверен?

– Абсолютно, – авторитетно заявил Малой.

Макса это заявление несколько озадачило, он-то как раз был совершенно уверен в обратном. Но Малой – один из лучших спецов в своём деле, и сомневаться в его словах было глупо. Просто на Макса, скорее всего, всё ещё действовала гнетущая реалистичность кошмара.

– Что это значит? – вмешался Николай. Он определённо заметил удивление Макса и тут же напрягся.

– Смертник – это чужак, задача которого внушить своей жертве мысль о самоубийстве, – пояснил ему Малой. – Так вот,  ваш чужак не смертник. Его создали, чтобы напугать  до чертиков, довести до нервного срыва, но не убивать.

Николай кивнул, показывая, что принял к сведению, а Малой продолжал:

– Чужак очень качественный, многомерный, сложный, а значит, найти для него подходящее оружие будет непросто.

Макс мысленно выругался.

– Вы любите фэнтези? – спросил он у Николая.

Тот пожал плечами:

– Любил когда-то, читал запоем, сейчас на это нет времени.

– Понятно. А фильмы?

– Нет, совсем не смотрю – некогда, – Николай усмехнулся: – Как-то раз в самолете попытался: все равно не досмотрел, уснул.

Малой и Макс переглянулись.

– Вы смотрели фильм и уснули под него? – уточнил Малой.

– Ну, да, сложный был день, я вымотался.

– Давно?

Николай задумался.

– Месяца три назад. Да, три. Я летал на выставку ресторанного оборудования.

– Фильм показывали в самолете? – снова спросил Малой.

– Нет, я его случайно нашел у себя на планшете. Даже не знаю, откуда он там взялся.

– А о чём он был, случайно не помните? – с надеждой спросил Малой.

– М-м-м, да так, ни о чём. Я потому и уснул быстро. А что? – Николай насторожился.

Малой вздохнул:

– Один из самых распространённых способов подсадить чужака – через фильм. Оптимально – через скучный. Тогда вы гарантированно заснете, и в это время в ваш мозг будет проведено подселение. Вы этого не почувствуете, и в скором времени даже не вспомните, что заснули под какое-то тупое кино.

Николай нахмурился:

– Вы уверены, что это произошло именно тогда?

– Нет,  – честно ответил Малой. – Но очень на то похоже. Обычно на приживление, то есть врастание чужака в разум человека, требуется около месяца, свои ужастики вы смотрите уже два, так что по срокам сходится. А фильм на планшете остался?

– Нет, я его сразу удалил. Чушь ведь, зачем оставлять?

– Ага, – обрадовался Малой. – То есть сработала программка на заметание следов. Теперь я почти на сто процентов уверен, что чужака подселили именно тогда.

– Очень важно, чтобы вы вспомнили хоть что-то из того  фильма – произнес шеф. – Эпоху, героя, его одежду, оружие, хоть что-нибудь. Это помогло бы Максу найти способ быстро избавить вас от чужака.

Николай задумался, но через минуту покачал головой:

– Не помню, мужики. Совсем.

– Что ж, Макс, придется тебе разбираться на месте, – шеф развел руками. – Но имейте в виду, Николай, что, возможно, понадобится не один сеанс, чтобы полностью уничтожить чужака.

– Я готов, – Николай сжал кулак лежащей на столе руки. – Вы говорили, что сможете узнать, кто это сделал.

– Да, – встрепенулся Малой. – И это как раз плохая новость. Взгляните.

Он развернул свой ноут к клиенту. На экране тотчас возник стоящий на коленях человек, он силился вздохнуть и не мог, лишь хрипел и царапал пальцами горло. Макс схватил стакан и сделал быстрый глоток, отгоняя мгновенно подкатившую к горлу тошноту. Николай смотрел в монитор, не отрываясь, на лбу его выступили капли пота.

– Кто… тебя… послал? – слова были едва различимы в предсмертном хрипе.

Человек упал, а картинка начала темнеть, в этот момент Малой нажал на стоп и увеличил изображение, возникшее в углу экрана. Лицо. Лицо человека. Как всегда, в момент, когда исчезало наваждение, на экране на долю секунды проступало лицо его творца. Черты расплылись и смазались, но сомнений не было – перед ними было лицо мужчины.

– Можешь навести фокус? – спросил шеф, вглядываясь в это лицо. Малой щёлкнул клавишами.

– Бандерлог, – выдохнул Макс.

Все его самые мучительные и жуткие контакты были связаны с творениями этого человека.

– Кто? – нахмурился Николай.

– Бандерлог, – ответил шеф и скривился. – Гений, мать его… А еще садист и извращенец. В прошлом психолог, отлично разбирается в людях, легко вычисляет слабое место любого человека и создаёт не просто чужака, а настоящее чудовище, ориентированное на конкретную жертву с учётом всех ее слабостей, изъянов и страстей. Штучная работа и очень дорогая.

– Как его найти, этого вашего Бандерлога? – на лице Николая вздулись желваки. Алина с тревогой взглянула на мужа и коснулась пальцами его руки, но тот даже не повернул к ней головы.

– Кто бы знал! – ухмыльнулся Малой. – Сами бы хотели с ним повидаться. У нас к нему накопилось немало вопросов.

– Распечатайте мне эту фотографию, – велел Николай. – Отдам своим людям.

Малой только пожал плечами, мол, без проблем, но это бесполезно.

– Только пусть ваши люди оставят его живым, – попросил Макс на всякий случай. – Нам нужно знать, как избавиться от его опусов, и тут от мёртвого Бандерлога будет слишком мало толку.

Николай снова кивнул, похоже, он вообще говорил немного и только по делу.

– Как я уже сказал, Бандерлог – специалист экстра-класса и за свою работу деньги берет немалые, – продолжал шеф. – Может быть, у вас есть подозрения, кто настолько сильно хотел бы устранить вас со своего пути, что даже готов заплатить такую сумму?

– О какой сумме идет речь? – спросил Николай.

– Чужак такого уровня на рынке будет стоить не меньше ста тысяч, а у Бандерлога прайс вообще начинается от полумиллиона. Наценка за бренд, так сказать.

– Рублей? – уточнил Николай.

– Долларов, конечно, – хохотнул Малой