Утро следующего дня не принесло перемен. Я все так же пропадал в вонючем каземате. Так продолжалось до обеда, когда заявился вчерашний Бирев с крайне недовольным настроением.

– Вы свободны.

Я поднял бровь. Вот это поворот.

– А что случилось?

– Кренч пришел в себя и подтвердил ваши слова.

Бирев выплюнул ответ как горькую пилюлю. Я сделал шутливый поклон и вышел вон.

На улице пахло свежестью и ванильными булочками. Поскольку я не ел уже больше двух суток, то быстрым шагом отправился в таверну «Свежесть».

4

Я наблюдал, как развивается жизнь города, но минут через пятнадцать мне стало не по себе от повышенного внимания горожан. Я уже догадывался, что с моей внешностью что-то не так. Люди сначала таращились на меня, а потом улепетывали, как от прокаженного.

Я влетел в таверну, на всех парах бросил девушке за стойкой пожелание о ванне и направился в номер. Но меня остановил взгляд хозяйки таверны за два шага от лестницы. Ее глаза излучали животный страх, кожа побледнела до синевы, а плотно сжатые губы слегка дрожали.

Я резко повернулся на каблуках и подошел к стойке. Ее поза выражала сильное напряжение.

– Что-то не так, милая? – ласково спросил я. Она резко закивала, что все в порядке. – Тогда распорядись на счет ванны.

Девушка исчезла из поля зрения. Я оглядел таверну – она была пуста, небывалый случай, и поднялся в номер. Сбросив верхнюю одежду, я бросился на кровать, зарылся лицом в подушку и замер.

«Ты давно в зеркало смотрелся?» – мысль показала мне язык. И быстро ретировалась.

Полежав еще с полминуты, я встал и открыл дверцу шкафа с зеркалом. И на меня напал самый настоящий столбняк. Я просто перестал себя ощущать, и было от чего. На меня смотрел высокий, грязный, молодой мужик. Но то полбеды. У меня от левого виска до скулы была нанесена татуировка «длинная ветвь, усыпанная пионами».

– Какая скотина это сделала! – заорал я… про себя.

Я смотрел в зеркало с обреченностью. Да, да – впервые в жизни я глубоко познал это чувство. Жизнь моя сегодня закончилась, «я умер для всех», вот же весело. Если бы я смог, я бы расхохотался, но тело окаменело и не собиралось мне подчинятся.

Татуировка которую мне нанесли, означала, что я изнасиловал и убил лицо царственных кровей. Такие «помеченные» долго не жили. И даже если они уходили отшельниками, все равно через месяц после нанесения татуировки превращались в монстров, и их убивали. Дракон, деградировавший в монстра, это неуправляемое бессмертное чудовище.

Мой взгляд скользил по линиям рисунка: мастер был наивысшим профессионалом, татуировка выглядела как произведение искусства. Приняв правила игры, я решил сначала помыться, а уж потом думать, как мне найти гада. Рисунок может снять только тот, кто его изобразил. Тело постепенно отходило и отдавалось болью, как от миллиона иголок. Как только я смог двигаться, одежда полетела на кровать, и я бросился в смежную комнату к горячей воде. Ванной я наслаждался в одиночестве, чему был несказанно рад. Так прошел час с небольшим; вернувшись в комнату и приведя себя в порядок, я быстро оделся. При этом заметил, что грязная одежда исчезла.

Поразмыслив, я открыл дверь и крикнул горничную. Через мгновение в дверях показалась сама хозяйка. Я только усмехнулся. И ослу было понятно, что она не хочет огласки.

– Милая, – сипловатым голосом начал я. – У вас в городе есть магические портные?

– Да, милорд. Старый Серж славится не только у нас, но и за пределами города.

– Вот и славно.

Достав из воздушного кармана бумагу и письменные принадлежности, я написал пару строк. Хлопнул в ладоши, и все исчезло, кроме записки.

– Возьми, – я протянул бумагу хозяйке. – Отдай ему письмо. Он скажет, что это бесценно, и у него нет материала. Тогда достань ему это и отдай, – я протянул ей средних размеров бриллиант чистейшей воды.

У нее расширились глаза. Когда мешочек оказался у нее в руках, дар речи пропал совсем. Она могла только таращиться.

– Скажи старому Сержу, что остаток звездной пыли и бриллиант – это плата за работу. Я буду ждать тебя здесь.

Она лишь кивнула и исчезла, плотно закрыв дверь.

Через три часа у меня будет полумаска. Она скроет татуировку, но не сотрет ее. К тому же, раз в двое суток придется ее снимать минимум на шесть часов, иначе татуировка испепелит меня. Веселая жизнь у меня начинается.

Время тянулось медленно, меня никто не беспокоил. Я присел в кресло и стал созерцать природу из окна.

Меня отвлек шорох. На журнальном столике возник нехитрый обед: краюха черного хлеба, вкусно пахнущие горячие щи, молодая картошка с укропом и соленые огурчики. Из напитков – две больших кружки молока. Напротив сидел небольшого роста старичок с лукавым прищуром глаз.

– Не побрезгуйте, милорд, отобедать со мной, – его голос был звонок, что совершенно не сочеталось с внешностью.

– Благодарствую, хозяин, – чуть наклонив голову, ответил я. Старичок довольно улыбнулся. Было видно, что ему приятно признание и должное уважение.

– Не стоит благодарности милорд. Поди ж сами голодные. А выйти с таким рисунком – не выйдите. Вот я и подумал, надо бы накормить милорда, – уплетая щи, приосанился старичок.

– Ты ж когда народился? – я решил пропустить реплику о татуировке мимо ушей.

– Так токмо вчера вечером, как предыдущий хозяин почил, – причмокивая, ответил домовой.

– Так вы здесь наследственные.

Домовой подтвердил кивком. И тут меня разобрало любопытство.

– А что можешь рассказать о хозяйке таверны?

– Ссыльная она. Её так и зовут в городе – вон, ссыльная пошла. Живет уже пятьдесят лет, прижилась.

– А поподробнее можешь? – я улыбнулся.

– А то. Она ж двуликий, милорд в курсе, – Дождавшись моего кивка, он продолжил: – Была страшна, много народу погубила. Её на равнине изловили, и в клетку. – У меня тут же возник образ клетки, обрубающей энергический поток. Домовой рассказывал дальше. – Привезли ее в столицу нашего округа. Приехал Правитель, суд был.

– Даже так? – удивился я. Обычно двуликих сажали на цепь браслета или отправляли на изнанку гобелена тихо. – А с чего такая показуха?

– Да как же, милорд, она же истребила практически всю второстепенную ветвь нашего Правителя.

Я аж присвистнул.

– Смелая двуликая попалась. Правитель был сильным чародеем, но, конечно, не сравниться с Драконами. По человеческим меркам – с редким сильным даром, передающимся по наследству.

– И что же с ней сделали?

– Да что, вызвали палача и прервали связь. А потом сослали сюда, без права выезда. Тогда это был захолустный поселок, не то, что сейчас.

Небывалый случай – вызвать призрака-палача. Ведь связь двуликих можно прервать только призрачным топором. Я как-то видел его – огромный топор из тумана. Его сделал мой друг из клана Мастеров Варнащ. Знатный мастер, скажу я вам. Теперь-то она худа, смертна, да еще все пальцем показывают.

– Сейчас-то не особо, – прихлебывая молоко, ответил домовой. – Срок изгнания истек, как прошло тридцать лет. Приехал татуировщик и снял рисунок, а она не захотела уезжать. Купила вот эту таверну, и теперь полноценный житель города. Но однобокая она. Наверно привыкла уже.

Обед закончился. Я поблагодарил хозяина, он только довольно улыбнулся в бороду и исчез.

Не прошло и пяти минут, как в дверь тихо постучали. Я подошел к окну, облокотился спиной о подоконник, сцепил руки в замок и пригласил войти. На пороге появилась хозяйка. Протянула замшевый мешочек.

– Все готово?

– Да, милорд, – она опустила глаза. – Все произошло, как вы сказали.

Я развязал мешочек и достал прозрачную мерцающую полумаску.

Девушка смотрела на меня во все глаза. Это было естественно – не каждому доведется в своей жизни увидеть живого дракона и приобщится к его секретам. Я подошел к зеркалу и аккуратно дунул на полумаску. Она взлетела, бабочкой запорхала в воздухе и нежным бархатным прикосновением легла мне на лицо. Мгновение – мое лицо стало прежним, без всяких узоров. Я повернулся к девушке, которая, остолбенев, смотрела на меня.

– Я надеюсь, милая, что это останется между нами?

– Конечно, милорд. Тут еще одно, – она встрепенулась.

– И? – Я поднял бровь.

– Старый Серж пришел со мной. Он хочет лично вас поблагодарить за такой бесценный дар.

Это некстати, но я должен проявить вежливость.

– Хорошо. Пусть заходит.

Я вернулся к окну. В комнату зашел старичок, похожий на домового. Мягко ступая, он осмотрел комнату, а потом его взгляд упал на меня. В глазах у него светился глубокий ум, лукавство и прозорливость, но лицо излучало наивность и любопытство. А старик не так прост, как хочет показаться!

– Сударь, – поклонился старый Серж. – Приношу вам свою благодарность за столь ценный подарок.

Я сделал легкий небрежный жест, и хозяйка удалилась, а мы присели в кресла.

– Не стоит, господин Мастер, – я сделал ударение на последнем слове. – Ваша работа сама по себе редкий дар.

Закройщик покраснел от удовольствия.

– Не смогли бы вы мне помочь? – тут же приосанившись, бойко приступил к делу старичок. В это мгновение дверь бесшумно открылась, и миловидная служанка принесла два кофе и свежевыпеченные булочки. Улыбнувшись мне глазами, она испарилась.

– Так в чем я могу вам помочь, мастер? –задал я закономерный вопрос после глотка кофе.

– Мне дали трудный «заказ». Вы знаете, что на нашего чародея Кренча было совершено нападение? – Серж замолчал, ожидая подтверждения. И продолжил после моего кивка. – Так вот. Он находиться в полубреду, иногда приходит в себя, мелет чушь про зеркало реальности и отступника. Но это неважно. – Он обратился к булочкам. А у меня по позвоночнику прошла струя могильного холода. – Моя задача – сшить ему костюм, поскольку прежний истлел на нем в один миг. А его в лазарете уже не могут держать.

– Куда же его перевезут? – заледенелыми губами спросил я.

– Известно, куда, к нему домой. Вместе с его сиделкой, которую к нему приставили до конца выздоровления или летального исхода. У нас это обычная практика в городе.

– Так, а я чем буду полезен? Я не умею шить.

Закройщик замялся, но, преодолев нерешительность, продолжил:

– Мне нужен подмастерье.

Его предложение меня озадачило. Кофе обновили и принесли новые булочки, видимо, зная вкусы закройщика.

Зачем именитому портному выбирать себе в подмастерье приезжего на время? Он меня совсем не знает. Это подозрительно.

– Не совсем понимаю, почему я, мастер.

– Ну, так это просто объяснить, молодой человек. Во-первых, – загнул он палец на руке – Вы являетесь выпускником академии «Полусвет» и к тому же с изумрудной медалью.

Я даже поперхнулся и уставился на него, как на полоумного.

– Простите, Мастер. Откуда такие сведения? Даже я этого не знаю,– иронично подняв бровь, я посмотрел на него. Портной только лукаво блеснул глазами.

– Мой близкий друг и постоянный клиент сегодня заходил за очередным заказом. И я, как всегда рассказывая о том и о сем, поведал ему о чародее и о необычном заказе, который поступил из таверны «Свежесть».

– И?

– Он бросил взгляд на записку и сказал, что писал ее его лучший ученик, единственный получивший за много столетий изумрудную медаль. Но к несчастью, награда не успела найти обладателя, поскольку сам ученик исчез бесследно на просторах гобелена.

Я сидел с бесстрастным лицом, но ощущения были такими, как будто неожиданно ударили мешком песка.

– Да, он и предложил мне взять необычного клиента в подмастерья. А мой друг никогда не ошибается.

– Н-да, – только и произнес я.

Встал, прошелся к окну и замер. Старичок уминал уже третью пиалу с булочками.

Мысли бежали с быстротой водопада. Квазар, мой заказ, записка, портной. Прошло пять минут, и передо мной сияла полная картина.

Я повернулся, стал на одно колено, ударил кулаком в грудь и склонил голову. Булочка застыла в руках старичка. Он с минуту смотрел на мою позу, а потом расхохотался.

– Никогда не думал, что увижу такое еще раз! – сквозь смех проговорил он. – Встань, мой мальчик.

– Как я смею стоять перед Создателем Клана Мастеров Сержем ин Лерманом. Перед легендарными Драконами только склоняются, – я скосил глаза на старичка.

Лицо его изменилось до неузнаваемости. Вместо наивного портного передо мной сидела весело улыбающаяся царственная особа.

– Какая мудрая у нас пошла молодежь. Встань, я тебе говорю, и сядь в кресло, – рявкнул он, отчего я подпрыгнул и сделал, что он сказал.

– Я давно отошел от дел. Живу тихо. Ни в какие события не вмешиваюсь. Устал. Поэтому не хочу привлекать к себе излишнее внимание. Это понятно?

Я только кивнул.

– Молодец. Значит, Квазар в тебе не ошибся. На лету соображаешь. Когда я делал тебе маску, то сразу понял, что для татуировки. Покажи, – это была не просьба, а приказ. И я нехотя снял.

Серж долго рассматривал, прикасался прохладными сухими пальцами, хмыкал, жевал губами и опять прикасался. Потом наступило молчание, я снова надел полумаску.

– Похоже, работа кого-то из нашего клана. Я подумаю над этим. А пока последний вопрос. Так согласен быть подмастерьем Старого Сержа? – в его голос и глаза вернулось лукавство.

– У меня нет выбора, милорд, – ответил я. – Особенно после рекомендации ректора Квазара.

Портной усмехнулся и поморщился одновременно.

– Только маленькое замечание. Я не милорд, а мастер. Так мне привычнее.