– Надеюсь, теперь вы понимаете, что Наири никуда не уйдет?

– Черта с два! – Антон сжал кулаки, приготовившись драться.

– Мы не черти – демоны. – Эйр кивнул подошедшей Лаир.

– Плевать!

Эйр вздохнул, и его силуэт подернула зыбь, словно инкуб стоял на раскаленном асфальте. Очертания смазались, и момент превращения прошел незаметно. Уже в человеческом облике Эйр вошел в беседку и остановился напротив Антона.

– Наири говорила, что ей необходима ваша помощь. Но если она заключается только в том, чтобы забрать её отсюда – уходите.

– Не дождетесь!

Антон настороженно разглядывал противника. Эйр стоял перед ним совсем без одежды – она разлетелась на клочки во время превращения в чудовище. Но и в таком виде рораг внушал чувство тревоги.

– Антон, уходи!

Анна тоже оценила противника. И узнала. Драка с Инной Петровной казалась милой детской ссорой по сравнению с тем, что инкуб устроил в лесу. Бой над полыхающей машиной «Скорой помощи» оказался реальностью. Страшной, парализующей. И все, о чем рассказывал Эйр – тоже. Теперь Анна понимала – он не отступится. С её согласия, или без него, Эйр все равно утащит её в свою преисподнюю. Эстрайя, так они её называют…

Но еще больше Анна боялась за Антона и проклинала себя, что втянула друга в эту историю.

– Уходи. Ты видишь, мы ничего не можем с этим сделать.

– Это вижу. Но и другое замечаю – тебе нужен врач. Аня, если сейчас упустить начало, я не гарантирую, что выкарабкаешься!

– Наири… больна?

В голосе Эйра зазвучала паника.

– И серьезно, – кивнул Антон. – Несколько лет назад она уже чуть не покончила с собой. И теперь снова близка к этому состоянию. Если оставить все как есть…

– Вы можете помочь?

– Могу. Но для этого я должен забрать Аню отсюда.

– Невозможно. В другом месте Наири будет в опасности. Её уже дважды пытались убить.

– Так! – Анна всполошилась. – Первый я помню, в лесу. А второй?

– Только что. К счастью, все обошлось. Но умоляю – отныне держите Лаир поблизости и будьте осторожны. Женщины по имени Инна Петровна больше не существует. Её тело захватили сариты.

Антон посмотрел на побледневшую Анну, оценил её состояние и решился:

– Так. Анют, тебе надо отдохнуть. А нам – взгляд в сторону Эйра, – серьезно поговорить.

Но Анна наотрез отказалась:

– Уезжай! Пожалуйста! Я – одинокая баба, никто не заплачет, случись что со мной. А у тебя семья… Хочешь, чтобы Ольга меня проклинала?

– Дурочка, – Антон снисходительно улыбнулся. – Давай так: сделаем укол, ты поспишь, а когда проснешься, мы спокойно поговорим и все обсудим. Кто заплачет, кто кого проклянет… Лады?

Под напором двух мужчин выбора у Анны не осталось, пришлось возвращаться в дом. Она послушно легла и смотрела, как игла прокалывает вену на руке. Неожиданно стало холодно, и зубы начали выбивать дробь. Антон заботливо подоткнул одеяло и сел на край кровати, согревая озябшие пальцы в своих ладонях. Как и несколько лет назад.

– Ну, – убедившись, что Анна заснула, Антон повернулся к Эйру. – Теперь можно и поговорить. Учтите, Анька – родной мне человек, я так просто не отступлю. Поэтому сейчас вы спокойно и по порядку расскажете, что вам от неё надо. И мы все вместе постараемся мирно решить проблему.

– У Наири пока одна проблема – болезнь, из-за которой вас позвали. Я правильно понял, что вы не просто врач, но еще и друг?

– Верно. И, похоже, мне придется нарушить врачебную тайну. Другого выхода у меня по вашей милости все равно не осталось… Несколько лет назад Аня развелась. Муж у неё был… – Антон осекся, увидев принесшую чай Лаир. – … козел. За полтора года он в ней жизнь убил. Анютка всегда улыбалась, её в институте Солнышком прозвали… А тут словно выключили её. Нет, морду-то я этому… козлине начистил… После того, как Аньку чуть не из петли вынул. Потом заново её жить учил. В общем, лучше вам уйти, она достаточно настрадалась по милости мужчин.

– Невозможно. Эстрайе нужна Наири.

– Эстрайя, Наири… Рассказать не желаешь? – Антон резко перешел на "ты", наблюдая за реакцией собеседника.

Тот не обратил на это внимания.

История Эйра не слишком отличалась от того, что поведала Анна. Но теперь Антон мог уточнить некоторые моменты:

– Послушай, а чего ты именно к Анюте привязался? Мало девок, повернутых на сексе? Побегут, только свистни!

– Все гораздо сложнее. С предком Анны был заключено соглашение.

– А другое подписать?

– Не каждая женщина подойдет на роль Наири. В те годы мы могли прошерстить ваш мир в поисках носителя нужной праны, совместимой практически со всеми Домами Эстрайи. Теперь же это почти невозможно – переход дается слишком тяжело. Так, из рорагов здесь только я.

– А Лаир?

– Её родители нашли способ сюда отправить. Она из простой семьи, но после жизни в вашем мире имеет шанс выйти замуж в знатный род – гарантированно родит.

– Для остальных, значит, гарантии нет… А почему? Что там случилось с вашей Наири?

На лицо Эйра словно туча набежала:

– Она погибла.

– А… другие? Ты говорил, были еще люди?

– Семьсот восемьдесят два человека. Из них четыреста семь – мужчины.

– И.. все умерли? А дети?

– Дети тоже.

Антон присвистнул. И спросил первое, что пришло в голову врачу:

– Эпидемия?

Эйр тут же замкнулся. Чашка звякнула и распалась на две половинки, поцеловавшись с блюдцем. Чай растекся по столу полупрозрачной кляксой.

– Значит, не эпидемия, – Антон подался вперед, чтобы видеть лицо Эйра, и потребовал:

– Рассказывай!

– А что рассказывать… Убили их.

– Как убили? Прямо… всех?

Эйр кивнул, стараясь не смотреть на Антона.

– Погоди. Ты же говорил, что Наири для вас – вроде богини, так?

– Да. "Дарующая жизнь".

– И… вы её не уберегли? И вообще, как…

Эйр вкинул потемневший взгляд. Желваки перекатывались под кожей, но голос звучал на удивление ровно:

– Вот так. Не досмотрели. Выживших телохранителей и служанок наказали. Всех. Только толку от этого, – губы инкуба искривила горькая усмешка, – Эстрайя осталась без Наири.

– Чудно! Просто волшебно!

Антон взвился, голова Эйра, схваченного за грудки, дернулась.

– Хочешь сказать, что вы профукали свое величайшее сокровище, а теперь ты тащишь в этот проклятый мир Аньку? И думаешь, я её отпущу?

– Пока жива Наири – Эстрайя не проклята. Чем угодно поклянусь – ни один волосок не упадет с её головы, я позабочусь об этом.

– Да, конечно, – Антон разжал пальцы. – Те телохранители тоже клялись? Чего глаза отводишь? Погоди… А эти покушения на Анну – они с вашим миром связаны! Ты притащил сюда убийц!

– Не я. Сариты. Им, в отличие от инкубов, проще пройти рубеж. Тем более, что люди зачастую сами открывают проход.

– Хрен редьки не слаще, – Антон растер лицо ладонями, – У вас больше семисот человек убили, а вы ничего сделать не смогли. Нет, говори что хочешь, делай, что хочешь, но Анька останется тут!

– Вам меня не остановить, Антон. В назначенный час мы уйдем в мой мир, и Наири займет предназначенное ей место.

– Опять двадцать пять… Убийц хоть поймали? Или так… проглотили?

Эйр с интересом принялся рассматривать стену за спиной собеседника. Антон усмехнулся:

– Проглотили, значит.

– Я… понимаю вашу обеспокоенность. Но вы же понимаете, что со мной не справитесь, – Эйр старался говорить предельно вежливо, и очень аккуратно подбирал слова. – Я все равно заберу Наири. Контракт должен быть выполнен. То, что она его лично не подписывала, значения не имеет. Но одно могу сказать точно – я сделаю все для её безопасности.

– Ну да. По-вашему, это должно меня успокоить? Черт! – Антон вскочил, зажимая кровоточащую руку. В пылу спора он забыл о разбитой чашке и со всего маху опустил кулак прямо в осколки.

– Лаир! – Эйр даже головы не повернул в сторону двери, но девушка словно ждала зова.

– Господин, подождите минуту, я обработаю рану.

Делала она это весьма умело. Антон смотрел на сидящую у его ног девушку. Лаир склонила голову, отчего волосы распались на пряди, открыв белоснежную шею… Длинное платье на узких бретелях не скрывало спину, и белоснежная кожа казалась шелковистой, мягкой, светящейся…

– Я сам. Спасибо, – сглотнул Антон и забрал у Лаир перекись.

Жидкость запузырилась, вымывая из раны крохотные осколки стекла и грязь. Антон промокнул руку и перевязал рану, неловко действуя одной рукой. Потом встал:

– Пойду, проверю Аню.

Эйр с кривой усмешкой смотрел ему в след – реакция человека была предсказуемой.

Антон поднялся по лестнице, прыгая через ступеньку, и прислушался. Из-за двери доносились странные звуки – словно Анна была не одна.

Ручка повернулась бесшумно, впуская мужчину в комнату.

Луч света пробивался между плохо задернутых занавесок и падал прямо на кровать. По ней металась Анна. Простыня сбилась, открывая взгляду задравшуюся сорочку, а руки двигались по телу, касаясь самых интимных мест. С губ то и дело слетали стоны, переходящие в хриплое дыхание.

Антон замер. Со стороны казалось, что женщине снится чертовски приятный сон. Но мужчина слишком хорошо знал свою подругу. Она стонала не от наслаждения, а от брезгливости, от страха, от боли… И не ласкала себя, а пыталась снять с тела что-то невидимое.

– Аня! Анюта! – потряс он её за плечо.

Мутный взгляд заметался по комнате, постепенно проясняясь. Узнав Антона, Анна откинулась на подушки и спокойно поправила ночную рубашку.

– Простыню дай, – попросила хрипло.

В шкафу нашлась чистая, и Антон привычно накрыл ей Анну.

– Снова кошмары?

– Угумс, – кивнула Анна и отвернулась. – В последнее время все чаще.

– Из-за стресса. Как самочувствие? – Антон присел на край кровати, нащупал под одеялом запястье и проверил пульс, – Дерганный. Сейчас валерьянки накапаю…

– Не надо. Само пройдет, – Анна помолчала, а потом пожаловалась: – Я испугалась.

– Не удивительно. Я тоже.

– Нет, ты не понял. Нужно было после схватки проверить, как Эйр. Все ли в порядке, может, ранен… Перевязать, в конце концов! Но… Хреновый я врач, да?

– А ну, посмотри на меня!

Антон вгляделся в светло-карие глаза и нахмурился:

– Хватит себя корить. Все в порядке. Ты хороший врач, Аня.

– Я "скоростник", Антон. Я не имела права паниковать. Я никогда не боялась, даже в критических ситуациях. И в наркопритоне, когда тот парень на меня со шприцем кинулся. А тут…

– Аня… – Антон поймал её взгляд, зацепил своим. – Анюта, ты помнишь наш уговор? Как мы живем, когда не видим выхода из сложившейся ситуации? А?

– Постепенно, – она вдруг стала очень послушной, – За рассветом следует день, а им на смену приходят сумерки и тьма. Но утром мы живем только им, не ожидая полдня, а вечером не вспоминаем ночь. Один день. У нас есть настоящее, и не стоит думать о будущем…

– Умница. Давай, так и будем жить? Одним днем… Пока все не придет в норму.

– А оно придет?

– Обязательно. Я обещаю. И.. знаешь что? Я тоже… хреновый врач.

Анна уставилась на друга. Заниженной самооценкой он никогда не страдал. Иногда у его друзей даже возникало желание поправить ему корону лопатой. Останавливала боязнь лишить мира высококлассного специалиста.

– Чего смотришь? Удивлена?

– Рассказывай.

– Любопытничаешь? Это хорошо, не сдаешься, – улыбнулся Антон. – Только выливать свои проблемы на тебя я не стану. Потому как, Анька, ты сейчас мой пациент. В другой раз как-нибудь. За бутылочкой хорошего вина.

Мечты прервала распахнувшаяся дверь. На пороге возник Эйр:

– Наири, простите, что прерываю… но уже поздно. Вашему гостю пора.

– Выгоняешь? – Антон выпрямился, расправив плечи, навис над Эйром, глядя сверху вниз. – А если я не уеду?

– Господин Антон, хоть вы и друг Наири, вам лучше следить за своей речью, – холодно отозвался инкуб.

– Антон, не надо… – одновременно с ним попросила Анна.

– А что, я не прав? Оставить тебя с инку… – выражение лица неожиданно поменялось, Антон даже хихикнул. – Слушай, а неплохая идея, как думаешь?

Подушка почти попала в цель. Но Антон вовремя сделал шаг в сторону, и удар в очередной раз достался Эйру. Тот даже не покачнулся. Поднял "снаряд", положил на место и продолжил свое:

– Вам пора.

– Вот неумолимый! Ладно, я уеду. Но учти – завтра вернусь. И если Ани тут не будет… Я тебя из-под земли достану. Достану – а потом снова… закопаю.

Анна смотрела на мужчин, открыв рот. В таком состоянии Антона она видела всего один раз. И тогда все закончилось очень плохо… для его противника.

– До Перехода еще долго, – задумчиво протянул Эйр. – Если есть желание, приезжайте завтра.

Антон ободряюще посмотрел на Анну и вышел.

Эйр сдержал слово – ночью они не уехали. Антон нашел подругу в саду. Она, удобно устроившись в мягком кресле, внимательно рассматривала планшет. На экране мелькали фотографии.

– Знаешь, а Эстрайя не такая уж и страшная.

Антон взглянул на картинки:

– Типичный земной вид.

– Эйр говорит, в Эстрайе иной уровень развития. Наша техника не работает. Так что накачал мне картинок из Интернета. Сказал, пейзажи точь-в-точь, как у них.

– Картинок я тебе каких угодно накидаю.

– Тоже верно… Слушай, а что это вчера был за приступ самоуничижения?

– Ну, – Антон смутился. – Не только же тебе ныть. Я тоже иногда срываюсь. Рассказывай, как самочувствие?

– Паршиво, – Анна отложила планшет и встала. – Домой хочу. Так все это надоело. Веришь – я даже по работе соскучилась.

– Наири нужно больше отдыхать.

В комнату вплыла Лаир. Складки длинного платья, струились по телу, обнимая ноги. Высокая прическа открывала изгиб стройной шеи.

Антон покраснел и поспешно отвернулся, делая вид, что разглядывает сад.

Лаир поставила поднос на стол и разложила принесенные предметы. Анна узнала лишь чайник и чашку.

– Продолжим обучение? – на веранду вышел Эйр. – Я расскажу о Малой чайной церемонии.

Он открыл маленькую коробочку, наполненную серо-зелеными шариками.

– Это цветы дерева нуи. Оно растет только на южном склоне Скалистых гор. Большую часть года дерево спит, спасаясь от холодных ветров. Но весной, когда начинает таять снежная шапка, укрывающая вершины, могучие корни доставляют воду к извитым ветвям. Вскоре они покрываются жесткой листвой, которая служат защитой сокровищу – цветку из тысячи лепестков. Его жизнь коротка – ветры срывают листья с веток и гонят прочь. И тогда, чтобы дождаться следующей весны и превратиться в плод, цветок укутывается корой. Но если бросить его в горячую воду…

Инкуб осторожно и очень медленно подхватил шарик деревянными щипцами и опустил на дно широкой чаши. Тонкая струйка кипятка ударилась о грубую поверхность спящего цветка, и словно расколола скорлупу. По коре заструились едва заметные трещины. Они становились все глубже и темнее, и вдруг шарик взорвался. Множество тонких, бледно-розовых лепестков вырвались из плена, заполнив чашу. Аромат цветка смешался с паром и в воздухе запахло сладко и свежо.

– Добраться до зарослей нуи могут немногие. В основном, это жители гор. С раннего детства они карабкаются по скалам и знают, как вернуться живыми. И им неплохо платят за их риски… Но вот заваривать чай из цветков нуи разрешено лишь королевской семье и Наири. Строго говоря, сейчас я совершаю преступление. Но это мне простится – здесь нет никого, кто знает церемонию.

Белоснежный фарфоровый черпачок потревожил поверхность воды. Лепестки качнулись в её толще. Эйр аккуратно наполнил крохотную чашечку и поставил перед Анной:

– Пить следует маленькими глотками, наслаждаясь вкусом и ароматом. Попробуйте.

– А мне? – Антон с любопытством разглядывал зеленоватую жидкость. – Пахнет интересно…

– Заваривать чай обязана Наири. А вот попробовать его вольна пригласить кого угодно.

– Ань?

– Да Бога ради. Только пей скорее – у меня от запаха голова кружится.

Эйр казался недовольным:

– Малая церемония очень важна. Наири проводит ритуал два раза в месяц, и дважды – принимает участие в чаепитии, которое устраивает королева. Вы должны выучить все как следует. Возьмите чашку.

– Что мне в том ритуале, если от одного запаха голова болит?

– Но…

– Тщщ, – Антон решил выступить в роли третейского судьи. – Время от времени это можно выдержать. А для учебы использовать другой сорт чая. Что скажешь, Эйр?

– Нельзя. Созерцание раскрывающегося цветка – значительная часть церемонии.

– Ну, Аня будет любоваться. Но на настоящем чаепитии. А пока… Может, пока меня поучишь? Твоя Наири не против, чтобы я её порцию выпил.

Эйр попытался призвать Анну к порядку, но она стоически выдержала укоризненный взгляд. Инкуб смирился:

– Наири, прошу, смотрите внимательно! Антон, сядьте прямо напротив стола. Чашку нужно держать в правой руке, подставив ладонь левой под донышко. Да, вот так… Теперь насладитесь ароматом и сделайте глоток… Нет! Лаир, покажи, как правильно.

Девушка тут же подошла и осторожно прикасаясь, направила движения рук Антона. Невзначай мягкая грудь коснулась мужского плеча, и он поперхнулся. Лаир похлопала бедолагу по спине.

– Не так! – Анна вскочила.

Но прежде, чем она добралась до пострадавшего, тот уже продышался. Суккуб протянула ему белый платок.

– Прошу прощения, господин.

Легкий поклон в сторону Антона, глубокий – Анне. Получив в ответ разрешающий кивок Эйра, Лаир умчалась. Рораг последовал за ней.

Анна фыркнула им в след. Антон рассмеялся:

– Не знай я тебя так хорошо, решил бы, что ревнуешь!

– Я тоже знаю тебя, как облупленного. Плохо ты себя ведешь. Для женатого мужчины.

К Антону тут же вернулась серьезность:

– Я тоже не дурак, все понимаю. И мне страшно.

– Я же говорила тебе – уходи. Ты видел… его. Да и её тоже. На что они способны.

– Боюсь, это не все. Аня, знаешь, эти ощущения… Странные. Это не любовь. Даже не страсть, – Антон замолчал, переплел пальцы рук и решился продолжить: – Стыдно, но сказать должен! Понимаешь, когда я вижу Лаир, меня словно волной накрывает. В этом потоке я себя теряю. Все глубинные, дикие инстинкты прорываются наружу… Я тону в них. Ты же… ты не чувствуешь такого, когда Эйр рядом?

– Ничего из описанного. Но за тебя я боюсь. Кажется, он может и на мужчин воздействовать. Уезжай.

– Ты это себе как представляешь? Антон сел в машину и уехал, а Аньку оставил? И увезти тебя страшно. Налетят демоны, я их не остановлю. А Эйр – сумеет.

– Мы знаем это только со слов инкуба! Может, они меня убить хотят, чтобы ему досадить? Уедем – и нас в покое оставят?

– Сомневаюсь. А кроме того… Прости, Аня, но я еще и твой врач. Возможно, это шанс излечить тебя полностью.

– Я могу как-то помочь в лечении Наири? – спросил вернувшийся Эйр.

– Нет, – Анна поморщилась, адресуя гримасу Антону. – Меня все в себе устраивает. И то, что мой врач называет "проблемой" – больше, чем остальное. Мне очень комфортно!

– О чем говорит Наири? – Эйр решил напирать на Антона.

– Ну… как бы сказать…

– Скажешь – и я тресну тебя чем-то тяжелым.

– Хорошо, тресни, – согласился Антон. – Только, Ань, пойми, я не могу пройти мимо этого шанса вернуть своему пациенту нормальную жизнь. Кроме того, подумай сама – возможно, твоя болезнь делает тебя непригодной для выполнения отведенной роли. Они, – Антон кивнул в сторону Эйра – имеют право это знать! В общем, у вашей Наири сексуальная агедония.

– Убью! – возмущенная Анна вскочила, опрокинув чашку.

Румянец залил щеки, перебрался на лоб и шею. Руки закрыли лицо:

– Зачем ты так?