Слухи о том, что я на уроке избила уважаемого профессора, распространялись не так активно, как сплетни о моей трехсекундной шалости с Питом Кавендишем. Так что репутацию опасной девчонки, с которой лучше не связываться, я так и не заработала. А вот головную боль – вполне, потому что после спарринга со мной Демон решил устроить коллективный «мордобой» и заполучил еще несколько ссадин на красивой физиономии.
И кому их пришлось обрабатывать через час в больничном отделении? Мари едва не до вечера занималась с мисс Вяземской, поднося к ее крошечному кукольному носику то один, то другой бодрящий эликсир. Мне же достались царапины, ушибы и кровоподтек собственной работы.
***
К концу недели я измоталась так, что все мечты сводились к мягчайшей двуспальной кровати в Пункте Связи. Субботним утром там обычно тихо и малолюдно. Можно спрятаться под одеялом и весь день из комнаты носа не показывать.
Но нет, нынешнее утро оказалось субботним лишь по календарю. В родовом имении Абрамсов кипела жизнь, крестный сновал между кабинетом и гостиной и разводил суету.
– Они скоро прибудут! – загадочно вещал он и делал страшные глаза. – Не представляешь, Джулс, каких трудов мне стоило переманить их из службы отлова при Заповеднике в наше сопротивление.
– И ты, конечно, уверен, что это гениальная идея, – покачивала головой миссис Абрамс, явно догадываясь, о ком речь.
Что за таинственные персоны должны прибыть из Эстер-Хаза в наш красный домик посреди заснеженных полей, я так и не поняла. Поэтому переоделась в нормальную человеческую одежду (в Академии я таких вольностей себе позволить не могла) и завалилась на диван с полюбившейся мне «Энциклопедией прекрасных принцев современности».
Лукас Кавендиш из нее исчез, а вот Дорохов по-прежнему лукаво поглядывал с книги прозрачными глазами. Демон тоже отыскался на тридцать шестой странице. Только здесь он был Карповский, высший свет так и не принял добровольную отставку.
– Ани, девочка, ты не могла бы переодеться? – скептично разглядывая мой домашний образ, выдал вдруг крестный. Он стоял в проходе гостиной.
– Зачем?
– Воскресное собрание перенеслось на субботу. В рядах магов-миротворцев сегодня пополнение. В количестве двух экземпляров, – зачем-то уточнил Артур, и я невольно прыснула. Вот всегда он так, по-пользовательски. – Мне бы хотелось, чтобы ты выглядела прилично и сменила свою рабоче-крестьянскую униформу на…
– Это джинсы! – оскорбилась я.
– Это шорты.
– Тем более! Сомневаюсь, что крестьяне такое носили.
Еще секунду мы буравили друг друга глазами, а потом крестный не выдержал и рассмеялся.
– Да, маловероятно… Пойдем наверх и подберем тебе что-нибудь красивое. И уместное.
Решив не сопротивляться – интересно ведь, что удумал крестный, – я пошла за ним в свою спальню. Местный шкаф прилично распух от моей «неформенной и неуместной» одежды, хранить которую в Академии не было никакого смысла.
– Вот, это подойдет. К глазам, – Артур сунул мне в руки платье из темно-синего атласа с юбкой до колен и скромным вырезом. Но при этом весьма элегантное.
А у него недурной вкус, вот только насчет глаз не была уверена. Мои карие, почти черные, в синие за это утро точно не превратились.
– И причешись! – по полной отыгрывая амплуа феи-крестной пробурчал Артур и вышел из спальни.
Нет, что-то с ним сегодня не то. Определенно.
***
Тайный замысел крестного я разгадала далеко не сразу. Поначалу все шло, как обычно.
Дом постепенно наполнялся гостями, начиная недовольно трещать по швам. Карпов помогал молоть кофе в тугой деревянной мельнице: сам, между прочим, вызвался, увидев красные следы на моих ладонях. Джен, которую тоже заставили переодеться в травянисто-зеленое платье, с ворчанием воровала с кухни свежевыпеченное печенье. Джулия безуспешно пыталась пресечь криминальные затеи племянницы…
– Брендан! – сменив вдруг траекторию, миссис Абрамс всплеснула руками и бросилась навстречу какому-то мужчине. Весьма молодому и, несмотря на побитый вид, крайне привлекательному.
Назвать его юношей у меня язык бы не повернулся. Просилось что-то вроде «бравый воин». Чертовски симпатичный, и притом мужественный. С трехдневной щетиной, скрывающей ямочку на подбородке. Со следами усталости на пухлых мальчишеских щеках. С паутинкой тонких шрамов у виска и свежим ожогом на шее. Сколько ранений скрывалось под рубашкой, страшно было подумать. Он выглядел весьма потрепанным жизнью и разными волшебными тварями.
– Миссис Абрамс… – голос у этого Брендана был чуть охрипшим, и потому низковатым.
– Мальчик мой! – Джулия снова вскинула руки и тут же взгромоздила их на плечи воина. Гость поморщился, оправдав мою догадку о «мечте патологоанатома». – Вернулся, значит, из Румынии? Боже, что с шеей?
– Одна из причин, по которой я охладел к отлову магических тварей, – мягко рассмеялся мужчина, выпутываясь из мучительных объятий. – А вы, юная леди, Дженивьева? Мы виделись пару лет назад на Рождество.
– Простите, сэр, я не помню, – замялась Джен, сравнявшись цветом с незрелым помидором. А затем резко присела в некоем подобии реверанса, едва не растянувшись на полу, чем всерьез меня перепугала.
Сегодня со всеми что-то не так.
– Не удивительно, вы весь вечер прятались на кухне. Но я запомнил ваши рыжие косички.
Похоже, Джен собиралась умереть прямо здесь и сейчас. Я уже собралась спасать подругу, как у окна кашлянул Карпов, с гулким стуком ставя на стол деревянную кофемолку.
– Андрей… Владимирович, – гость подскочил к профессору и замешкался.
– Совесть есть? – проворчал Карпов. – Предупредил бы хоть, что вернулся…
Обиженные нотки в голосе Андрея сменились насмешливыми, он притянул к себе парня и похлопал по плечу. Ничего не соображая, я спряталась позади Джен и подперла собой кухонный шкаф.
– Ага, нашли друг друга? – удовлетворенно закивал Артур, втискиваясь в и без того набитую кухню. – Сколько лет Андрей был твоим наставником?
– Три, сэр. Вы хотели меня кому-то представить? Но я тут со всеми знаком.
И тут до меня начала доходить задумка крестного… Быстро, стремительно, со скоростью несущегося поезда в метро.
– Ани, ты где спряталась? – Артур не заметил, как я нырнула за холодильник и затаила дыхание. – Да куда же она…? Ладно, найдется. Брендан, расскажи, как дела у Селесты? Ты ведь с ней приезжал на то Рождество? И собирался взять с собой в Румынию?
Фух, пронесло. Если есть некая Селеста… Значит, я ошиблась в коварном замысле крестного. Надо как-то заставить себя думать о нем лучше и не искать подвоха в каждой затее.
– Я и взял. Но спустя полгода выяснилось, что это была худшая из идей. Сэлл не выносила крови, и когда я возвращался из Дебрей… Ну, первое время она просто падала в обморок. Потом начала устраивать истерики. А через шесть месяцев сбежала первым встреченным порталом.
– С твоим талантом попадать в передряги нужна спутница, не помирающая от вида крови…
Не пронесло. Замысел крестного оказался даже коварнее! Красноречиво икнувшая Джен подумала о том же. Я тихонько заскулила от возмущения… Вот ведь гад! Обещал же не искать мне мужа!
Душещипательную постановку, задуманную и отрепетированную Артуром, прервал не то воинственный клич, не то восторженный вопль. Я бы сказала «спасибо» ворвавшейся в кухню девице, если бы она орала какое-нибудь другое слово.
Любое, кроме этого.
– Андрюша!
С диким визгом невысокая женщина вбежала в кухню, оттеснила в сторону Брендана и бросилась на шею Карпову. Эффекта ей показалось недостаточно и она, поджав ноги, повисла на нем всем своим грациозным тельцем.
– Тамара? – ошарашенно глазел на нее «Андрюша». Но не отпихнул, с шеи не снял и даже по темным волосам, стриженным в каре, погладил. – А тебя кто поджарил, чтобы выгнать из Румынских Дебрей?
– Никто, я за компанию, – лукаво рассмеялась молодая женщина. Худенькая, гибкая и бессовестно загорелая.
Дай мне сейчас кто-нибудь телефон и номер Судьбы, я в грубых выражениях объяснила бы этой стерве, что такое «перебор». Но на меня никто и внимания не обращал, поэтому я тихонько пыхтела закипающим чайником и люто ненавидела всех вокруг.
– Эй, полегче… Кто это? Прекратите… Откуда столько… Да что я вам… Сейчас мозг взорвется… – завизжала Тамара, бросилась к морозилке, по-хозяйски вынула оттуда два кубика льда и приложила к вискам.
Или все-таки обращал?
– Твою ж… – только и успела пробормотать я, прежде чем натянуть внутренний ментальный барьер и, пихнув в спину Джен, шепнуть подсказку: – Эмпатка.
– Да быть того не может… – недоверчиво икнула Дженни, а затем, обернувшись, просипела еще что-то совсем уж невразумительное. И так сконцентрировалась, что чуть капилляры в глазах не полопались. Ей ментальная защита давалась труднее.
– Спасибо… Хоть дышать теперь можно… Так, кто из вас? – гневно переводя взгляд с Дженни на меня и обратно, зашипела девица.
Глаза у нее были дымчатыми, повадки кошачьими, а на лоб падала длинная густая челка.
Будь я парнем, влюбилась бы в нее прямо сейчас.
– Простите, меня не предупредили, что в гости придет эмпат, – вдруг забормотала Джен, строя из себя саму невинность. Это еще что за новости? – Мы уже начали изучать ментальные барьеры, но у меня пока плохо получается. А вы так кричали… Я всегда злая хожу, когда в доме набивается столько народа.
Не дрожи я сейчас осиновым листом, я бы икнула на всю кухню от удивления. Кажется, в моей подруге завелась вторая извилина. И она, в отличие от первой, прилично функционировала.
– Ох, это я должна извиниться, – вдруг стушевалась девица, мгновенно взяв себя в руки. – Дар сломан, и все происходит для меня слишком болезненно… Артур должен был предупредить…
– Крестный? Что вы… Он обожает ставить жестокие эксперименты, – проворчала я из-за холодильника, с потрохами выдав свое местоположение. И тут же была схвачена за локоток Артуром и выужена из спасительного укрытия.
Лица мужчин, окруживших меня, были до неприличия счастливыми. И от этого натянутый ментальный барьер стал угрожающе потрескивать. Я всерьез слышала в ушах подозрительный гул и электрическое стрекотание… Или то были тараканы, собиравшие армию на войну с обнаглевшим крестным, загорелой Тамарой и кудрявым незнакомцем, перед которым меня демонстративно поставили?
– Брендан, это моя крестница Анна Дэлориан, милейшее создание… – с долей неуверенности отрекомендовали меня исцарапанному воину.
На этой лестной характеристике миссис Абрамс закашлялась, Джен поперхнулась сворованным печеньем, а Карпов насмешливо поднял бровь, которую мне тут же захотелось вернуть обратно и закрепить скотчем. Отличная у меня группа поддержки, ничего не скажешь!
– Господин Хайв – прекрасный…
– Экземпляр, – перебила я Артура. – Слегка подпорченный, но, в целом, я согласна. Давай пустим его на органы.
– Ани, ты несносна! – крестный закатил глаза.
– Я – милейшее создание! – пригрозила я и для острастки топнула ножкой.
– И поэтому будешь радушной хозяйкой…
– …в совершенно чужом доме.
– Перестанешь меня перебивать…
–…да ни в жизни.
– И пообщаешься с гостем хотя бы пять минут, из вежливости…
–…и смеха ради.
Бурча «Несносна, как есть несносна» крестный гордо развернулся и вышел из кухни. Кислорода сразу прибавилось. Впрочем, мои легкие требовали еще больше свободы действий, так что я кинула уничтожающий взгляд в Карпова, вышла следом за Артуром и поманила за собой бравого воина. Вот, значит, кого вместо принца-«пустышки» Элиаса Ланге присмотрел для меня крестный…
Что ж, «прекрасный экземпляр» сам напросился!
Я встала у выхода в зимний сад и раздула ноздри, пытаясь вспомнить хоть какие-то дыхательные упражнения. Но, поскольку «раздражающий фактор» расположился в метре от меня и принялся с интересом заглядывать в мое разгневанное личико, расслабиться не удалось.
О проекте
О подписке